Donggua membawa bocah itu maju dalam diam sambil merenungkan situasinya sendiri.
Luka parah akibat satu serangan dari ahli kultivasi gabungan, kini ia harus berhadapan dengan energi darah bandel yang mengamuk di dalam tubuhnya. Sebagian besar sisa kultivasinya digunakan untuk menekan energi itu, menyisakan kurang dari sepersepuluh kekuatan biasanya.
Dalam pertarungan, ia akan kesulitan mengalahkan bahkan seorang kultivator Inti Emas—paling banter, ia bisa menukar nyawanya dengan satu nyawa. Di belakangnya, Xigua kondisinya lebih parah, terlalu lemah untuk berjalan.
Ia tak tahu berapa banyak musuh yang menunggu atau apakah pengejar sudah mendekat. Lebih buruk lagi, ia curiga mereka mungkin sengaja dibiarkan melarikan diri—dengan alasan yang tak diketahui.
Bagaimanapun diliat, sepertinya tidak ada jalan keluar. Perjuangan mereka terasa sia-sia.
Lalu, tiba-tiba Donggua berhenti. Ia cepat-cepat menyembunyikan bocah itu di belakangnya dan waspada melirik tebing di atas.
Setelah beberapa saat, suara pria yang jelas terdengar:
“Awannya santai-santai aja nongkrong di padang liar—Kakak Senior, pemandangan di sini benar-benar tak tertandingi.”
Sebentar kemudian, suara perempuan yang lebih dingin membalas:
“Mn.”
“Sayangnya kita tidak punya anggur atau teh. Kalau tidak, istirahat sebentar di sini pasti menyenangkan.”
“Mn.”
“Kakak Senior… apa Kakak belum belajar mengucapkan kata lain?”
“Oh?”
“Lupakan, anggap saja adik kelasmu tidak bicara apa-apa. Ayo kita lanjutkan.”
“Mn.”
Donggua menahan napas, tidak berani melepaskan sehelai indra spiritual pun. Ia hati-hati mengintip ke atas.
Yang turun dari gunung adalah sepasang pria dan wanita, keduanya mengenakan jubah yang tampaknya adalah jubah sekte.
Pria itu tersenyum hangat, langkahnya santai, memberi kesan santai dan bebas.
Wanitanya, bagaimanapun, luar biasa. Tatapannya mantap dan tenang, fiturnya tidak terlalu halus, namun sikapnya membawa aura terpelajar yang anggun. Setiap gerakan mengandung keanggunan bawaan, dan pedang di pinggangnya bukan senjata biasa—gelombang energi kebajikan murni sesekali memancar darinya.
Keduanya jelas murid elit, fondasi mereka kokoh, kultivasi mereka ditempa dengan dalam.
Di sekte yang lebih lemah, kemajuan cepat sering diprioritaskan—bahkan Nascent Soul yang biasa-biasa saja tetap Nascent Soul, memberikan keunggulan telak atas kultivator Inti Emas biasa.
Tanpa ahli tingkat tinggi, sebuah sekte akan stagnan, terjebak dalam lingkaran setan: tidak ada ahli berarti tidak ada sumber daya, dan tidak ada sumber daya berarti tidak ada cara untuk memelihara ahli masa depan.
Bebas dari ini membutuhkan pengorbanan potensi satu atau bahkan dua generasi murid.
Selain itu, keduanya dihiasi dengan beberapa harta pelindung tingkat tinggi.
Pandangan Donggua terkunci pada wanita itu. Seorang kultivator yang energi kebajikannya meluap begitu jelas—ini pertama kalinya ia melihat hal seperti itu.
Keduanya tidak memperhatikannya atau bocah yang bersembunyi, berjalan lewat tanpa berhenti.
Pikirannya berputar cepat. Dengan musuh yang mendekat, cara konvensional tidak berguna. Kini, ia tidak punya pilihan selain berjudi.
Melihat sosok mereka yang menjauh, Donggua akhirnya berseru:
“Rekan-rekan Sesama Jalan! Tolong, bantu kami!”
Keduanya langsung berhenti, menoleh ke arah suara itu.
Cui Hao melihat Donggua menarik bocah itu keluar dari semak. Setelah memastikan jimat pelindung di dadanya masih utuh, ia bergegas maju, suaranya mendesak:
“Rekan Sesama Jalan, apa yang terjadi?”
Donggua menunjuk ke bocah itu, nadanya berduka:
“Kami adalah kultivator tunawisma dari Benua Ilahi Kemenangan Timur. Kami disergap oleh kultivator iblis—dia mengorbankan nyawanya agar kami bisa melarikan diri. Kami tidak tahu apakah mereka masih memburu kami, jadi kami bersembunyi di alam liar.”
Ia kemudian memperlihatkan tangan kanannya, yang rusak parah oleh energi darah hingga ke tulang.
Lin Luoyu mendekat, memindainya. “Energi darah?”
Donggua mengangguk penuh arti sebelum berlutut, memohon:
“Ya—kultivator iblis dari Sekte Roh Jahat. Tolong, selamatkan kami!”
Cui Hao menoleh ke Lin Luoyu. “Kakak Senior, kita tidak bisa mengabaikan ini. Kultivator iblis harus dihentikan.”
Lin Luoyu sedikit mengerutkan kening, ragu-ragu sebelum berbicara:
“Energi darah ini kuat. Jika kamu selamat dari serangannya, kultivasimu pasti cukup tinggi. Jika kultivator iblis benar-benar memburumu, aku hanya di tingkat Inti Emas—aku mungkin tidak bisa melindungimu. Bukan berarti aku menolak membantu.”
Donggua menyembah dengan berat. “Sekte Roh Jahat memangsa yang lemah. Kehadiranmu saja—murid sekte tinggi—sudah akan membuat mereka gentar. Kalau tidak, mereka sudah lama dimusnahkan.”
Cui Hao menambahkan dengan semangat, “Benar, Kakak Senior! Sekte Emas Membara kami didukung oleh Sekte Taidao. Kultivator iblis mana di Benua Ilahi Kemenangan Timur yang berani melawan kami?”
Mata Donggua berlinang air mata saat ia menyaksikan ekspresi konflik Lin Luoyu.
Pria itu, Cui Hao, tampak polos, sementara wanita kebajikan itu, meski berprinsip, tidak bodoh.
Tapi Donggua tahu cara menangani orang seperti itu—hati yang mulia bisa dieksploitasi oleh kebajikannya sendiri.
“Kultivator iblis berkembang karena tidak ada yang melawan mereka,” katanya dengan getir. “Aku diburu karena menyelamatkan orang biasa yang tidak bersalah. Hari ini, aku belajar dunia lebih kejam dari yang kukira. Jika kalian harus pergi, maka pergilah.”
Cui Hao berseru, “Kakak Senior! Bagaimana kita bisa membiarkan orang baik menderita? Lihat lukanya—bagaimana ini bisa dipalsukan?”
Setelah lama terdiam, Lin Luoyu mengambil botol pil dari cincin spasialnya dan memberikannya kepada Donggua.
“Yang mengumpulkan kayu bakar untuk orang lain tidak boleh kedinginan dalam badai. Adik Kelas, tetap dekat. Jika kita menemui kultivator iblis, aku akan menutupi retreatmu.”
Donggua menerima botol itu dengan tangan gemetar, lalu berbalik untuk memberi pil itu kepada bocah yang terikat tali tanaman.
Saat pil menyentuh bibirnya, bocah itu menangkap sekilas senyum aneh yang berkedip di wajah Donggua.
Mungkin kultivator iblis menganggap mereka tidak signifikan dan tidak mengejar dengan kekuatan penuh. Atau mungkin mereka benar-benar takut pada dua murid sekte itu.
Meski Donggua tetap tegang sepanjang perjalanan, mereka akhirnya berhasil keluar dari hutan.
Kembali ke Kota Qulin tidak mungkin, dan ia tidak tahu harus pergi ke mana selanjutnya. Tapi tetap dekat dengan keduanya adalah kesempatan terbaiknya—bagaimanapun, nama Sekte Taidao sangat berpengaruh di Benua Ilahi Kemenangan Timur.
Ia mengetahui nama mereka: pria santai itu Cui Hao, wanita kebajikan itu Lin Luoyu. Mereka sedang dalam misi yang ditugaskan sekte untuk pengalaman.
Cui Hao cerewet, terus-menerus bertanya—beberapa peduli, yang lain sepele.
Lin Luoyu bicara sedikit, merespons sebagian besar dengan “Mn” atau “Oh” kecuali didesak, sifatnya pendiam.
Meski Lin Luoyu adalah pengambil keputusan, Donggua fokus memenangkan Cui Hao dulu.
Dia terbuka, tampak naif—mudah dimanipulasi.
Donggua menatap wajahnya yang tersenyum bodoh dan berkata lembut,
“Terima kasih, Rekan Sesama Jalan Cui Hao. Aku tidak akan bisa membalas kebaikan ini, bahkan jika aku menjadi lembu atau kuda untukmu.”
“Ah, omong kosong! Kalau kau lembu atau kudaku, kau pasti akan membalasnya!”
“…Apa?”
“Bercanda. Jadi, lucu tidak?”
“…I-iya… lucu.”
“Kalau lucu, kenapa tidak ketawa?”