Benua Tengah, Ten Thousand Blossom Ridge.
Di tepi kolam yang dalam, Chen Baiqing mulai menyeduh teh dengan gerakan lembut, pandangannya sedikit terangkat menatap gurunya yang duduk berseberangan dengan Li Junzi.
Rambut Li Junzi kini sudah diselip uban, dan waktu telah meninggalkan jejaknya di wajahnya. Namun matanya bersinar lebih terang dari sebelumnya.
Waktu mungkin mencuri masa muda, tapi juga meninggalkan jawaban.
Chen Baiqing pertama-tama menyerahkan teh yang baru diseduh kepada gurunya, lalu kepada Li Junzi.
Chu Xingchen menerima cangkir teh dengan senyum hangat dan berkata,
“Maaf telah membuatmu menunggu, Guru Li. Perjalanan pulang dari Eastern Victory Divine Continent memakan waktu cukup lama.”
“Kau terlalu merendah, Pemimpin Sekte Chu. Aku yang lancang datang tanpa pemberitahuan,” Li Junzi menggeleng perlahan. “Awalnya aku berniat berpamitan setelah mendengar kau sedang pergi. Ini bukan hal mendesak, tak layak untuk perjalanan panjangmu.”
Ekspresi Chu Xingchen menjadi serius. “Beberapa hal seharusnya tidak diukur dari kelayakan, tapi dari kebutuhan. Kecuali Guru Li tak lagi menganggapku sebagai teman?”
Li Junzi terkekeh. “Tentu saja tidak. Ini kehormatanku bisa menyebut Pemimpin Sekte Chu sebagai teman.”
“Maka kehormatan itu juga milikku,” Chu Xingchen mengangkat cangkir tehnya. “Prajurit minum anggur, sarjana menikmati teh. Biarlah cangkir ini merayakan kembalinya Guru Li ke alam Great Confucian. Gelar Sage pastilah tak jauh lagi.”
Li Junzi juga mengangkat cangkirnya, menghabiskannya sebelum berkata tenang:
“Apakah aku mencapai Sagehood atau tidak, aku sadar itu hanyalah obsesi hati. Jika datang, biarlah datang; jika tidak, aku tetap akan bertindak sesuai yang harus kulakukan. Gelar hanyalah hal fana.”
“Dengan kebijaksanaan seperti itu, Sagehood pasti dalam jangkauan,” Chu Xingchen tersenyum sebelum mengalihkan topik. “Kurasa Guru Li awalnya datang untuk menemui Luo Yu?”
Li Junzi tidak menyembunyikan maksudnya, mengangguk lembut.
“Itu niatku, meski waktuku kurang beruntung. Tapi tugas Luo Yu lebih utama. Walau aku bukan cultivator, jalanku tak begitu pendek sehingga tak bisa menunggu sedikit lebih lama.”
Chu Xingchen bertanya, “Apakah Guru Li berencana memenuhi pertunanganmu di Gentleman Mountain?”
“Ya. Kini aku sudah punya jawabanku, aku akan pergi menyampaikannya.”
“Apakah kau ingin aku menemanimu?”
“Itu akan terlalu merepotkanmu, Pemimpin Sekte. Perjalanan ke Gentleman Mountain bukan urusan besar—hanya pertarungan kata-kata. Menang atau kalah, hasilnya hanya aku yang menanggung.”
Li Junzi melirik Chen Baiqing, yang telah berubah besar selama bertahun-tahun, dan tersenyum.
“Baiqing sudah tumbuh begitu besar, namun kau, Pemimpin Sekte, tetap tak berubah—persis seperti yang kuingat.”
Chu Xingchen memutar-mutar cangkir tehnya dengan penuh pikiran. “Luo Yu juga tak banyak berubah. Apakah kau menang atau kalah di Gentleman Mountain, ke mana rencanamu setelahnya? Setelah urusan selesai, aku bisa mengirim Luo Yu menemuimu.”
Li Junzi mempertimbangkan ini. “Aku lihat nanti. Jika memungkinkan, aku akan mengirim kabar.”
Chu Xingchen mengangguk dan bangkit berdiri.
“Guru Li, silakan beristirahat di sini beberapa hari. Jika membutuhkan sesuatu, Baiqing akan melayanimu. Perjalanan panjang—aku bisa mengatur beberapa cultivator untuk menemanimu.”
Li Junzi berdiri dan sedikit membungkuk. “Pemimpin Sekte, uruslah tugasmu terlebih dahulu.”
Chu Xingchen membalas hormat, lalu mengusap rambut Chen Baiqing dengan penuh kasih sayang.
“Seduhkan dua pot teh lagi untuk Guru Li.”
Chen Baiqing mengangguk patuh.
Dengan gelengan kepala yang terhibur, Chu Xingchen berbalik dan melangkah mantap menuju aula utama.
Karena dia sudah kembali, sekalian saja menyelesaikan urusan lain.
(Jika tidak bisa menemukan buku berdasarkan judul, coba cari berdasarkan penulis—mungkin sudah berganti nama!)
Di luar aula, langkah Ning Qianqian membawa sedikit ketergesaan.
Di pinggangnya tergantung token pemberian Chu Xingchen—tidak hanya bisa digunakan untuk menghubunginya dengan energi spiritual, tapi dia juga bisa mencapainya melalui token itu.
Berhenti di pintu masuk, dia berbicara lebih dulu: “Pemimpin Sekte.”
Dari dalam, suara Chu Xingchen menjawab, “Masuk.”
Barulah Ning Qianqian melangkah masuk, matanya tertuju pada Chu Xingchen yang sedang asyik memainkan batu Go hitam putih.
Chu Xingchen menatapnya. Di antara murid-murid sekte, Ning Qianqian mungkin yang paling teliti dalam menjaga tata krama—bahkan ketika tidak ada aturan yang diterapkan, dia menangani urusan dengan perhatian sempurna.
Sayangnya, dia tidak memiliki bakat menonjol dalam cultivation.
Sebelum dia sempat bicara, Chu Xingchen bertanya,
“Kau sudah mencapai lapisan ketujuh Qi Refinement?”
Ning Qianqian ragu, lalu mengangguk samar—ayahnya sudah mencapai Foundation Establishment dengan sumber daya sekte.
Dia satu-satunya murid di sekte yang tidak bisa mengalahkan maskotnya—San Dong.
Dan San Dong bercultivation murni untuk bersenang-senang, berlatih hanya ketika suasana hati mendukung dan bermalas-malasan berbulan-bulan sebaliknya.
Ning Qianqian, bagaimanapun, menghabiskan bahkan malam-malamnya dalam cultivation tanpa henti, seolah ingin melahap spirit stones utuh.
Namun kemajuan semakin lambat.
Suaranya hampir berbisik saat menundukkan kepala. “Aku telah mempermalukanmu, Pemimpin Sekte.”
“Tidak ada rasa malu,” kata Chu Xingchen tenang. “Kau telah mengelola urusan sekte dengan sempurna, meski itu merenggut banyak waktumu.”
Hati Ning Qianqian tercekat. Dia melirik ke atas dengan hati-hati tapi tetap diam.
Chu Xingchen tidak membuatnya menunggu lama. “Aku berniat mengirimmu ke Tianyan Sect untuk belajar lebih lanjut. Mereka memiliki instruktur yang lebih ahli dan mungkin menemukan metode cultivation yang cocok dengan konstitusimu.”
“Qianqian tidak berani berharap sebanyak itu,” gumamnya, mata berkilau. “Nyawa ini diselamatkan olehmu, Pemimpin Sekte. Aku hanya ingin meringankan bebanmu, betapapun sedikitnya.”
Lututnya sedikit tertekuk seakan hendak bersujud, tapi energi spiritual Chu Xingchen menghentikannya di tengah gerakan.
Dia mengangkatnya lembut dengan pulsa energi dan berkata,
“Aku tidak mengusirmu. Kaulah yang menjaga sekte berjalan lancar. Jika cultivationmu mencapai tahap Golden Core, urusan sekte bisa tetap teratur setidaknya lima abad.”
“Gagasan ini terpikir dua tahun lalu, tapi kau begitu bersemangat dalam latihanmu sehingga aku ragu menyebutkannya.”
“Karena aku sudah kembali sekarang, sekalian saja aku mengantarmu ke Tianyan Sect—menghemat perjalanan lain nanti.”
Air mata memenuhi mata Ning Qianqian saat dia mencerna kata-katanya. Akhirnya, dia mengangguk. “Seperti perintahmu, Pemimpin Sekte. Tapi ramuan spiritual di sekte… ayahku tidak tahu merawatnya.”
Chu Xingchen terkekeh.
“Serahkan pada San Dong. Dia selalu suka tanaman. Bertahun-tahun, dia merengek padaku untuk merawat ramuan—aku menolak, takut dia mungkin membunuhnya.”
“Tapi sekarang sekte mampu menanggung risikonya. Biarkan San Dong mencoba. Bahkan jika satu batch mati, bukan kerugian besar.”
“Kemas yang kau butuhkan, pamit pada ayahmu, dan kembalilah kapanpun latihanmu stabil—atau kapanpun kau mau.”
“Ini untuk cultivationmu, bukan untuk menjualmu. Jadi bertindaklah berani. Jika ada yang mengganggumu, ingat—Pemimpin Sekte-mu berdiri di belakangmu. Tidak ada yang memperlakukan kita dengan buruk.”
Wajah Ning Qianqian bersinar dengan senyum saat dia mengangguk tegas.
Dia juga adalah seseorang yang diakui Pemimpin Sekte sebagai miliknya sendiri.