Donggua tampak tidak senang, matanya menatap Cui Hao yang bersandar dengan malas seolah tempat ini adalah rumahnya sendiri.
Situasi sudah tidak sama seperti dulu. Dia bukan lagi Donggua yang tak berdaya yang hanya bisa menyuruh-atur Cui Hao yang terluka parah. Meski lukanya belum sepenuhnya pulih, dia tidak lagi takut pada Lin Luoyu.
Lagipula, bahkan jika mereka berbalik bermusuhan sekarang, jumlah anak buah di bawah komandannya bisa dengan mudah mengalahkan mereka berdua.
Namun, Donggua menekan ketidakpuasan yang menggelegak di hatinya. Bagaimanapun, dibandingkan dengan anak buah sebelumnya yang bahkan tidak bisa memahami perintah dasar—mengambil semangka ketika disuruh mengumpulkan wijen, atau pergi makan ketika diperintahkan untuk ke kamar kecil—Cui Hao adalah orang pertama yang membuatnya merasakan nikmatnya menjadi pemimpin yang bisa lepas tangan.
Tidak perlu mengatur mikro, tidak perlu turun tangan. Dia hanya perlu duduk santai dan mendengar kabar baik yang terus mengalir, menyaksikan orang-orang dan kekayaannya bertambah.
Tidak peduli seberapa menyebalkan Cui Hao, manfaat yang dibawanya sudah cukup untuk menghapus segala keluhan.
Selain itu, baginya, ini adalah momen yang paling kritis.
Berkat usaha keras Cui Hao yang tak kenal lelah, mereka akhirnya mendapatkan kembali sedikit reputasi, mendorong atasan mereka untuk menjalin kontak satu arah kembali dengan Donggua.
Pesan yang datang tidak mengandung kata-kata perhatian, tidak ada penawaran dukungan—hanya sebuah tugas yang diberikan.
Tapi setidaknya, itu berarti atasan mereka masih melihat nilai padanya. Dia belum sampai pada titik dibuang.
Donggua bertanya dengan tenang, “Bagaimana progres tugas yang kuserikan padamu minggu lalu?”
Cui Hao membentangkan tangannya, ekspresinya santai, dan menjawab blak-blakan, “Aku mengambil cuti beberapa hari. Tidak mengerjakan apa-apa.”
“Tidak mengerjakan apa-apa?” Donggua mengerutkan kening, nadanya bernada tidak senang. “Lalu untuk apa kau kembali? Sejak kapan kau berani mengabaikan perintahku?”
Cui Hao mengabaikan pertanyaannya dan malah membalas, “Berapa level kultivasiku?”
Donggua mencemooh. “Foundation Establishment yang lemah.”
“Tahu juga, ya!” Cui Hao membanting meja, suaranya meningkat dengan kemarahan. “Itu adalah kultivator iblis Qi Darah level Nascent Soul yang membelah semangka utuh dan hampir mengubahmu, Donggua, menjadi timun serut! Jika aku, seorang kultivator Foundation Establishment, pergi ke sana, satu tatapan darinya sudah cukup untuk menghabisi aku!”
“Kau hanya membuka mulut dan memerintahkanku untuk menanganinya—bagaimana aku bisa? Aku hanya pandai menyelesaikan urusan, bukan ahli Tribulation Transcension yang tak terkalahkan!”
“Dan kenapa harus memprovokasi dia sejak awal? Eksperimen kita berjalan baik-baik saja. Jika kau ingin balas dendam, jangan suruh aku pergi mati untuk itu.”
Donggua terdiam, Qi Darah yang masih tersisa di tubuhnya bergolak dengan menyakitkan.
Sebenarnya, dia belum sepenuhnya jujur pada Cui Hao… Ahlinya yang sebenarnya adalah kultivator iblis Qi Darah tahap Soul Formation.
Tapi ini adalah misi yang diberikan oleh atasan mereka. Bukan sesuatu yang bisa mereka abaikan hanya karena sulit.
Melihat ekspresi Cui Hao, seolah-olah dia siap untuk berhenti kapan saja, Donggua memaksakan diri untuk melunakkan nada bicaranya.
“Ini bukan tentang balas dendam kecil. Ini adalah langkah kunci dalam rencana kita.”
Cui Hao menaikkan alis, wajahnya berkata, Silakan, katakan apa saja. Aku akan percaya apa yang ingin aku percayai.
Donggua menghela napas. “Aku akan ikut serta dalam operasi ini juga.”
Cui Hao akhirnya menanggapi, “Dan apa gunanya itu? Untuk menebus kesalahan terakhir kali ketika kau belum diseret menjadi potongan-potongan?”
“Cui Hao!” Donggua bangkit berdiri, suaranya melengking. “Apakah aku terlalu lunak padamu belakangan ini?”
“Kau yang bodoh. Aku sudah menyelesaikan begitu banyak hal untukmu—membuktikan bahwa aku bukan idiot. Tapi kau? Kau membuktikan sebaliknya.” Cui Hao juga berdiri, menatapnya tanpa mundur.
“Sejak kau menyuruhku menyampaikan pesan itu, otakmu seolah mengerut. Kau terus melakukan hal-hal yang sama sekali tidak terkait dengan tujuan kita.”
“Itu artinya ada seseorang di atasmu yang menarik tali. Baik, melakukan tugas yang tidak relevan adalah satu hal. Tapi sekarang setelah atasanmu menggonggong perintah, kau hanya berbalik dan menggonggongi aku? Membuka mulut dan mengirimku untuk mati?”
Napas Donggua tersendat sedikit. Ekspresinya tetap tenang, tetapi di dalam hati, dia sedang mempertimbangkan apakah Cui Hao masih layak dipertahankan.
Semakin pintar seseorang, semakin sulit dikendalikan.
Donggua bertanya dengan dingin, “Lalu apa usulmu?”
“Jika kita terus bekerja seperti ini, aku tidak akan bertahan bahkan dengan sepuluh nyawa. Saat ini, aku sedang mengajarimu bagaimana menangani urusan.” Pandangan Cui Hao beralih ke pintu, dan dia menaikkan suaranya. “Xigua! Kalian berdua bersama dalam hal ini—katakan padaku jika aku salah!”
Beberapa saat kemudian, Xigua bersandar dengan diam di ambang pintu, ekspresinya rumit saat memandang Cui Hao. Sikapnya bahkan lebih lesu dari sebelumnya, seolah pasrah pada takdir yang tak terelakkan.
Cui Hao mengetuk meja dengan tajam.
“Ketika kau menghadapi sesuatu yang tidak bisa kau tangani, jangan asal menerjang—terutama ketika kau punya atasan di atas. Mereka tidak peduli dengan nyawamu karena itu bukan nyawa mereka yang dipertaruhkan. Tapi apa kau tidak peduli dengan nyawamu sendiri?”
Donggua merasa tersentak oleh kata-katanya, tetapi dia hanya bisa membalas dengan datar,
“Apa yang bisa kau lakukan jika mereka tidak peduli?”
“Buat mereka peduli.” Nada bicara Cui Hao menjadi serius. “Yang mereka lakukan hanya memberi perintah tanpa mengangkat jari. Bahkan jika kau berakhir tercabik-cabik, mereka tidak akan merasa kehilangan apa pun—karena kau selalu bisa diganti. Atau mungkin kau sudah dibuang, dan mereka hanya memeras sisa-sisa manfaatmu.”
Donggua menangkap maksudnya. “Apa ideamu?”
“Buat mereka membayar harga tambahan.” Cui Hao mengetuk meja dengan ringan. “Bukan untuk kepentingan mereka sendiri, tapi untuk kita. Semakin besar pengorbanan kita, semakin tidak rela mereka meninggalkan kita.”
Donggua bahkan tidak mengangkat matanya, seolah mendengar sesuatu yang lucu.
“Membayar harga untuk kita?”
Cui Hao meliriknya dengan pandangan meremehkan.
“Belajarlah mengubah pola pikir. Membuat mereka membayar untuk tugas yang kita lakukan adalah membayar untuk kita.”
Donggua mencemooh dan membuka mulut untuk membantah, tapi Cui Hao memotongnya.
“Aku tahu apa yang ingin kau tanyakan—bagaimana cara membuat mereka membayar?” Dia menggelengkan kepala, memandangnya dengan kesal.
“Dengan menjual mimpi pada mereka. Jika manfaatnya cukup besar—sangat besar sampai mereka tidak tega kehilangan atau gagal—mereka akan rela berinvestasi.”
“Dan jika tidak ada manfaat sebesar itu? Bohong. Buat mereka percaya bahwa manfaat itu ada.”
“Untuk hasil akhirnya, selama atasan melihat sedikit keuntungan, mereka tidak akan menggali terlalu dalam. Tapi begitu kita memiliki cukup kekuatan, kita bisa menghindari kerugian yang tidak perlu. Ini adalah siklus yang positif.”
Cui Hao berhenti sejenak, lalu berpaling ke Xigua.
“Xigua, kau lebih pintar dari Donggua. Kau yang jelaskan padanya.”
Xigua melangkah masuk ke dalam ruangan. Kompetensi Cui Hao tidak dapat disangkal, dan pidato ini dengan sempurna menunjukkan pendekatannya—berani, dan sangat pandai memanipulasi sifat manusia.
Jika mengabaikan individu dan hanya melihat gambaran besarnya, rencana Cui Hao bukanlah hal yang istimewa.
Tapi bagi mereka yang mempertaruhkan nyawa, itu jelas merupakan strategi yang paling menarik.
Setidaknya, Xigua merasa tertarik.
Tapi…
Bukankah ini hanya taktik pecah belah?
Kecuali ini adalah hal-hal yang seharusnya dibicarakan secara pribadi dengan Donggua—bukan diutarakan secara blak-blakan oleh Cui Hao, yang selalu dicurigai Xigua.
Sementara Xigua memikirkan bagaimana merangkai kata dengan diplomatis dan menyuruh Cui Hao pergi dulu…
Donggua tiba-tiba terlihat tercerahkan dan berkata,
“Tidak perlu Xigua berkata lebih, Cui Hao. Meski kultivasimu lemah, kau benar-benar punya bakat dalam menyelesaikan urusan. Tenang saja, sekali tugas ini selesai, aku akan pastikan jasa dan hadiahmu disampaikan sepenuhnya.”
Mendengar ini, Xigua tidak bisa menahan diri untuk membuat ekspresinya kembali murung.