Seratus mil melewati Hutan Tulang Sunyi.
Akibat bentrokan sebelumnya antara Li Xingtian dan Donggua, hutan lebat di sekitar Hutan Tulang Sunyi telah benar-benar hancur. Karenanya, untuk mempersiapkan penyergapan, pasukan mereka harus ditempatkan lebih jauh lagi.
Bagaimanapun, ini adalah para kultivator. Meski mereka tidak akan terus-menerus memindai area dengan indra spiritual mereka, mata mereka selalu terbuka. Berada lebih jauh juga mengurangi kemungkinan terlihat oleh anak buah yang sedang berpatroli.
Bahkan jika mereka ditemukan, itu tidak akan terlalu berarti—menghancurkan beberapa antek rendahan tidak akan menimbulkan suara. Tapi lebih baik menghindari masalah yang tidak perlu. Siapa tahu jika para kultivator darah menanam trik tersembunyi di antara patroli mereka?
Di belakang Donggua, puluhan kultivator berdiri dalam keheningan.
Cui Hao dan Lin Luoyu berdiri di samping Donggua.
Strategi telah disusun jauh sebelum keberangkatan mereka. Yang tersisa hanyalah menunggu Donggua memberi perintah, setelah itu mereka akan bertindak sesuai peran yang telah ditetapkan.
Mengumumkan rencana pada menit terakhir adalah tidak bijak—tidak hanya gangguan tak terduga bisa muncul, tetapi jika bahkan beberapa bawahan gagal memahami situasi tanpa penjelasan berulang, seluruh misi bisa runtuh.
Pandangan Cui Hao menyapu rombongan itu, tapi dia tidak melihat wajah asing sama sekali. Tidak tahan, dia bertanya,
“Apakah kau benar-benar meminta bantuan?”
“Ya,” jawab Donggua dengan santai.
“Jadi… kau tidak mendapatkannya?”
“Aku dapat.”
“Lalu di mana mereka? Aku tidak melihat satu pun. Apakah kau menempatkan mereka di tempat lain?”
“Tidak tahu di mana mereka berada. Mereka punya pengaturan sendiri.”
“Itu bisa diterima? Kita sebentar lagi bergerak—bagaimana jika mereka masih tidur di rumah? Seberapa bisa diandalkan ini?”
Donggua meliriknya. “Kalau tidak bisa diandalkan, haruskah aku mengandalkanmu saja?”
“Jujur, aku akan lebih bisa diandalkan,” kata Cui Hao dengan ekspresi meremehkan.
“Terserah. Kau yang akan menerjang ke medan pertempuran sementara aku akan memimpin dari belakang. Jika kau mau mempertaruhkan nyawamu, itu pilihanmu. Tapi jika bantuanmu tidak muncul, jangan salahkan aku jika meninggalkanmu.”
“Sesukamu,” balas Donggua, sama sekali acuh tak acuh.
Jika dia mati, apakah Cui Hao benar-benar pikir dia akan selamat?
Kini anak panah sudah terpasang di busur, apakah atasan mereka benar-benar mengirim bantuan atau tidak, Donggua tidak punya pilihan selain maju.
Setengah Semangka, merasakan jejak sisa qi darah di kejauhan, tiba-tiba merasakan rasa sakit bayangan di tubuhnya yang setengah hancur itu berkobar lagi.
Hari itu—pandangan mengejek kultivator Tingkat Kesatuan, pedang yang diayunkan begitu saja dengan kekuatan menghancurkan—semuanya seolah terulang kembali di depan matanya.
Mengabaikan ketidaknyamanan di tubuh dan pikiran, dia berpaling ke Donggua yang ekspresinya dingin membeku, dan berkata,
“Aku akan membawa anak buahku ke sisi lain dan bersiap. Aku akan mengikuti rencana dan mengarahkan operasi.”
Donggua sedikit mengangguk. “Patuhi rencana. Tunggu sinyalku.”
Setengah Semangka mengangguk balik sebelum memimpin kelompoknya pergi.
Dengan hanya Setengah Semangka yang tersisa di antara orang yang benar-benar dia percayai, Donggua memilih untuk memisahkan pasukan mereka—menugaskannya untuk memimpin lebih dari setengah petarung mereka untuk bertindak sesuai strategi sejatinya.
Bukan yang dia diskusikan dengan Cui Hao.
Hanya pemimpin yang dia percayai yang menerima rencana sebenarnya. Mereka yang tidak dia percayai ditempatkan di posisi yang dimaksudkan untuk umpan.
Cui Hao tidak berkata apa-apa lagi. Sebaliknya, dia melirik kepala cabang yang berdiri di belakang Donggua, mengangkat alunya sebagai pertanyaan diam-diam.
Kepala cabang itu sedikit menundukkan pandangannya sebagai tanggapan—semuanya terkendali. Mereka semua berada di pihak yang sama.
Merasa tenang, Cui Hao diam-diam menarik kakak seniornya Lin Luoyu kembali, mendekat ke orang-orang mereka sendiri.
Donggua memperhatikan gerakannya yang aneh tetapi menganggapnya sebagai pengecut belaka, tidak mempedulikannya lagi.
Dia menenangkan emosinya dan menunggu.
Matahari merayap di langit.
Tengah hari tiba.
Donggua menunggu sedikit lebih lama, tetapi tetap saja, tidak ada bantuan dari atasan yang datang untuk berkoordinasi dengannya—bahkan sekilas pun tidak.
Sebentar kegelisahan bergerak di hatinya, tetapi keraguan bukan lagi sebuah pilihan.
“Bergerak!” gonggong Donggua.
Dengan itu, dia memimpin, melesat menuju Hutan Tulang Sunyi.
Puluhan kultivator segera mengikuti, sosok-sosok mereka melesat di udara seperti bintang jatuh.
Cui Hao menyaksikan pemandangan itu dengan ekspresi tenang.
“Ck. Sungguh pemandangan,” ujarnya.
Lin Luoyu menghela napas halus tetapi tidak berkata apa-apa lagi.
Donggua tidak berusaha menyembunyikan kehadirannya, mengerahkan energi spiritual dan kekuatan iman.
Kurangnya penyembunyian bukan untuk memperingatkan Li Xingtian—itu untuk memastikan bahwa bantuan apa pun yang dikirim atasan mereka akan merasakan partisipasinya.
Ini adalah ketulusannya. Sikapnya.
Tentu saja, pendekatan ini memiliki kekurangannya.
Sebelum dia bahkan menempuh setengah jarak, semburan qi darah meledak ke langit, lalu menerjang lurus ke arah Donggua.
“Hancurkan mereka!” Donggua menghunus Pedang Tulang Lenturnya, menghadapi gelombang kekerasan qi darah itu langsung, membuka jalan bagi kultivator di belakangnya.
Pandangannya tertuju ke depan saat gelombang kultivator darah—bawahan yang direkrut Li Xingtian—membludak dari tempat persembunyian mereka, berusaha menghalangi pasukannya.
Tapi kultivator darah ini tidak lebih dari gerombolan.
Bentrokan itu hanya berlangsung sekejap sebelum mereka runtuh, menderita kerugian besar.
Donggua tidak bisa tidak kagum—ini pertama kalinya bawahannya bertarung begitu garang dan efektif.
Tapi kelemahan musuh hampir mencurigakan.
Namun, antek-antek ini hanyalah pembuka. Pertempuran sebenarnya belum dimulai.
Paling tidak, Li Xingtian sendiri belum muncul.
Hanya ketika kultivator darah telah benar-benar kocar-kacir, moral mereka hancur dan perlawanan mereka patah, barulah qi darah yang familiar itu akhirnya muncul.
Gelombang luas energi kirmizi menerjang ke langit, membentang tanpa henti.
Donggua mendongak.
Li Xingtian berdiri di udara, pedang harta karun spiritual di tangan, pandangannya dingin dan nadanya meneteskan ejekan.
“Kau nyaris lolos dengan nyawamu waktu itu. Apakah kau sudah sadar hari ini, atau kau datang untuk mati?”
Donggua memicingkan matanya, menunjuk Pedang Tulang Lenturnya lurus ke arahnya saat dia membentak,
“Siapa yang mati hari ini masih harus dilihat. Serahkan apa yang kau curi, dan aku mungkin akan mengampunimu.”
Li Xingtian mencemooh. Pada saat berikutnya, pedang harta karun spiritualnya berubah menjadi seberkas cahaya berdarah, melesat ke arah Donggua.
Donggua cepat-cepat menarik kekuatan asalnya, Pedang Tulang Lenturnya berubah menjadi hitam legam. Energi spiritual dan imannya juga menggelap, mengental menjadi zat seperti lumpur keruh.
Dia mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga melawan cahaya berdarah itu.
Tapi lukanya belum sepenuhnya pulih.
Pukulan luar biasa Li Xingtian menghantamnya ke tanah, mengukir kawah besar.
Donggua terbaring di dasar, dilindungi oleh kekuatan asalnya yang kental—tapi luka mengerikan di perutnya terus digerogoti oleh qi darah yang tersisa.
Tanpa sepatah kata, Li Xingtian turun ke arahnya, tangan kanannya terangkat.
Pisau darah raksasa terwujud di langit, membelah langit saat tekanan mengerikannya membebani.
Ekspresinya tanpa ampun, auranya seperti penguasa berlumuran darah saat dia dengan dingin menurunkan tangannya.
Pisau darah turun dengan kecepatan menghancurkan.
Donggua menggigit giginya, matanya membara merah saat dia mengencangkan pegangannya pada Pedang Tulang Lentur. Berjuang melalui disorientasi, dia mengerahkan setiap ons kekuatan asalnya.
Jika tidak, dia mungkin tidak selamat dari pukulan ini.
Dia menolak mempertaruhkan nyawanya sepenuhnya pada harapan bantuan dari luar.
Tapi kekuatan lain—sama keruh dan hitam pekat—ikut campur lebih dulu, menghentikan sebentar turunnya pisau darah sebelum sosok setengah hancur muncul di depannya.
Setengah Semangka berdiri di jalurnya, arit terangkat untuk menahan pukulan.
Bentrokan itu hanya berlangsung sekejap sebelum sisa lengannya hampir dikuliti hingga ke tulang oleh qi darah yang korosif.
Tidak mungkin dia bisa menahan pukulan ini.
“Betapa mengharukan rasa kebersamaan,” kata Li Xingtian dingin, ekspresinya tidak terbaca. “Kalau begitu matilah bersama.”
Saat kata-katanya jatuh, aura pisau berdarah itu menguat.
Namun di saat berikutnya, kekuatan mengerikan meletus dari barat, menghancurkan energi pisau menjadi gumpalan kabut darah yang menghilang.
Pandangan Li Xingtian beralih ke sumbernya.
Di sana, bertengger di dahan pohon, berdiri sosok yang tidak wajar tinggi dan kurus, wajah mereka sepenuhnya tersembunyi oleh topeng tanpa fitur yang aneh—kecuali mata hitam pekat yang menatap melalui.
Sosok itu sedikit memiringkan kepalanya, suaranya berdesis, tidak jelas:
“Kau terlihat… enak. Sangat harum.”
Li Xingtian mengerutkan kening, menarik kembali pedang harta karun spiritualnya ke tangannya.
Apakah gurunya benar-benar merendamnya dalam rasa donggua tanpa dia sadari? Itukah sebabnya dia tidak bisa menciumnya sendiri?