Pilar cahaya spiritual menembus langit, kilaunya bahkan lebih menyilaukan daripada matahari terik di atas. Gelombang kejut sisa dibendung oleh formasi, meski tekanan spiritual yang meluap saja sudah cukup membuat bulu kuduk merinding—namun tidak menimbulkan bahaya nyata.
Situasi kini sudah jelas.
Kecuali Sesepuh Tertinggi memutuskan untuk meledakkan markasnya sendiri demi kembang api, ini kemungkinan besar adalah hasil pemusnahan musuh.
Tapi skala kehancuran seperti ini melampaui kemampuan sekte biasa mana pun. Bahkan jika Delapan Belas Sekte Abadi tidak terlibat langsung, mereka pasti telah menyetujui dan mendukungnya dari balik layar.
Ini bukan hanya skema terhadap Donggua—ini adalah konspirasi terhadap markas besar Benua Ilahi Timur Menang.
Donggua melirik Topeng Babi, mencatat ekspresinya yang linglung.
Dulu, dia mungkin juga akan tertegun sejenak. Tapi mungkin setelah disiksa oleh Cui Hao dan beberapa kali nyaris mati belakangan ini, pikirannya kini justru tenang secara menyeramkan.
Donggua bersuara, “Pada titik ini, kita berdua mungkin adalah satu-satunya yang tersisa dari markas besar Benua Ilahi Timur Menang. Kau lebih kuat dariku, jadi aku akan ikut arahanmu. Apa rencanamu?”
Pandangan Topeng Babi tertahan padanya.
Petinggi telah menginvestasikan sumber daya besar-besaran untuk membangun markas ini, dan kini telah rata dengan tanah.
Tapi untuk langkah selanjutnya… dia benar-benar tidak tahu.
Dia adalah pelaksana, bukan perencana.
Kerahasiaan markas telah bocor, dan dia tidak bisa memastikan apakah Donggua bisa dipercaya sekarang. Dia juga tidak bisa sepenuhnya mendeteksi apakah Donggua membawa batasan apa pun. Bagaimana jika dia membawanya ke pangkalan utama, hanya untuk mengalami nasib yang sama? Kepada siapa mereka akan mengadu nanti?
Melihat Topeng Babi diam memandangnya, Donggua menunggu sejenak sebelum kehilangan kesabaran.
“Jika kau tidak punya rencana, setidaknya bawa aku jauh dari sini. Begitu energi spiritual ini mereda, para kultivator manusia tingkat atas akan menyapu area dengan indra ilahi mereka, dan kita akan terjebak di sini menemani para sesepuh yang gugur.”
Mendengar ini, Topeng Babi mengulurkan tangan dan menarik Donggua, membawanya kabur ke kejauhan.
Di pusat Formasi Awan Mengalir Ratusan Li—
Xu Jin menyaksikan sosok Donggua dan Topeng Babi yang mundur cepat dengan pandangan merendah yang tidak disembunyikan.
“Haruskah saya kejar dan habisi mereka berdua?” tanya seorang sesepuh di dekatnya.
“Tidak. Mereka mungkin masih berguna,” balas Xu Jin sambil sedikit menggelengkan kepala, mengalihkan pandangannya kembali. “Fokuskan pada penyapuan pasca-formasi. Kita tidak bisa membiarkan siapa pun lolos dan mempermalukan kita di depan sekte lain.”
Sesepuh itu mengamati pilar energi spiritual yang menjulang dan berkomentar dengan nada agak terhibur,
“Bisa selamat dari itu saja sudah cukup mengesankan. Saya ragu ada orang lain yang masih punya kekuatan untuk lari.”
Hutan Tulang Sunyi—
Pertempuran telah lama berakhir.
Begitu dikonfirmasi tidak akan ada bantuan yang datang, para kultivator tersembunyi bergabung dalam pertempuran, dengan cepat mengamankan kemenangan.
Pasukan cadangan yang disebutkan Topeng Babi semuanya telah ditundukkan.
Namun tidak satu pun tawanan yang diambil.
Begitu kekalahan tak terelakkan, setiap orang dari mereka memilih meledakkan energi spiritual inti mereka untuk bunuh diri.
Tapi ledakan diri bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang—itu membutuhkan kultivasi yang memadai.
Setidaknya, Setengah Xigua tidak termasuk yang mampu melakukannya.
Pertama, Li Xingtian menyegel meridiannya dengan qi darah. Lalu, seorang master kultivator mengunci laut ilahi dan energi spiritual Xigua sepenuhnya.
Setengah Xigua tidak melawan dengan sia-sia. Dia hanya menunggu dengan tenang hingga penghakiman tiba.
“Xigua.”
Mendengar panggilan itu, Xigua membuka matanya dan melihat Cui Hao berdiri di depannya—sendirian, bahkan meminta Li Xingtian untuk menjauh.
Nada Cui Hao tenang saat dia bertanya, “Ada yang ingin kau katakan?”
“Bunuh saja aku,” balas Xigua dengan senyum samar. “Aku tidak punya informasi berguna.”
“Bukan itu yang ingin kutanyakan.” Cui Hao berjongkok, bertatapan dengan Xigua.
“Aku selalu tahu kau pintar. Kau punya lebih banyak keterampilan daripada Donggua. Tapi sepanjang perjalanan ini, aku menyadari sesuatu—kau tidak pernah terlihat seperti ingin hidup.”
“Kau bahkan tidak memperingatkan Donggua dengan benar meski tahu risikonya. Kenapa?”
Xigua mempertahankan senyumnya tetapi tetap diam.
“Kalau begitu, mari buat kesepakatan,” kata Cui Hao dengan serius. “Katakan padaku, dan aku akan memberimu kematian. Jika tidak, kau akan hidup—digantung di gerbang Sekte Taidao, diawetkan dengan sempurna.”
Senyum Xigua akhirnya retak. Ekspresinya menjadi kosong.
“Kau tidak terlihat seperti orang seperti itu. Hal yang paling tidak cocok darimu adalah kau selalu terlihat seperti pria baik.”
“Donggua melihat semua orang sebagai penjahat, jadi dia tidak pernah menyadari kontradiksi itu.”
Cui Hao sedikit menggelengkan kepala, nadanya sungguh-sungguh.
“Aku hanya lebih suka berbuat baik ketika bisa. Jika tidak ada pilihan, aku akan memerankan penjahat.”
“Terjebak pada kebenaran membuat sulit melindungi orang terdekat.”
“Setelah bertahun-tahun mengikuti guruku, satu hal yang benar-benar kupelajari adalah sifat protektifnya terhadap orangnya sendiri.”
“Bahkan jika aku yang paling rendah di antara mereka.”
Xigua mempelajari ekspresi tulus Cui Hao untuk waktu yang lama sebelum akhirnya berbicara.
“Karena di balik langit ada orang yang paling kuperduli. Hanya jika aku mati, hanya jika tugasku benar-benar berakhir, mereka akan tetap tidak tersentuh.”
“Tentang di mana ‘di balik langit’ itu… itu di luar pengetahuanku.”
“Aku hanya bidak yang bisa dibuang. Membuang waktu untukku tidak ada gunanya.”
Cui Hao mengangguk mengerti dan berdiri.
“Baik. Kalau begitu, beristirahatlah dengan tenang di sini.”
Dengan itu, dia berbalik dan berjalan pergi, memberikan anggukan kecil kepada kultivator yang berdiri di dekatnya.
Dia tidak menoleh ke belakang, berjalan langsung menuju Li Xingtian dan Lin Luoyu.
Lin Luoyu melirik ke arah Xigua tetapi tidak ikut campur, malah bertanya pada Cui Hao,
“Kau baik-baik saja?”
Cui Hao tersenyum lebar. “Aku baru saja melakukan pencapaian besar, Kakak Senior. Kenapa aku tidak baik-baik saja?”
Li Xingtian tidak berkata apa-apa, hanya menepuk bahu Cui Hao dengan lembut.
Tidak ada yang menekannya tentang apa yang ditanyakan atau mengapa dia bertindak tanpa berkonsultasi dengan guru mereka terlebih dahulu.
Terkadang, kepercayaan menjawab semua pertanyaan.
Chu Xingchen berdiri agak jauh, memperhatikan ketiga muridnya. Cui Hao telah kembali ke sikap hormatnya yang biasa, sepertinya menjilat Li Xingtian.
Lin Luoyu awalnya terlihat agak jijik, tetapi segera tersenyum.
Li Xingtian tidak tersenyum, hanya menghela napas pasrah sebelum sepertinya menyetujui sesuatu.
“Dunia tidak begitu baik. Beberapa hal harus dihadapi cepat atau lambat. Jalan ke depan adalah milik mereka untuk dilalui. Cui Hao itu—murid kelimamu, kan? Masih terlalu lembut hatinya. Dia butuh lebih banyak tempaan.”
Pendeta Yuyang berdiri di samping Chu Xingchen, pandangannya mengikuti trio itu saat dia berkomentar,
“Murid keduamu sepertinya yang paling menjanjikan.”
Chu Xingchen melototinya. “Lanjutkan bicara, dan akan kusuruh murid keduaku memakanmu.”
Pendeta Yuyang mengangkat bahu, tidak terganggu.
Chu Xingchen pasti melampiaskan kekesalannya. Murid-muridnya jelas adalah satu-satunya kelemahannya.