Di balai utama Puncak Tianyan dalam Sekte Tianyan.
Chu Xingchen mengulurkan tangan dan menangkap koin perak yang tadi dilemparnya. Alih-alih membuka telapak tangan, ia mengepalkannya erat.
Yanyun yang berdiri di belakangnya memperhatikan ekspresi Chu Xingchen yang tenang namun tegas. Baginya, sikap seperti ini tidak terlalu mengejutkan. Ia punya penilaian sendiri terhadap Chu Xingchen—orang yang benar-benar tak tahu malu tidak mungkin bisa mengumpulkan sekelompok talenta jenius dan membangun sebuah sekte dengan dirinya sebagai intinya.
Sebaliknya, meski Chu Xingchen terkadang agak tak kenal aturan, dalam tindakannya ia tak pernah melakukan kesalahan besar.
Pandangan Yanyun beralih ke gurunya.
Dengan kendali sengaja dari Chu Xingchen, koin perak di tangannya bisa mendarat sesuai keinginannya—gambar, angka, atau bahkan berdiri tegak.
Fakta bahwa Bai Xuanling belum berbicara dengan Chu Xingchen tentang hal ini jelas menunjukkan ia tidak ingin Chu Xingchen mengetahuinya.
Lv Xuan berdiri teguh, tidak lagi memperhatikan koin perak dalam genggaman Chu Xingchen. Sebaliknya, ia menatap mata Chu Xingchen dan berkata:
“Bai Xuanling mungkin berwatak keras, tapi ia bukan pembunuh sembarangan.”
“Legenda tentangnya agak dilebih-lebihkan. Meski tangannya ternoda darah orang tak bersalah, seharusnya tidak banyak.”
“Aku tidak akan bilang membunuh orang tak bersalah itu tanpa salah, tapi kemampuan Bai Xuanling mencapai realm Transcendence Tribulation membuktikan kekuatan jiwa yang tak tergoyahkan. Kesalahan-kesalahan itu tidak akan mengotori dirinya dengan aura pembunuhan.”
“Keadaannya sekarang adalah pilihan yang ia buat sendiri.”
“Pilihan yang ia buat saat masih berada di tahap Great Ascension.”
Lv Xuan menghela napas halus dan mengangkat tangan, memanggil artefat ilusi ungu samar.
Saat energi spiritual mengalir ke dalamnya, lingkungan sekitar berubah.
Balai utama di pusat perlahan larut, struktur megahnya berhamburan menjadi butiran cahaya.
Lv Xuan memberi isyarat pada Chu Xingchen untuk melihat ke luar.
Berbalik, Chu Xingchen melihat sebagian besar Sekte Tianyan telah berubah menjadi reruntuhan oleh ilusi.
Formasi pelindung sekte berkedip lemah, di ambang kehancuran.
Lv Xuan berspesialisasi dalam seni Tianyan, hanya memiliki pengetahuan sekilas tentang ilusi. Ia tidak bisa mengubah persepsi spiritual Chu Xingchen—hanya menyampaikan pemandangan melalui ilusi.
Pandangan Chu Xingchen menyapu lanskap. Di luar formasi terdapat lapisan-lapisan blokade.
Mata Lv Xuan menjadi jauh saat ia melihat sosok-sosok berdiri di luar formasi—banyak di antaranya wajah-wajah lama yang telah lama tiada.
Suaranya tetap stabil saat ia berbicara:
“Sekte Tianyan hanya menikmati perdamaian selama sekitar lima ratus tahun paling lama. Namun stabilitas berabad-abad ini dibeli dengan pertumpahan darah tak terhitung tahun lamanya.”
“Atau mungkin, dunia ini sendiri hanya mengenal perdamaian selama seratus tahun.”
“Dari akhir Bencana Besar hingga dominasi Mysterious Purity Heavenly Sect atas salah satu dari delapan belas aliran spiritual, gejolak dunia ini tak pernah berhenti—hanya memberi orang momen singkat untuk bernapas.”
“Tidak ada yang namanya era tanpa konflik. Satu-satunya perbedaan terletak pada apa yang diperebutkan dan seberapa sengitnya.”
“Saat bencana berakhir, iblis dalam hati manusia justru bangkit.”
“Aku tidak akan bilang Sekte Tianyan bersih tanpa noda. Apa yang kami lakukan adalah karena terpaksa.”
“Begitu kau menginjakkan kaki di jalan keabadian, siapa yang rela menjadi mangsa orang lain, siap dilahap sesuka hati mereka?”
“Di era persaingan besar, yang kejamlah yang bertahan hidup.”
“Sekte Tianyan berakar di Benua Selatan. Selama Bencana Besar, tanah itu adalah medan perang. Seni Tianyan mungkin tampak tentang ramalan dan menghindari malapetaka, tapi esensi sebenarnya adalah—merebut keberuntungan orang lain dan mengklaim harta karun lebih dulu.”
“Segala yang di bawah langit milik Tianyan.”
“Itulah fondasi kebangkitan Sekte Tianyan. Pada awalnya, mereka yang menempuh jalan ini tak jauh berbeda dari bandit—tapi dalam kekacauan bencana, tak ada yang bisa menghakimi.”
“Hanya ada delapan belas aliran spiritual, namun menduduki satu pun tidak menjamin kelangsungan hidup.”
“Mysterious Purity Heavenly Sect adalah sekte besar terdepan sejak awal. Di luar kekuatannya, ia telah memberikan banyak bantuan pada yang lain. Saat bergerak merebut aliran spiritual, awalnya mendapat dukungan luas.”
“Setidaknya, Sekte Tianyan dikonsultasikan sebelumnya dan diam-diam menyetujui tindakan mereka.”
“Terlebih lagi, Mysterious Purity Heavenly Sect selalu membawa Mandat Langit, menjaga banyak keberuntungan dunia fana juga.”
“Meski begitu, harga yang mereka bayar menghancurkan.”
“Kerugian Sekte Tianyan bahkan lebih besar.”
“Pendudukan tidak berarti bertahan—hanya bertahan membuktikan kau benar-benar mempertahankan posisi.”
Lv Xuan menunjuk formasi berbentuk manusia di luar penghalang, menyorot sosok ilusi Bai Xuanling di barisan depan:
“Selama era persaingan besar, beberapa menemukan bahwa sisa-sisa iblis mengobarkan api. Semakin kacau dunia, semakin mudah mereka pulih.”
“Keberadaan iblis diketahui oleh semua delapan belas sekte abadi.”
“Tapi saat itu, iblis bukan ancaman nyata. Meski mereka bangkit kembali, butuh seribu tahun—sementara keuntungan langsung terlalu menggoda untuk ditolak.”
“Aku tidak tahu bagaimana Bai Xuanling datang ke Sekte Tianyan, tapi yang membuatku mengingatnya adalah pertempuran ini.”
Mata Lv Xuan tenang saat ia menyaksikan seberkas cahaya sian membelah langit.
“Dulu, aku hanya cultivator Unity Realm. Meski agak berbakat, jauh dari menyamai jenius seperti Bai Xuanling.”
Lv Xuan mengangkat tangan tapi ragu sebelum akhirnya menurunkannya.
Pada saat berikutnya, formasi manusia hancur berlapis-lapis.
Dalam sekejap, seluruh Sekte Tianyan berubah menjadi reruntuhan.
Lv Xuan tiba-tiba tersenyum.
“Bai Xuanling masa lalu sangat mirip Ling Yu—lembut bicara, dingin penampilannya, tapi hangat hatinya.”
“Kemudian, ia menjadi dingin baik dalam penampilan maupun hati.”
“Kebenciannya pada iblis paling dalam.”
“Karena ancaman terdekat Sekte Tianyan dengan kepunahan datang dari dikhianati iblis.”
“Entah bagaimana, iblis menyusup ke sekte dan membuka celah fatal selama serangan kritis.”
“Hanya kemudian kami tahu bahwa banyak sekte lain menemui akhir yang sama. Itu disengaja.”
Lv Xuan menghela napas saat pemandangan di depannya bergeser sekali lagi.
Kini, Bai Xuanling berdiri diam di depan deretan makam sepi, jubahnya setengah basah darah.
Lv Xuan menatap punggungnya dan bergumam:
“Kerabat darah terakhir Bai Xuanling—adik perempuannya—tewas dalam pertempuran itu.”
“Teman-temannya, gurunya, rekan-rekannya.”
“Di tahap Great Ascension, mereka yang paling dekat dengannya secara alami cultivator kuat juga. Dan yang terkuat seringkali yang tinggal bertahan menjaga garis pertahanan.”
“Mungkin Bai Xuanling tidak pernah ingin membunuh. Mungkin aliran spiritual tidak berarti apa-apa baginya. Tapi ia tidak punya pilihan.”
“Sekte mengikat segalanya bersama—mengikat semua orang yang ia pedulikan.”
“Bagi Bai Xuanling, ia hanya melindungi mereka yang ia sayangi.”
“Sama seperti kau. Jika kau mati, murid-muridmu—murid sulungmu, yang lain—tidak akan berpencar. Mereka akan membalaskan dendammu.”
“Bai Xuanling sama. Dalam kematian, tidak ada benar atau salah.”
“Iblis harus mati. Tapi mereka yang datang membunuh juga harus mati.”
“Bai Xuanling, yang telah kehilangan segalanya, akan mendedikasikan semua yang tersisa untuk merebut kembali apa yang diambil darinya.”
“Ia memilih untuk merangkul kebencian dan menyerah pada amarah.”
“Mungkin ia selalu membenci dirinya sendiri di masa lalu karena terlalu lemah.”
“Ia menempa semuanya menjadi pedang tak kenal ampun dalam genggamannya, berubah menjadi perwujudan murni dari niat jahat.”
Lv Xuan menghela napas halus, ilusi di sekitarnya bergeser lagi.
Antara Lv Xuan dan Chu Xingchen berdiri dua versi Bai Xuanling—satu berjubah merah, yang lain putih—berhadapan dengan pedang Qingming di tangan.
Bai Xuanling berjubah putih mengenakan ekspresi tenang, matanya lembut, memancarkan aura vitalitas.
Bai Xuanling berjubah merah menyeringai kejam, pandangannya mendidih dengan niat membunuh, diselimuti udara pembusukan.
Bersama-sama, mereka menghunus pedang. Bersama-sama, mereka mengayunkan.
Namun bilah mereka tidak bertabrakan—sebaliknya, mereka menyatu.
Dan dari penyatuan mereka muncul Bai Xuanling sekarang: berjubah putih, senyum samar di bibirnya, tapi matanya tenang menyeramkan, tanpa emosi apa pun.
Ekspresi Lv Xuan menjadi suram, nadanya bernuansa penyesalan:
“Ia mengubah amarah yang seharusnya ditolaknya menjadi fondasi untuk transendensinya.”
“Menjadi apa yang kini dikenal dunia sebagai pembantai hampir mahakuasa—Raja Neraka Hidup.”
“Untuk ini, ia mendapatkan kekuatan yang didambakannya.”
“Harganya? Ia tidak bisa lagi menjadi dirinya sendiri.”