Wajah Donggua menjadi pucat pasi. Jika mereka jatuh ke tangan Sekte Tianyan atau Sekte Taidao, situasinya kemungkinan besar tidak akan lebih baik.
Namun, betapapun tidak rela hatinya, dia tidak punya pilihan selain mengikuti Wukong dari dekat.
Keduanya tidak terburu-buru, melainkan terbang rendah dengan kecepatan sedang—mungkin Wukong bermaksud menyamarkan jejak mereka.
Saat Donggua merenung bagaimana cara membuka topik pembicaraan, sebutir kristal salju yang halus melayang turun di hadapannya. Dia mengangkat pandangan, melihat kepingan salju turun dengan lembut.
Menyertai salju ringan itu adalah hamparan putih tak berujung di kejauhan.
Melihat lebih jauh, dia menyadari pepohonan di kejauhan telah lama layu.
Sebuah kesadaran tiba-tiba menyergap Donggua—apakah musim dingin sudah tiba?
Waktu berlalu begitu cepat, seolah-olah tidak ada yang bisa diselesaikan sebelum tahun berikutnya menyelinap pergi.
Wukong menyadari kegelisahan Donggua dan meliriknya ke samping.
Bertemu dengan pandangannya, Donggua tersadar kembali. Mungkin karena kedinginan oleh salju, hatinya semakin membeku. Mengabaikan segala kepura-puraan kesopanan atau taktis, dia berbicara blak-blakan:
“Kita sudah berada dalam wilayah Benua Tengah. Jika kau mengirimku ke kematian, bukankah seharusnya kau memberiku sedikit kejelasan?”
“Kau selalu berasumsi yang terburuk tentangku,” balas Wukong, ekspresinya tak terbaca. “Jika aku ingin kau mati, aku tidak akan turun tangan saat itu. Kau akan mati secara alami.”
“Setelah satu abad ajaran Buddha, tidak ada alasan bagiku untuk mengirimmu ke kebinasaanmu.”
Donggua mencemooh. “Kenakan kasaya, gumamkan beberapa kali ‘Amitabha,’ dan tiba-tiba kau pikir kau adalah Buddha?”
Wukong berbalik menghadapnya, pandangannya khidmat sementara cahaya keemasan samar memancar dari tubuhnya.
Donggua menggigil—apakah biksu ini akan memukulnya?
Tapi sebaliknya, Wukong hanya mengucapkan:
“Amitabha.”
Dengan itu, dia mempercepat laju, meninggalkan Donggua tercengang sejenak.
Ekspresinya menjadi muram, kebencian membara di matanya saat dia menatap tajam sosok Wukong yang menjauh.
Biksu terkutuk ini sengaja memprovokasinya.
Hah…
Apakah si botak tolol ini tidak mengerti? Jika kau tidak meninggalkan jalan hidup bagi orang lain, jangan harap mereka akan menyayangimu juga.
Dia tidak begitu murah hati. Jika dia tidak bisa hidup, mengapa harus peduli dengan ambisi besar Klan Iblis?
Donggua menguatkan hatinya—jika kematian tidak terhindarkan, dia akan menyeret biksu sialan ini bersamanya.
Dia terdiam, mengikuti di belakang Wukong tanpa protes, membiarkannya memimpin ke mana pun yang dia suka.
Jalur Wukong tidak menentu, sering berputar-putar atau berhenti sebentar sebelum melanjutkan. Hampir terlihat seperti dia mengulur-ulur waktu.
Donggua mencemooh dalam hati. Biasanya, dia mungkin akan mendesaknya lebih jauh, tapi sekarang dia tetap tanpa kata.
Hari-hari berlalu. Meski dengan jalan memutar, arah umum mereka menjadi jelas.
Donggua perlahan menyadari tujuan Wukong—Sekte Tianyan.
Lautan Awan Huaping.
Ini menandai batas pengaruh langsung Sekte Tianyan.
Sungai dangkal, setinggi pinggang paling dalam, membentang tak berujung, sesekali terpecah menjadi petak-petak seperti rawa tapi masih saling terhubung.
Daun teratai layu terkulai di atas air, warna kuning keabu-abu mereka hampir tak terlihat di bawah salju yang turun. Dari kejauhan, mereka menyerupai daun teratai putih menunggu kuncup yang belum mekar.
Sungai belum membeku, arusnya membawa pergi setiap serpihan salju yang menyentuh permukaannya.
Adegan yang seharusnya membusuk kini sepenuhnya terselubung putih.
Wukong tidak menghiraukan ekspresi muram Donggua atau penolakannya untuk memohon atau berdebat lebih lanjut.
Dia terus maju, menuju lokasi yang familiar. Segera, sebuah kuil kecil yang bobrok muncul dalam pandangan.
Kuil itu aneh.
Ia berdiri di satu-satunya petak tanah kering di tengah rawa luas, terisolasi tanpa bangunan lain di sekitarnya. Beberapa perahu compang-camping terbaring terlantar di sepanjang tepi sungai yang jauh.
Tembok di sekelilingnya luar biasa tinggi—lebih tinggi dari pagoda kuil itu sendiri—dan dijaga dengan cermat, perbaikannya jelas terlihat.
Berbanding terbalik, kuil itu sendiri dalam keadaan rusak, aula utamanya bahkan memiliki lubang di atap yang belum diperbaiki.
Sebuah pohon besar, masih menyandang daun hijau, berdiri tidak jauh dari aula. Cabang-cabangnya yang menjalar telah menembus atap, mengganggu ruang suci.
Donggua menyerap semuanya dengan sekali pandang.
Jadi para biksu di sini lebih peduli memperbaiki tembok daripada memperbaiki tempat tinggal mereka sendiri atau memangkas cabang yang mengganggu.
Sama absurdnya dengan si Wukong terkutuk itu.
Meski aneh, Donggua tidak peduli dengan alasan mereka.
Pada intinya, para biksu semuanya sama—mengoceh omong kosong tidak praktis yang disamarkan sebagai kebijaksanaan mendalam, padahal kenyataannya, itu hanyalah omong kosong belaka.
Lepaskan? Tidak lakukan apa-apa? Sebagaimana seharusnya?
Persetan dengan itu.
Jika memang begitu seharusnya, maka mereka semua harus mati—lebih baik membawa Wukong bersama.
Tenggelam dalam pikirannya, Donggua tiba-tiba ditarik kembali oleh suara Wukong:
“Kau biasanya sangat berhati-hati, tapi sekarang kebencianmu jelas terpampang di wajah.”
Donggua menatapnya tapi tidak menanggapi, hanya mencemooh.
Wukong mendekati kuil aneh itu dan menambahkan:
“Hatimu dihantui iblis, membuatmu melihat kejahatan di mana-mana. Mengapa tidak kesampingkan prasangkamu dan percayai aku?”
“Ha!” Donggua tertawa dingin. “Jika kau menginginkan kepercayaan, kau akan menjelaskan lebih awal daripada menuntunku ke sini dalam kebutaanku. Sekarang kita sudah tiba, kau memintaku mempercayaimu sambil mengirimku ke kematian?”
“Apa yang kau anggap aku? Orang bodoh? Idiot?”
Wukong mendarat di halaman kuil dan berbalik ke Donggua, yang telah mengikuti:
“Beberapa kata hanya bisa diucapkan di tempat yang tepat.”
Dengan mendesah, dia berjalan menuju pintu kuil yang tertutup rapat.
Donggua tetap berdiri kaku, menyaksikan Wukong mengetuk dengan ringan. Tanpa basa-basi, dia melepaskan indra ilahinya, menyelidiki interior kuil.
Wukong mengangkat tangan, cahaya keemasan berkilat saat dia memutus deteksi intrusifnya.
“Dunia luar memang ramai. Tapi kuil sederhana ini tidak punya apa-apa untuk disembunyikan. Jika tamu terhormat ingin melihat, biarkan mereka.”
Suara serak dan tua bergema dari dalam sebelum pintu berderit terbuka.
Seorang biksu tua, mengenakan jubah pudar namun bersih dan kasaya yang sama usangnya, menyambut mereka dengan senyum tenang. Dia mengangguk pada Wukong terlebih dahulu, lalu mempelajari Donggua, matanya menyipit sebentar sebelum menundukkan kepala.
Wukong menekan telapak tangannya bersama dalam salam, tapi biksu itu menyela:
“Mari kita bicara di dalam.”
Berbalik, biksu tua itu masuk kembali ke kuil, Wukong mengikuti.
Donggua berdiri tak bergerak, cemoohannya tak berubah.
Beberapa saat kemudian, suara Wukong terbawa dari dalam:
“Masuklah. Kecuali kau lebih suka aku mengundangmu masuk dengan seni Buddha.”
Donggua mencemooh—sampai cahaya keemasan berkedip di dalam.
Cemoohannya mati saat kenangan tidak menyenangkan muncul kembali.
Baiklah. Dia akan menuruti si biksu terkutuk untuk terakhir kalinya.
Melangkah ke dalam halaman, matanya menyapu sekeliling… dan kilatan kejutan melintas di pikirannya.