Benua Tanduk Barat Sapi yang sudah ganas kini tampak semakin liar.
Iblis gunung seolah tumbuh dalam semalam di tanah ini yang memang penduduknya sudah keras wataknya.
Kekacauan datang dalam sekejap mata.
Aliran-aliran Buddha yang menganggap sebagian besar Benua Tanduk Barat Sapi sebagai wilayah eksklusif mereka, entah mengapa, menutup mata terhadap kehancuran ini.
Entah karena sebagian besar pasukan mereka sibuk memburu Sekte Roh Jahat, atau karena mereka sebenarnya ingin benua ini jatuh dalam kekacauan—ini tetap menjadi bahan spekulasi.
Kebanyakan sekte Buddha hanya melindungi wilayah terdekat mereka, hanya beberapa kuil yang mengirim murid-murid untuk merawat rakyat jelata yang tertinggal dalam penderitaan dan kehancuran.
Namun upaya mereka sangat lemah, seperti nyala lilin yang sekarat di ambang padam dalam kegelapan.
Kebanyakan takkan pernah merasakan cahaya redup dari sinar rapuh itu.
Benua Tanduk Barat Sapi selalu menjadi tanah liar. Bencana besar di masa lalu benar-benar menghancurkan wilayah ini, dan setelah Mysterious Purity Heavenly Sect membagi-bagi urat spiritualnya, tanah terluka ini sudah lama dicap sebagai tanah tandus di mulut orang luar.
Kelangkaan energi spiritual juga memastikan bahwa para kultivator di sini sedikit dan lemah kekuatannya.
Dengan sikap acuh tak acuh para Buddha dan para kultivator yang berjuang untuk bertahan hidup sendiri, cangkul di tangan manusia biasa tampak semakin menggelikan di mata iblis.
Xu Jin berdiri di udara, indra iluminasinya menyapu sekeliling.
Di mana pun binatang iblis yang tersebar telah lewat, bahkan tulang pun tak tersisa.
Rumah-rumah tanah liat kuning kering masih berdiri, tetapi tak ada penghuni di dalamnya.
Di samping Xu Jin, seorang pemuda dengan amarah di matanya menggeretakkan giginya dan berkata:
“Kakak Senior, apa sebenarnya yang direncanakan para Buddha? Rencana macam apa yang melibatkan penyiksaan manusia biasa seperti ini? Mereka berkhotbah tentang belas kasihan sambil membantai tanpa kendali—sungguh hina!”
“Jing Qing, tenangkan dirimu,” balas Xu Jin, melirik adik seperguruannya. “Sekte sudah mengirim kabar—binatang iblis itu beresonansi dengan kristal iblis yang dibagikan oleh Chu Xingchen.”
“Binatang iblis tak punya kecerdasan, hanya digerakkan oleh haus darah dan pembantaian. Mereka pasti dihasut.”
“Ini adalah pekerjaan kekuatan iblis. Sepertinya pertemuan terakhir kita memaksa mereka putus asa, dan sekarang mereka berusaha menciptakan kekacauan di sini untuk mengalihkan perhatian kita.”
“Binatang iblis tak punya akal, jadi kita tak bisa menggunakan ini untuk menjerat para Buddha.”
Wajah Jing Qing tetap gelap oleh kemarahan saat dia meludah dingin:
“Jika seluruh ordo Buddha terlibat dalam pembiaran yang disengaja ini, mungkin mereka semua sudah jatuh ke tangan iblis! Jika para Buddha tak menginginkan Benua Tanduk Barat Sapi, maka kita yang akan mengambilnya. Jika mereka tak mau memerintah, kita yang akan melakukannya!”
“Atau lebih baik lagi, serbu kuil-kuil mereka dan seret para Buddha yang disebut-sebut itu turun untuk melihat sendiri—apakah ini alam manusia atau neraka?”
Xu Jin menghela napas dalam hati melihat kecerobohan Jing Qing, tetapi dia menjaga adik seperguruan ini di sisinya bukan hanya karena kemampuan tempurnya, tetapi karena dia patuh.
Bahkan jika keinginannya sendiri bertentangan dengan perintah Xu Jin, Jing Qing akan melaksanakannya tanpa ragu.
Xu Jin bermaksud menenangkan adiknya yang panas kepala dengan beberapa kata penenang, tetapi ketika pandangannya jatuh pada noda darah kering yang mengotori gubuk tanah liat terbengkalai di bawah, kata-kata itu mati di tenggorokannya.
“Mari kita lanjutkan dan lihat apakah kita bisa mengumpulkan lebih banyak informasi,” kata Xu Jin tajam. “Aku tak peduli apakah para Buddha benar-benar tak bersalah—masalah ini akan diletakkan di pundak mereka!”
Mendengar kata-kata ini, Jing Qing memandang kakak seniornya dengan kekaguman.
Xu Jin memimpin Jing Qing menuju tempat yang paling mungkin untuk menemukan jawaban—Kota Huangliang.
Sepanjang jalan, mereka menemui binatang iblis yang tersebar, yang tak satupun mereka ampuni.
Sebagai kultivator tahap Unity, Xu Jin menempuh jarak dengan cepat. Ketika indra iluminasinya akhirnya mencapai Kota Huangliang, dia menghela napas lega—masih ada yang selamat.
Dulu, Kota Huangliang tidaklah mewah, tetapi di tempat seperti Benua Tanduk Barat Sapi, kota itu pernah makmur—pusat vital untuk perdagangan dan bisnis.
Populasinya jauh melebihi wilayah lain.
Namun sekarang, gerbang kota tertutup rapat. Noda darah kering yang gelap ada di mana-mana, dan mayat membusuk binatang iblis berserakan di pinggiran kota—tetapi tak ada sisa-sisa manusia yang terlihat.
Indra iluminasi tersembunyi Xu Jin menyelidiki lebih jauh, mengungkapkan beberapa kultivator Foundation Establishment berdiri di atas tembok, berjaga-jaga.
Kultivator sering membawa aura kesombongan dan memandang rendah manusia biasa, tetapi ketika bencana sebenarnya datang, bahkan yang paling sombong pun mengerti kewajiban melindungi sesama jenis mereka.
Xu Jin merasakan secercah kelegaan, tetapi dia tidak membuka diri. Sebaliknya, dia dan Jing Qing menyelinap ke dalam kota tanpa diketahui.
Jika Xu Jin membuka kehadirannya sekarang, itu akan menjadi bencana bagi benteng yang sudah goyah ini.
Di dalam, Kota Huangliang adalah pemandangan kehancuran.
Xu Jin datang dengan tujuan jelas—mencari seseorang.
Seorang kultivator tahap Unity tidak memerlukan teknik penyamaran yang rumit; mantra sederhana sudah cukup untuk menghindari deteksi oleh siapa pun di bawah tahap Golden Core.
Indra iluminasinya menyapu kota, dan segera, dia menemukan targetnya.
Di sebuah rumah yang bobrok, Xu Jin mendorong pintu terbuka dengan Jing Qing di sisinya.
Pandangannya jatuh pada Lizhi, setengah duduk di tempat tidur kayu, tubuhnya dibalut perban linen kuning yang berfungsi sebagai pembalut darurat.
Lizhi, masih belum menyadari dua sosok di pintunya, menatap kosong ke jendela yang pecah.
Perbannya menanggung darah kering dan segar, yang terakhir menetes perlahan dari ujung jarinya.
Pipi kirinya yang dulu putih kini menanggung bekas luka yang membusuk, merah tua dan belum sembuh.
Melihatnya seperti ini, Xu Jin mengerti—gadis ini, yang dulu penuh tawa dan energi, sekarang menunggu kematian.
Lizhi adalah kultivator Foundation Establishment. Di usianya, mencapai tahap ini di Benua Tanduk Barat Sapi menandainya sebagai sangat berbakat.
Kultivator di level ini bisa bertahan bahkan dengan jantung tertusuk dan tetap hidup, apalagi mengobrol santai.
Apa yang benar-benar menakutkan kultivator bukanlah kekuatan kasar, tetapi efek jahat yang tersisa dan mengendap yang mengikutinya—entah energi spiritual, niat, atau racun paling primal.
Itulah teror yang sebenarnya.
Luka fatal biasa tidak lebih dari goresan bagi kebanyakan kultivator.
Namun di sini ada Lizhi, seorang kultivator Foundation Establishment, pasrah pada kematian—artinya lukanya lebih dalam, ternoda oleh beberapa kekuatan jahat.
Xu Jin mencari Lizhi bukan karena dia mempercayainya, tetapi karena Chu Xingchen melakukannya.
Tetapi melihatnya dalam keadaan ini…
Dengan kata-kata yang lebih ringan, bisa dikatakan—Chu Xingchen tidak salah menilainya.
Xu Jin melangkah maju, suaranya tenang.
“Lizhi, sudah lama. Apakah kau ingat aku?”
Pandangan kosongnya bergeser perlahan, seolah digerakkan oleh naluri saja. Hanya ketika matanya tertuju pada Xu Jin, secercah pengakuan bergerak di dalamnya.
Dia segera mengenalinya, bibirnya yang retak terbuka tanpa suara.
Xu Jin mendekat, mengambil pil penyembuhan dari cincinnya untuk ditempatkan di mulutnya.
Tetapi Lizhi mengangkat tangan terbebat dan menggenggam pergelangan tangannya.
Genggaman itu lemah, namun membawa beban yang tak bisa dijelaskan.
Matanya yang dulu cerah kini kering dan merah saat dia serak:
“Selamatkan… selamatkan…”
“Mereka…”