Xu Jin menghadapi tatapan memohon Lizhi, namun tidak langsung menyetujui. Sebaliknya, ia mendorong pil obat itu lebih dekat.
“Apa yang salah? Bukankah kau butuh diselamatkan?”
“Aku… lukaku… parah…”
“Apa kau meremehkan Daratan Tengah, atau meremehkan aku?” Xu Jin menyela dengan blak-blakan.
Lizhi melirik pil itu, matanya berkedip-kedip dengan keinginan untuk hidup yang kembali menyala, dan dengan susah payah ia mengulurkan tangan yang gemetar.
Mengabaikan gerakannya yang tidak stabil, Xu Jin menekan pil itu langsung ke bibirnya. Tanpa menunggu ia membuka mulut, Xu Jin melarutkan kekuatan pil dengan energi spiritualnya, memaksanya masuk ke tenggorokannya.
“Batuk… batuk…”
Jelas tidak terbiasa minum obat dengan cara seperti ini, Lizhi batuk-batuk hebat.
Saat pil meluncur ke tenggorokannya, efeknya langsung bekerja, segera memulihkan tubuhnya yang babak belur.
Xu Jin mengangkat tangan dan melepaskan perban yang menutupi luka-luka Lizhi, memperlihatkan daging yang menghitam dan membusuk.
Meski bukan tabib, tingkat kultivasinya yang tinggi berarti kekuatan dari dimensi yang lebih tinggi terkadang dapat diterapkan secara universal ke yang lebih rendah.
Xu Jin menyalurkan energi spiritualnya ke luka di lengannya dan tempat lainnya. Aliran energinya yang halus sudah cukup untuk memberantas sisa-sisa kekuatan jahat tanpa menyebabkan kerusakan lebih lanjut pada Lizhi.
Terlebih lagi, pil itu sendiri memang ditujukan untuk kultivator tingkat tinggi. Untuk kultivator Foundation Establishment seperti Lizhi, satu pil saja sudah lebih dari cukup.
Meski tidak bisa meregenerasi daging dari tulang, pil itu lebih dari mampu mengisi kembali vitalitasnya dan menstabilkan energi spiritualnya.
Hanya dalam beberapa saat, warna wajah Lizhi membaik dengan nyata. Suaranya, bagaimanapun, tetap serak:
“Apakah kau tahu alasan di balik amukan baru-baru ini dari para binatang iblis tak berakal itu?”
Ekspresi Jing Qing berkerut jijik, tapi sebelum sempat bicara, Xu Jin menyela:
“Tanpa bukti konkret, spekulasi tanpa dasar tidak ada artinya.”
Lizhi mengangguk lemah. Kemudian, mengambil pisau pendek dari pinggangnya, ia mengiris daging yang menghitam di lengannya.
Sebagai kultivator Foundation Establishment, tindakan ini hanya membawa rasa sakit—tidak ada bahaya permanen. Bahkan, ini akan mempercepat pemulihannya.
Mengertakkan gigi menahan rasa sakit, ia bertanya lagi:
“Apakah kalian datang untuk menyelamatkan Benua Tanduk Sapi Barat? Apakah Daratan Tengah memberikan bantuan?”
Xu Jin terdiam sejenak sebelum menjawab dengan jujur, tidak ingin menipunya: “Untuk saat ini, kami hanya di sini untuk menyelidiki. Untuk Daratan Tengah turun tangan… akan memerlukan navigasi melalui ribuan komplikasi.”
“Komplikasi kepentingan?” Lizhi mencoba tertawa tapi tidak bisa. Ia berdiri. “Kami orang-orang bukan ‘kepentingan’—tanah inilah.”
Jing Qing melangkah maju dan menyela tajam:
“Jika semuanya tentang kepentingan, mengapa kakak senior dan aku datang ke sini? Kami bisa menunggu sampai Benua Tanduk Sapi Barat benar-benar runtuh sebelum datang mengambil untung. Hanya karena kau tidak bisa menyelamatkan tempat ini, apakah kau berasumsi kami juga tidak bisa?”
Lizhi mengangkat pandangannya bertemu Jing Qing. Setelah keheningan singkat, ia bergumam, “Kau benar… Aku bicara sembarangan.”
Dikatakan dengan dingin, bencana ini bukan perbuatan mereka. Bahkan jika mereka menutup mata… sedikit dari luar yang akan menyalahkan mereka.
“Apakah Senior Chu juga datang?” Lizhi mengubah topik.
Xu Jin menggeleng lagi. “Dia sedang sibuk akhir-akhir ini. Mungkin bahkan tidak menyadari situasi di sini.”
Kekecewaan berkedip di wajah Lizhi. Setelah kata-kata Jing Qing, ia mengerti terlalu baik bahwa keduanya tidak akan berlama-lama di sini.
Benua Tanduk Sapi Barat luas, dan Kota Huangliang hanyalah setitik.
Di mata orang-orang besar, hal-hal kecil sering luput dari perhatian.
Kota Huangliang telah berulang kali diserang binatang iblis, dan fakta bahwa ia—dan kota itu sendiri—masih berdiri semata-mata karena artefak pelindung yang diberikan Chu Xingchen padanya.
Tapi sekuat apa pun artefaknya, tanpa batu spiritual atau energi untuk menopangnya, kekuatannya akan segera melemah.
Dan bagi sekelompok kultivator Foundation Establishment seperti mereka, mempertahankan artefak tingkat tinggi adalah tugas yang mustahil.
Lizhi mengambil artefak pelindung yang kini sudah kering dari cincin spasialnya dan bertanya sekali lagi:
“Artefak yang Senior Chu berikan padaku sudah habis… Tanpanya, aku sudah mati berkali-kali. Kami orang barbar Benua Tanduk Sapi Barat tidak tahu cara menangani harta karun Daratan Tengah. Aku tahu kalian tidak akan tinggal lama di sini.”
“Bisakah kau memperbaiki ini untukku? Setiap hari tambahan hidup… adalah harapan tambahan.”
Xu Jin mengambil artefak itu, mengusap permukaannya yang tak bernyawa dengan jari-jarinya.
Barang ini diberikan kepada Lizhi oleh Chu Xingchen selama penyelidikan mereka ke rahasia Buddha—salah satu jaminan yang tidak terpakai saat itu tapi kini menyelamatkan nyawanya.
Xu Jin menyerahkan artefak itu kepada Jing Qing, yang menerimanya tanpa ragu dan berpindah untuk mulai mengisi kembali energinya.
“Terima kasih,” kata Lizhi dengan tulus, jejak senyuman lamanya kembali. “Aku beruntung bertemu kalian dan Senior Chu, dua orang besar dari Daratan Tengah.”
Xu Jin tidak mengakui rasa terima kasihnya, malah menyatakan dengan blak-blakan:
“Artefak itu saja tidak akan bertahan lama.”
“Aku tahu.”
“Kau kultivator Foundation Establishment. Dengan artefak itu—atau jika aku membawamu—kau bisa bertahan hidup.”
“Aku juga tahu itu. Tapi tempat ini menyimpan kenangan, teman—meski banyak yang mati—dan janji yang telah ku buat. Orang-orang Benua Tanduk Sapi Barat mungkin kurang sopan santun, etiket, dan kehalusan, tapi kami mengerti satu hal: janji pantas dipertaruhkan nyawa.”
Mendengarkan kata-kata tenang Lizhi, Xu Jin hanya bisa mengangguk sedikit. Kemudian, seolah teringat sesuatu, ia bertanya:
“Pernahkah kau makan leci?”
Lizhi membeku. Senyumnya memudar, bibirnya melengkung ke bawah, tapi suaranya tetap serak seperti biasa:
“Tidak…”
Jing Qing kembali saat itu, memegang artefak yang sudah sepenuhnya dipulihkan.
Lizhi buru-buru mengucapkan terima kasih saat mengambilnya kembali.
Xu Jin mengambil sebotol pil dari penyimpanan spasialnya dan menyerahkannya padanya.
“Aku punya beberapa pertanyaan. Di mana binatang iblis pertama kali muncul? Ada kabar tentang intervensi para Buddha?”
“Laporan awal datang dari pedagang di selatan, diikuti pengungsi yang melarikan diri ke utara. Paling selatan… hanya ada satu yang selamat dari Bodhisattva Barbarians, tapi mereka sudah mati sekarang. Soal para Buddha… dulu, kami tidak tahu. Sekarang… sepertinya mereka sudah pergi.”
“Hanya kultivator tunawisma dan murid sekte yang mengorganisir perlawanan. Permukiman besar lebih baik, tapi kota-kota seperti Huangliang—penuh dengan manusia fana—dalam keadaan genting.”
Xu Jin menekan lebih lanjut: “Bagaimana dengan Divisi Patroli Langit setempat?”
“Sebagian besar mati. Kultivasi tertinggi di cabang lokal hanya di tingkat Golden Core, dengan kapten Foundation Establishment.” Lizhi menggeleng lemah. “Selain divisi pusat—dijalankan oleh utusan dari Daratan Tengah—sebagian besar anggota adalah penduduk lokal, kultivasi mereka jauh lebih rendah.”
Xu Jin memberikan anggukan kecil. “Mengerti.”
Lizhi mempelajarinya, ragu-ragu sebelum akhirnya bertanya:
“Apakah ini perbuatan para Buddha? Bukankah ini wilayah mereka? Bukankah orang-orang ini pengikut mereka? Mengapa mereka melakukan ini?”
Xu Jin menggeleng.
“Tanpa intelijen yang cukup, aku tidak akan berspekulasi. Tapi jika para Buddha benar-benar di balik ini… keadilan akan dituntut.”
Dengan itu, ia memalingkan pandangannya ke arah jendela.
“Sudah larut. Aku datang ke sini diam-diam, dan jika seseorang melacak pergerakanku, itu tidak akan baik untukmu. Aku punya misi dan tidak bisa tinggal lama.”
Suasana hati Lizhi berat, tapi ia mengangguk mengerti.
“Mengerti.”
“Jaga dirimu.” Xu Jin berbalik untuk pergi, berhenti hanya untuk menambahkan, “Akan ada kesempatan lain untuk mencicipi leci.”
Jing Qing melirik Lizhi, memberinya anggukan kecil sebelum mengikuti kakak seniornya.
Kedua sosok itu menuju keluar Kota Huangliang.
Di jalan, Xu Jin tiba-tiba berbicara.
“Jing Qing, aku tidak membutuhkanmu untuk mengikutiku untuk saat ini. Kembali ke Sekte Tianyan di Daratan Tengah dan temui Chu Xingchen. Ceritakan semua yang terjadi di sini—apakah dia bertindak atau tidak terserah dia.”
Jing Qing memperlambat langkahnya dan bertanya, “Lalu ke mana Senior Brother berencana pergi? Ini wilayah Buddha.”
Xu Jin menjawab, “Aku akan pergi ke Bodhisattva Barbarians. Jika Chu Xingchen datang, selesaikan apa yang perlu dilakukan bersamanya, lalu temui aku di sana.”
“Senior Brother melakukan ini… karena wanita itu?” Jing Qing mempertanyakan, bingung.
“Tidak sepenuhnya.”
“Lalu mengapa?”
“Karena seseorang pernah berkata, ‘Nyawa Lizhi juga penting.’ Dia masih ingin mencicipi leci. Dia orang baik—aku hanya tidak bisa membantunya sekarang.” Pandangan Xu Jin berbalik ke arah Daratan Tengah.
“Dulu, dia selalu yang merepotkanku. Sekarang, giliranku untuk sedikit merepotkannya.”