Benua Sapi Barat, Kota Huangliang.
Kota yang pernah makmur ini kini terombang-ambing di ambang kehancuran di bawah serangan ganas para binatang iblis yang haus darah dan tak kenal takut.
Para binatang buas itu ganas, dan semua komunikasi telah terputus. Bahkan ketika secuil kabar berhasil menyelinap keluar, respons yang paling umum adalah—”Tahan, masih ada harapan. Upaya penyelamatan sedang diatur.”
Yang pada dasarnya hanyalah ucapan kosong belaka.
Lizhi bersandar lelah di tembok kota. Di sebelah kirinya, sebagian tembok sudah setengah runtuh. Dengan santai ia menelusuri artefak pelindung di tangannya, merasakan energi spiritualnya yang hampir habis.
Dia tidak menimbun pil penyelamat nyawa yang diberikan Xu Jin waktu itu, malah membagikannya kepada kultivator lain yang terluka parah.
Mereka telah bertarung sama sengitnya untuk kota ini. Lizhi tidak punya alasan—dan juga tidak tega—untuk membiarkan mereka mati tanpa berbuat apa-apa.
Kini, pil yang tersisa hampir habis.
Beberapa mempertanyakan asal-usul pil ajaib ini, tetapi Lizhi mengelaknya dengan jawaban samar.
Beberapa mungkin telah menebak kebenarannya; yang lain tetap bingung. Namun tindakan Lizhi hingga saat ini telah mendapatkan kepercayaan semua orang.
Pada akhirnya, mereka hanya bisa menerimanya sebagai suatu bentuk belas kasihan ilahi—dua kesempatan hidup tambahan.
Akhir-akhir ini, jumlah binatang iblis yang berkeliaran di pinggiran kota semakin bertambah. Seolah-olah seseorang sengaja menargetkan kota bandel dan merepotkan ini, bermaksud menghapusnya dari peta.
“Rasanya kita benar-benar akan babak belur,” geram suara pria kasar di belakangnya.
Lizhi menengok dan melihat pria kekar berbekas luka menarik dirinya naik ke atas tembok. Pandangannya tertuju pada warga sipil di bawah, yang sedang mengais bangkai binatang iblis untuk dijadikan makanan.
Senyum samar mengangkat sudut bibir Lizhi.
“Seorang peramal pernah bilang aku sulit mati. Dan seorang kultivator perkasa berjanji suatu hari nanti aku akan mencicipi leci. Belum kesampaian sampai sekarang.”
Pria itu terkekuk kering, menggenggam tembok. Setelah lama terdiam, akhirnya dia berbicara.
“Lizhi, aku tidak pandai bicara—hanya jujur. Secara ketat, kamu sudah mati sekali untuk Kota Huangliang. Kamu sudah memberikan segalanya. Dengan artefak itu, kamu bisa pergi. Carilah cara untuk bertahan hidup. Bakatmu terlalu baik untuk disia-siakan. Tidak semua dari kita perlu mati di sini.”
Lizhi menggelengkan kepala. “Aku tidak ingin menghabiskan sisa hidupku terjaga, menyesali keputusan untuk melarikan diri.”
Pria itu menatapnya, perasaan berkecamuk. Dia membuka mulut, tetapi tidak ada kata yang keluar. Pada akhirnya, dia hanya mengangguk berat.
Kata-katanya menyentuh dalam.
Dia juga tidak ingin pergi. Itulah sebabnya dia masih di sini.
Keduanya berdiri dalam kesunyian sampai suatu keributan tiba-tiba membuat mereka siaga.
Lizhi melompat berdiri, matanya tertuju ke cakrawala.
Di luar dataran rata yang mengelilingi Kota Huangliang, debu besar membubung, membentang bermil-mil.
Wajah pria itu pucat.
“Berapa banyak binatang itu?”
Bahkan pada puncak kekuatan kota, mereka tidak pernah menghadapi serangan seperti ini. Sekarang? Mustahil.
Lizhi mengatupkan bibirnya. “Beri tahu semua orang untuk bersiap.”
Pria itu tidak bergerak. “Kali ini, kita tidak akan bertahan. Tidak ada yang akan menyalahkanmu jika pergi.”
Lizhi tidak menjawab, menggenggam artefaknya lebih erat.
“Aku akan menahan gelombang pertama.”
Pria itu mulai protes—
Lalu letupan Dao Essence yang mengerikan meledak dari langit di belakang mereka.
Mereka berbalik.
Sebilah cahaya pelangi melesat ke arah mereka.
Pada saat yang sama, sinar biru terang melesat melewati mereka, menuju langsung ke arah gumpalan debu yang mendekat.
Mata mereka hampir tidak dapat mengikutinya—
Lalu, sebuah ledakan yang mengguncang bumi.
Pilar biru itu menembus langit, gelombang kejutnya menyebar melintasi daratan bahkan dari jarak bermil-mil.
Lizhi dan pria itu ternganga saat angin menderu di sekitar mereka, pakaian mereka berkibar-kibar keras.
Saat cahaya mereda, debu mengendap.
Sebuah bekas pedang membelah bumi beberapa mil jauhnya, meninggalkan celah seperti ngarai.
Lizhi berdiri membeku, hampir tidak menyadari bahwa dia—dan kota—baru saja diselamatkan dari pemusnahan.
Hanya keterkejutan yang tersisa.
“Apa aku… sedang bermimpi?” gumamnya.
“Kurasa tidak.”
Cahaya pelangi mendarat di belakang mereka. Chu Xingchen melangkah maju, menjawab bisikannya.
Lizhi berputar mendengar suara yang familiar, wajahnya berseri.
“Senior Chu!”
Dia tersenyum. “Lama tidak bertemu. Kau cukup menderita, ya?”
Lizhi hampir memeluknya sebelum menahan diri—adat Barat Sapi mungkin tidak cocok dengan sikap menahan diri Zhongzhou. Dengan canggung, dia menurunkan tangannya.
Chu Xingchen memperhatikan dan menepuk bahunya dengan meyakinkan. “Kau sudah melakukan dengan baik.”
“Rumah kami. Pertarungan kami. Itu bukanlah penderitaan.” Senyumannya mencerminkan dirinya yang dulu sebagai pemandu. “Kalau kau tidak datang, kita sudah tamat.”
Dia mengangguk. “Waktunya tepat.”
Rasa syukur membuncah di dadanya—untuk artefak yang menyelamatkannya, untuk penyelamatan Chu Xingchen yang tepat waktu. Kata-kata gagal menyampaikan perasaannya.
Lalu, kilatan kelakar muncul di matanya. Dia memandangi sekilas Chu Xingchen.
“Tahu kok dulu kau bohong. Tidak mungkin kultivator Core Formation bisa memotong seperti itu.”
Chu Xingchen menaikkan alis. “Tidak bolehkah seseorang berkembang? Sekarang aku kultivator Nascent Soul.”
Lizhi memicingkan mata. “Kekuatan tadi… Nascent Soul?”
“Pernah bertemu yang lain?”
“…Tidak.”
“Nah, itu dia. Nascent Soul Zhongzhou beda. Kunjungilah suatu hari nanti—kau akan lihat.”
Sesuatu masih terasa aneh, tetapi tanpa tolok ukur, dia membiarkannya dengan tertawa. Lalu, teringat sesuatu:
“Kau ke sini untuk Senior Xu, kan? Dia pergi ke wilayah Bodhisattva Barbar—sudah berangkat beberapa waktu lalu. Kalau ini mendesak, jangan berlama-lama di sini karena kami. Misi kau lebih penting.”
Dia menunjuk ke arah kota. “Kami orang Barat Sapi bisa mengurus diri sendiri.”
Senyum Chu Xingchen semakin dalam. “Kali ini, kau—semua orang Barat Sapi—adalah misinya.”
Lizhi berkedip.
Tanpa penjelasan, dia memberi isyarat ke belakangnya.
Lizhi mengikuti pandangannya—
Dan terkesiap.
Langit gelap oleh gelombang tak berujung cahaya pelangi para kultivator.
Lebih banyak dari gerombolan binatang buas.
Lebih banyak dari yang pernah dia lihat.
Semuanya di sini, hari ini, untuk Barat Sapi.
Saat lautan cahaya turun, Chu Xingchen berkata:
“Kita semua adalah manusia, tidak berbeda apakah dari Dataran Tengah atau Benua Tanduk Sapi Barat.”
“Karena kita manusia, sudah sewajarnya kita berdiri bersama melawan musuh kita.”
“Dunia ini mungkin ada yang menutup mata, tetapi akan selalu ada yang maju melangkah.”
“Jangan patah semangat—sekarang giliran kami untuk bertindak.”
Lizhi mengangguk mantap, matanya yang besar berkilauan dipenuhi air mata, wajahnya bersinar dengan senyuman cerah.