Di atas tembok tinggi Kota Huangliang, di dalam benteng kuno itu,
Semua mata menatap ke langit saat kilatan cahaya pelangi melesat melintasi cakrawala, menyebar ke segala penjuru.
Para kultivator yang mengenakan jubah berbagai sekte turun ke Kota Huangliang.
Murid-murid pertama yang tiba di Benua Tanduk Sapi Barat tentu saja berasal dari tiga sekte besar. Namun, selain mereka, sekte-sekte sekutu yang memiliki hubungan erat dengan ketiganya juga mengirimkan murid-murid mereka sendiri untuk mendukung usaha ini.
Sebenarnya, jumlah gabungan dari tiga sekte besar itu jauh lebih kecil dibandingkan pasukan yang dikirim oleh faksi-faksi afiliasi mereka.
Rantai komando untuk operasi ini sangat jelas—otoritas langsung berada di tangan tiga sekte besar.
Yanyun, Daoist Yuyang, dan Chu Xingchen.
Berkat koordinasi mulus satu individu, rencana berjalan tanpa perbedaan pendapat—hanya eksekusi.
Dengan demikian, sejak saat para kultivator ini menginjakkan kaki di Benua Tanduk Sapi Barat, pergerakan mereka cepat dan tak henti-hentinya.
Mereka menyapu daratan, menebas musuh dan menyisir medan, tidak menyisakan ruang untuk negosiasi dengan sekte-sekte Buddha atau kekuatan lokal, seperti Delapan Belas Sekte Abadi.
Pedang di tangan dan seni Dao yang membara adalah deklarasi negosiasi Chu Xingchen.
Sepanjang jalan mereka, kuil Buddha mana pun yang menghalangi dibongkar; sekte mana pun yang menghalangi kemajuan mereka dihancurkan.
Jika ada yang memiliki keluhan, mereka bisa menyampaikannya ke front persatuan tiga sekte besar.
Sekte kecil Chu Xingchen sendiri juga mengirimkan sejumlah besar murid.
Li Yingling, Li Xingtian, Chen Baiqing, Lin Luoyu, dan Cui Hao.
Mereka adalah tulang punggung sektenya, kini digerakkan untuk tujuan ini.
Namun, mereka tidak dikerahkan untuk pertempuran. Sebaliknya, mereka ditugaskan untuk mengelola perkumpulan besar para kultivator.
Dengan status mereka, bahkan faksi paling angkuh pun akan menunjukkan rasa hormat—jauh lebih efisien daripada mengirim mereka ke garis depan.
Sebelum Chu Xingchen dapat melanjutkan percakapan, kilatan cahaya pelangi lainnya mendarat di atas tembok kota.
Yanyun mendarat, pandangannya menyapu Lizhi sebelum tertuju pada Chu Xingchen saat dia langsung ke intinya:
“Kita sudah sampai di Kota Huangliang. Sekte-sekte Buddha sudah mulai memberikan tekanan. Bagaimana kita melanjutkan dengan Kuil Sepuluh Ribu Buddha?”
“Kabarnya, para arhat dan Buddha sedang bersiap untuk menyeberangi Sungai Pudu.”
Senyum samar muncul di bibir Chu Xingchen saat dia menjawab:
“Apakah tiga sekte besar turun ke Benua Tanduk Sapi Barat untuk mempertanggungjawabkan diri kepada para Buddha? Rasanya seperti memegang harta abadi tertinggi namun membungkuk untuk membiarkan orang lain menyerang kita.”
Mata Yanyun tetap tenang.
“Tiga sekte itu tidak diragukan lagi memiliki pengaruh lebih besar daripada para Buddha, tetapi mereka juga memiliki Buddha Transenden—makhluk di luar perhitungan duniawi. Dorong terlalu jauh, dan bahkan sekte abadi lainnya mungkin menjadi waspada dan berbalik melawan kita.”
“Sekte Tianyan bisa bertahan sampai akhir, tetapi kau harus mempertimbangkan batas Sekte Langit Kemurnian Misterius dan Sekte Taidao.”
Chu Xingchen mengambil pedangnya, Wanban, dan menyelipkannya di pinggang tanpa penjelasan lebih lanjut:
“Biarkan mereka memberikan tekanan. Ingat saja—bahkan jika kita mengubah Kuil Sepuluh Ribu Buddha menjadi Kuil Seribu Buddha, tidak ada yang berubah.”
Melihat tekadnya yang tak tergoyahkan, Yanyun tidak menekan lebih jauh. Jika Chu Xingchen telah membuat keputusan ini, dia pasti memiliki alasannya. Dia sedikit mengangguk.
“Baiklah. Aku akan memimpin murid-murid dari tiga sekte dan tiga tetua ke Kuil Sepuluh Ribu Buddha.”
Chu Xingchen menambahkan sebagai pemikiran tambahan:
“Pergilah. Dan ingat—jadilah arogan. Kuncinya adalah mengalahkan ancaman mereka. Jika mereka bilang akan membunuhmu, sumpah kau akan membantai seluruh garis keturunan mereka.”
Yanyun meliriknya dengan pandangan sedikit kesal—untuk apa dia menganggapnya?
Tanpa sepatah kata pun, dia melesat menuju Kuil Sepuluh Ribu Buddha, diikuti oleh ratusan kilatan cahaya pelangi yang membuntuti di belakangnya.
Lizhi berdiri membeku di atas tembok kota, menatap Chu Xingchen dalam keheningan yang terpana.
Sekte Langit Kemurnian Misterius—dulunya sekte terdepan yang tak terbantahkan di dunia. Sekte Taidao—kekuatan dominan bahkan di antara Delapan Belas Sekte Abadi.
Sekarang, dengan para Buddha mendekati Sungai Pudu dan Kuil Sepuluh Ribu Buddha menghadapi pembongkaran, kata-kata yang baru saja diucapkan Chu Xingchen bukanlah sesuatu yang seharusnya berani diucapkan oleh seorang kultivator Inti Bayi biasa.
Kesan awalnya tentang dia adalah sebagai murid dari sekte besar, meskipun dengan sikap yang mudah didekati.
Tetapi otoritas dengan mana dia mengeluarkan perintah sekarang menghancurkan asumsi itu.
Pertanyaan berputar di benak Lizhi, namun dia tidak berani mengungkapkannya.
Chu Xingchen meliriknya, lalu pada pria kekar di sampingnya, yang mengenakan ekspresi tegang. Dengan tawa kecil, dia berkata:
“Tidak perlu begitu kaku. Kita sudah berbagi ikatan melarikan diri dari seorang Buddha bersama-sama.”
“Alasan aku di sini adalah karena si bermuka batu Xu Jin memberi tahuku situasi di Benua Tanduk Sapi Barat—dia menyebutkanmu juga.”
“Aku sempat mempertimbangkan membawakanmu leci sebagai hadiah, tapi kemudian aku berpikir—mimpi lebih manis saat dicicipi langsung.”
Saat berbicara, dia mengambil satu set artefak pertahanan bersih dari cincin spasialnya. Meskipun bukan puncak kerajinan, mereka dianggap kelas tinggi bahkan di dalam Sekte Tianyan—harta tak tertandingi di Benua Tanduk Sapi Barat.
“Ambil ini. Anggap saja sebagai pembayaran untuk leci yang aku hutang padamu. Ingat saja—suatu hari saat kau mengunjungi Benua Tengah, sebarkan namaku, Chu Xingchen, dan nyanyikan pujian tentang kemurahan hatiku. Bantu reputasiku melambung.”
Mata Lizhi membelalak pada energi spiritual padat yang memancar dari artefak-artefak itu. Dia menggelengkan kepala dengan cepat, bermaksud menolak.
Tapi Chu Xingchen menekannya ke tangannya tanpa ragu-ragu.
“Kau adalah leci terbaik yang ditawarkan Benua Tanduk Sapi Barat. Bakat sepertimu tidak boleh disia-siakan. Siapa tahu? Aku mungkin membutuhkan bantuanmu suatu hari nanti—jadi bertahanlah hidup.”
“Waktu singkat. Aku tidak bisa berlama-lama untuk bernostalgia—ada para biksu yang mencari masalah.”
Menggenggam artefak-artefak itu, Lizhi menyaksikan Chu Xingchen berubah menjadi seberkas cahaya dan menghilang ke kejauhan. Dia hanya bisa mengangguk dengan tegas dan berteriak setelahnya:
“Lain kali kau membutuhkanku, datanglah mencariku! Aku tidak akan lari lagi! Aku akan berdiri di sampingmu sampai akhir!”
Tapi sosoknya tidak pernah berhenti.
Cahaya pelangi yang membentang di langit bergerak maju bersamanya.
Lizhi tidak memahami seluk-beluk aliansi tiga sekte, juga tidak memahami intrik kultivator tingkat tinggi. Tapi satu hal yang jelas—Benua Tanduk Sapi Barat tidak akan lagi dibiarkan menderita.
Tanah tandus ini, di luar rakyatnya sendiri, kini memiliki pembela.
Di depan Sungai Pudu.
Sosok tinggi kurus berdiri di tengah arus yang mengamuk, menghadapi awan emas pancaran Buddha—dihuni oleh para Buddha, Bodhisattva, dan Arhat.
Seorang Buddha melangkah maju, pandangannya tertuju pada pria dengan garis-garis putih samar di pelipisnya.
Keheningan memenuhi hati sang Buddha, bercampur dengan tawa getir.
Terakhir kali, dia yang menghadapi Bai Xuanling, menyaksikan yang terakhir semakin liar dalam pertempuran, berada di ambang melepaskan pembantaian tanpa pandang bulu. Saat itu, dia memilih kehati-hatian.
Dia berasumsi Bai Xuanling, yang diganggu oleh iblis dalam hati, tidak akan kembali.
Namun, bertentangan dengan semua harapan,
Iblis paling terkenal dari Sekte Langit Kemurnian Misterius—Huang Miao—yang datang sebagai gantinya.
Keganasan iblis ini kemungkinan sebanding dengan Bai Xuanling, tetapi tidak seperti dia, Huang Miao tidak memiliki iblis dalam hati. Di sini berdiri seorang kultivator Transenden dalam kemuliaan penuh dan tak terkekangnya.
Mata Huang Miao tenang saat dia sedikit memiringkan kepala ke arah Buddha pemimpin:
“Hari ini, bentangan Sungai Pudu ini berada di bawah yurisdiksi Sekte Langit Kemurnian Misterius. Semua pihak yang tidak relevan—berserak.”
Sang Buddha merapatkan tangannya dan berkata, “Makhluk iblis dari Benua Tanduk Sapi Barat sedang mengamuk. Perjalanan ini adalah salah satu penyelamatan dan bantuan. Lalu, apa niat Sekte Langit Kemurnian Misterius?”
Huang Miao mengeluarkan tawa dingin, berbicara tanpa menahan diri:
“Tentu saja, juga untuk menyelamatkan dan meringankan, agar mereka yang berniat buruk tidak memasuki Benua Tanduk Sapi Barat dan mengaduk bencana lebih lanjut.”
Tepat saat sang Buddha hendak merespons, seorang Arhat di belakangnya menyampaikan berita mendesak.
“Kuil Sepuluh Ribu Buddha telah diserang, dan Kuil Dharma Zheng Yin juga dicurigai sedang diserang.”
Ini seharusnya menjadi pesan pribadi.
Namun, transmisi suara Arhat Inti Bayi itu dicegat langsung oleh Huang Miao.
Senyum samar muncul di wajah Huang Miao:
“Sepertinya gelombang iblis telah menyerang kuil-kuil kalian. Tapi kalian tidak perlu khawatir, junior-junior—kuil kecil kalian yang sederhana akan dilindungi oleh tiga sekte kami.”
Sang Buddha tetap diam, meskipun ekspresinya gelap dengan kemarahan yang tertahan.