Wukong melesat maju, diikuti sekelompok murid Buddha yang kebanyakan tingkat kultivasinya masih di sekitar tahap Nascent Soul, menuju langsung ke Sungai Pudu.
Jumlah rombongan tidak terlalu besar—hanya sedikit lebih dari dua puluh orang.
Ia sudah lama mengetahui kabar dari Benua Sapi Barat, namun keterlibatannya sebelumnya dalam misi Donggua kemungkinan telah terdeteksi oleh para siluman yang bersembunyi di dalam sekte Buddha. Urusan Benua Sapi Barat berada di luar kemampuannya untuk mempengaruhi atau memutuskan.
Dibandingkan itu, kepulangannya sendiri ke sekte Buddha sudah cukup berbahaya.
Kemunculan kembali Wukong di sekte tidak menarik perhatian—tidak ada pertanyaan, tidak ada pengawasan. Segalanya tampak telah kembali tenang, seolah sekte Buddha tetap tidak berubah, tak seorang pun meliriknya dua kali.
Ia masih hanya seorang murid pengembara, bebas bergerak sesuka hati.
Ia sudah bersiap menghadapi badai yang akan datang, namun malah menemukan langit cerah.
Kabar baiknya adalah nyawanya kemungkinan aman untuk sementara. Kabar buruknya? Sebagian besar rahasianya mungkin telah terbongkar, sementara ia tetap buta terhadap kebenaran.
Wukong berdiri di tempat terang, sementara para Buddha tersembunyi bersembunyi di bayang-bayang.
Kedamaian ini bukan yang ia harapkan, tapi setidaknya tidak bertahan lama sebelum ia didorong ke pusat badai—Benua Sapi Barat.
Atas perintah Runan, Buddha Kini dari Kuil Guntur Besar, Wukong ditugaskan memimpin sebuah tim menyeberangi Sungai Pudu dan bergabung dengan tiga sekte untuk menyelamatkan Benua Sapi Barat.
Itulah dekrit resmi dari sekte Buddha.
Tapi tugas yang diberikan kepada Wukong jauh dari apa yang disarankan dekrit tersebut.
Sebelum tiba di Sungai Pudu, tiga Buddha telah mencarinya secara pribadi, masing-masing mempercayakannya misi tambahan.
Misalnya, menyelidiki setiap gerakan tiga sekte di Benua Sapi Barat—apakah mereka menyelidiki aktivitas lain sekte Buddha, mengukur pendapat manusia biasa terhadap agama Buddha, dan sebagainya.
Beberapa tugas bisa dibicarakan secara terbuka, yang lain tidak.
Bagaimanapun, Benua Sapi Barat adalah kepentingan inti sekte Buddha.
Dan seiring munculnya lebih banyak Buddha duniawi, sekte ini telah menjadi kurang murni.
Dulu, menghadapi tekanan dari Sekte Profound, satu-satunya tujuan mereka adalah mengamankan tempat di antara Delapan Belas Sekte Abadi. Tapi justru pengejaran itu yang telah merampas kemurnian sekte Buddha sebelumnya.
Meskipun para Buddha duniawi ini telah mencapai tahap Tribulation Transcendence, mereka tetap terbelenggu oleh pengejaran keuntungan.
Jadi, para Buddha yang datang untuk menugaskannya tugas tambahan belum tentu siluman—keserakahan saja sudah cukup untuk mendorong mereka.
Apapun, ia sekarang telah didorong ke garis depan.
Wukong memahami dengan jelas—ini adalah ujian sekaligus penyelidikan.
Di Sungai Pudu, Huang Miao masih berjaga. Bagaimana ia, yang hanya seorang murid, akan mendekati ini, sikap apa yang harus ia ambil, bahkan apakah ia bisa menyeberangi sungai sama sekali—semuanya bagian dari penilaian.
Menghadapi ujian ini, Wukong sama sekali tidak memiliki kepercayaan diri.
Bukan tidak mungkin bagi Huang Miao untuk menebasnya dengan sekali tebas pedang.
Meskipun pikirannya kusut, ia tidak punya pilihan selain menghadapi situasi secara langsung.
Urusan Kuil Guntur Besar harus diserahkan kepada Buddha itu. Untuk saat ini, prioritasnya adalah kembali hidup dari Benua Sapi Barat sebelum memikirkan hal lain.
Pandangan Wukong tertuju pada Sungai Pudu di depan, di mana ia bisa melihat para Buddha didampingi Arhat dan Bodhisattva, cahaya emas mereka menyebar seperti lautan awan. Dan di sana, berdiri di atas sungai, adalah Huang Miao—auranya setajam silet namun sangat menindas.
Tanpa ragu, Wukong berubah menjadi seberkas cahaya dan melesat ke arah sungai.
Di tepi sungai.
Wukong pertama-tama membungkuk kepada Buddha Yuangui, yang tidak berani menginjakkan kaki di Sungai Pudu. Buddha ini adalah salah satu yang duniawi—kebanyakan yang bertindak atas nama sekte adalah seperti itu.
Tapi meskipun sebagai Buddha duniawi, Wukong, sebagai murid, tetap harus memberikan penghormatan.
Buddha Sejati Yuangui telah terkunci dalam kebuntuan dengan Huang Miao di atas sungai—meskipun “kebuntuan” tidak sepenuhnya akurat. Begitu Yuangui menyentuh air, Huang Miao akan menghunus pedangnya tanpa ragu.
Huang Miao bahkan telah mengeluarkan peringatan—tidak setetes pun sungai ini akan disentuh oleh sekte Buddha.
Mengetahui dirinya bukan tandingan, Yuangui tidak berniat membuang nyawanya. Tapi dengan rombongan Bodhisattva dan Arhat di belakangnya, mundur sekarang berarti penghinaan total.
Keduanya adalah kultivator Tribulation Transcendence, meskipun kesenjangan kekuatan tidak dapat disangkal. Tapi sekali martabat hilang, tidak bisa direbut kembali. Di antara banyak Buddha, kedudukan Yuangui sudah rendah, dan ia adalah tambahan terbaru untuk para Buddha duniawi.
Jadi, selain meminta bantuan, yang bisa dilakukannya hanyalah menahan tatapan mengejek Huang Miao.
Sekarang, akhirnya, seseorang telah tiba—meskipun hanya seorang murid. Kuil Guntur Besar tampaknya mundur, tapi setidaknya ia tidak harus berdiri sendiri di tepi, terlalu takut untuk melangkah ke sungai.
Bahkan jika murid ini langsung dibunuh oleh Huang Miao, setidaknya mundurnya akan dibenarkan.
Buddha Sejati Yuangui memberi isyarat pada Wukong untuk bangkit. Terlalu lelah untuk marah, ia tidak melampiaskan frustrasinya pada murid, yang berada dalam posisi sama gentingnya. Sebaliknya, ia menawarkan nasihat:
“Aku telah menerima pesan Buddha Runan. Huang Miao tidak kenal ampun. Jika ia menolak mematuhi perintah Runan, jangan paksa dirimu menyeberang. Aku akan menjelaskan situasinya kepada Runan atas namamu.”
Wukong membungkuk lagi. “Terima kasih, Buddha Sejati Yuangui.”
Yuangui sedikit mengangguk.
“Pergilah. Jika situasi memburuk, aku akan melindungi mundurmu.”
Wukong berdiri tegak dan memberi isyarat pada kultivator Buddha di belakangnya untuk berhenti.
“Aku akan pergi sendiri. Jika aku berhasil, aku akan memanggil kalian.”
Dengan itu, ia melangkah menuju Huang Miao.
Buddha Sejati Yuangui menyipitkan mata, berkonsentrasi penuh saat Wukong menginjak permukaan Sungai Pudu…
Mungkin karena pendatang baru hanyalah seorang murid—hampir tidak layak diperhatikan kultivator Tribulation Transcendence—Huang Miao tidak langsung menebasnya.
Pandangan Yuangui mengikuti, indra ilahinya membentang untuk menguping percakapan mereka.
Wukong bergerak perlahan, berhenti sekitar seratus meter dari Huang Miao sebelum merangkapkan tangan memberi salam.
“Murid ini Wukong. Suatu kehormatan bertemu dengan Senior Huang.”
Huang Miao memandangnya dari atas ke bawah, lalu berbicara dengan ejekan disengaja—kemungkinan ditujukan pada Yuangui:
“Kau punya nyali. Bahkan seorang Buddha tidak berani menginjakkan kaki di sungai ini, tapi kau, hanya seorang murid, berjalan langsung di atasnya.”
“Mungkin karena kultivasiku terlalu tidak berarti untuk menarik perhatianmu,” balas Wukong, mencoba menyelamatkan muka Yuangui. Ia tidak berani terlibat obrolan ringan—kata-kata pria ini saja sudah menandainya sebagai ahli sindiran terselubung.
Wukong mengambil sepucuk surat Buddha dari cincin spasialnya—ditulis sendiri oleh Runan dan dicap dengan segel sekte Buddha Benua Tengah—dan mengulurkannya ke depan.
“Aku datang atas perintah Buddha Runan, memimpin sebuah tim ke Benua Sapi Barat untuk membawa kedamaian bagi rakyatnya.”
Huang Miao tidak berkata apa-apa, hanya memanggil surat itu dengan kibasan energi spiritual.
Matanya menyapu dokumen itu. Meskipun kata-katanya benar, mereka hampa—tanpa detail kritis, bahkan mengabaikan penderitaan Benua Sapi Barat.
Huang Miao mengeluarkan tawa ejekan sebelum menghancurkan surat itu dalam genggamannya.
Ekspresi Wukong menjadi gelap.
Surat itu mewakili martabat Runan. Menghancurkannya sama saja dengan menampar Runan.
Cahaya emas Buddha Sejati Yuangui menggelegak dari tepi, siap melindungi Wukong jika diperlukan.
Pandangan Huang Miao menyapu Wukong. “Lelucon. Bahkan jika ia datang sendiri, ia tidak akan menyeberangi sungai ini. Apakah ia pikir secarik kertas akan mengubah itu?”
Wukong tetap diam, menolak terlibat.
Cahaya pelindung Yuangui sudah bergegas menuju dirinya.
Huang Miao melirik dengan pandangan merendahkan pada Buddha Yuan Guizhen yang gelisah dan berbicara dengan acuh tak acuh:
“Namun, hari ini kau boleh lewat.”
Cahaya Buddha itu diam, dan pandangannya berubah terkejut.
Wukong juga mengenakan ekspresi bingung.
Senyum samar bermain di bibir Huang Miao:
“Seseorang menyebutkanmu sebelumnya. Kata-katanya jauh lebih berbobot daripada Gulungan Buddha Runan.”
“Demi dirinya, aku tidak akan menyulitkanmu.”
Wukong sesaat kehilangan kata-kata.
Pengaruh Chu Xingchen… benar-benar tak terbatas.