Di ruang samping.
Jiang Zhiming yang memiliki sifat perak lidah, wajahnya seperti disinari angin semi, sikapnya memancarkan kegembiraan bertemu dengan orang yang sevisi.
Tak pernah dia duga seorang murid sejati dari Sekte Tianyan bisa berkata-kata begitu menyenangkan.
“Kakak Jiang! Aku merasa seperti sudah berteman bertahun-tahun sejak pandangan pertama!” kata Chu Xingchen dengan ketulusan yang mendalam. “Setelah percakapan singkat ini saja, aku tak bisa tidak berpikir bahwa bakat sepertimu benar-benar terbuang di Sekte Qingfeng!”
Jiang Zhiming melambaikan tangan dengan ringan, ekspresinya sungguh-sungguh.
“Sudah dibesarkan oleh ketua sekte dan diberi posisi sebagai tetua, itu sudah merupakan promosi yang luar biasa. Aku tak berani meminta lebih.”
“Sungguh mengagumkan, Kakak Jiang! Integritas yang begitu mulia!” seru Chu Xingchen dengan kekaguman. “Sayang sekali kita tidak bertemu lebih awal.”
Wajah Jiang Zhiming berseri-seri dengan kegembiraan, meski dengan rendah hati menepis pujian itu.
Kepuasan yang didapat dari sanjungan berbeda tergantung siapa yang mengatakannya.
Jika seorang pengemis kelaparan di jalan memuji-muji, menyebutmu seorang jenius yang ditakdirkan untuk keagungan, kau akan curiga dia hanya menginginkan sedekah.
Tapi jika seorang raja perdagangan dengan sungguh-sungguh mengatakan padamu, seorang yang tak punya apa-apa, bahwa dia menyesal tidak bertemu denganmu lebih awal dan bahwa kau pasti akan sukses—
Kau hanya akan berpikir: Dia benar sekali!
Orang yang berbeda menawarkan nilai emosional yang berbeda. Di mata Jiang Zhiming, Chu Xingchen—seorang murid sejati Sekte Tianyan yang bahkan telah mengakali ketua Sekte Qingfeng—adalah seperti raja perdagangan itu.
Chen Baiqing duduk di samping Chu Xingchen, mendengarkan sanjungan timbal balik mereka sebelum mempelajari gurunya dengan saksama.
Lalu, seakan tersadar, dia mengangguk pada dirinya sendiri.
Jadi begini caranya… Kata-kata yang menyenangkan mempercepat ikatan.
Chu Xingchen memberikan anggukan kecil sebelum berbicara terus terang:
“Karena Kakak Jiang memperlakukanku sebagai seorang pria terhormat, aku juga akan terus terang.”
Ekspresi Jiang Zhiming menjadi serius. “Silakan bicara, Kakak Chu.”
“Tujuan utamaku ke sini adalah untuk mengawasi upaya konstruksi Sekte Qingfeng. Lagipula, masalah ini…”
Chu Xingchen membiarkan kalimatnya menggantung, memberikan Jiang Zhiming pandangan yang penuh pengertian—membiarkannya mengisi kekosongan itu.
Jiang Zhiming menghela napas dengan pengertian.
“Sebagai tetua penerimaan yang baru diangkat, aku tidak memiliki wewenang atas masalah ini. Paling-paling yang bisa kulakukan untuk Kakak Chu adalah memperkenalkan.”
“Ah, Kakak Jiang,” kata Chu Xingchen dengan khidmat. “Aku tidak akan pernah menempatkanmu dalam posisi sulit. Perkenalan sederhana untuk menunjuk arah yang benar adalah yang kuminta—hanya agar aku tidak tersesat dalam kegelapan.”
“Sisanya akan kuhadapi sendiri. Kenapa aku harus menjadikanmu penjahat?”
Kemudian, seakan tersadar tiba-tiba, nada Chu Xingchen berubah menjadi kesal:
“Kakak Jiang, kenapa kau meragukanku seperti ini? Apakah kau benar-benar memandang rendah ikatan kita? Atau apakah kau menganggapku sebagai oportunis yang penuh intrik?”
Menghadapi serangan ini, Jiang Zhiming terdiam di bawah tatapan terluka Chu Xingchen.
Aku hanya menyatakan fakta netral—bagaimana kita bisa sampai di sini?
Setelah jeda yang lama, Jiang Zhiming buru-buru menyatukan tangan dalam permintaan maaf.
“Aku tidak bermaksud menyinggung, aku jamin!”
“Benarkah?”
“Pasti.”
Ekspresi Chu Xingchen melunak. “Kalau begitu aku salah paham terhadap Kakak Jiang.”
Ketika seseorang menolakmu, berikan tekanan. Ketika mereka menuruti, berikan hadiah kecil.
Ulangi ini beberapa kali, dan mereka akan secara alami condong ke arah persetujuan.
Bagaimanapun, manusia adalah makhluk kebiasaan, selalu condong ke jalur yang paling sedikit perlawanannya.
Dan begitu, benih psikologis yang halus ditanam di benak Jiang Zhiming.
Chen Baiqing memperhatikan gurunya dengan penasaran, lalu melirik Jiang Zhiming yang menghela napas lega.
Lagi, dia mengangguk dengan pencerahan.
Jadi ini yang ingin diajarkan Master padaku… Mengerti.
Kemudian, Jiang Zhiming memperkenalkan Chu Xingchen pada Tetua Wang, pengawas keuangan sekte.
Dengan Jiang Zhiming yang menentukan nada, ketiganya berbincang dengan akrab.
Tetua Wang meyakinkan mereka bahwa dia akan memprioritaskan kontrol kualitas.
Chu Xingchen tidak menekan lebih jauh, hanya bertukar beberapa basa-basi sebelum menyelesaikan urusan—membuat Jiang Zhiming lega.
Setelah tur singkat di sekte, mereka berpisah dengan tawa dan senyuman.
Di gerbang gunung Sekte Qingfeng, Chu Xingchen menyatukan tangannya.
“Bertemu dengan Kakak Jiang telah menjadi sorotan kunjunganku ke sini.”
Jiang Zhiming menggemakan sentimen itu. “Kehormatanku. Pikiran untuk berpisah sudah memberatkan hatiku.”
Chu Xingchen mengangguk, tersentuh.
“Tidak perlu bersedih. Aku akan kembali besok.”
“Ah?”
“Hm?” Chu Xingchen memiringkan kepala. “Kakak Jiang tidak senang?”
Jiang Zhiming cepat-cepat menggelengkan kepala. “Tentu tidak! Aku akan menyiapkan sambutan hangat untuk kepulanganmu.”
Puas, Chu Xingchen berpamitan sekali lagi sebelum memimpin Chen Baiqing pergi.
Melihat sosok mereka yang menjauh, Jiang Zhiming menghela napas dalam-dalam.
Chu Xingchen masuk akal, kata-katanya seperti balm—tapi sesekali…
Yah, tidak ada yang sempurna. Setidaknya hari ini berjalan lancar.
Posisinya sebagai tetua penerimaan tampaknya aman untuk saat ini.
Tepat saat dia rileks, Jiang Zhiming berbalik dan menemukan ketua Sekte Qingfeng berdiri di dekatnya, menatapnya dengan mata tajam yang seakan berkata:
Xiao Jiang… mau jelaskan?
——
Di jalan kembali, Chu Xingchen bertanya pada Chen Baiqing:
“Xiao Baiqing, apa yang kau pelajari hari ini?”
Setelah berpikir sejenak, dia menjawab dengan tegas:
“Seseorang harus memakai dua wajah—baik di depan, kejam di belakang.”
Chu Xingchen berkedip. “Dari mana kau dapat itu?!”
Chen Baiqing mengangkat dagunya, ragu-ragu, lalu mengakui:
“Tepat setelah kita pergi, Master memanggil Tetua Jiang sebagai idiot yang mudah dibodohi.”
Chu Xingchen menarik napas dalam-dalam.
“Lupakan bagian itu. Apa lagi yang kau pelajari?”
“Bahwa tidak apa-apa menipu orang bodoh tanpa rasa bersalah?”
Terpana, Chu Xingchen menatap mata polosnya dan tidak tega memarahinya.
“Bagus… tapi bukan pelajaran yang kumaksud.”
Chen Baiqing mengangguk serius. “Lalu apa yang Master ajarkan padaku?”
“Untuk berpikir tiga kali sebelum bertindak, waspada pada mereka yang menipu, dan berjaga-jaga terhadap pengkhianatan!”
Lagi-lagi anggukan pengertian, diikuti oleh pengamatannya yang sungguh-sungguh:
“Jadi Master adalah ‘contoh buruk’ yang disebut Senior Sister?”
“…Hari ini tidak pernah terjadi. Kau tidak belajar apa-apa. Hapus semuanya.”
Kalah, Chu Xingchen mempercepat langkahnya menuju lokasi sekte baru mereka.
——
Sementara itu, Li Yingling mempelajari rencana konstruksi dengan kekhawatiran.
“Junior Brother, menurutmu apakah Master mungkin merusak Adik Kecil?”
Li Xingtian mengukur tanah sebelum membalas:
“Master tidak akan pernah. Bahkan dia punya batasnya.”
Tepat saat itu, suara ceria memanggil:
“Kakak Yingling!”
Li Yingling berbalik dengan pandangan bingung, hanya untuk melihat Ning Qianqian di antara kelompok pekerja, mengenakan pakaian rami kasar dan membawa kapak, wajahnya berseri-seri dengan kegembiraan sambil melambaikan tangan padanya.
Berdiri tepat di sampingnya adalah ayah Ning Qianqian, ekspresinya sama bersemangatnya saat memperhatikan mereka berdua.