Benua Jambu Utara, Kota Kuno Harum.
Black Crow Lord Zhao Xuan berjalan di jalanan yang ramai, pandangannya tertuju pada kuil-kuil yang diselimuti asap dupa berwarna-warni yang berputar-putar, raut wajahnya penuh dengan kewaspadaan.
Kabar angin telah menyebar ke seluruh Benua Jambu Selatan tentang kemunculan makhluk monster, dan para kultivator Buddha dari Kuil Guntur Besar sedang aktif memburu makhluk iblis.
Meskipun Sekte Roh Jahat dapat menghasut kultivator liar, mereka tidak bisa secara terbuka menantang Kuil Guntur Besar, sehingga yang disebut “Skema Pemurnian Bangsa” tidak akan pernah menargetkan Benua Jambu Selatan.
Benua Sapi Barat hampir sama—itu adalah jantung tanah para sekte Buddha. Setiap operasi yang diluncurkan di sana akan meraih kesuksesan awal tetapi tidak pernah bisa melarikan diri dengan bersih.
Benua Naga Suci Timur telah dibersihkan oleh Aula Xiaoyun, dan penindasan masih berlangsung. Kultivator iblis hanya melarikan diri ke luar; tidak ada yang berani masuk.
Dengan demikian, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah Benua Jambu Utara.
Terlebih lagi, Benua Jambu Utara memiliki keunggulan unik dibandingkan wilayah lain—penduduk lokal menyembah roh gunung dan hutan yang telah berhasil mengambil wujud manusia.
Roh-roh ini, yang berkultivasi dengan menyerap keinginan manusia yang terdistorsi, lemah secara menggelikan. Mereka mudah untuk diasimilasi dan ditundukkan, dan bahkan lebih mudah untuk digantikan.
Manusia biasa tidak akan pernah benar-benar dapat melihat melalui sifat entitas yang diletakkan di atas altar.
Yang diperlukan hanyalah sebuah cerita, perubahan tren, beberapa pertunjukan mukjizat, dan janji keuntungan tanpa usaha—kebohongan yang tidak akan pernah terbongkar.
Melalui cara-cara seperti itu, Skema Pemurnian Bangsa dapat dipersiapkan dalam kesunyian total.
Kondisi di Benua Jambu Utara terlalu sempurna untuk dilewatkan.
Zhao Xuan sekarang sedang mempelajari cara memilih sebuah bangsa di benua ini—yang cukup kecil, lebih disukai terpencil dan tertutup dari dunia.
Tugas itu sendiri sederhana, tetapi melaksanakannya dengan tenang jauh dari mudah.
Apa yang ditunjukkan Xu Si kepada Zhao Xuan masih belum cukup—sekadar pertunjukan energi darah tidaklah cukup.
Bagaimanapun, bahkan seorang penjahat bisa berdiri bersama orang benar dan mengkhianati jenis mereka sendiri.
Zhao Xuan berhenti di tengah langkah, memalingkan pandangannya kembali. Wakil pemimpin Sekte Roh Jahat, yang dikenal sebagai Evil Spirit, mendekat dari sisi jalan.
Dia datang dari jarak yang jauh tetapi sekarang berdiri bahu membahu dengan Zhao Xuan, seolah-olah hanya mengambil beberapa langkah kecil.
Evil Spirit diselubungi jubah hitam. Sebuah tangan keriput muncul dari baliknya, dan suara tenang dan lembut berbicara dari dalam tudung:
“Aku sudah memverifikasinya. Tidak ada masalah. Identitas dan insiden semuanya asli.”
Zhao Xuan menghela napas lega. Dia tahu bahwa wakil pemimpin di hadapannya bukan manusia, dan dia juga sadar bahwa organisasi di belakang Evil Spirit memiliki kemampuan pengumpulan intelijen yang tangguh.
Jika informasi internal Sekte Roh Jahat tidak mencurigakan, dan jika latar belakang wakil pemimpin juga telah diperiksa bersih, maka setidaknya tiga puluh persen kepercayaan dapat diberikan.
Zhao Xuan mengangguk. Seorang wanita tua membawa kayu cendana merah tua menyenggol sisinya, dan dia meliriknya dengan acuh sebelum berbicara dengan nada agak sembrono:
“Jika energi darah seluruh bangsa bisa dikondensasi, itu mungkin bisa memecahkan masalah yang selama ini kalian kumpulkan dengan susah payah.”
“Itu benar,” Evil Spirit setuju dengan anggukan.
Zhao Xuan memalingkan kepalanya lagi, rasa ingin tahu menyusup ke dalam suaranya:
“Kalau begitu, dari yang kau katakan, kau juga ingin skema ini berhasil?”
Evil Spirit mengangkat tudungnya sedikit, memperlihatkan garis rahangnya yang halus:
“Tentu saja. Atasan telah memberi kita dukungan penuh. Kita hanya perlu menyelesaikan masalah ini.”
Mendengar ini, kepercayaan Zhao Xuan naik menjadi lima puluh persen. Jika ada dukungan dari atas, itu berarti keuntungan nyata yang dipertaruhkan. Dia mengeluarkan desahan lembut:
“Sayangnya buah besar pertama harus diambil oleh orang lain. Jika dia tidak mendapatkan yang diinginkannya, dia tidak akan pernah menyerahkan seni rahasia kepada kita.”
Evil Spirit terkikik mendengarnya:
“Setelah bertahun-tahun, kau masih suka menyelidik informasi. Aku hanya bisa bilang tidak tahu. Apa yang intended atasan, aku juga tidak aware.
“Yang bisa kukatakan adalah ini: jika kita mendapatkan seni rahasia, bagianmu akan ada juga. Kita hanya tidak akan membantumu secara khusus di luar itu.
“Selama bertahun-tahun, kerja sama kita bertahan karena kita mau berbagi hasil, bukan?
“Sekte Roh Jahat sangat besar. Tidak perlu perselisihan internal atas sesuatu yang bisa direplikasi.”
Kata-kata ini mendorong kepercayaan Zhao Xuan menjadi enam puluh persen. Dia memasang ekspresi khidmat dan menjawab:
“Kedengarannya terlalu formal di antara kita. Aku tidak pernah memendam pikiran seperti itu.”
Sebelum Evil Spirit bisa merespons, Zhao Xuan dengan lancar mengubah topik:
“Sementara kau pergi menyelidik, aku sudah menyusun rencana. Benua Jambu Utara ini benar-benar tempat yang ideal—iman memenuhi udara, membuatnya sangat mudah bagi kita untuk menyatu.”
Evil Spirit berhenti berjalan, berbalik untuk melihat kuil yang berdebu di belakang mereka. Nada suaranya menjadi hati-hati:
“Jangan meremehkan Benua Jambu Utara. Jika benar-benar sesederhana itu, tempat ini sudah lama dikerumuni kultivator iblis.
“Roh-roh liar yang mengenakan jubah dewa itu telah bersatu, membentuk aliansi yang kuat selama lebih dari seribu tahun. Aturan tak tertulis mereka lebih mengikat daripada langit.
“Jika tidak demikian, budaya kuil tidak akan bertahan di sini selama satu milenium.
“Keuntungan jangka pendek mungkin, tetapi untuk benar-benar mengontrol sebuah bangsa—kau menghadapi roh-roh liar yang akan melakukan apa pun untuk kepentingan mereka. Mereka memiliki aturan mereka sendiri, kepentingan mereka, dan mereka tidak akan bekerja sama dengan orang luar untuk keuntungan sesaat.
“Kita adalah penjajah di sini, mudah diusir dan diingat dengan dendam selama seribu tahun.
“Begitu itu terjadi, masuk kembali akan sepuluh ribu kali lebih sulit.”
Zhao Xuan juga berhenti. Matanya tertuju pada kuil yang sama yang diselimuti asap.
Benua Jambu Utara, Rawa Mimpi Awan.
Cui Hao berhenti, mengangkat kepalanya untuk melihat papan nama yang tergantung tinggi di atas. Nada suaranya membawa gelombang kerinduan:
“Benar-benar sekali waktu dan lain waktu. Tidak pernah kukira aku akan melihat diriku kembali ke sini suatu hari nanti. Di perjalanan ke sini, kita telah melihat dusun-dusun yang makmur, dan itu membuatku sadar—segala yang kita lakukan dulu memiliki arti.”
Berdiri di sampingnya, Zheng Zhaoling mencemooh dengan sinis:
“Kau bisa bilang begitu sekarang, tetapi begitu kita masuk, lebih baik kau tutup mulut. Jangan sampai menyebut-nyebut perbuatan lama itu. Yunze dulu tidak ingin kurang dari membakarmu di tiang.”
Cui Hao memasang wajah menantang: “Oh ya? Dia tidak berani! Apa dia tidak tahu siapa guruku?”
Zheng Zhaoling melangkah maju, nada suaranya mengejek:
“Kau berani mengatakan itu di depan Yunze?”
Cui Hao buru-buru mengejar, penuh keberanian:
“Berani! Dengan Nyonya Zhaoling menjagaku, mengapa aku harus takut pada Dewa Yunze mana pun?”
Zheng Zhaoling memutar matanya sebelum mengarahkan pembicaraan ke bisnis:
“Jadi, bisakah kau beri tahuku sekarang mengapa gurumu mengirimmu ke Benua Jambu Utara dulu?”
“Kau ingin yang sebenarnya?”
“Kau minta dipukul?”
“Yang sebenarnya adalah, bahkan aku sendiri tidak tahu. Aku mengikuti perintah guruku dengan tepat. Tapi bukannya ada kabar angin bahwa Yun Li sedang berkultivasi di sini? Mungkin Yun Li telah membongkar Rawa Mimpi Awan, dan guruku tidak punya cukup uang untuk membayar kerusakannya, jadi dia menarik murid inti Paviliun Mimpi Awan untuk menanggung biayanya?”
“Jika itu benar, jangan andalkan aku untuk kompensasi. Kau bisa tinggal di sini sebagai jaminan untuk Yunze.”
“Ah, ayolah! Setelah semua kerja sama kita, apa tidak ada secuil niat baik di antara kita?”
“Tentu ada—niat baik untuk meninju wajahmu sekarang juga. Mau sedikit rouge alami untuk pipimu?”
“Kedengarannya mencurigakan seperti kau ingin memukulku.”
“Seperti yang diharapkan dari Cui Hao, tajam sekali. Aku beri kau pilihan: pipi kiri atau pipi kanan.”
“Kau bukan orang yang dulu! Kembalikan Zheng Zhaoling yang asli!”
Zheng Zhaoling tidak berhenti berjalan. Dia hanya mendengus dingin.
Versi dirinya yang ini adalah yang asli.