Hujan segar turun di pegunungan yang sepi, angin dingin tiba-tiba berhembus kencang.
Di paviliun bambu elegan yang baru dibangun, rintikan hujan berdetak bagaikan dentang lonceng.
Seorang wanita dengan pakaian safir yang licin, fitur wajahnya yang halus dan halus, sedikit memiringkan kepalanya untuk menatap hujan yang meluncur dari satu sudut paviliun, membentuk garis yang berkesinambungan.
Zheng Zhaoling tidak pernah menyangka bahwa ucapan santai Cui Hao “tidak perlu terburu-buru” benar-benar berarti menganggur lima hari dengan santai di Cloud Marsh.
Selama lima hari ini, mereka sama sekali tidak membahas urusan serius. Sebaliknya, mereka menghabiskan waktu dengan berpesta dan minum bersama Yunze.
Satu-satunya hal yang layak dilakukan Cui Hao—jika bisa disebut begitu—adalah mencuri momen di tengah lima hari itu untuk bertemu Yun Li, meskipun itu hanya pertukaran singkat sebelum dia pergi, mendesak Yun Li untuk fokus pada kultivasi.
Apakah karena pesan Chu Xingchen belum sampai, atau karena Cui Hao sengaja mengaturnya seperti ini, Zheng Zhaoling tidak bisa memastikan.
Sikap santai dan tenang yang ditunjukkan Cui Hao padanya benar-benar hilang di depan Yunze.
Di depan Yunze, Cui Hao selalu mengenakan ekspresi tenang namun percaya diri, berbicara dengan sengaja dengan cara yang mendalam—setengah kebenaran diselimuti misteri.
Namun Yunze, kebetulan, benar-benar jatuh pada akting ini.
Dia akan mendengarkan dengan saksama, mengangguk seolah-olah telah memahami beberapa kebenaran mendalam. Setelah lima hari, ekspresi Yunze telah melunak menjadi kehangatan yang tenang, seolah-olah dia benar-benar bertemu dengan tetua yang bijak.
Jika Cui Hao tinggal beberapa bulan lagi, bukan tidak mungkin bagi Yunze untuk memanggilnya “Kakak Cui Hao.”
Cui Hao selalu tahu bagaimana memainkan peran yang tepat di depan orang yang tepat.
Dia bertindak dengan ketulusan, tidak meninggalkan jejak kepura-puraan.
Terkadang, Zheng Zhaoling bertanya-tanya apakah Cui Hao yang dia lihat adalah dirinya yang sebenarnya, atau hanya persona yang diciptakan untuk mendapatkan simpatinya.
Tapi pikiran seperti itu selalu tidak membuahkan hasil.
Dan Zheng Zhaoling tidak akan membuang energinya untuk mereka—dia hanya menganggapnya sebagai teman se-Dao yang teatrikal.
Jalan Agung begitu luas dan jauh; sedikit teman yang benar-benar bertahan sampai akhir.
Zheng Zhaoling melirik ke samping, memperhatikan Cui Hao berjalan ke arahnya di sepanjang koridor tertutup, senyum di wajahnya. Dia bertanya dengan nada tenang,
“Apa yang membawamu keluar untuk jalan-jalan hari ini? Tidak minum anggur dengan Yunze?”
Cui Hao berjalan mendekati Zheng Zhaoling, mengikuti pandangannya, dan menatap hujan sejenak sebelum berbicara:
“Akhirnya ada kabar. Aku perlu berdiskusi denganmu, Daois Zheng.”
Zheng Zhaolong mengangguk ringan dan duduk di kursi yang disiapkan di paviliun bambu.
“Kupikir kau sudah lupa dengan urusan yang sebenarnya.”
Cui Hao mengambil token giok dari lengan bajunya dan menyerahkannya padanya.
“Pembaruan terbaru. Pekerjaan besar.”
Zheng Zhaoling mengambil token itu dan menyelidikinya dengan indra spiritualnya. Alisnya sedikit berkerut saat dia jatuh dalam pikiran.
Jadi, tentu saja, itu tidak mudah—apa pun yang membawa Cui Hao ke Cloud Marsh.
Sect Roh Jahat bermaksud untuk menyembelih dan memurnikan energi darah seluruh bangsa di Northern Jambudvipa. Mereka berencana untuk memulai dengan menyusup ke kuil dupa dan dewa dari jalan ilahi di sana, pertama merebut otoritas ilahi, kemudian merencanakan skema mereka.
Sejumlah besar anggota senior sect telah memasuki adegan, termasuk Uskup Agung Gagak Hitam yang terkenal buruk, sosok yang sangat terkenal buruk.
Tapi yang benar-benar mengejutkan Zheng Zhaoling adalah isi token giok itu—itu berisi tata letak dan rencana lengkap Sect Roh Jahat.
Dari titik masuk awal hingga operasi jangka panjang berikutnya, dan bahkan rencana cadangan untuk masalah tak terduga.
Metodenya cepat dan kejam; desainnya, saling terkait. Gayanya memang menandai ciri khas kultivator sesat.
“Rencana yang begitu rinci…” Zheng Zhaoling mengangkat pandangannya. “Apakah kau memiliki agen yang ditanam di Sect Roh Jahat?”
Cui Hao mengangkat bahu, terlihat sangat terbuka. “Itu di luar yang kuketahui. Yang kuketahui sekarang hanyalah apa yang kau ketahui.”
“Lalu apa niat gurumu? Apa yang dia ingin kita lakukan?” Zheng Zhaoling menekan lebih jauh.
Cui Hao mengeluarkan napas lembut. “Token giok tidak memberikan instruksi jelas, jadi guruku mungkin bermaksud agar aku menanganinya sebaik mungkin.”
Zheng Zhaoling merenung sejenak sebelum berbicara lagi:
“Dengan malapetaka besar yang mendekat, wajar saja untuk membersihkan sect besar seperti Sect Roh Jahat.”
“Jika kita tidak membuat contoh dari mereka, kultivator sesat itu hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah. Karena gurumu mengirimmu ke Yunmeng Marsh, kemungkinan dia ingin kamu bekerja sama dengan Yunmeng Pavilion dalam membersihkan Sect Roh Jahat.”
“Tapi masalah sepenting ini…”
Zheng Zhaoling berhenti, pandangannya tertuju pada Cui Hao, maksudnya jelas—bagaimana mungkin seseorang di tahap Jiwa Bayi seperti dia diberikan kebebasan untuk memutuskan urusan sepenting ini?
Lagipula, Sect Roh Jahat telah mengamuk selama berabad-abad tanpa sepenuhnya dieliminasi; mereka tentu memiliki metode mereka sendiri.
Mungkinkah gurunya bermaksud agar dia menanganinya dengan santai?
Jika demikian, mengapa mengirim mereka ke Yunmeng Marsh sama sekali?
Cui Hao duduk di dekatnya, berpikir sejenak, dan kemudian berbicara:
“Guruku mengirim kami ke Yunmeng Marsh karena, menurut intelijen, Sect Roh Jahat berencana untuk menyerang lagi melalui jalan dupa dan pemujaan ilahi.”
“Kurasa guruku tidak benar-benar berharap aku menghilangkan Sect Roh Jahat sepenuhnya. Sebaliknya, dia ingin aku merebut peluang untuk menyebabkan masalah bagi mereka—mungkin dengan memanfaatkan reputasi Yunmeng Marsh di Benua Beju, misalnya.”
Zheng Zhaoling duduk tegak dan menjawab dengan masuk akal: “Menebak-nebak secara membabi buta tidak ada gunanya. Lebih baik langsung menulis kepada gurumu dan bertanya. Untuk memobilisasi kultivator Yunmeng Pavilion atas sesuatu seperti ini, setidaknya otoritas gurumu diperlukan; milikmu sendiri tidak akan cukup.”
Ekspresi Cui Hao sedikit goyah. “Guruku… agak berbeda.”
“Apa maksudmu?” Zheng Zhaoling tampak bingung.
“Sejujurnya, ini sebenarnya adalah ujian yang ditetapkan guruku untukku. Dia kemungkinan menilai apakah aku, sebagai muridnya, dapat benar-benar mandiri,” kata Cui Hao, dengan santai bersandar di meja di depannya. “Tidak ada yang akan selalu ada di sana untuk mengajarkanmu bagaimana melanjutkan. Sebagai murid, aku harus belajar membuat penilaian dan keputusan sendiri begitu aku memiliki intelijen.”
“Intelijen tentang Sect Roh Jahat begitu sangat tepat sehingga praktis sudah menjadi daging busuk dalam mangkuk guruku.”
“Aku curiga guruku ingin menggunakan ‘daging busuk’ ini untuk menguji keterampilanku.”
Zheng Zhaoling menemukan ini absurd. Ujian macam apa ini? Tantangan? Untuk sesuatu sebesar ini? Mungkinkah kau terlalu banyak berpikir? Kau harus bertanya pada gurumu.”
Cui Hao terkekuk pahit dan menjawab, “Apa yang akan kau katakan jika aku memberitahumu bahwa sekarang, kakak senior seperguruanku telah benar-benar melepaskan diri dari arahan guru kami, pergi sendiri dengan beberapa kultivator Transcendensi Tribulasi dari Tianyan Sect dan Xuanqing Heavenly Sect untuk menyelidiki sesuatu yang ingin dia kejar? Bukankah itu terdengar bahkan lebih konyol?”
Zheng Zhaoling terdiam sejenak. “Ya…”
Bahkan sebagai murid inti, dia tidak bisa begitu saja memerintah kultivator Transcendensi Tribulasi dari sect-nya sesuka hati.
“Tapi apa yang baru saja kukatakan adalah fakta. Aku tahu guruku,” kata Cui Hao, menopang pipinya dengan tangan saat menatap Zheng Zhaoling. “Selain itu, aku percaya bahwa dengan intelijen dan kekuatan kita, dan dengan intelijen ini di tangan, kita dapat menangani ini dengan cukup baik.”
“Berpegang pada aturan dan meminta instruksi tidak akan menyebabkan kesalahan. Tapi bukankah akan jauh lebih bermanfaat untuk mengandalkan kemampuan dan sarana kita sendiri untuk menyelesaikan sesuatu?”
“Daois Zhaoling, bagaimana kalau kali ini kita mengandalkan kemampuan kita sendiri untuk menyelesaikan ini dengan indah?”
“Persis seperti terakhir kali kita bekerja sama. Lihatlah Yunmeng Marsh sekarang—bukankah itu persis seperti yang kita bayangkan?”
Zheng Zhaoling secara naluriah memalingkan pandangannya ke Cui Hao dan melihat tekad yang membara di matanya.
Dia harus mengakui, kata-kata Cui Hao menggugah sesuatu dalam dirinya.
Mereka yang menganggap diri mereka jenius tidak akan pernah berpikir mereka tidak bisa menyelesaikan sesuatu.
Cui Hao melihat keraguan di mata Zheng Zhaoling, lalu mengangkat alis dan tersenyum.
“Bagaimanapun, jika rencana ini gagal, salahkan saja padaku, dan aku akan menyalahkan guruku.”
“Kita punya guruku yang akan menanggung beban untuk kita berdua.”
Mendengarkan hujan yang mantap, Zheng Zhaoling membuat keputusan. Nada suaranya menjadi sangat tegas saat dia berkata:
“Kalau begitu, mari kita lakukan.”