“Taktiknya tidak baru, tapi dilakukan secara rahasia, dan dengan kesabaran yang besar. Sebelum mereka bertindak, Evil Spirit Sect tidak mengandalkan kekuatan kasar; malah, mereka benar-benar menghabiskan cukup banyak spirit stone untuk menyuap dewa-dewa lokal.”
“Hadiah datang dengan kewajiban. Dengan pengeluaran mewah mereka, mereka berhasil mendapatkan pijakan di tahap awal.”
Di puncak bukit kecil di luar kota.
Zheng Zhaoling memegang tinggi token giok dengan kekuatan spiritualnya, pandangannya menembus kerumunan menuju kuil, di mana asap dupa terus mengepul, dan melanjutkan:
“Tanpa intelijen dari garis depan, jika kita membiarkan mereka terus seperti ini dalam bayang-bayang, kita mungkin tidak akan menyadari sesuatu yang tidak biasa untuk waktu yang cukup lama.”
“Air di bak tidak bersih juga; meminumnya akan menyebabkan masalah.”
Cui Hao berdiri patuh di sampingnya, mengangguk berulang kali:
“Itu benar sekali.”
Mendengar ini, Zheng Zhaoling melirik aneh ke Cui Hao, mengamati ekspresi dan sikapnya. Itu masih wajah yang sama, tapi membawa sedikit kesan menjilat. Dia memandangnya dengan jijik dan berkata:
“Ekspresi apa itu? Menjijikkan.”
“Ini adalah pandangan kekaguman. Apa, tidak terlihat seperti itu?”
“Terlihat, tapi tetap menjijikkan. Jika kau mengacaukan sesuatu, katakan langsung. Jangan menyiksa mataku seperti ini.”
“Oh… aku turun tangan menyelamatkan seorang penganut yang sekarat.”
“Kedengarannya hal kecil, tapi mengetahui levelmu, mungkin tidak terlalu minor.” Pandangan Zheng Zhaoling beralih kembali ke kuil yang diselimuti asap dupa dan melanjutkan,
“Tapi karena itu menyelamatkan seseorang, aku tidak bisa menyalahkanmu. Sejujurnya, jika itu aku, mungkin akan melakukan hal yang sama. Anggap saja pembayaran untuk kemungkinan diriku di masa depan. Aku tidak akan membuat masalah untukmu, jadi hapus ekspresi itu dari wajahmu.”
“Aku bahkan akan menerimanya jika kau merobohkan kuilnya.”
Cui Hao mengangguk berulang kali, lalu berkata lembut:
“Itu bukan hal besar, dan aku tidak merobohkan kuilnya. Tapi penjaga kuil terlihat cukup tajam; aku khawatir dia mungkin menyadari, berdasarkan orang yang aku selamatkan, bahwa seseorang sudah mengawasi tempat itu. Untuk menghindari masalah di masa depan, aku pikir lebih baik menyebutkannya sekarang. Dengan begitu, jika sesuatu salah nanti, kau tidak bisa hanya menyalahkanku.”
Zheng Zhaoling menghela napas tanpa daya: “Mengapa kau menggunakan semua kecerdikan itu padaku? Tidak bisakah kau fokus pada situasi saat ini?”
Cui Hao langsung menyatukan tangannya, lalu berbicara seperti bawahan: “Aku pun usul kecil, menunggu persetujuan Nona Zhaoling.”
“Laporkan usulmu.” Zheng Zhaolong mengangguk ringan, pandangannya melayang ke kejauhan, benar-benar bertindak seperti komandan.
Cui Hao menurunkan tangannya, melihat ke arah kuil dan berkata:
“Mereka memenangkan penganut, jadi kita akan menargetkan penganut mereka.”
Zheng Zhaoling memandangnya dengan ekspresi waspada pada kata-kata ini, lalu menunggu lama tanpa mendengar Cui Hao melanjutkan. Melihat ini, dia tidak ragu dan menamparnya keras di bahu.
Pukulan itu membawa kekuatan yang cukup besar.
Cui Hao mengerang kesakitan, menggigit giginya.
Meskipun Cui Hao belum menjelaskan, Zheng Zhaoling menangkap pemikiran yang belum selesai dan berkata:
“Maksudmu kita harus mendirikan kuil kita sendiri dan bersaing untuk penganut mereka? Bahkan jika kita menang, kita mungkin akan memperingatkan musuh. Jika kita akan berusaha sebanyak itu, lebih baik kita langsung menerjang dan menghancurkan kuil mereka, mengikuti petunjuk yang kita dapatkan untuk bertarung melalui.”
Cui Hao menggosok bahunya, merasa seperti lengannya hampir terlepas, tapi dia tahu jika dia tidak ingin pukulan kedua, lebih baik dia membuat rencananya jelas.
“Ketika melakukan kerja lapangan, yang terbaik adalah menjatuhkan sikap faksi yang layak.”
“Jika kau ingin benar-benar mengalahkan para kultivator jahat ini, jangan bersaing dengan mereka pada kekuatan mereka—bersainglah pada kelemahan mereka.”
“Mereka bekerja pada penganut, jadi kita bekerja pada penganut mereka.”
“Metode paling kasar adalah menyelipkan beberapa kacang croton ke dalam kendi air mereka, mengirim para penganut yang bersemangat itu bergegas ke jamban dengan perut terbakar.”
“Atau sebarkan beberapa rumor, pilih beberapa pengikut setia, dan gunakan ilusi untuk membuat beberapa cerita horor.”
“Seperti kisah dewa dupa berbisik di malam hari, berpesta memakan daging manusia, atau anak-anak menggeretak gigi.”
“Dengan beberapa putaran baik ini, aku jamin kuil dupa akan jatuh ke dalam kekacauan. Jika kita memainkannya dengan benar, kuil bahkan mungkin dicap sebagai kuil iblis. Lalu kita bisa mengipasi api, dan hal-hal mungkin berakhir dirobohkan seperti dibangun.”
“Itu tanpa usaha dan sederhana, tanpa menghabiskan banyak energi.”
“Lagipula, ada pepatah lama: ‘Kegagalan dapat merusak hal-hal lebih dari kesuksesan dapat membuat mereka.’ Melakukan hal-hal buruk tidak terlalu sulit.”
“Juga, bukankah kau menyebutkan Evil Spirit Sect berbagi spirit stone untuk berteman?”
“Bukankah Yunze salah satu roh rumput yang terpuruk yang akan menjual bulu mereka sendiri untuk uang? Panggil mereka untuk sedikit penjarakan—biarkan mereka merasakan. Itu akan membuat mereka lebih patuh pada pengaturan kita.”
“Selain itu, permainan kotor semacam ini mungkin tidak mengekspos kita. Itu hanya akan membuat para kultivator jahat itu berpikir dewa dupa mereka adalah manajer yang buruk—mengambil uang dan masih menyebabkan kekacauan.”
“Pisahkan spirit stone Evil Spirit Sect, kacaukan rencana mereka, paksa mereka untuk mengubah taktik, dan lihat apakah ada sesuatu di luar intelijen Master.”
“Karena aku merasa tujuan sebenarnya Master bukan hanya untuk kita mencari tahu tentang Evil Spirit Sect, tetapi untuk mengetahui lebih banyak tentang iblis yang bersembunyi di belakang mereka.”
Cui Hao selesai berbicara, pandangannya tajam dan jauh, seolah tenggelam dalam pikiran.
Zheng Zhaoling juga jatuh ke dalam pemikiran mendengar ini, matanya tanpa sadar beralih ke Cui Hao.
Sekarang dia mengerti apa yang dimaksud Cui Hao dengan bersaing pada kelemahan.
Memang, jika semua yang kau inginkan adalah merusak hal-hal… itu benar-benar tidak terlalu sulit.
Skema Cui Hao liar namun dihiasi dengan kecerdikan aneh.
Di Gu Ye Ting, perkebunan Elder Zhao.
Sebagai satu-satunya rumah manor besar dan kaya di kota, keluarga Zhao menghasilkan kekayaan melalui penyelundupan dan perdagangan. Rumor mengatakan mereka memiliki koneksi dengan para dewa di atas dan pejabat di bawah, dengan akar begitu dalam di kota mereka praktis tak tertembus.
Metode mereka bahkan bisa dibilang menguasai angin dan hujan—beberapa mengatakan bahkan para dewa akan bertindak atas nama mereka.
Bagaimana mungkin manusia biasa bersaing dengan dewa?
Mereka menyimpan sekelompok preman, dan rumah mewah mereka yang luas di pusat kota adalah tampilan kemewahan.
Dalam hierarki yang kokoh ini, Elder Zhao adalah puncaknya.
Namun terlepas dari semua bisikan tentang ikatan dengan dewa, Elder Zhao tahu kebenaran: kekayaan biasa hanya bisa mengintimidasi rakyat biasa dan tidak pernah menarik perhatian dewa sejati. Rumor itu dengan hati-hati disebarkan olehnya, hanya agar pejabat lokal menutup mata terhadap penyelundupannya.
Meskipun itu trik kasar, suasana Northern Jambūdvīpa membuatnya efektif secara mengejutkan.
Elder Zhao juga mengerti satu prinsip: bakar dupa di mana ia terbakar paling terang.
Kuil Lord Zijun, dewa dupa yang baru bangkit, telah langsung menerangi seluruh Gu Ye Ting.
Secara alami, Elder Zhao, diselimuti kedok pelindung dewa, harus memberikan penghormatannya.
Lebih dari itu, dia harus menghabiskan dengan murah hati.
Sebagian besar dana Kuil Lord Zijun berasal dari Elder Zhao.
Segera, rumor baru menyebar sekali lagi: Elder Zhao telah menjalin hubungan dengan Lord Zijun yang baru tiba.
Rumor itu, tentu saja, dimulai oleh Elder Zhao sendiri.
Tapi itu juga yang dia harapkan.
Karena satu mangkuk air suci sebenarnya telah menyembuhkan impotensi jangka panjangnya.
Meskipun satu dosis hanya bertahan untuk satu kesempatan, sebelumnya dia bahkan tidak bisa memulai sama sekali.
Tuan Zhao telah datang untuk benar-benar percaya, dari kedalaman hatinya, bahwa Lord Zijun adalah jenis dewa yang sama sekali berbeda—dewa dupa yang baik yang bisa benar-benar membawa berkah bagi orang-orang.
Dia membuat patung emas dan menghabiskan uang untuk menyebarkan kata.
Kegilaan Tuan Zhao membakar seluruh kota, dan semua orang bisa melihatnya dengan jelas.
Tapi hari ini, Tuan Zhao yang sama tiba-tiba menjadi agak tidak waras.
Pada fajar, seorang pelayan melihat Tuan Zhao berlari kembali ke rumah mewahnya dengan piyamanya, ekspresinya penuh teror dan panik. Bagian bawah tubuhnya tampak basah, dan dia telanjang kaki saat bergegas melalui pintu.
Wajahnya dipenuhi ketakutan, kata-katanya tidak jelas dan tidak koheren. Ketika istrinya bertanya apa yang terjadi, Tuan Zhao hanya menutup mulutnya rapat-rapat, menolak mengucapkan sepatah kata pun.
Istrinya pikir dia mungkin telah ditakuti hingga hilang akal, jadi dia buru-buru membawa semangkuk air suci Lord Zijun.
Tuan Zhao, warna wajahnya pucat seperti kertas, menjaga bibirnya tertutup rapat dan tetap diam.
Tapi saat dia melihat istrinya membawa mangkuk air suci Lord Zijun,
tuan—yang menolak berbicara sepanjang pagi—akhirnya memecahkan keheningannya. Suaranya bergetar dengan horor murni, dan tubuhnya hampir ambruk ke kursi.
Hampir meratap, Tuan Zhao menangis:
“Bawa pergi! Bawa pergi sekarang! Aku tidak akan meminumnya! Aku tidak akan meminumnya lagi!”