Semua orang bisa melihat kondisi Squire Zhao yang kalang-kabut. Dia menumpahkan air jimat yang dulu sangat dihargainya, menggenggam istrinya yang telah mendampinginya bertahun-tahun yang berdiri di sampingnya, dan melangkah cepat menuju pelataran dalam.
Kerumunan orang hendak mengikuti, tapi Squire Zhao berteriak, “Jangan ikut aku! Aku perlu bicara berdua dengan istriku!”
Nyonya Zhao telah berada di sampingnya selama bertahun-tahun. Meski pernikahan mereka tak pernah benar-benar harmonis, tidak kurang kasih sayang lama di antara mereka. Matanya menunjukkan sedikit kepanikan, dan dia dengan kooperatif memberi isyarat agar yang lain tetap di belakang.
Tanpa sepatah kata pun, Squire Zhao gemetar sambil berjalan mondar-mandir di pelataran, akhirnya berhenti di balai leluhur tempat tablet nenek moyang mereka disimpan.
Pintu tertutup dengan debam sunyi. Di bawah cahaya lilin merah yang berkedip-kedip menyala siang dan malam, wajah Squire Zhao pucat saat menatap Nyonya Zhao. Air mata mengalir di wajahnya, dan dia mendekat, menurunkan suaranya menjadi bisikan:
“Tadi malam… Lord Zijun memanggilku dengan sihirnya.”
Mata Nyonya Zhao membelalak kaget. Seharusnya itu hal baik, tapi mengapa dia terlihat seperti ini?
Squire Zhao semakin menurunkan suaranya: “Tidak… bukan cuma aku… itu air jimatnya… ada yang tidak beres dengan air jimat itu.”
“Lord Zijun bisa mengendalikan siapa pun yang meminum air itu, memikat mereka pergi seperti dalam mimpi.”
“Aku beruntung. Karena suatu keberuntungan, aku tersadar pada detik terakhir.”
Matanya yang merah berdarah membelalak, teror sekali lagi mencengkeram wajahnya. Gemetar, dia mengingat apa yang telah dilihatnya dan memaksakan kata-katanya:
“Malam yang gelap, di bawah pohon locust besar, cahaya bulan terang benderang. Aku… aku melihat Lord Zijun membelah perut seorang lelaki, menyodorkan tangan ke dadanya, dan dengan sekali sobetan…”
“Aku… aku melihat jantung yang masih berdenyut, berlumuran darah, diseret keluar oleh Lord Zijun.”
“Lord Zijun menggigit sekali di tempat dan berkata… ‘Jantungnya begitu lembut dan enak, tapi yang ini terlalu tua.'”
Nyonya Zhao melihat ekspresi liar dan kosong di wajah suaminya. Dia meraih tangannya, dan saat menyentuhnya, telapak tangannya basah, seolah baru saja dicabut dari air.
Pada saat itu, dia secara naluriah mulai mempercayai ceritanya.
Squire Zhao menggenggam erat tangannya, wajahnya berkerut penuh teror:
“Lalu Lord Zijun mengambil seorang bayi, baru berumur sebulan, dan menggigit kepalanya sekali telan.”
Dia menatap tajam wajah istrinya, menirukan nada Lord Zijun:
“‘Di usia ini, kepalanya pas untuk mengasah gigi.'”
“Nyonya… kau tidak melihatnya. Seorang anak yang menangis—hanya satu gigitan, dan tidak ada suara lagi.”
“Air jimat itu…”
Dia tersedak kata-katanya, muntah kering, dan air mata serta ingus mengalir di wajahnya. Suaranya pecah saat melanjutkan:
“Air jimat itu tidak lain adalah sisa darah yang diludahkan Lord Zijun ke dalam tong setelah memakan anak dan jantung itu, membersihkan mulutnya.”
Mendengar kata-kata ini, pikiran Nyonya Zhao bergejolak, dan dia juga muntah kering.
Sebelum ini, Squire Zhao telah mempercayai Lord Zijun dengan taat, meminum air jimat hampir setiap hari. Dan dia sendiri juga telah meminum banyak.
Jika ini benar…
Maka tong air itu tidak lebih baik dari tempat ludah yang berisi dahak bekas kunyahan!
Nyonya Zhao cepat-cepat menangkap pertanyaan kunci dan mendesaknya: “Kekuatan Lord Zijun pasti sangat besar. Bagaimana kau bisa kembali hidup-hidup?”
Squire Zhao tertegun sejenak, lalu mulai berbicara.
“Sepertinya ada orang bijak… yang berkata dia menggunakan berkah sisa umurku untuk melemparkan mantra dan menyelamatkanku. Jika aku ingin hidup damai di separuh umurku nanti, aku tidak hanya harus menjauhi Lord Zijun, tapi juga harus berbuat lebih banyak perbuatan baik, mengumpulkan kebajikan, dan memastikan aku mengganti berkah yang telah hilang. Selain itu, kesalahan yang kulakukan di masa lalu harus diimbangi dengan perbuatan baik.”
Nyonya Zhao mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Squire Zhao, ekspresinya juga tenggelam dalam pemikiran.
Masalah ini tentu saja tidak bisa disebarkan lebih jauh.
Bahkan jika Lord Zijun benar-benar dewa jahat, dia tetap dewa, bukan sesuatu yang bisa mereka lawan.
Dalam kesunyian awal.
Squire Li, Magistrate Wang, dan Merchant Qian.
Para steward dengan berbagai tingkat kedudukan tiba-tiba menghentikan persembahan dupa yang tak pernah berhenti sebelumnya.
Dan bukan hanya tokoh-tokoh terkemuka ini; bahkan rakyat biasa yang pernah menunjukkan pengabdian ekstrem di kuil mengalami perubahan sikap drastis.
Bahkan pandai besi tembaga dan besi, yang telah berlutut dan membenturkan kepala dengan tulus sampai orang lain mengejek mereka sebagai “anak-anak berbakti yang bersujud”, tidak pernah mengunjungi kuil Lord Zijun lagi setelah hari itu. Saat ditanya alasannya, mereka hanya menghindari pertanyaan dengan jawaban samar yang panik, sama sekali tidak mau membicarakannya lebih lanjut.
Dalam waktu sekitar setengah bulan.
Kuil Lord Zijun yang dulu ramai, tempat dupa menyala siang dan malam dan asap cendana terus melayang, menyaksikan kerumunan yang jelas-jelas berkurang.
Dulu, dua tong air berkat jauh tidak cukup, dan bahkan setelah dua tong habis, orang masih mengantri sampai ke gerbang kuil.
Penjaga kuil berdiri di samping patung, pandangannya menyapu ke luar. Di bawah matahari terbenam dan kanopi senja, tidak ada penyembah baru yang tiba di pintu kuil. Antrian yang dulu membentang tanpa akhir sekarang benar-benar hilang.
Dia melihat ke dalam tong.
Di mana dua tong dulu tidak cukup, hari ini bahkan setengah tong pun hampir tidak terpakai.
Penjaga kuil melemparkan gayung air ke dalam tong, lalu mengalihkan pandangannya ke patung Lord Zijun.
Mata manusia biasa tidak akan pernah bisa melihat kebenaran.
Dulu, tempat ini ramai, dan dia sendiri tidak membuat kesalahan. Secara logika, penurunan tiba-tiba ini seharusnya tidak terjadi. Dan dia belum mendengar ada dewa pengumpul dupa baru yang muncul di sekitarnya untuk bersaing merek penyembah.
Ketika logika gagal, pasti ada orang yang ikut campur.
Penjaga kuil mengulurkan tangan, menyentuh pinggiran tong, lalu mengambil sebuah jimat dari lengan bajunya, mengaktifkannya. Energi kuning keruh melayang keluar dari jimat.
Beberapa saat kemudian.
Seorang lelaki pendek dan kurus berbalut abu-abu, yang wajahnya seolah terdiri dari lipatan kulit, bergegas keluar dari bawah meja di bawah patung Lord Zijun dengan kelincahan yang mengejutkan.
Lelaki berbaju abu-abu itu memiliki anggota tubuh yang anehnya melingkar, mengenakan jubah abu-abu lusuh, dan menatap ke atas pada penjaga kuil. Matanya benar-benar seperti tikus.
Penjaga kuil melihat yang disebut dewa dupa ini, yang bahkan setelah diletakkan di kuil, tidak bisa melepaskan kebiasaan binatangnya. Rasa jijik yang mendalam muncul di hatinya, sebuah keengganan yang tak terucapkan. Tapi seberapa jijik pun dia, bisnis adalah bisnis, dan dia harus menanganinya dengan benar. Jadi, dia berusaha sekuat tenaga menekan rasa penghinaan di matanya.
Sebelum penjaga kuil berbicara lebih dulu.
Lelaki berbaju abu-abu itu duduk di tanah tanpa peduli kotoran, mengangkat salah satu jarinya yang melingkar, dan menunjuk ke penjaga kuil. Dengan suara melengking dan berderit, dia mengeluh:
“Ada apa beberapa hari terakhir? Kekuatan pengabdian terus turun hari demi hari. Bagaimana kau mengelola sebagai penjaga kuil? Aku tidak tahu mengapa mereka menganggapmu layak. Untuk pekerjaan semudah ini bisa jadi seperti ini—bisakah kau bahkan melakukannya?”
Penjaga kuil menatap Lord Zijun seperti tikus yang menyedihkan di hadapannya, hampir tidak menahan keinginan untuk menghancurkan kepala hama ini, yang bahkan belum menstabilkan tahap Foundation Establishment-nya.
Dia, seorang kultivator Golden Core tahap menengah, harus melayani sebagai penjaga kuil untuk tikus menyedihkan ini.
Dan di atas itu, dia harus menahan tuduhan tikus terkutuk ini.
Jika dia suatu saat melepaskan kulit penjaga kuil ini, tikus itu tidak hanya akan kehilangan satu lapis kulit juga.
“Seseorang sedang membuat masalah,” penjaga kuil marah dalam hati, meski wajahnya tetap tenang dan nadanya lembut. “Untuk sementara, aku belum tahu siapa yang menyebabkan gangguan.”
“Beberapa hari ke depan, aku akan pergi menyelidiki situasi. Aku meminta Yang Mulia untuk membaktikan diri dengan tenang untuk kultivasi saat aku pergi.”
“Ingat—jangan pergi keluar, dan jangan ikut campur dalam apa pun, bahkan jika kuil ini akan dirobohkan.”
“Aku akan mengirim kabar kepada Yang Mulia saat aku kembali.”
Binatang menyedihkan—kau tidak tahu perubahan dunia yang tak menentu. Kau harus bertindak dengan hati-hati. Jika aku tidak bisa melepaskan diri dari ini dan kau, tikus mati, pergi keluar dan membuat keributan, itu benar-benar akan membunuhku.
Penjaga kuil tidak bisa tidak memperingatkannya. Lagi pula, jika urusan ini kacau, dia tidak ingin mati bersama tikus terkutuk ini.
Melihat ekspresi Lord Zijun yang sama sekali tidak peduli, penjaga kuil memperkuat nada suaranya, mengancam:
“Bagaimanapun, Yang Mulia mengerti.”
“Jika tugas yang diserahkan dari atas rusak, itu tidak akan berakhir hanya dengan turun dari posisi ilahi ini.”
Lord Zijun langsung gemetar mendengar ini, lalu mengangguk berulang kali:
“Pergilah, pergilah… Tapi jika kau mengacaukan urusan sendiri, kau tidak bisa menyalahkanku.”
Penjaga kuil tidak berkata apa-apa, hanya menyatukan tangan dan berbalik pergi.