Benua Ju Utara, Rawa Awan-Mimpi.
Cui Hao berdiri di depan formasi teleportasi yang dibangun oleh Paviliun Awan-Mimpi, wajahnya berseri dengan senyum yang sangat cerah saat menyaksikan kelompok demi kelompok anggota inti—minimal pada tahap Transformasi Jiwa—berkumpul di bawah mobilisasi Paviliun, bahkan dengan beberapa kultivator pada tahap Kesatuan di antara mereka.
Adapun kultivator pada tahap Mahayana, biaya teleportasi terlalu besar, jadi mereka sudah melakukan perjalanan dengan penyamaran hati-hati, menuju ke lokasi ini dengan waspada.
Untuk operasi ini, Paviliun Awan-Mimpi telah menutupi semua berita.
Tujuan kedatangan mereka, tentu saja, adalah untuk mempersiapkan serangan terhadap Sekte Roh Jahat.
Bagaimanapun, jika pembersihan sungguhan dilakukan, itu tidak bisa mengandalkan pasukan Rawa Awan-Mimpi untuk melakukan pekerjaan kotor—Sekte Roh Jahat sama sekali bukan target empuk yang bisa diperas oleh Rawa.
Terlepas dari itu, bagi Cui Hao, orang-orang ini datang untuk membantu.
Dia masih mempertahankan sikap yang sesuai.
Zheng Zhaoling juga berdiri di dekatnya, mengenali hampir semua pendatang baru. Setiap kali seseorang tiba, dia akan menangkupkan tangan dan memberikan salam sopan. Cui Hao akan mengikutinya: jika Zheng Zhaoling memanggil seseorang “Paman Guru,” dia akan mengulang sebutan itu; jika dia menyapa mereka sebagai “Kakak Senior” atau “Adik Junior,” dia akan bertingkah seolah-olah mereka adalah kenalan lama.
Bagi pengamat yang tidak tahu, seseorang mungkin benar-benar mengira bahwa Cui Hao juga adalah kultivator Paviliun Awan-Mimpi.
Dengan lebih dari selusin kultivator dari Paviliun yang sudah berada di posisi, tugas penerimaan jatuh secara alami kepada Dewa Yunze.
Setelah menyelesaikan rangkaian salam, Cui Hao menatap ke kejauhan, menyaksikan sekelompok kultivator berpakaian zirah pertempuran, ekspresi mereka khidmat dan serius, saat mereka mengikuti di belakang Dewa Yunze.
Harus diakui—disiplin murid-murid dari Delapan Belas Sekte Abadi tidak bisa disalahkan.
Begitu berada dalam misi, tidak peduli di mana mereka berada, mereka mempertahankan keadaan siaga perang. Bahkan ketika Zheng Zhaoling memberikan salam, mereka hanya membalas secara singkat. Tidak satu pun orang yang bertanya tentang situasi dengan santai; mereka hanya berdiri siap, menunggu perintah.
“Mengesankan,” gumam Cui Hao sambil mengamati murid-murid Paviliun Awan-Mimpi yang sepenuhnya siap. Dia menaikkan alis dan berbalik ke Zheng Zhaoling, berkata,
“Kali ini, Paviliun Awan-Mimpi benar-benar lugas. Bantuan yang mereka kirim jauh melebihi yang pernah kubayangkan.”
“Sepertinya pengaruhmu tidak kecil. Kau pernah bilang mungkin perlu menyerahkan semacam laporan persetujuan.”
“Tapi ini mereka, dikirim hanya dengan satu kata. Mereka yang tidak bisa datang melalui teleportasi bahkan melakukan perjalanan dengan berjalan kaki.”
“Mungkinkah, Zhao Ling, bahwa kau telah berpura-pura bodoh untuk menangkap yang bijak—dan sekarang kau berhasil mempermalukanku dengan telak? Yah, harus kukatakan, kau berhasil dengan sempurna.”
Ekspresi Zheng Zhaoling tetap tidak berubah. Menyaksikan sikap sombong Cui Hao, dia merasa sedikit bingung.
Menurut aturan, untuk memobilisasi sekelompok murid inti sekte seperti itu—terutama karena dia sendiri baru saja menjadi anggota inti—dia masih harus mengajukan laporan, menjelaskan situasi, menunggu sekte untuk meninjau dan menyetujui, dan kemudian akhirnya menerima pemberitahuan tentang berapa banyak yang bisa dikirim.
Mengapa kali ini berjalan begitu lancar…
Zheng Zhaoling menjawab dengan jujur: “Kurasa itu pengaruhmu. Prestiseku saat ini tidak cukup untuk mencapai ini.”
“Pengaruhku?” kata Cui Hao, tampak tidak percaya. “Beberapa kali terakhir aku mencoba memobilisasi personel Paviliun Awan-Mimpi, jika kau tidak mengangguk setuju untuk membantu, aku mungkin bahkan tidak bisa mengarahkan penjaga gerbang tua yang menyapu pintu masuk. Lebih mungkin bahwa statusmu akhirnya diakui di dalam Paviliun. Aku yakin bahwa ketika kau kembali sekarang, kau akan diperlakukan dengan kehormatan tingkat atas yang sama seperti Daois Yuyang.”
Zheng Zhaoling tidak menanggapi pernyataan itu.
Daois Yuyang bisa memerintah separuh dari Sekte Agung Dao, dan jika dia meminta bantuan dari senior Penakluk Tribulasi, beberapa akan benar-benar turun tangan untuk membantu.
Setiap sekte memiliki gayanya sendiri. Daois Yuyang lahir dengan asal-usul luar biasa, dan kemajuannya dalam seni ilahi sangat cepat—jauh melampaui standar biasa. Anggota tingkat tinggi Sekte Agung Dao hampir pasti bahwa dia bisa mencapai puncak kultivasi ilahi.
Akibatnya, Daois Yuyang menjadi tokoh inti absolut dari Sekte Agung Dao, dan secara alami, perlakuan terhadapnya benar-benar berbeda.
Zheng Zhaoling tahu dalam hati bahwa dia hanya akan memiliki wewenang seperti itu jika dia sendiri menjadi pemimpin sekte.
Melihat ini, Cui Hao terkekek lembut dan berkata, “Bagaimanapun, selama mereka mau datang, itu jauh lebih baik daripada tidak sama sekali.”
Zheng Zhaoling sedikit mengangguk, lalu berkata dengan suara pelan:
“Provokasimu cukup meyakinkan. Sekte Roh Jahat sudah mengumpulkan pasukannya dan menuju ke Benua Ju Utara, berencana untuk pertama-tama memusnahkan sekelompok Dewa Dupa terkemuka dan kemudian menyamar sebagai mereka. Kapan kau ingin bertindak?”
Cui Hao mengerti persis apa yang dimaksud Zheng Zhaoling—apakah dia lebih suka menunggu Sekte Roh Jahat membunuh sekelompok Dewa Dupa dulu, membuat seluruh situasi kacau, dan bahkan menarik Dewa-Dewa Dupa ke dalam aliansi untuk membantu menghancurkan Sekte Roh Jahat bersama.
Cui Hao merenung sejenak, lalu berkata dengan tenang:
“Aku berniat untuk turun tangan pada tahap penutupan.”
Mendengar ini, pandangan Zheng Zhaoling berkedip dengan keraguan.
Menatap matanya, Cui Hao menjelaskan:
“Dewa Dupa bukanlah orang baik. Memilih antara sesuatu yang busuk dan sesuatu yang lebih buruk tidak berarti kita harus menutup hidung dan memilih satu. Jika aku membiarkan mereka terus menang, mereka akan berpikir permainan ini bisa menginjak-injak segalanya.”
“Karena kewajiban masa lalu, sebagian besar dari kita harus menutup mata terhadap Dewa Dupa. Jika kita bertindak terlalu keras, pasti akan ada tuduhan bahwa kitalah yang salah.”
“Tapi sekarang, ada Sekte Roh Jahat yang sudah jelas salah, dan mereka bersedia untuk bertindak. Jadi kali ini, aku tidak akan membiarkan Dewa Dupa menang—mereka bukan tandingan Sekte Roh Jahat, sama sekali tidak.”
“Jika Sekte Roh Jahat bisa membantuku mematahkan punggung Dewa-Dewa Dupa ini, itu akan membantuku dengan besar. Dan jika itu terjadi, aku akan dengan senang hati membalaskan dendam mereka dan menuntut pembalasan atas nama mereka.”
Zheng Zhaoling tidak membalas. Dia memicingkan matanya sedikit.
Cui Hao tiba-tiba bertanya, “Apakah ini berbeda dengan orang yang kau bayangkan kau kenal? Tidak ada belas kasihan lagi, tidak seperti gaya biasa ku, kan?”
“Sedikit,” akui Zheng Zhaoling dengan jujur.
“Seseorang harus melakukan pekerjaan kotor. Jika aku tidak melakukannya, maka cepat atau lambat itu akan dilakukan oleh Kakak Senior Ketiga sebagai pengganti Guru kita,” kata Cui Hao, pandangannya melayang ke arah Bukit Bunga Berlimpah.
Gunung Keluarga Akrab mungkin memiliki energi spiritual yang melimpah dan semua keamanan di dunia, tetapi pada akhirnya, itu bukan sekte mereka sendiri.
Hanya bukit itu, diselimuti sepuluh ribu bunga mekar—tempat yang dia desain dan bangun dengan tangannya sendiri—yang benar-benar bisa disebut sektenya.
Cui Hao mengerti sikap Kakak Senior Pertama yang bersikeras mempertahankan batasan moral, tetapi dia juga memahami pendekatan praktis Kakak Senior Ketiga yang tahu kapan harus melepaskan.
Tidak ada pihak yang pada dasarnya benar atau salah—keduanya memiliki alasan mereka sendiri.
Kebaikan Kakak Senior Ketiga adalah relatif. Dia baik kepada orang-orangnya sendiri, yang berarti dia kejam kepada orang luar.
Cui Hao, tanpa diragukan lagi, adalah salah satu orangnya, jadi dia memperlakukannya dengan baik. Meskipun dia sesekali dimarahi, setiap kali ada keuntungan sungguhan datang, dia tidak pernah lupa untuk menyisakan bagiannya.
Kakak Senior Ketiga tidak akan pernah membiarkan Guru mereka menanggung beban dampak negatif apa pun.
Itulah mengapa dia akan menangani masalah-masalah ini sendiri.
Tapi peran penjahat tidak seharusnya hanya jatuh pada pundak Kakak Senior Ketiga—setidaknya, Cui Hao tidak bisa hanya berdiri dan membiarkannya menanggung beban itu dengan hati nurani yang bersih.
Jika ada perbuatan tidak menyenangkan yang harus dilakukan, Cui Hao bersedia melakukannya untuk semua orang.
Jika melakukan itu bisa melindungi mereka semua, maka dia dengan rela akan memerankan penjahat.
Dan Kakak Senior Ketiga pasti adalah salah satu orang yang ingin dia lindungi.
Cui Hao tertawa terbahak-bahak dengan bebas dan melanjutkan,
“Tapi lebih baik aku yang menanggung ini. Jika Kakak Senior Ketiga yang melakukannya, dia mungkin akan mengacaukan segalanya lagi.”
“Tapi jangan kau khawatir—semua ini tidak akan memengaruhimu. Aku akan mengambil semua pujian dan semua kesalahan. Kali ini, aku akan menikmati sorotan sendirian.”
Mendengar ini, Zheng Zhaoling mengangkat pandangannya untuk melihat profilnya. Setelah berpikir sejenak, dia berkata:
“Karena ini adalah hal yang benar untuk dilakukan, lalu mengapa kau harus mendapatkan semua kemuliaan sendirian?”
“Kebetulan aku adalah murid inti Paviliun Awan-Mimpi. Jika sampai soal mencuri perhatian, tidak mungkin aku akan dikalahkan olehmu.”
Zheng Zhaoling pernah bersedia berdiri teguh di Rawa Awan-Mimpi melawan tekanan Paviliun Awan-Mimpi demi keyakinannya sendiri.
Tentunya, waktu yang telah dia jalani sejak itu tidak mengurangi tekad itu.
Setelah mencapai posisi yang sekarang dia pegang, Zheng Zhaoling memahami lebih dari sebelumnya arti berpegang pada prinsip seseorang.
Seberapa jauh seseorang yang kurang ketekunan dalam hatinya benar-benar bisa pergi?