Belakangan ini, Zhao Xuan, pemimpin nominal Evil Spirit Sect, merasa pusing tujuh keliling.
Ketika menghadapi masalah yang merepotkan, Zhao Xuan biasanya berpegang pada prinsip untuk tidak menyentuhnya jika tidak bisa ditangani—bagaimanapun juga, tugas selalu bisa diselesaikan nanti, tetapi nyawa seseorang tidak bisa dipinjam dari masa depan.
Namun, urusan saat ini sudah tidak bisa lagi mengikuti aturan ini. Seluruh Evil Spirit Sect telah dimobilisasi, bahkan wakil pemimpin, Evil Spirit, telah membawa pasukannya sendiri dari belakang layar untuk bergabung.
Kabar baiknya adalah keterlibatan Evil Spirit sangat besar, cukup besar untuk memobilisasi lebih dari separuh sekte. Bantuan yang dia bawa bahkan membuat Zhao Xuan terdiam dan menyadari bahwa, sebenarnya, mayoritas Evil Spirit Sect sudah berada di bawah kendali Evil Spirit.
Jika ini adalah Zhao Xuan asli, dia pasti akan marah. Namun sekarang, dia justru merasa lega secara diam-diam. Karena dia sudah berencana untuk pensiun dari sekte, mengapa tidak membiarkan Evil Spirit mengambil alih? Yang Zhao Xuan inginkan hanyalah seni rahasia yang bisa membalikkan takdir para kultivator jalur darah.
Tapi di balik kabar baik, ada kabar buruk.
Perundingan dengan Incense Gods bisa dibilang—dengan halus—bencana, atau lebih tepatnya, pertemuan antara musuh bebuyutan.
Setiap sikap baik dari Evil Spirit Sect, bahkan beberapa konsesi yang memalukan, telah diterima oleh pihak lain, hanya untuk kemudian mereka menampar muka sekte itu setelahnya.
Incense Gods mengantongi semua suap Spirit Stone tanpa ragu-ragu. Tidak hanya mereka menolak membantu setelah mengambil jarahan, mereka bahkan sengaja membuat masalah.
Bahkan patung tanah liat pun punya temperamen, apalagi sekelompok kultivator kejam yang tidak akan berkedip saat membunuh.
Kecuali seseorang memiliki fetish tertentu, tidak ada yang akan membiarkan diri mereka ditampar di pipi kiri selama tiga menit, lalu menawarkan pipi kanan sambil bertanya, “Hei, jagoan—sudah puas?”
Meskipun kultivator jahat memiliki moral yang sangat rendah sendiri, ekspektasi mereka terhadap orang lain biasanya setara dengan orang suci kecil.
Siapa pun di bawah tingkat kesucian dianggap tidak layak, jenis orang yang membuatmu merasa terdorong untuk menipu hanya untuk kepuasan.
Jelas, menurut standar Evil Spirit Sect, Incense Gods telah jatuh jauh di bawah bahkan orang suci kecil. Mereka sekarang dilihat tidak lebih dari sekawanan binatang berbicara yang menghalangi.
Semua basa-basi telah habis. Satu-satunya jalan keluar yang tersisa adalah kekerasan.
Mata Zhao Xuan menunjukkan kefrustrasiannya. Bagaimanapun, mengambil tindakan berarti membuka kelemahan, dan kelemahan membuat mereka rentan terhadap perburuan Delapan Belas Immortal Sect. Satu kesalahan, dan mereka bisa tamat untuk selamanya.
Tapi provokasi Incense Gods telah melampaui batas. Kemarahan di antara anggota sekte sulit diredam. Jika tidak, Zhao Xuan mungkin akan mengusulkan untuk menawarkan lebih banyak konsesi.
Paling buruk, dia bisa mengakui Incense Gods sebagai penguasa, melakukan apa pun yang mereka perintahkan—asalkan mereka memberikan tulang kepada bajingan sombong ini.
Sayangnya, sudah tidak realistis lagi untuk menyarankan jalan seperti itu.
Di luar kuil Incense God di utara Jambudvipa, Zhao Xuan duduk di depan warung kecil, mengenakan jubah dharma hijau, menatap ke arah kuil di mana asap dupa tidak pernah berhenti.
Beberapa saat kemudian, wakil pemimpin Evil Spirit, mengenakan jubah dharma hitam, duduk di seberang Zhao Xuan. Nada suaranya lembut:
“Pemimpin, semuanya sudah siap. Haruskah saya beri tahu Xu Si?”
Mendengar ini, Zhao Xuan menjadi semakin jengkel. Tapi setelah beberapa saat, dia mengeluarkan token jade dan mengukir pesan di dalamnya.
Token jade itu larut menjadi cahaya samar yang hampir tidak terlihat dan menghilang.
Ini adalah token jade tingkat tertinggi, harganya sangat mahal. Keluhan utama Zhao Xuan bukanlah karena kurangnya kehalusan atau efisiensinya, tetapi satu fakta sederhana: “Benda ini sangat mahal.”
Yang membuatnya lebih marah adalah pemborosan—mengirim pesan yang tidak mendapat balasan, seolah-olah jatuh ke dalam kekosongan. Itu benar-benar menyia-nyiakan nilai token.
Dengan nada tidak puas, Zhao Xuan berkomentar, “Betapa mudahnya bagi mereka—tidak melihat, tidak membantu, dan bahkan tidak repot-repot membalas. Membuatku bertanya-tanya apakah mereka hanya mempermainkan kita.”
Evil Spirit terkekek peluh mendengar ini. “Itu wajar. Kami yang melakukan pekerjaan berbahaya, dan pada akhirnya, dia yang akan menuai hasilnya. Jika semudah itu, aku juga ingin hal yang sama.”
Zhao Xuan melirik Evil Spirit. Pria ini hampir tidak terlihat seperti iblis—praktis tidak bisa dibedakan dari orang biasa.
Tidak heran para iblis ini berhasil bertahan tanpa terdeteksi kembali pada tahun-tahun itu, bahkan membangun kekuatan mereka secara diam-diam hingga sejauh ini.
Zhao Xuan menghela napas pelan, lalu berkata dengan tegas:
“Perhatikan skala tindakan kita. Jangan lakukan apa yang tidak bisa dilakukan dengan mudah, dan pastikan informasi yang keluar sesedikit mungkin.”
“Lakukan perlahan, tapi jangan ambil risiko.”
“Tenang. Aku sudah mendapat kabar dari atasan,” kata Evil Spirit dengan ringan. “Mereka akan berkoordinasi dengan kita, membuat sedikit keributan di tempat lain untuk mengalihkan perhatian Delapan Belas Immortal Sect.”
“Dalam permainan ini, kita masih punya banyak bidak untuk dimainkan. Jika segala sesuatunya tidak berhasil, bukan hanya aku yang rugi.”
“Jujur, seharusnya akulah yang merasa tertekan, jadi mengapa kamu yang selalu cemberut sepanjang waktu?”
Zhao Xuan mengangkat pandangannya untuk melihat wajah Evil Spirit yang setengah terbuka, dengan senyum samar di dagunya.
Ekspresinya tidak menunjukkan ketegangan, dan nada suaranya benar-benar tenang.
Pernyataan percaya diri ini sepertinya didukung oleh informasi yang solid. Tampaknya Evil Spirit penuh dengan keyakinan, yang berarti mereka sangat berinformasi.
Mungkin Zhao Xuan kurang intelijen tertentu, tetapi para iblis pasti tidak akan salah.
“Bagus kalau begitu,” kata Zhao Xuan dengan tawa ringan, menyemangati dirinya sendiri secara diam-diam. “Kalau begitu, inilah waktunya untuk memberi pelajaran kepada binatang buta itu dan membuat mereka mengerti bahwa aturan tidak tertulis di utara Jambudvipa hanya berlaku karena kita mengizinkannya.”
“Jika kita menolak, mereka bahkan tidak bisa buang air kecil tanpa izin kita.”
Evil Spirit mengangguk puas mendengar ini.
“Aku akan memimpin gelombang pertama sendiri. Karena kita sudah dapat jaminan dari atasan, satu-satunya risiko adalah trik lain dari Delapan Belas Immortal Sect. Jadi, pemimpin, aku merepotkanmu untuk mengawasi dan melihat apakah ada yang menyadari kita.”
Zhao Xuan sedikit mengangguk. “Serahkan padaku.”
Evil Spirit berdiri, mengepalkan tangannya, dan menghilang dari pandangan.
Zhao Xuan juga tidak berlama-lama. Setelah melihat sekali lagi ke kuil dupa yang ramai, dia juga pergi. Hanya dalam sekejap, sosoknya menyatu dengan kerumunan dan menghilang sepenuhnya.
Bagi semua orang di sekitar mereka, kehadiran dan kata-kata kedua pria itu tidak terlihat dan tidak terdengar—seolah-olah mereka tidak pernah ada di sana sama sekali.
Di Gunung Chan, di dalam kawasan gua Grand Bear King.
Xiong Hou, seorang Incense God siluman beruang pada tahap Core Formation awal, adalah salah satu dari sedikit di tingkat ini yang diizinkan untuk mengumpulkan binatang buas di sekitarnya dan mendirikan wilayahnya sendiri.
Kawasan gua yang dipoles memancarkan pesan liar tertentu, dengan aroma anggur yang mengepul dari kedalaman.
Teriakan, makian, dan tula menjilat naik turun seperti ombak.
“Kakak benar! Bajingan kecil dari tanah tak dikenal itu ingin membeli jalan mereka ke utara Jambudvipa dengan beberapa koin dari menjual anak mereka? Seribu tahun kebanggaan kita tidak sebanding dengan Spirit Stone kecil itu!”
“Utara Jambudvipa adalah milik kita! Jika bajingan kecil itu ingin berakar, mereka perlu persetujuan Grand Bear King!”
Xiong Hou, dalam wujud manusia, berbadan besar dan ditutupi bulu tubuh yang tebal. Pujian itu sangat menyenangkannya, tetapi dia pura-pura acuh tak acuh.
Incense God kecil di bawahnya bergabung dalam paduan suara, berebutan memuji Xiong Hou.
Yang paling keras di antara mereka adalah siluman bermuka cerpelai dan bermata tikus, mengangkat cangkirnya dan berteriak:
“Kita ambil uangnya dan tetap membuat masalah, begitulah cara semua orang melakukannya. Itu sudah menjadi aturan kita selama seribu tahun. Siluman kecil dari daerah luar tidak mengerti apa-apa; mereka semua buta dan bodoh.”
Begitu suaranya jatuh, suara menusuk mengoyak udara.
Sangat melengking sehingga langsung meredakan keributan di dalam kawasan gua.
“Aku lihat kalian siluman kecil buta dan bodoh. Jadi hari ini… aku di sini untuk membuka mata kalian.”
Di pintu masuk, sosok pendek berjubah hitam dengan tudung berjalan masuk, cahaya lilin berkedip di sekitarnya, sementara divine sense-nya yang luar biasa mengunci seluruh ruang.
Siluman tikus dengan wajah licik dan mata curang menatap dengan ngeri, secara naluriah menoleh ke arah Xiong Hou yang duduk di kursi tuan rumah.
Tapi yang dia lihat hanyalah—
Seorang Incense God pada tahap Nascent Soul yang terhormat, mampu membuka domain sendiri, dadanya hancur berantakan menjadi bubur berdarah, lubang menganga tertembus lurus. Matanya terbuka lebar, seolah ingin berbicara tetapi tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun.
Ini adalah Incense God tahap Nascent Soul!
Seseorang yang memiliki kekuatan untuk merobohkan gunung dan meratakan laut. Bagaimana mungkin dia tertembus oleh serangan yang memancarkan kekuatan yang hampir tidak dapat dibedakan?
Tingkat kultivasi apa yang dimiliki pendatang baru ini?!
“Kebisingannya tidak boleh terlalu keras, jadi kalian beruntung—kalian bisa mati dengan tenang.”
Evil Spirit melangkah masuk.
Di bawah cahaya lilin yang berkedip-kedip.
Sosok pendek itu sekarang menjulang seperti iblis, siap untuk menelan seluruh kumpulan monster yang panik.