Meskipun kuil-kuil Dewa Dupa yang lebih menonjol selalu terletak di pusat kota, para Dewa Dupa ini tidak bisa begitu saja menetap dan tinggal di sana.
Di Benua Utara Jambu, Dewa Dupa adalah produk kompromi, dan jujur saja, para Dewa Dupa lah yang memberikan konsesi lebih besar.
Jalan pemujaan dupa, dalam keadaan seperti sekarang, hampir bukanlah jalan ortodoks menuju keabadian.
Itu hanyalah cara untuk menenangkan iblis-iblis liar di pegunungan pada zaman dahulu.
Ketika perjanjian pertama kali dibuat, Dewa Dupa diizinkan mendirikan kuil, tetapi mereka tidak boleh tinggal di kota. Bahkan jika mereka benar-benar ingin menolong orang-orang yang berada di bawah perlindungan mereka, mereka tidak bisa bertindak langsung.
Inti dari pengaturan ini adalah bahwa para abadi pada waktu itu ingin mencegah iblis benar-benar mengendalikan rakyat biasa.
Perjanjian itu menempatkan banyak batasan pada Dewa Dupa.
Pada saat itu, perjanjian itu tampak cukup memalukan, tetapi sekarang situasinya telah berubah sepenuhnya. Perjanjian saat ini telah menjadi jaminan perlindungan terbesar bagi para Dewa Dupa ini.
Kebanyakan Dewa Dupa telah mendirikan tempat tinggal gua mereka di puncak gunung masing-masing.
Mereka yang memiliki prestise dan kultivasi bahkan bisa membuka istana mereka sendiri dan menerima pengikut. Kebanyakan iblis yang tidak memiliki latar belakang atau kultivasi yang tidak cukup untuk mendirikan kuil mereka sendiri akan sementara menempatkan diri mereka di bawah komando Dewa Dupa tingkat atas ini.
Di dalam kuil, sebuah aula samping kecil akan didirikan, di mana kekuatan dupa dan doa akan dialirkan kepada iblis-iblis kecil ini yang tidak dapat mendirikan kuil mereka sendiri.
Di Benua Utara Jambu, Dewa Dupa yang benar-benar prestisius tidak pernah makhluk yang soliter. Mereka selalu memiliki banyak iblis yang terampil di bawah komando mereka.
Tapi yang paling penting bagi Sekte Roh Jahat adalah bahwa para Dewa Dupa ini harus mendirikan tempat tinggal gua mereka jauh di dalam pegunungan dan hutan.
Bagaimanapun juga, konflik kekerasan tak terhindarkan menyebabkan kecelakaan. Jika orang biasa yang tidak bersalah terkena imbas dan berita bocor, konsekuensinya tak terhitung.
Jika seseorang secara terbuka membantai orang di Benua Utara Jambu, bahkan orang bodoh pun tahu mereka akan diburu sampai ke rumah mereka oleh Delapan Belas Sekte Abadi.
Tapi di dalam tempat tinggal gua para Dewa Dupa ini, ada banyak cara untuk menyelesaikan sesuatu.
Sebelum bergerak, Sekte Roh Jahat telah mempersiapkan diri dengan matang. Mereka telah mengumpulkan intelijen, mengonfirmasi tingkat kultivasi, dan mengirimkan agen yang baik mengungguli musuh dalam hal kultivasi atau mengalahkan mereka dengan jumlah.
Banyak anggota kunci mereka dari tahap Core Fusion juga berpartisipasi secara langsung.
Selama seribu tahun terakhir, para Dewa Dupa terpecah belah, terus bersaing untuk mendapatkan kekuatan doa. Mereka tidak memiliki kesadaran langsung tentang sesuatu yang besar sedang terjadi.
Beberapa Dewa Dupa mungkin telah berspekulasi bahwa kelompok baru Dewa Dupa ini memiliki dukungan yang cukup besar, tetapi tidak ada yang membayangkan itu adalah pekerjaan Sekte Roh Jahat.
Kebanyakan Dewa Dupa yang menjadi sasaran hanya menyadari ada sesuatu yang sangat salah ketika Sekte Roh Jahat sudah mengepung tempat tinggal gua mereka.
Para Dewa Dupa ini sangat berpengetahuan di kalangan mereka sendiri, tetapi ketika menyangkut hal-hal di luar Benua Utara Jambu, mereka buta seperti kelelawar.
Di bawah ketidakseimbangan informasi seperti itu, dan dengan Sekte Roh Jahat—organisasi sesat tanpa batasan moral—yang bergerak,
kekalahan sepihak pada tahap awal tidak terhindarkan.
Tapi tepat ketika Sekte Roh Jahat mengira mereka telah bertindak secara rahasia dan setidaknya bisa mendapatkan sedikit waktu,
Cui Hao dengan santai menyampaikan informasi ke sisi yang buta.
Bagi Cui Hao, pembantaian yang terlalu sepihak oleh Sekte Roh Jahat akan dengan cepat menyebabkan para Dewa Dupa kehilangan keinginan untuk melawan.
Bagaimanapun juga, dalam keadaan seperti sekarang, Sekte Roh Jahat tidak berniat menelan seluruh Benua Utara Jambu—mereka juga tidak memiliki kekuatan untuk melakukannya.
Para Dewa Dupa ini, yang ketakutan oleh pertumpahan darah, mungkin secara kolektif memilih untuk mundur.
Kerugian seperti itu di antara para Dewa Dupa tidak akan cukup untuk memenuhi rencana asli Cui Hao.
Yang dia inginkan adalah pertempuran terbuka dan penuh antara kedua belah pihak, di mana kebencian nyata berakar.
Dia perlu mendorong para Dewa Dupa ke dalam kubangan di mana mereka tidak bisa menang tetapi tidak punya pilihan selain bertarung.
Benua Utara Jambu, Ngarai Air Dalam, Gua Raja Penutup Gunung.
Para Dewa Dupa tahap Nascent Soul yang dulu jarang terlihat sekarang sebagian besar berkumpul di sini. Di antara mereka, pengamat yang tajam bahkan dapat melihat beberapa yang belum menunjukkan wajah mereka selama bertahun-tahun, namun telah mencapai tahap Divinity Transformation.
Jika pemujaan dupa dipraktikkan hanya sebagai jalan tambahan—tanpa keserakahan atau pengejaran yang sembrono, dan dengan pengabdian pada kultivasi yang keras—maka batas pertumbuhan tidak akan ditetapkan terlalu rendah.
Misalnya, Raja Penutup Gunung—roh babi hutan yang sangat cerdik—
telah berhasil naik ke tahap Core Fusion, dan jalan pemujaan dupa telah meninggalkan sedikit bekas yang bertahan padanya.
Hanya sosok dengan statur seperti itu yang dapat mengatur pertemuan agung para Dewa Dupa ini.
Raja Penutup Gunung duduk tegak di kursi kehormatan, penampilannya berubah wujud menjadi manusia. Dia terlihat seperti seorang tetua yang berwajah ramah dengan rambut dan jenggot yang sepenuhnya putih, serta keriput bernoda yang menandai usianya.
Bagi roh liar di pegunungan, jika tidak memiliki kesempatan surgawi, batasnya mungkin memang seperti yang dicapai Raja Penutup Gunung.
Raja Penutup Gunung mengenakan ekspresi yang murah hati. Dia menarik sedikit kekuatan doa untuk dirinya sendiri; sedikit yang dia kumpulkan semuanya disisihkan untuk dewa bawahan di bawah komandonya.
Selama berabad-abad, dia bahkan telah mengalahkan banyak kuilnya kepada Dewa Dupa lainnya.
Dia tidak kekurangan prestise, kekuatan, atau kebaikan.
“Semuanya sudah hadir, dan kalian semua tahu beritanya,” kata Raja Penutup Gunung, pandangannya menyapu lebih dari selusin Dewa Dupa tahap Nascent Soul dan di atas yang duduk di hadapannya. “Kelompok Dewa Dupa yang muncul dari suatu tempat itu—mereka memiliki dukungan. Sekarang mereka terpojok, mereka mulai menyerang dengan kejam.”
“Berdasarkan hitungan terbaru, setidaknya delapan Dewa Dupa yang telah mendirikan istana mereka sendiri telah jatuh dan tidak dapat dihubungi.”
“Tidak ada informasi yang keluar, yang berarti musuh setidaknya berada di tahap Divinity Transformation atau lebih tinggi—jauh melampaui apa yang kita bayangkan.”
Raja Penutup Gunung berbicara perlahan, kata demi kata.
Tapi para Dewa Dupa di bawah semuanya mengenakan ekspresi rendah hati, diam-diam menunggu dia menyelesaikan.
Raja Penutup Gunung mengeluarkan desahan lembut.
“Mungkin beberapa dari kalian menerima kebaikan lebih awal dan memberikan wajah, dan kemudian pembantaian ini mungkin tidak terjadi.”
“Tapi sekarang sudah terlambat. Metode mereka kejam—aku khawatir mereka tidak akan berhenti sampai mereka puas.”
Ketika kata-katanya memudar, aula menjadi sunyi.
Seorang Dewa Dupa Rubah, yang berpenampilan sangat cantik, menunggu sejenak untuk memastikan Raja Penutup Gunung telah menyelesaikan pembukaannya, lalu berbicara dengan nada lembut.
“Yang Mulia, apakah Anda tahu siapa penyerang ini? Dari pengamatan saya sebelumnya, naga-naga yang mendirikan kuil itu hanya berada di tahap Qi Refining atau Foundation Establishment—jauh dari memenuhi syarat untuk mendirikan kuil.”
“Saya tidak berpikir makhluk serupa dari benua lain akan cukup dermawan untuk membiarkan iblis level rendah seperti itu membangun kuil. Saya curiga ada manipulasi manusia di balik ini.”
“Mengingat metode yang begitu kejam, mungkinkah manusia berniat memecah keseimbangan Benua Utara Jambu?”
“Saya telah menghabiskan banyak waktu membaca buku manusia, dan satu kalimat beresonansi dengan situasi kita saat ini: ‘Bukan dari jenis kita, hati mereka berbeda.'”
“Sekarang Chu Xingchen telah menjawab tribulasi besar, dan iblis berkeliaran, mungkinkah mereka berniat membasmi kita—yang bukan manusia?”
“Jika gelombang takdir menyapu melawan kita, maka kita tidak punya pilihan selain tunduk, atau meninggalkan doa dupa ini dan bersembunyi di beberapa wilayah terpencil, hanya hidup pas-pasan.”
“Bagaimanapun juga, kata-kata kita tidak lagi seberat dulu.”
Mendengar ini, Raja Penutup Gunung terdiam sebentar, lalu mengangkat pandangannya untuk menatap Dewa Dupa Rubah yang berpandangan jauh itu.
Dewa Dupa Rubah itu mengenakan pakaian polos, dengan jepit rambut giok hijau mengumpulkan rambutnya. Matanya hanya memegang kekhawatiran dan ketenangan yang dalam dan stabil.
Setelah dia selesai berbicara, banyak Dewa Dupa yang tidak memiliki wawasan yang begitu jauh menunjukkan ekspresi ketakutan yang tajam.
Beberapa musuh, dari saat mereka diketahui, ditakdirkan berada di luar kekuatan mereka untuk dilawan.
“Seharusnya tidak demikian,” kata Raja Penutup Gunung, menggelengkan kepala dengan halus. Bahkan kemudian, dia tidak bisa mengakuinya secara terbuka di sini. Nada suaranya melunak, “Dalam ribuan tahun Benua Utara Jambu, perjanjian pada waktu itu disumpah oleh Surga.”
“Tapi kekhawatiranmu tidak tanpa alasan. Daripada mengandalkan belas kasihan, lebih baik kita melakukan semua yang kita bisa.”
“Misalnya… musuh tangguh ini yang datang dengan kekuatan seperti itu.”
Dewa Dupa Rubah merenung sejenak, lalu bertanya:
“Raja Penutup Gunung berniat menghadapi mereka secara langsung?”
Raja Penutup Gunung sedikit mengangguk, lalu berdiri, mengungkapkan resonansi Daoist dari alam Unity-nya:
“Benar salah di masa lalu tidak lagi penting. Siapa pun bisa memeras buah yang mudah digenggam. Jika kita tidak membela diri, kita hanya harus menelan lebih banyak keluhan lagi.”