“Senior Sister Ketiga, Senior Sister Keempat, apa yang membawa kalian berdua datang menemuiku hari ini?”
“Sudah lama sekali. Senior Sister Ketiga, kau terlihat semakin cantik dari sebelumnya, dan Senior Sister Keempat, kau juga tampak semakin bersemangat.”
Di Rawa Mimpi Biru, Cui Hao bergegas menuangkan teh dengan senyum merayu, persis seperti gambar seorang penjilat yang merangkak.
Melihat ini, Zheng Zhaoling hanya bisa menggelengkan kepalanya perlahan. Akting merangkak ini hampir tidak sesuai dengan citra pria yang dengan tangannya sendiri mengatur para kultivator pemuja dupa di Benua Utara Jambu untuk bersatu dan melawan sampai mati.
Namun, ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan senior-senior yang selalu disebut-sebut oleh Cui Hao.
Yang berwajah tegas dan terlihat jelas sebagai orang baik kemungkinan adalah Senior Sister Keempat Cui Hao — Lin Luoyu.
Yang berparas halus dan berperangai anggun, yang langsung menimbulkan kesan baik sekilas pandang, adalah Senior Sister Ketiga — Chen Baiqing.
Chen Baiqing melirik Cui Hao, dan dengan hanya mengangkat matanya, dia langsung menarik kembali sikap merangkaknya dan dengan patuh duduk di kursi di dekatnya.
Lin Luoyu menggelengkan kepalanya ringan, mengambil teko di sampingnya, dan menuangkan secangkir teh untuk Cui Hao.
Apakah dia masih berakting seperti badut bahkan sekarang? Apakah untuk pertunjukan bagi orang lain, atau untuk mereka?
Pandangan Chen Baiqing menyapu Yunze, yang duduk di samping dengan ekspresi terkejut, seolah menyaksikan sesuatu yang mengerikan. Kemudian dia menatap dengan tenang pada Zheng Zhaoling dan berkata dengan nada hangat:
“Kau pasti Sesama Daois Zheng, kurasa? Adik seperguruan ini bodoh sekaligus penuh akal-akalan kecil. Bahkan aku merasa dia sangat menyebalkan untuk dihadapi dulu ketika aku harus bekerja sama dengannya. Aku harus merepotkanmu untuk menjaga adik seperguruan yang tidak berguna ini selama hari-hari ini.”
Zheng Zhaoling tidak tahu banyak tentang Chen Baiqing, hanya tahu bahwa dia terkenal karena kejam dan tegas. Di Benua Timur Ilahi, beberapa memujinya, sementara yang lain mengutuknya.
Namun, karena reputasi Chu Xingchen sebagai Yan Xing, Chen Baiqing — sebagai muridnya — juga mewarisi julukan yang miring: “Tuan Sejati Jurang Putih.”
Bagaimanapun kamu melihatnya, gelar itu penuh ancaman tetapi tidak memiliki bobot moral. Kedengarannya persis seperti sesuatu yang akan kamu sebut sebagai kultivator bid’ah yang sesungguhnya.
Untungnya Li Yingling debut cukup awal untuk membangun beberapa fondasi, nyaris berhasil mengumpulkan gelar yang layak untuk dirinya sendiri.
Baik itu metode Chen Baiqing dalam memerintah Benua Timur Ilahi atau dorongannya yang tak kenal kompromi untuk reformasi dengan mengorbankan menghancurkan semua oposisi — terlepas dari tingkat kultivasi — temperamen dan strateginya sudah berada di tingkat teratas.
Bagaimanapun, Zheng Zhaoling benar-benar memahami betapa sulitnya membuat Delapan Belas Sekte Abadi bekerja sama begitu menyeluruh, bahkan menerima reputasi buruk untuk maju.
Zheng Zhaoling sendiri, sebagai murid inti Paviliun Mimpi Biru, belum bisa memerintahkan kekuatan penuhnya.
Namun Chen Baiqing, seorang orang luar, berhasil membuat Balai Xiao Yun bekerja sama sampai sejauh itu.
Cara yang pasti digunakan Chen Baiqing berada di luar apa yang bahkan bisa dibayangkan oleh Zheng Zhaoling.
Jika dia benar-benar memikirkannya, metode yang digunakan Cui Hao mungkin akan dianggap terlalu lunak di mata “Tuan Sejati Jurang Putih” ini.
Dengan pencapaian nyata yang mendukung reputasinya, nama “Tuan Sejati Jurang Putih” telah tersebar luas.
Meskipun Chen Baiqing tampak jauh lebih muda dari dirinya, Zheng Zhaoling menunjukkan rasa hormat penuhnya dan menjawab dengan sopan:
“Sesama Daois Cui sangat berbakat. Aku sering mendapat manfaat dari pengingatnya, jadi aku hampir tidak bisa mengaku menjaga dia. Kami hanya saling mendukung dalam tugas kami.”
Chen Baiqing mengangkat cangkir teh di depannya:
“Dengan pujian seperti itu, adik seperguruanku benar-benar tidak bisa menanggungnya. Izinkan aku menggunakan teh sebagai pengganti anggur, sebagai terima kasih padamu, Sesama Daois.”
Zheng Zhaoling mengangkat cangkirnya sendiri sebagai balasan.
Chen Baiqing melirik ringan pada Cui Hao, yang, memahami isyaratnya, juga mengambil cangkir tehnya dan bergabung dengan mereka — mengetuk cangkir sebelum meminumnya sekaligus.
Yunze menekan keterkejutan di matanya, mempelajari Chen Baiqing dengan waspada namun hati-hati.
Dia sudah lama tinggal di Rawa Mimpi Biru. Bahkan berita dari Benua Utara Jambu mungkin tidak sampai padanya sepenuhnya, jadi kecuali bencana besar telah terjadi, informasi dari benua lain jarang sampai padanya.
Tapi dia memang pernah mendengar nama “Tuan Sejati Jurang Putih.”
Hati yang paling keras, pedang yang paling cepat, orang yang paling kejam di Benua Timur Ilahi.
Karena Chen Baiqing, banyak kultivator bid’ah telah melarikan diri dari Benua Timur Ilahi ke Benua Utara Jambu, yang hanya menyebarkan cerita-cerita jahat tentangnya.
Tepat karena reputasi “Tuan Sejati Jurang Putih” inilah Yunze tidak pernah berani meremehkan Cui Hao.
Dia hanya tidak pernah membayangkan akan bertemu Chen Baiqing secara langsung suatu hari.
Chen Baiqing menangani basa-basi dengan mudah terlatih — beberapa formalitas sopan, lalu dengan lihai mengarahkan percakapan ke individu. Dia memberikan pujian lembut dan terkendali, menyentuh hal-hal sepele yang baru-baru ini dia tangani, dan menawarkan beberapa saran sederhana dan jelas sebelum tiba-tiba jatuh ke dalam momen kesadaran seolah-olah dia “tidak pernah memikirkannya seperti itu sebelumnya.”
Terkadang, memberi saran tidak membangun kedekatan — tetapi menerima saran dengan tulus sering kali melakukannya.
Dengan menurunkan sisi agresif seseorang, orang lain akan tanpa sadar menurunkan kewaspadaan mereka.
Meskipun awalnya waspada, bahkan Yunze merasa bingung oleh cara Chen Baiqing yang sangat menipu dan terampil.
Dia mulai merasa bahwa “Tuan Sejati Jurang Putih” ini tidak tampak seperti sosok monster yang digambarkan rumor — seolah-olah dia tidak memakan orang hidup-hidup.
Dengan upaya hati-hati, Chen Baiqing dengan mudah mengarahkan percakapan dan dengan santai menghangatkan suasana dan hubungan di sekitar meja.
Melihat ini, Cui Hao hanya bisa menghela napas dalam hati — seperti yang diharapkan dari Senior Sister Ketiga.
Pertemuan mereka tidak berlangsung lama.
Chen Baiqing secara alami mengakhiri topik dan dengan lancar menyatakan bahwa guru mereka telah memberikan instruksi baru kepada Cui Hao, mengharuskan mereka berdua untuk membicarakan hal-hal secara pribadi.
Yunze mengerti ini adalah isyaratnya. Dia berdiri dan dengan sopan meminta diri.
Zheng Zhaoling juga tidak banyak ragu. Tepat ketika dia akan pergi, bagaimanapun, Chen Baiqing mengangkat tangannya dan menuangkan setengah cangkir teh untuknya.
Apakah dia diminta untuk tinggal?
Zheng Zhaoling melirik pertanyaan pada Chen Baiqing, yang merespons dengan anggukan ringan.
Mengerti.
Jadi, ketika Cui Hao memimpin Chen Baiqing ke arah area kantornya, Zheng Zhaoling secara alami mengikuti.
Ketika mereka sampai di tempat itu, Chen Baiqing menyapu pandangannya di sekitar sekeliling, lalu mengaktifkan Cincin Langit Biru untuk menyegel area dari suara dan persepsi spiritual.
Dia mengambil kursi kehormatan tanpa ragu dan mulai mengambil set tehnya sendiri dari cincin spasialnya:
“Aku tidak tahu banyak tentang Yunze, jadi aku tidak bisa berbicara bebas di depannya. Beberapa intelijen terlalu sensitif untuk itu.”
“Tapi Guru mempercayaimu. Dia pernah membuat janji dan — meskipun segala rintangan — menepatinya. Jadi Guru memiliki kepercayaan padamu. Apa yang kita diskusikan sekarang, kau diizinkan untuk mengetahuinya. Apakah kau membicarakannya kepada orang lain, dan kepada siapa, akan menjadi kebijakanmu sendiri.”
Mata Cui Hao bersinar ketika dia melihat Chen Baiqing mulai menyeduh teh. Dia dengan patuh menetap di kursi di sebelah Lin Luoyu.
Zheng Zhaoling juga duduk, mengangkat matanya untuk mempelajari Chen Baiqing, yang sikapnya telah sepenuhnya berubah lagi.
Jika sebelumnya Chen Baiqing tampak seperti gadis pintar tetangga, sekarang dia benar-benar terlihat seperti penguasa sebuah benua — percaya diri, stabil, memegang aura otoritas yang tak terdefinisikan.
Memegang mangkuk teh kecil dengan satu tangan, Chen Baiqing menatap mata Cui Hao dan berkata:
“Kau menangani urusan Benua Utara Jambu dengan baik. Kau telah belajar setidaknya sesuatu dari mengikutiku. Aku sebenarnya tidak datang ke sini atas perintah Guru — sebagai Senior Sister Ketigamu, aku datang untuk memeriksamu, untuk melihat apakah ada yang bisa kubantu, atau kelalaian apa pun yang mungkin kau lewatkan.”
“Senioritas dan dukungan timbal balik di antara saudara seperguruan mungkin tidak akan merusak niat guru untuk menempa kamu melalui pengalaman, bukan?”
Mendengar ini, Cui Hao menghela napas panjang:
“Kupikir senior sisterku begitu tersentuh mengetahui tentang perjuanganku sehingga dia datang jauh-jauh ke Rawa Mimpi Biru untuk minum teh dan mengobrol.”
Chen Baiqing meringis dengan jijik:
“Apa, apakah orang sudah berbicara dalam tidur mereka di siang bolong?”
“Apakah kau ingin aku menghitung berapa puluh kali seseorang memohon padaku, dan kemudian menghitung berapa puluh kali seseorang berteriak meminta aku menyelamatkan hidup mereka? Bahwa seseorang harus begitu tersentuh melihatku sehingga mereka akan menangis tak terkendali.”
Cui Hao cepat-cepat mengangkat kedua tangannya dan melambai-lambaikannya berulang kali:
“Senior Sister, aku mohon… tolong berhenti bicara…”
“Adik seperguruan ini sudah sangat tersentuh.”