Jambudvipa Utara, Negeri Awan dan Kabut Berpusar.
Cui Hao berdiri di tebing puncak gunung, pandangannya tenang saat menatap ke bawah para dewa dupa Jambudvipa Utara yang sudah lama termasyhur, berdatangan mencari Yunze untuk membahas hal-hal penting.
Sebenarnya, yang mereka sebut sebagai hal penting tidak lain adalah permintaan dukungan lebih besar dari Negeri Awan dan Kabut Berpusar.
Bagaimanapun juga, hubungan antara negeri ini dengan Paviliun Awan adalah rahasia umum di Jambudvipa Utara, didukung oleh otoritas Bintang Kutub Langit. Terkadang, sepatah kata dari negeri ini dapat menghentikan niat jahat semua pelaku kejahatan.
Sekte Roh Jahat, meski tidak memiliki kemampuan untuk benar-benar memerintah semua dewa dupa Jambudvipa Utara, tak tertandingi dalam kemampuannya untuk mengganggu—sebuah wabah yang melelahkan dan tak terbatas.
Seiring urusan mendorong menuju pertarungan akhir, identitas semua pihak pada dasarnya telah menjadi jelas.
Dengan identitas Sekte Roh Jahat yang kini terbuka, tindakan mereka menjadi lebih berani dan tidak terkendali, memungkinkan mereka lebih banyak cara untuk menyerang.
Jambudvipa Utara yang bersatu secara alami adalah sesuatu yang tidak dapat dilawan oleh Sekte Roh Jahat. Namun, menabur perpecahan dari dalam untuk membongkar para dewa dupa ini justru adalah keahlian mereka.
Membujuk, memfitnah, kecurigaan, pengkhianatan.
Jika para dewa dupa pernah bersatu mengikuti panggilan Cui Hao, kini mereka akan tercerai-berai di bawah beban kecurigaan yang sama.
Para dewa dupa Jambudvipa Utara memiliki sejarah seribu tahun, hubungan mereka sangat ruwet dan mengakar. Pilih kasih selalu menjadi kunci untuk masuk. Sistem ini telah bertahan selama satu milenium—bukan karena tidak dapat diserang.
Melainkan, di bawah sistem ini, para penerima manfaat memiliki kekuatan untuk membungkam semua suara yang tidak setuju. Dan seiring waktu, kekuatan mereka hanya tumbuh lebih besar.
Sebagaimana ketidakseimbangan terkecil dapat mengubah keseimbangan sepenuhnya, tanpa kekuatan eksternal yang turun tangan, keseimbangan tidak akan pernah dapat dipulihkan dari dalam.
Di mana beberapa pihak mendapat keuntungan, yang lain secara alami merasa dendam.
Cui Hao telah menerima kabar bahwa Sekte Roh Jahat mulai menyerap para iblis—mereka yang sudah mencapai tahap Inti Emas tetapi, karena penindasan di bawah sistem dewa dupa, tidak dapat membuka kuil mereka sendiri dan sehingga menjadi pahit.
Dan ada juga para iblis yang melekat pada dewa manor, hanya kurang sedikit kemiringan dalam alokasi sumber daya untuk mencapai tahap Inti Emas dan membuka kuil mereka sendiri. Namun, karena berbagai alasan, mereka selalu gagal di ambang pintu.
Metode Sekte Roh Jahat tidak bisa disebut sangat cerdik, namun justru seperti ini, mereka mengenai titik-titik sakit.
Yang paling penting, karena Sekte Roh Jahat tidak pernah bisa berharap menguasai seluruh Jambudvipa Utara, keterlibatan mereka tampak berbeda di mata para iblis yang lama ditindas oleh dendam.
Sekte Roh Jahat hanya lewat untuk mengambil keuntungan dari kekacauan. Tapi para dewa dupa di atas kepala—mereka adalah penindas nyata selama seribu tahun.
Jika harus menilai siapa yang lebih menjijikkan, Sekte Roh Jahat, dari sudut ini, tidak terlihat begitu buruk setelahnya.
Sebuah slogan baru yang menyaingi slogan Cui Hao sendiri mulai menyebar—Seribu tahun dupa, namun hancur; penindasan abadi, tanpa akhir.
Ketika titik tolak bergeser, benar dan salah sepertinya sepenuhnya tergantung pada sudut pandang seseorang.
Apa yang awalnya adalah perlawanan terhadap musuh eksternal telah berangsur berputar ke arah yang sama sekali berbeda.
Banyak hal, sekali dimulai, secara alami memicu reaksi berantai.
Kecurigaan tidak berakhir dengan konflik; itu dimulai kembali saat konflik itu sendiri mendekati akhir.
Jika para dewa dupa pernah bersatu seperti baja padat, kini, di bawah strategi bertarget Sekte Roh Jahat, semangat mereka mulai luluh.
Bagaimanapun juga, musuh yang kini mereka hadapi telah bergeser dari manusia menjadi iblis.
Tidak lama kemudian, tidak peduli seberapa sengit para dewa dupa melawan Sekte Roh Jahat, saat percikan ini menyala, mereka segera berbalik dan datang ke Negeri Awan dan Kabut Berpusar untuk meminta bantuan.
Zheng Zhaoling berdiri di samping Cui Hao, menyaksikan Raja Membalik Gunung—wajahnya gelap seperti air tenang—melangkah masuk ke balai musyawarah. Dia berkata dengan tenang:
“Sekte Roh Jahat benar-benar memiliki beberapa metode. Kukira para dewa dupa mungkin bisa bertahan, tapi seperti yang kau prediksi, mereka tidak bisa.”
Cui Hao terkekeh ringan mendengar ini:
“Bertahan? Saat ini, tanah air para dewa dupa sendiri hampir tercabik-cabik oleh Sekte Roh Jahat. Jika mereka bisa memutar waktu, mereka mungkin akan menutup mata dan membiarkan Sekte Roh Jahat berbuat sesukanya—berpura-pura tidak pernah melihat apa pun.”
Ekspresi Zheng Zhaoling menjadi bingung. Dia melihat Cui Hao dan bertanya:
“Jika seperti katamu, lalu mengapa para dewa dupa ini tidak berhenti berperang dan kembali ke domain mereka sendiri? Mengapa datang jauh-jauh ke Negeri Awan dan Kabut Berpusar?”
Cui Hao meliriknya, melihat kebingungan tulus di matanya, dan menjelaskan:
“Karena mereka tidak bisa berhenti sekarang. Setidaknya, sampai ini terselesaikan—dan mereka tidak berani, dan tidak bisa, berhenti.”
“Awalnya, Sekte Roh Jahat mungkin tidak pernah ingin menyalakan api ini. Menyalakan api seperti ini berarti perang sampai mati yang tidak terdamaikan dengan para dewa dupa. Mereka mungkin terpojok.”
“Apa yang benar-benar mendorong para dewa dupa datang ke sini bukanlah Sekte Roh Jahat itu sendiri—itu adalah para iblis yang, merasa ketidakadilan mereka, bergabung dengan Sekte Roh Jahat karena ditolak kuil mereka sendiri.”
“Api keluhan telah dinyalakan, dan bahan bakarnya adalah dendam terpendam seribu tahun.”
“Sekte Roh Jahat mungkin ragu dan menarik diri karena kerugiannya, tapi kemarahan yang membara di hati-hati ini—tidak akan berhenti sampai semuanya habis terbakar.”
“Ini bukan konflik sederhana. Ini benar-benar pertarungan sampai mati.”
“Saat ini, Raja Membalik Gunung dan sejenisnya tidak punya pilihan selain melanjutkan serangan mereka pada Sekte Roh Jahat—bahkan memperhebatnya—karena selama perang melawan sekte ini berlangsung, mereka masih memegang panji kebenaran untuk Jambudvipa Utara di depan mereka.”
“Jika mereka berhenti menargetkan Sekte Roh Jahat sekarang, jubah kebenaran itu akan segera lenyap.”
“Pembenaran awal yang menyatukan semua dewa dupa runtuh. Raja Membalik Gunung dan sekutunya kemudian harus menghadapi kemarahan yang membara ini secara langsung.”
“Kau tidak bisa memadamkan api seperti ini dengan pembantaian massal, juga tidak bisa menemukan alasan terbuka untuk membenarkan diri.”
“Perang melawan Sekte Roh Jahat—itu adalah perisai terbaik mereka untuk menangani kekacauan ini.”
“Jadi, para dewa dupa tidak berani berhenti, dan tidak bisa berhenti.”
Mendengar kata-kata ini, Zheng Zhaolong mengangguk ringan, ekspresinya kini sepenuhnya memahami. Dia berkata lembut:
“Terima kasih atas pelajarannya.”
Cui Hao melambaikan tangan dengan acuh: “Ini bukan pelajaran. Aku hanya kebetulan tahu lebih banyak tentang hal-hal ini.”
Zheng Zhaoling sedikit mengerutkan kening dan bertanya dengan suara lebih rendah:
“Lalu, datang ke Negeri Awan dan Kabut Berpusar hari ini—apakah mereka bermaksud menggunakan reputasi kita untuk meredakan badai ini?”
Cui Hao mengangguk lembut:
“Itu mungkin ada dalam pikiran mereka. Bagaimanapun, negeri kita memiliki reputasi tertentu. Tapi menyelesaikan ini dengan mengandalkan kita tidak akan berhasil. Di mata para iblis yang merasa dizalimi itu, tempat ini tidak jauh lebih baik.”
“Bahkan jika Yunze berbicara atas nama para dewa dupa ini, itu akan sia-sia.”
“Mungkin para dewa dupa tahu ini sendiri. Apa yang benar-benar mereka inginkan—saat tiba saat-saat kritis—adalah Paviliun Awan turun tangan dan menyelesaikan masalah.”
Zheng Zhaoling mengeluarkan desahan lembut:
“Jadi alasan para dewa dupa ini, meski memegang keunggulan telak, meninggalkan semua prinsip dan bergegas ke sini untuk bantuan saat percikan ini muncul—adalah karena mereka tidak tahan memikirkan bahwa api ini, yang bisa benar-benar membakar mereka menjadi abu, sudah membara.”
“Bahkan jika itu, untuk saat ini, hanya bisikan api paling samar, mereka inginnya dipadamkan sama sekali.”
Cui Hao bertepuk tangan ringan pada ini:
“Seperti yang kuduga. Petunjuk jelas dan kau segera menangkap gambaran utuh.”
Zheng Zhaoling berpikir sejenak dan bertanya lagi: “Jadi apa yang rencanakan kau lakukan?”
“Tidak ada,” kata Cui Hao, nadanya tiba-tiba menjadi dingin. Suaranya tenang saat menyatakan, “Para dewa dupa yang dilumpuhkan parah sudah menjadi keniscayaan.”
“Apa yang harus kita hadapi…”
“adalah Kultus Kejahatan Tak Terbatas, yang menyebabkan semua ini.”