Pesta agung ini pada hakikatnya adalah acara yang khusus diadakan Kerajaan Xuanwu untuk menjamu para sekte yang datang dari Benua Tengah.
Selalu ada murid sekte yang menikmati keramaian dan prestise—bagaimanapun juga, ketika orang melakukan perjalanan jauh, mereka mengharapkan tingkat pengakuan tertentu.
Dengan begitu, jika ada insiden besar terjadi di masa depan, mereka akan lebih bersedia memberikan bantuan.
Secara umum, urusan ini seharusnya tidak ada hubungannya dengan Chu Xingchen.
Kemungkinan besar, Xie Lingyu, setelah mengetahui bahwa dia telah mendirikan sektenya sendiri, telah menggunakan pengaruhnya untuk mengamankan undangan baginya.
Dengan Tianyan Sect memimpin dalam mengakui kehadirannya, sektenya sekarang akan diakui di dalam Kerajaan Xuanwu, sehingga mempermudah segala urusan jika ada masalah di kemudian hari.
Undangan itu terbuat dari emas hitam mewah, dihiasi dengan dewa pelindung Kerajaan Xuanwu yang dihormati—seekor kura-kura raksasa yang megah.
Itu juga memuat segel resmi kerajaan.
Undangan itu sendiri sudah memancarkan aura prestise.
Secara alami, untuk mempertahankan prestise seperti itu, mereka yang diundang terhindar dari penghinaan mengantri panjang untuk memasuki kota.
Selain itu, undangan tersebut memiliki cara penggunaan yang unik.
Li Xingtian melangkah keluar dari kereta, menggenggam undangan dan mengalirkan energi spiritual ke dalamnya.
Undangan itu memancarkan cahaya berkilauan, berubah menjadi seberkas cahaya yang melesat lurus ke langit.
Para penjaga di gerbang kota bereaksi paling cepat, dengan cepat membersihkan jalan lebar dan dengan ahli menggulung karpet merah.
Dua sosok juga datang terbang dari dalam kota—seorang pria dan seorang wanita, mengenakan jubah resmi merah muda Kerajaan Xuanwu, keduanya tampak setengah baya.
Mereka dengan cepat mendarat di depan kereta dan segera menyatukan tangan memberi salam.
Pejabat pria berbicara pertama, “Kami telah lama menantikan kedatangan Yang Mulia. Bolehkah kami bertanya apakah Anda—”
Kemudian dia tiba-tiba berhenti.
Setiap undangan memancarkan pola cahaya berbeda untuk mengidentifikasi penerima.
Bagaimanapun juga, para tamu semuanya adalah tokoh penting—salah mengenali identitas seseorang bisa berakibat fatal.
Pejabat ini tidak terkecuali; dia telah menghafal semua undangan yang dikirim, tetapi yang satu ini…
Memang, tidak tercantum nama sekte.
Hanya tertulis: “Sekte dari Kota Yuzhou.”
Pikirannya berpacu, dan dia cepat-cepat memperbaiki, “Anda pasti tamu terhormat dari Kota Yuzhou?”
Li Xingtian menyapu pandangannya ke atas keduanya, nadanya tajam.
“Berapa lama lagi Anda berniat menahan kami di sini seperti monyet yang dipamerkan?”
Pejabat pria itu tersentak, buru-buru mengulurkan tangan mengambil kendali binatang roh, secara pribadi memandu kereta Chu Xingchen maju.
“Maaf atas kelalaian. Tamu terhormat, silakan lanjutkan.”
Pejabat wanita secara alami mengikuti langkahnya di belakang.
Li Xingtian mengamati pejabat pria itu. Keduanya berada di alam Inti Emas—jelas, Kerajaan Xuanwu membawa seni merayu ke tingkat ekstrem.
Dia tetap diam, membiarkan pejabat itu memimpin kereta masuk ke kota.
“Selama Anda tinggal di ibu kota, rekan saya Wen Qing dan saya, Qiu Ling, akan melayani Anda,” kata pejabat itu dengan rendah hati.
Wen Qing menambahkan dengan nada yang sama merendah, “Jika Anda memiliki permintaan apa pun, jangan ragu untuk memberi tahu kami. Kami akan melakukan yang terbaik untuk memenuhinya.”
“Benarkah?”
Suara Chu Xingchen datang dari dalam kereta.
Mendengar ini, Li Xingtian segera menenangkan diri, berbalik sedikit ke arah kereta dengan sikap penuh hormat.
Wen Qing cepat mencatat reaksi ini. Aura Li Xingtian stabil dan mendalam—jelas seorang kultivator Inti Emas—dan kata-katanya sebelumnya berani dan tak tergoyahkan.
Namun orang di dalam kereta hanya perlu beberapa kata untuk memerintahkan penghormatan seperti itu.
Mengingat catatan tambahan pada undangan ini—”Diundang khusus oleh Tianyan Sect”—nada Wen Qing menjadi semakin merendah, hampir menjilat.
“Tentu saja.”
“Di mana Anda telah mengatur tempat tinggal kami?”
“Di sebelah kiri istana kerajaan terletak Paviliun Takdir yang paling mewah, di mana sebuah halaman besar telah disiapkan untuk tamu terhormat kami.”
Sebuah tawa meremehkan terlepas dari bibir Chu Xingchen:
“Paviliun Takdir? Nama yang sangat norak.”
Wen Qing dan Qiu Ling segera terdiam, tidak berani menanggapi.
Bagaimanapun juga, orang lain telah menempati tempat tinggal di sana.
Jika kabar tersiar bahwa mereka dengan ceroboh menyetujui pernyataan seperti itu…
Meski mereka tidak mampu menyinggung tuan ini, hal yang sama berlaku untuk yang lain.
Untungnya, Chu Xingchen tidak menekan lebih lanjut dan malah berkata,
“Menghadiri pesta hanyalah insidental. Hari ini, aku hanya membawa muridku pulang untuk berkunjung. Mari kita menuju ke Kediaman Marquis Li.”
Kediaman Marquis Li?
Wen Qing tertegun sejenak. Ibu kota luas, dipenuhi bangsawan dan keluarga kerajaan tak terhitung—kediaman seorang marquis hampir tidak menonjol.
Ingatannya terlalu berharga untuk disia-siakan pada detail sepele seperti itu.
Li Xingtian mengingatkannya, “Kediaman Marquis Li di Jalan Guiyi.”
Wajah Wen Qing tersadar, dan dia segera mengarahkan kereta menuju Jalan Guiyi.
Di mana menginap adalah hal sepele—apa pun yang dikatakan tamu terhormat, itulah yang berlaku.
Bahkan jika mereka merobohkan kediaman saat tiba, Wen Qing hanya akan bertepuk tangan dan memuji penghancuran itu.
Di dalam kereta, Li Yingling merasakan kendaraan berubah arah.
Namun dia tidak memiliki keberanian untuk mengangkat tirai dan memandangi jalan-jalan familiar di luar.
Namun, suara-suara familiar sampai ke telinganya.
Dia menatap ke atas pada gurunya, yang sudah menatapnya. Entah mengapa, kegelisahan di hatinya seketika mereda.
Saat kereta berhenti, suara Wen Qing terdengar:
“Tamu terhormat, kita sudah sampai.”
Chu Xingchen berkata lembut, “Pergilah. Kami semua di belakangmu.”
Chen Baiqing menepuk tangan kakak seperguruannya dengan dorongan dan menambahkan,
“Mhm, kamu pasti bisa, Kakak.”
Mengambil napas dalam-dalam, Li Yingling bangkit dan menarik tirai.
Gerbang vermilion yang familiar muncul ke pandangan, para penjaga di kedua sisi menatapnya dengan terkejut.
Pejabat wanita Qiu Ling secara naluriah melangkah maju, memarahi para penjaga yang terpana:
“Pergi dan umumkan segera—nona tertua keluarga Li telah kembali.”
Para penjaga melongo pada mantan pengantin lari yang pernah dicemooh, si “anak haram” yang melarikan diri dengan seorang Taois tak beruang, sekarang tiba-tiba disebut sebagai “nona tertua.”
Tapi melihat binatang beban besar yang ganas dan dua pejabat tinggi Kerajaan Xuanwu yang jelas-jelas tinggi pangkatnya, mereka cepat berbalik dan bergegas melalui gerbang samping untuk menyampaikan pesan.
Suara Chu Xingchen terdengar lagi: “Mengumumkan? Betapa tidak perlu formalnya.”
Setelah menghabiskan cukup waktu dengan gurunya, Li Xingtian memahami caranya. Tanpa ragu, dia mengangkat tangan dan melepaskan gelombang energi spiritual, meledakkan gerbang vermilion yang tertutup rapat menjadi serpihan.
Wen Qing dan Qiu Ling menatap dengan takjub.
Sial, mereka benar-benar datang untuk merobohkan tempat ini?
Li Xingtian menyatukan tangannya dan berkata, “Kakak Seperguruan, mari kita pergi.”
Li Yingling sedikit mengangguk dan dengan anggun turun dari kereta.
Untuk pertama kalinya, dia memasuki Kediaman Marquis Li melalui gerbang utamanya.
Li Xingtian mengikuti dengan erat di belakangnya.
Chu Xingchen menggenggam tangan kecil Chen Baiqing dan berkata,
“Ingat untuk menyemangati kakak seperguruanmu nanti.”
Chen Baiqing mengangguk tegas.
Dengan senyum puas, Chu Xingchen membawanya turun dari kereta, berjalan santai ke dalam.
Wen Qing dan Qiu Ling saling bertukar pandangan terkejut pada Chu Xingchen yang berpenampilan muda sebelum buru-buru mengejar.
Sebelum mereka dapat mengucapkan kata pujian atau meminta klarifikasi, sebuah raungan menggelegar meledak dari depan.
“Dasar anak haram sialan, berani-beraninya membawa orang untuk membuat masalah!”
“Kalian dua bodoh tak berguna bahkan tidak bisa menjaga gerbang dengan benar—mengapa kalian menahanku?!”
Wen Qing dan Qiu Ling tidak lagi berani mengikuti di belakang Chu Xingchen. Setelah menyatukan tangan memberi hormat, mereka dengan cepat bergegas maju.
Kemudian, pemandangan yang terbentang di depan mata mereka membuat mereka benar-benar terpana.
Li Xingtian telah sepenuhnya melepaskan tekanan menghancurkan dari kultivasi Inti Emasnya, memaksa sekelompok pelayan berlutut.
Di depannya, seorang pria setengah baya gemetar sambil memegangi mulutnya, darah mengalir tak henti melalui jari-jarinya.
Sebuah lidah terputus tergeletak terbuang di tanah, diselimuti debu.
“Pegang erat kepalamu—ketika kakak seperguruanku datang untuk mengambilnya, sebaiknya masih melekat. Anggap lidah ini sebagai pratinjau.”
Li Xingtian menyapu pandangan kejam ke kerumunan:
“Jika ada orang lain di sini yang tidak menginginkan lidah mereka, silakan berbicara sekarang!”
Keheningan melanda pemandangan.
Li Yingling menatap mantan kepala pelayan Kediaman Marquis Li, yang pernah memamerkan kekuasaannya atasnya, setiap hari mengutuk ibunya sebagai pelacur dan dirinya sebagai anak haram.
Sekarang, dia merangkak seperti anjing tua yang dipukuli, terlalu takut bahkan untuk merintih.