Jika harus ditanya manusia mana yang memiliki reputasi terbaik di antara klan naga, tidak diragukan lagi itu adalah Jenderal Leon.
Tidak perlu lagi menyebutkan Klan Naga Perak — istri dan anak-anaknya ada di sana; itu praktis rumahnya sendiri.
Sedangkan untuk Klan Naga Api Merah, dia juga bisa datang dan pergi dengan bebas. Tua Constantine tidak benar-benar bisa berbuat banyak padanya.
Lalu ada Klan Naga Laut. Berkat hubungan dengan guru dan nyonyanya, Claudia telah memberinya lampu hijau juga.
Terakhir kali Leon mengunjungi Klan Naga Laut, Claudia telah secara eksplisit mengatakan bahwa sejak saat itu, dia bisa datang mengunjungi guru dan nyonyanya kapan saja, tanpa perlu khawatir sebanyak sebelumnya.
Tentu saja, itu dikatakan secara pribadi.
Secara resmi, itu dibingkai sebagai Klan Naga Laut dan Klan Naga Perak secara resmi membangun hubungan diplomatik.
Utusan diplomatik Leon Casmord sekali lagi memajukan tujuan persatuan besar manusia–naga.
Dalam perjalanan, sambil memikirkan cara membujuk lebih banyak manual sihir primordial dari Claudia, Leon tiba beberapa jam kemudian di perairan luar wilayah Klan Naga Laut.
Masih pulau kecil yang sama yang cocok untuk mendarat. Leon menunggu sebentar di sana, dan tak lama kemudian seekor jiao bersisik biru meledak keluar dari laut.
Itu adalah salah satu “penjaga keamanan” Klan Naga Laut.
“Pangeran Naga Perak, selamat datang di Atlantis sebagai tamu kami.”
Wilayah laut yang dikendalikan oleh Klan Naga Laut disebut Atlantis, salah satu dari sedikit wilayah naga dengan nama spesifik.
“Hmm. Aku di sini untuk menemui Putri Tertua, Claudia.”
“Dimengerti. Silakan ikuti aku, Yang Mulia.”
Untuk mencapai tempat perlindungan bawah laut Atlantis, seseorang harus dipandu oleh Naga Laut. Jika tidak, tidak ada makhluk hidup yang bisa menahan tekanan menghancurkan laut dalam dan akan rata menjadi genangan darah dalam sekejap.
“Kamu tunggu di sini untukku. Tidak akan lama.”
Leon menoleh kembali dan mengingatkan penjaga Naga Perak yang telah mengantarnya ke sana.
Penjaga itu mengangguk. “Ya, Yang Mulia.”
Dengan itu, Leon mengikuti Naga Laut itu dan menyelam ke kedalaman.
Ini bukan perjalanan laut dalam pertamanya, jadi Leon sudah cukup terbiasa dengan sensasi yang secara bertahap mengencang di dadanya saat bernapas menjadi sulit.
Setelah penyesuaian singkat, dia beradaptasi dengan cepat.
Sekitar dua puluh menit kemudian, dia tiba di pintu masuk tempat perlindungan Klan Naga Laut.
“Aku sudah memberi tahu para pelayan di dalam melalui jiao kurir. Seseorang akan datang menjemputmu sebentar lagi, Yang Mulia.”
“Baiklah. Terima kasih atas kerepotannya.”
“Tidak sama sekali. Silakan merasa nyaman.”
Dengan itu, penjaga Naga Laut itu membungkuk dan berangkat dari pintu masuk tempat perlindungan.
Di darat, naga menggunakan naga kurir untuk menyampaikan pesan; di laut, mereka mengandalkan makhluk yang dikenal sebagai jiao kurir.
Tampaknya di mana pun kamu pergi, mereka yang menjalankan layanan pengiriman selalu memiliki pekerjaan yang stabil.
Tidak lama kemudian, gerbang tempat perlindungan perlahan terbuka. Seorang pelayan Naga Laut melangkah ke depan dan memimpin Leon masuk.
Setelah masuk ke aula, Leon mendongak.
Di atas takhta, Claudia membungkuk di atas mejanya, sibuk dengan pekerjaan.
Ekspresinya yang fokus dan serius terlihat sangat mirip dengan Rosvitha.
“Maaf mengganggumu, Senior,”
kata Leon.
Baru kemudian Claudia menyisihkan tumpukan dokumen, menghela napas lega, merapikan rambut di dekat telinganya, dan mengangkat pandangannya ke Leon.
“Datang mengunjungi guru dan nyonyamu?”
Leon mengangguk. Setelah jeda singkat, dia menambahkan, “Sebenarnya, ada hal lain yang ingin kuminta bantuanmu, Senior.”
Wanita dewasa itu menaikkan alis dan memberikan tawa lembut.
“Aku tahu. Kamu tidak pernah datang ke kuil tanpa alasan.”
Sambil berbicara, Claudia bangkit perlahan, menekan tepi roknya yang sedikit kusut, lalu berjalan menuruni tangga untuk berdiri di depan Leon.
“Apa pun itu, kita bicarakan nanti. Ayo kita temui kedua orang itu dulu.”
“Baiklah.”
Keduanya meninggalkan aula utama dan menuju ke bagian perumahan.
Ketika mereka mencapai kamar tempat guru dan nyonyanya tinggal, Leon mendorong pintu terbuka.
Saat dia masuk, Leon hampir menyapa — mulutnya sudah terbuka —
tapi pemandangan di depannya membuatnya berhenti.
Gurunya bertelanjang dada, menopang lantai. Meskipun tubuhnya sudah tua, otot-ototnya masih jelas terlihat.
Pada saat yang sama, nyonyanya dengan hati-hati duduk menyamping di punggung suaminya, menatap si tua itu dengan kekhawatiran yang jelas.
Guru tua itu benar-benar memiliki semangat pemuda meskipun usianya sudah lanjut. Di usia yang begitu lanjut — dan baru saja kembali dari ambang kematian — dia sebenarnya melakukan push-up di kamar dengan istrinya di punggungnya.
Dan jika Leon ingat dengan benar, kepadatan tulang naga jauh lebih besar daripada manusia.
Dengan kata lain, nyonyanya — yang terlihat seperti beratnya kurang dari seratus pon — kemungkinan beratnya mendekati seratus lima puluh, jika tidak lebih.
Tetes — tetes —
Keringat menetes dari dagu gurunya ke lantai.
“Dua ratus… tiga puluh… satu!”
“Dua ratus tiga puluh… dua!”
Tepat saat dia akan mencapai dua ratus tiga puluh tiga, sepasang sepatu muncul dalam bidang pandang gurunya.
Leon berjongkok.
“Berlatih keras, Guru?”
“Leon, cepat bicarakan akal sehat pada gurumu,”
kata Nyonya Charlotte dengan khawatir.
“Dia bersikeras melakukan semacam latihan rehabilitasi, dan bahkan membuatku bekerja sama.”
“Oh ayolah, Nyonya,” kata Leon.
“Kamu sudah menikah dengan si tua keras kepala ini selama beberapa dekade. Kamu seharusnya mengenalnya sekarang.”
“Jika dia menetapkan angka untuk dirinya sendiri, dia tidak akan berhenti sampai selesai. Dua ratus tiga puluh dua sudah, Guru — berapa banyak yang kamu tetapkan kali ini?”
“L-lima ratus…” jawab Charlotte.
“Maka kamu benar-benar harus berhenti sekarang, orang tua.”
Lima ratus push-up berbobot jelas terlalu banyak untuk gurunya dalam kondisinya saat ini.
Leon dengan cepat membantu gurunya bangkit dan membimbingnya untuk duduk di tepi tempat tidur.
Gurunya terengah-engah berat, keringat mengucur deras.
Charlotte menyerahkan handuk. Dia mengambilnya dan mengusap dahinya.
“Apa yang membuatmu tiba-tiba datang jauh-jauh ke sini, nak?”
“Kalau tidak, pinggangmu mungkin sudah hancur.”
Leon menyeringai.
“Naga memiliki sisik pelindung jantung, tapi kurasa tidak ada yang namanya sisik naga pelindung pinggang, kan?”
Si tua itu menatapnya dengan kesal.
“Lidah tajam. Langsung ke intinya. Apa itu?”
Sementara guru dan murid berbicara, Charlotte menyiapkan dua cangkir teh dan membawanya.
Dia kemudian pergi ke samping dengan saudarinya Claudia, mengobrol tentang urusan kakak-beradik.
“Begini, Guru. Perang manusia–naga telah resmi berakhir, tapi ada satu Raja Naga yang sebelumnya berkolusi dengan Kekaisaran, dan aku masih belum menemukan jejaknya…”
Leon menjelaskan kecurigaannya tentang hubungan antara Adam dan yang disebut “Tuan Bayangan” ini.
Sebenarnya, Leon tidak datang ke Klan Naga Laut hanya untuk mendapatkan manual sihir primordial untuk Tua Constantine. Alasan lain adalah dia ingin menanyakan pendapat gurunya tentang “Bayangan” ini.
Bagaimanapun, guru dan Rebecca telah menghabiskan waktu lama di dalam Kekaisaran saat itu.
Meskipun mereka bertukar intelijen dengan Leon setiap tiga bulan, beberapa hal pasti terlewat.
Jadi Leon telah memutuskan untuk mencoba peruntungannya di sini dan melihat apakah dia bisa membuat terobosan.
“Hmm… jadi kamu pikir ‘Tuan Bayangan’ ini mungkin dalang sebenarnya di balik Kekaisaran?”
Gurunya mengerutkan kening dalam pikiran.
“Tapi ketika aku menyelidiki di dalam Kekaisaran dulu, aku tidak pernah sekali pun mendengar tentang orang seperti itu.”
Leon menggaruk kepalanya, sama-sama kesulitan.
“Tapi jika Ratu Elizabeth beralih ke dia ketika dia benar-benar terjepit, maka dia pasti memiliki ikatan yang dalam dengan Kekaisaran. Dan seolah-olah dia tidak pernah ada sama sekali…”
Gurunya mengelus dagunya, terus berpikir.
Setelah beberapa saat, si tua itu menepuk pahanya.
“Benar! Nak, apakah kamu ingat ketika aku memberitahumu sebelumnya bahwa setelah Kant naik takhta, gaya pemerintahan Kekaisaran hampir tidak berubah dibandingkan dengan masa pemerintahan raja sebelumnya?”
Leon mengangguk.
“Tentu saja aku ingat.”
Gurunya telah menyebutkan ini sekali selama pertukaran intelijen.
Secara logis, setiap kali kaisar baru naik takhta, gaya pemerintahan mereka akan bergeser secara halus untuk mengkonsolidasikan kekuasaan.
Tapi selama tiga puluh tahun pemerintahan Raja Kant, Kekaisaran tidak banyak berubah sama sekali.
Terutama ketika raja sebelumnya dan banyak menteri meninggal, surat kabar tidak pernah mempublikasikan satu pun foto tubuh mereka.
Itu tidak pernah terjadi dengan raja-raja sebelumnya.
Pada saat itu, guru dan murid hanya menyebutkannya sekilas dan belum menyelidiki lebih lanjut.
Sekarang, dengan musuh baru perlahan muncul dari bayang-bayang, petunjuk kunci ini muncul kembali dalam pikiran gurunya.
“Mari kita buat asumsi berani,” kata gurunya.
“Jika gaya pemerintahan Kekaisaran selama tiga puluh tahun terakhir tidak berubah dari era raja sebelumnya, bukankah itu menunjukkan bahwa yang mengendalikan Kant — raja boneka — sebenarnya adalah raja sebelumnya sendiri?”
“Dan bahwa mantan raja mundur ke bayang-bayang, mengambil nama samaran ‘Bayangan,’ dan terus memanipulasi Kekaisaran dari belakang layar?”
Kata-kata itu menyerang Leon seperti wahyu.
Dia mengangguk perlahan.
“Itu… memang masuk akal. Tapi ada masalah kritis.”
“Jika Bayangan benar-benar adalah raja sebelumnya, bagaimana dia hidup selama itu?”
“Dia seharusnya berusia tujuh puluhan ketika dia konon meninggal. Jika dia masih hidup sekarang, dia akan berusia lebih dari seratus tahun.”
“Bisakah pria berusia lebih dari seratus tahun benar-benar masih mengatur sesuatu dalam skala ini?”
Gurunya sudah mempertimbangkan ini. Dia menjawab dengan serius,
“Aku curiga semacam sihir, atau metode khusus, digunakan untuk memperpanjang hidupnya.”
“Tapi memperpanjang umur secara paksa seperti itu adalah tabu. Jika ada yang salah, itu mungkin tidak memperpanjang umur sama sekali — dia bisa mati lebih cepat.”
Sihir perpanjangan umur tabu sangat berbeda dengan mengawetkan seseorang dalam kristal.
Kristal menyegel seseorang sebelum kematian — tidak bisa bergerak, tidak bisa berbicara, hanya bisa mendengar dunia luar.
Sihir perpanjangan umur, di sisi lain, secara paksa meregangkan umur seseorang. Seperti kata Leon, risikonya sangat besar.
“Hmm… tapi itu arah baru yang layak dipertimbangkan. Awasi itu,” kata gurunya.
“Mengerti.”
Mengingat situasi saat ini, Leon tidak akan mengabaikan petunjuk apa pun.
Setelah mengobrol dengan gurunya sedikit lebih lama, Leon berdiri.
Charlotte melangkah ke depan, kekhawatiran di matanya.
“Bagaimana kabarmu belakangan ini, Leon?”
Leon tersenyum.
“Cukup baik, Nyonya.”
“Senang mendengarnya. Jika kamu punya waktu… bawa istrimu suatu saat nanti.”
“Dua kali terakhir kamu datang, ada hal-hal mendesak, dan kamu pergi terburu-buru. Aku belum benar-benar punya kesempatan untuk berbicara dengannya.”
Mengerti.
Ibu mertua ingin mengobrol dengan menantu perempuan.
Sangat masuk akal.
“Tentu saja, Nyonya. Ketika Rosvitha punya waktu, kami akan datang bersama untuk mengunjungi kamu dan Guru.”
“Hmm, hmm.”
“Baiklah, waktu keluarga sudah selesai.”
Claudia melipat lengannya dan bersandar santai di bingkai pintu kamar tidur, tersenyum pada Leon.
“Sekarang kamu bisa memberitahuku — apa sebenarnya yang kamu datang ke sini untuk meminta bantuanku?”