Pengejaran terhadap Shadow dan Adam masih berlangsung.
Seiring mereka terus bergerak ke selatan, mereka mengumpulkan lebih banyak intelijen dan informasi di sepanjang jalan.
Malam itu, Leon, Rebecca, Martin, dan Nacho duduk mengelilingi api unggun, mengatur dan merangkum semua yang mereka ketahui saat ini.
“Kami bertemu dengan cukup banyak ras yang relatif ramah di sepanjang jalan,” kata Leon. “Dan informasi yang mereka berikan hampir seluruhnya konsisten.”
“Tidak lama yang lalu, seekor naga raksasa telah berkeliaran di area ini, lalu terus terbang ke selatan.”
“Dan deskripsi mereka tentang naga itu hampir identik.”
“Berkuran sangat besar, sayap yang menutupi langit, sisik abu-abu gelap, mata naga merah tua. Tapi mata kirinya tampaknya terluka dan tetap tertutup sepanjang waktu.”
Nacho mengangguk dan melanjutkan dari perkataan Leon.
“Selama perang naga manusia, perbatasan selatan menyaksikan pertempuran paling sedikit. Terlalu banyak ras tinggal di sini, dan terlalu banyak komplikasi yang terlibat. Baik manusia maupun naga tidak ingin memulai pertempuran besar-besaran di wilayah ini. Paling-paling, hanya terjadi konflik kecil sesekali.”
“Dengan kata lain, kemungkinan ras-ras ini bertemu naga di sini sangat rendah.”
“Namun mereka semua melihat naga yang sama selama periode yang kurang lebih bersamaan.”
“Omong-omong, Leon, ketika istrimu menyebutkan Raja Naga Warhammer, Adam, apakah dia pernah mendeskripsikan penampilannya?”
Leon menggelengkan kepala.
“Adam memiliki senioritas yang sangat tinggi di antara para naga. Dia sering menghilang selama beberapa dekade atau bahkan berabad-abad. Istriku masih sangat muda, baru berusia lebih dari dua ratus tahun. Adalah normal bahwa dia belum pernah melihatnya.”
Rebecca berkedip dan mengulang sebagian dari apa yang baru saja dikatakan Leon.
“Sangat muda… baru lebih dari dua ratus tahun.”
Dia menekankan kata ‘baru’ dengan berat.
“Kapten, setelah menghabiskan begitu banyak waktu dengan kakak iparmu, pemahamanmu tentang usia sepertinya telah menjauh dari standar manusia normal.”
“Apa maksudmu ‘kalian manusia’? Apakah aku bukan manusia? Apakah aku bukan manusia?”
Rebecca awalnya duduk di antara Leon dan Martin.
Tapi begitu dia mengajukan pertanyaan itu, dia mendekat ke Martin.
“Kau punya bagian-bagian kakak iparmu di dalam tubuhmu sekarang, jadi apakah kau manusia atau naga agak dipertanyakan, Kapten—aw!”
Leon menjentikkan dahinya.
“Kembali ke urusan.”
Leon menarik percakapan kembali ke jalurnya.
“Jadi kita hanya bisa berasumsi bahwa naga raksasa yang dilihat ras-ras selatan itu adalah Adam. Tentu saja, asumsi itu sudah sangat mendekati kepastian. Ditambah dengan informasi yang kita ekstrak dari subjek transplantasi sisik naga, Shadow dan Adam memang aktif di wilayah ini.”
“Benar, tapi pertanyaannya adalah, apa yang mereka lakukan di sini?” tanya Rebecca.
“Itulah tepatnya mengapa kita datang sejauh ini,” jawab Leon.
Dia menatap ke dalam api unggun. Nyala api tercermin di matanya yang hitam, menerangi tekad dan ketegasan yang mengendap di dalamnya.
“Kita cari tahu apa yang mereka rencanakan, lalu hapus bersih kelompok sisa-sisa ini.”
“Jika perlu, kita bisa melewati langkah pertama sama sekali.”
Martin, yang telah diam, memperhatikan kaptennya dengan diam.
Dia tidak pandai berbicara, tapi sangat pandai membaca orang.
Martin bisa tahu bahwa sang kapten gelisah.
Sejujurnya, ekspedisi selatan ini mengingatkan Martin pada hari-hari ketika dia mengikuti kapten melalui banyak kampanye selama masa mereka di Pasukan Pembunuh Naga.
Bepergian di siang hari, beristirahat di malam hari. Makanan berasal dari makhluk berbahaya liar. Sesekali mereka membakar kelinci liar atau burung gunung untuk meningkatkan moral. Hidup baik-baik saja.
Tapi saat itu, sang kapten sangat stabil dan tenang, tidak pernah terburu-buru menuju medan perang.
Namun sekarang, pengejaran terhadap Shadow dan Adam telah membuatnya jelas-jelas tidak sabar.
Atau lebih tepatnya—
Cemas.
Martin tahu itu karena Leon ingin lebih melindungi keluarganya dan orang-orang yang dia sayangi. Dia memahaminya sepenuhnya.
Leon bukan lagi pria yang bisa begitu saja naik ke kereta perang black gold dan hanya fokus membunuh musuh.
Dia adalah pemimpin Asosiasi Lionheart.
Putra dari pasangan Tiger.
Ayah dari anak-anak.
Dan suami dari Ratu Naga Perak.
Semakin banyak identitas yang dibawa seseorang, semakin banyak tanggung jawab yang dipikul, dan semakin banyak hal yang harus dipertimbangkan.
Jadi sangat wajar jika Leon merasa tidak tenang.
Martin hanya bisa berdoa diam-diam bahwa masalah ini akan cepat berakhir. Ketegangan dan kecemasan yang berkepanjangan akan menggerogoti siapa pun, bahkan sang kapten.
“Nacho, di mana lokasi pencarian kita berikutnya?” tanya Leon.
Nacho mengeluarkan peta dan menandai sebuah lokasi.
“Ras-ras di sepanjang jalan semua menunjuk ke area yang sama. Sebuah hutan di wilayah selatan di mana makhluk berbahaya sering muncul. Aku curiga itu ada hubungannya dengan apa pun yang direncanakan Shadow.”
Spekulasi Nacho tidak tanpa dasar.
Dulu ketika kekaisaran mengejar ritual fusi, mereka telah menangkap sejumlah besar makhluk berbahaya, akhirnya menggunakan sisik naga pelindung hati untuk mengubah mereka menjadi monster jahitan.
Old Constantine adalah fusi tertinggi di antara semua fusi.
Itulah sebabnya Nacho menduga Shadow datang ke sini untuk mencari makhluk-makhluk berbahaya itu.
Leon setuju.
“Berapa lama lagi sampai kita mencapai hutan itu?”
Nacho memperkirakan sejenak.
“Sekitar seminggu.”
“Apakah ada informasi yang lebih detail tentang hutan ini?” tanya Leon.
Nacho mengangguk.
“Meskipun Hutan Nightmare Moon memiliki sejumlah besar makhluk berbahaya, sebagian besar dinilai pada tingkat menengah ke atas. Ras-ras terdekat sering menggunakan hutan untuk ujian internal atau upacara kedewasaan. Dan juga—”
“Tunggu.”
Leon tiba-tiba mengangkat tangan menghentikannya.
“Apa yang baru kau sebut hutan itu?”
“Hutan Nightmare Moon,” jawab Nacho. “Ada apa?”
Ekspresi Leon tiba-tiba menjadi serius.
Setelah berpikir sejenak, dia merogoh saku dalam jasnya dan mengeluarkan sebuah amplop, lalu mengambil surat di dalamnya.
Itu adalah surat yang dikirim Losswythe kepadanya sebulan yang lalu.
Di dalamnya, dia menulis tentang keberhasilannya hamil, dan juga menyebutkan ujian kenaikan tingkat akademi Noa.
Dan lokasi ujian putri sulungnya—
Adalah Hutan Nightmare Moon.
Menghitung waktunya, ujian Noa akan dimulai dalam sekitar empat atau lima hari. Leon sangat familiar dengan jadwal akademi putrinya.
Dia menekan bibirnya, melipat surat itu, dan berdiri, suaranya rendah dan tegas.
“Kita harus bergerak cepat. Nacho, beri tahu semua orang. Istirahat tiga jam lagi, lalu kita berangkat. Tujuan: Hutan Nightmare Moon.”
Mendengar urgensi dalam suara kapten mereka, Rebecca dan yang lainnya langsung merasakan sesuatu yang tidak beres.
Mereka semua berdiri. Nacho tidak bertanya apa-apa dan langsung pergi memberi tahu sisa Asosiasi Lionheart.
“Apa yang terjadi, Kapten?” tanya Rebecca dengan serius.
Leon memandang ke arah selatan. Malam di sana gelap gulita, sangat dalam, dan mengganggu secara tak terduga.
“Rebecca. Martin.”
Dia mengepalkan tangannya dengan erat. Wajah Noa yang tersenyum perlahan muncul di depan matanya.
“Kita sedang berlomba dengan waktu.”
…
Mereka berbaris sepanjang malam, sangat mempersingkat waktu yang dibutuhkan untuk mencapai Hutan Nightmare Moon.
Leon tetap luar biasa diam sepanjang jalan.
Kali ini, tidak hanya Martin, bahkan Rebecca dan Nacho menyadarinya.
Leon menjelaskan alasan ketergesa-gesaannya selama perjalanan. Putrinya mungkin akan bertemu Raja Naga Warhammer selama ujiannya.
Bukan bahwa Leon tidak mempercayai langkah-langkah keamanan Akademi Saint Hiss, tapi—
Lawan adalah Adam.
Seorang tentara bayaran tanpa batas, kejam dan jahat.
Beberapa dekade lalu, dia telah melukai putri baru lahir Constantine, mengurung anak malang itu dalam kristal selama bertahun-tahun.
Peristiwa itulah yang membuat Leon, seorang ayah yang sangat menyayangi putrinya, begitu cemas sekarang.
Dia tidak akan membiarkan tragedi Constantine dan Heffy terulang dengan dirinya dan Noa.
Sama sekali tidak.
“Kapten! Ada sesuatu di depan!”
Mengikuti teriakan itu, Leon dan yang lainnya bergegas maju.
Mereka menemukan bangkai makhluk berbahaya masif.
“Steelrock Mammoth. Makhluk berbahaya tingkat atas yang sangat langka dengan kekuatan pertahanan yang mengerikan,” kata Nacho dengan suara rendah. “Tapi cara kematiannya hanya…”
Dia tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat.
Dadanya hancur berantakan, memperlihatkan jantung yang pecah, paru-paru, dan tulang rusuk yang patah.
Seluruh sisinya mengalami dampak kuat dan telah benar-benar runtuh.
Kepalanya memiliki bekas cakar. Dilihat dari ukurannya, makhluk yang membunuhnya bahkan lebih besar.
“Naga,” kata Martin. “Hanya naga yang bisa meninggalkan bekas cakar seperti itu.”
Sebagai mantan ahli sihir pendukung tim, analisis medan perang selalu menjadi salah satu tanggung jawab Martin.
“Tapi aku tidak tahu naga seperti apa yang bisa menghancurkan seluruh sisi Steelrock Mammoth.”
Leon memiliki pengalaman langsung dengan pertahanan makhluk itu.
Ketika Constantine pertama kali kembali setelah kebangkitan, sebagian tubuhnya terbuat dari Steelrock Mammoth. Pertahanannya sangat kuat sehingga bahkan Leon, Losswythe, dan Isa bekerja sama tidak bisa menembusnya.
Hanya kerusakan sejati dari kekuatan primordial yang berhasil.
“Dan pukulan telanjang atau benturan tubuh seharusnya tidak bisa menyebabkan kerusakan di area seluas itu,” tambah Rebecca. “Kecuali… lawan menggunakan semacam senjata dingin. Tapi senjata seperti apa yang bisa—”
“Palu,” kata Leon dengan suara rendah. “Sebuah warhammer.”
Itu dia.
Tentara bayaran itu.
Dia di sini.
“Rebecca, siapkan kertas dan pena. Martin, bawa naga kurir.”
“Ya, Kapten.”
Mereka membawa lebih dari satu naga kurir dalam perjalanan ini.
Setelah semuanya siap, Rebecca bertanya, “Apakah kau akan memberi tahu kakak ipar?”
Leon menggelengkan kepala.
Losswythe sedang hamil. Dia tidak bisa membawanya ke tempat seperti ini.
Klan Sea Dragon terlalu jauh. Bahkan naga kurir tidak bisa mencapainya dalam beberapa hari.
Jadi satu-satunya yang bisa datang tanpa syarat untuk membantunya—
Dan yang memiliki dendam darah dengan Raja Naga Warhammer—
Adalah pria itu?
…
Catatan kaki: