Lima belas menit kemudian, penilaian kenaikan tingkat secara resmi dimulai.
Naga-naga muda memasuki Hutan Nightmare Moon secara berpasangan, satu tim demi satu tim.
Untuk memastikan keselamatan siswa dan mengendalikan tempo ujian, akademi secara khusus telah menyiapkan peta sederhana untuk setiap orang.
Peta tersebut tidak menunjukkan rute detail, tetapi menandai area-area tempat makhluk berbahaya dengan tingkatan berbeda tersebar.
“Hijau… kuning… dan merah? Apakah artinya tingkatannya dari rendah ke tinggi?” Helena memegang peta dan menatap blok warna yang mencolok, bertanya dengan bingung.
“Mungkin. Area hijau adalah yang terbesar, dan area merah adalah yang terkecil.”
Dilihat dari apa yang dikatakan guru sebelum penilaian—”kuantitas berbanding terbalik dengan kesulitan”—warna-warna ini memang dimaksudkan untuk memisahkan tingkatan makhluk berbahaya yang berbeda.
Noa tidak punya keluhan tentang metode ini.
Bahkan ini mengingatkannya pada sebuah adegan bertahun-tahun lalu, ketika ayahnya membantunya mempersiapkan ujian masuk akademi.
Waktu itu, ayahnya juga menyuruhnya menandai daftar isi di materi belajarnya dengan tiga warna—merah, kuning, dan hijau—untuk menunjukkan “sama sekali tidak mengerti,” “agak mengerti,” dan “benar-benar mengerti.”
Noa melihat tiga tanda warna di peta dan teringat momen-momen kecil bersama ayahnya itu. Sudut mulutnya sedikit terangkat.
Tapi sangat cepat, dia mengumpulkan pikirannya dan menunjuk ke sebuah area merah.
“Ayo ke sini dulu. Ini adalah tempat munculnya makhluk berbahaya tingkat atas, dan ada juga beberapa area kuning di dekatnya. Jika kita berhasil mengalahkan yang tingkat atas, kita bisa langsung berburu yang tingkat menengah di dekatnya.”
“Hmm, oke.”
Noa mungkin masih muda, tetapi baik dalam teori maupun praktik, nilainya selalu berada di peringkat atas.
Jadi Helena secara alami mengikuti pengaturannya.
Tapi itu tidak berarti gadis naga laut kecil itu adalah pengangguran yang cuma numpang.
Dalam latihan koordinasi harian mereka, dia dan Noa bekerja dengan chemistry yang sangat baik.
Tidak seperti kebanyakan naga yang membangkitkan sihir elemen api, dua sahabat ini berbeda—satu menguasai petir, yang lain menguasai air.
Sihir petir Noa menangani kerusakan. Sihir air Helena menangani kontrol.
Tidak hanya itu, dalam kelas praktik, gaya bertarung Noa yang sedikit agresif juga butuh Helena untuk mengingatkan dan menahannya.
Dan si kecil yang terlalu berprestasi itu hanya mendengarkan sahabatnya. Dia tidak mendengarkan teman sekelas lain yang pernah dia tim dengan mereka.
Instruktur praktik mereka pernah menulis ini dalam evaluasi mereka:
Noa seperti pedang tajam yang tak terkalahkan, dan Helena adalah orang yang mengayunkan pedang itu.
Itu juga salah satu alasan Noa berani menghadapi makhluk berbahaya tingkat atas dalam penilaian kenaikan tingkat ini.
Dia percaya pada koordinasi dirinya dengan Helena. Dia percaya mereka akan lulus dengan lancar.
Mengikuti panduan peta, kedua sahabat itu melewati sebuah sabuk semak-semak.
Peta menandai ini sebagai area tempat makhluk berbahaya tingkat rendah muncul, dan banyak siswa sedang mencari di sini.
Namun ketika Noa dan Helena meninggalkan area ini, mereka belum melihat satu pun makhluk berbahaya.
“Benar seperti yang kau katakan, Noa. Bahkan makhluk berbahaya tingkat rendah yang menurut informasi adalah yang paling banyak… tidak mudah untuk bertemu satu pun.”
Helena berjongkok di dekat semak, membelah rumput dengan tangannya, dan menemukan jejak kaki di tanah yang sedikit lunak.
“Apa yang kau katakan juga benar—makhluk berbahaya tingkat rendah lebih pandai menyembunyikan diri, dan jejak mereka sangat sulit ditemukan.”
Helena berdiri dan memindai area tersebut, lalu memanggil dua gadis dari tim lain.
“Kristina—kemarilah sebentar!”
Kristina adalah seorang gadis yang pernah masuk peringkat dalam kontes menulis terakhir. Dia pemalu dan baik, dan hubungannya dengan Noa dan Helena cukup baik.
Mendengar Helena memanggil, Kristina datang dengan rekannya.
“Apa itu, Helena?”
“Ada jejak kaki di sini. Dari bentuk dan kedalamannya, seharusnya dari Barefoot Mole. Kalian bisa mengikuti jejak kaki ini.”
Kristina mengedipkan matanya yang cantik. “Lalu kalian berdua tidak akan mengejar Barefoot Mole?”
Helena tersenyum dan menggelengkan kepala. “Kami akan langsung mencari makhluk berbahaya tingkat atas.”
Kristina terkejut. “Langsung ke tingkat atas…”
Sebelum dia menyelesaikan ucapannya, dia memperhatikan Noa yang menunggu di dekatnya.
Lalu dia langsung mengerti. “Oh, kau satu tim dengan Noa. Kalau begitu tidak mengejutkan.”
“Hmm. Kita bahkan bisa bersaing untuk melihat siapa yang mencapai seratus poin lebih dulu,” Helena bercanda.
Kristina mengibaskan tangannya dengan cepat. “Siapa yang mau bersaing dengan kalian dan Noa? Kami pasti kalah telak. Kami sudah senang hanya dengan lulus dalam batas waktu.”
Helena menyipitkan mata sambil tersenyum. “Baiklah. Kalian berdua lanjutkan. Noa dan aku akan berangkat dulu.”
“Hmm, hati-hati.”
“Oke.”
Helena melambaikan tangan selamat tinggal kepada Kristina, lalu melanjutkan ke area merah di peta bersama Noa.
“Mereka malah memberi kita petunjuk…” kata rekan Kristina dengan terkejut.
“Hmm… Helena dan Noa biasanya juga memperhatikan aku.” Kristina mengangguk. “Baiklah, ayo buruan kejar Barefoot Mole.”
“Oke.”
Meskipun penilaian adalah semacam kompetisi, ini lebih merupakan kompetisi melawan waktu.
Lagipula, semua orang yang mengikuti penilaian adalah teman sekelas yang telah menghabiskan tahun-tahun bersama. Mereka bukan musuh.
Karena Noa dan Helena sudah menargetkan makhluk berbahaya tingkat atas, memberitahu teman sekelas yang akrab tentang jejak makhluk tingkat rendah yang kebetulan mereka temukan hanyalah bantuan kecil.
Setelah hampir setengah jam perjalanan, duo sahabat itu akhirnya tiba di area merah tempat makhluk berbahaya tingkat atas muncul.
“Wah. Tidak ada yang datang ke sini lagi.”
Helena melihat sekeliling. “Hanya kita sekarang, Noa.”
Noa tetap waspada, mengawasi sekeliling. “Hmm. Hanya kita—hei. Apa yang kau lakukan, Helena?”
Sebelum Noa menyelesaikan kalimatnya, Helena memeluknya dari belakang.
Karena perbedaan tinggi badan mereka, Helena dengan lembut menempatkan dagunya di atas kepala Noa.
“Karena tidak ada orang, ayo kita berkencan, Noa.”
Noa tidak melawan. Dia hanya menjaga wajah kecilnya tetap dingin dan tanpa ekspresi.
Sepertinya dia sudah terbiasa dengan sahabatnya yang memberinya pelukan beruang dari belakang kapan saja, di mana saja.
“Jika kau ingin berkencan, tunggu sampai kita mencapai seratus poin.”
“Okeyyy. Baikkklaah. Mwah.”
Helena melepaskannya, pura-pura enggan.
Setelah momen hangat singkat saling berpelukan, kedua sahabat itu mulai mencari jejak makhluk berbahaya tingkat atas dengan serius.
Seluruh Hutan Nightmare Moon dibagi menjadi empat zona: cincin luar, cincin tengah, cincin dalam, dan inti.
Area mereka sekarang seharusnya adalah cincin dalam.
Sangat dekat dengan inti.
Peta yang diberikan akademi kepada mereka juga termasuk peringatan:
Harap mendekati zona inti dengan hati-hati.
Bahkan Noa tidak langsung menyerbu ke zona inti.
Makhluk berbahaya tingkat atas di cincin dalam atau di inti bernilai jumlah poin yang sama, jadi tidak perlu mengambil risiko lebih tinggi dengan mendorong masuk ke inti.
Noa, “pedang tajam” ini, tidak sepenuhnya seorang bruto yang ceroboh seperti ayahnya. Ketika kehati-hatian diperlukan, dia masih bisa memilih pendekatan yang konservatif.
“Mari kita mulai,” kata Noa.
“Hmm.”
Begitu dia berbicara, Helena duduk di tanah, menutup matanya, dan memandu kekuatan sihir di dalam tubuhnya.
Setelah beberapa saat, gelombang energi magis yang tak terlihat dengan lembut mengangkat rambut biru Helena dan mengembang ke luar. Aliran sihir meresap ke dalam genangan air dan kolam kecil di seluruh hutan.
Melalui metode ini, Helena bisa merasakan getaran halus di permukaan air, lalu memperkirakan arah mana yang mungkin mengandung makhluk berbahaya berdasarkan intensitas dan ritme getaran tersebut.
Noa tetap di samping sahabatnya sebagai penjaga, sambil dengan cermat memeriksa jejak kaki di tanah.
Makhluk berbahaya yang lebih kuat seringkali memiliki tubuh yang lebih besar. Teori ini tidak mutlak, tetapi bisa membantu mereka menemukan target lebih cepat.
Getaran di air yang disebabkan oleh tubuh besar, serta jejak yang ditinggalkannya, biasanya sangat jelas.
Sangat cepat, baik Noa maupun Helena menemukan sesuatu.
“Di sana. Ayo kita periksa.”
“Hmm. Aku juga menemukan jejak kaki. Ada bekas cakaran di batang pohon juga.”
Setelah mereka memiliki arah kasar, mereka mengikuti jejak ke depan.
Setelah kira-kira sepuluh menit, bau busuk samar mulai melayang di udara.
Helena mengerutkan kening. “Mengapa baunya seperti ini?”
Noa juga menciumnya. “Tidak tahu. Tapi jika kita mengikuti baunya, seharusnya lebih efisien.”
“Hmm.”
Dengan bau ditambahkan sebagai petunjuk, kedua sahabat itu cepat menyadari bayangan masif tidak jauh dari mereka.
Karena kabut tiba-tiba naik di dalam Hutan Nightmare Moon, mereka hanya bisa melihat garis besarnya.
Noa berlari lebih dulu. “Ayo, Helena.”
“Oke.”
Helena bergegas mengikutinya.
Tapi bau busuk itu menjadi lebih tajam dan lebih memualkan.
Makhluk berbahaya besar macam apa yang mengeluarkan bau seperti itu?
Helena mencari dalam ingatannya segala sesuatu yang telah dipelajarinya, tetapi tidak ada yang cocok.
Sambil berpikir sambil berlari, Helena akhirnya menyusul Noa.
“Noa, kita—”
“Jangan lihat!”
A-apa?”
Noa berdiri berjinjit dan mengangkat lengannya, menutupi mata Helena dengan tangannya.
Ketika penglihatan diambil, penciuman menjadi lebih sensitif.
Bau busuk di udara membuat Helena merasa mual.
“Noa… apa itu?”
Setelah dua detik diam, dia mendengar suara Noa yang dingin.
“Sebuah mayat.”
“Kematian yang sangat brutal. Sebaiknya kau jangan lihat.”
Sambil berbicara, Noa menekan tangan ke bahu Helena dan menuntunnya menjauh dari tempat itu.
Hanya setelah mereka pergi lebih jauh, Noa akhirnya melepaskannya.
Helena langsung bertanya, tidak bisa menahan diri.
“Apakah itu mayat makhluk berbahaya?”
“Hmm…”
Noa sedikit mengerutkan kening. Jelas dia masih memproses adegan kejam itu.
“Makhluk berbahaya tingkat atas. Red Eyed Hound mutan, lebih agresif dari Red Eyed Hound normal. Tapi dia terbunuh. Dadanya terlihat seperti diledakkan oleh sesuatu. Jantungnya rusak, setiap tulang rusuk patah, dan—”
Noa tidak bisa melanjutkan.
Helena cepat mendekat dan merangkul bahu Noa. “Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Berhenti. Jangan katakan lagi.”
Adegan seperti itu benar-benar terlalu berdarah untuk anak-anak.
Merasa tidak nyaman adalah hal yang normal.
“Makhluk berbahaya berisiko tinggi seperti ini saling membunuh bukanlah hal umum. Mengalaminya berarti kita kurang beruntung,” Helena menghela napas. “Mari kita istirahat sebentar, lalu cari yang lain.”
“Oke.”
Setelah penyesuaian singkat, dua gadis naga kecil itu berangkat lagi.
Mereka tidak bisa membuang terlalu banyak waktu. Penilaian hanya berlangsung tiga jam.
Menggunakan metode yang sama seperti sebelumnya, mereka mengunci arah lagi.
Bisa bertemu dua makhluk berbahaya tingkat atas dalam area yang sama—mungkin keberuntungan mereka hanya muncul dalam bentuk yang berbeda.
Namun, ketika Noa dan Helena mengikuti jejak dan menemukan makhluk berbahaya kedua itu, hal yang sama terjadi.
Udara penuh dengan bau busuk.
Bau mayat.
Tidak jauh, tubuh besar terbaring di sana, bernapas lemah, seolah-olah bisa menghembuskan napas terakhirnya kapan saja.
“Bagaimana ini bisa terjadi… Apakah makhluk berbahaya ini dan Red Eyed Hound itu saling melukai sampai titik saling menghancurkan?” tanya Helena dengan shock.
Noa menggigit bibir bawahnya, menatap mayat besar di depan. Suaranya rendah.
“Helena.”
“Apa?”
“Kita harus pergi.”
“Pergi… tapi hanya ada dua area merah di peta. Jika kita bergegas ke yang lain, mungkin tidak akan sempat—”
*Dug!*
Sebelum dia selesai, langkah kaki berat memotongnya.
*Dug—*
Suara itu datang lagi, kali ini lebih dekat.
“Apa itu… Apakah makhluk berbahaya?” Perubahan tiba-tiba membuat Helena panik.
Noa menatap ke depan, menelan, dan tidak bergerak.
Sebuah siluet yang jauh lebih besar perlahan melangkah keluar dari belakang mayat.
Riak energi hitam mengalir di sekelilingnya.
Tubuhnya menjulang—seperti gunung kecil.
Pandangan merah membelah kabut, buas dan menakutkan.
Dan di tangannya…
adalah sebuah warhammer yang berkilau dengan cahaya dingin.