Pihak lain itu memancarkan tekanan yang luar biasa, jauh melampaui makhluk berbahaya mana pun.
Helena bahkan tanpa sadar mengambil setengah langkah mundur, mata biru esnya berkedip-kedip dengan kepanikan dan ketakutan.
Rasa takut ini seolah datang dari garis keturunannya sendiri. Betapapun kerasnya dia menyuruh dirinya untuk tenang, bibirnya masih bergetar samar, di luar kendalinya.
“Apa… makhluk berbahaya macam apa itu…?”
Suara Helena juga gemetar.
Situasi berubah tiba-tiba menjadi bencana.
Sesaat sebelumnya, dia masih mencari jejak makhluk berbahaya tingkat atas bersama Noa.
Tapi sesaat kemudian, bayangan seperti monster itu muncul di depan mereka, tidak memberi mereka waktu untuk bereaksi sama sekali.
Rasa takut juga mulai bertunas di hati Noa, sedikit demi sedikit.
Dia jarang merasa takut. Bahkan dalam situasi paling ekstrem sekalipun, dia bisa cepat menyesuaikan pola pikirnya.
Baik itu penyergapan sebelumnya pada Raja Naga Pengembara Bintang, membantu Ayah dan Ibu terbebas dari penghalang spasial, atau kemudian, menghentikan Constantine di reruntuhan di utara jauh—dia selalu bisa memaksa dirinya mengatasi ketakutan dan menghadapi kesulitan-kesulitan itu langsung.
Tapi kali ini berbeda.
Tekanan itu seperti gunung, menghalangi Noa dari depan, membuatnya sulit bahkan untuk bernapas.
Noa mengepal tangannya keras-keras. Kuku-kukunya yang halus mencengkeram telapak tangannya, menggunakan rasa sakit untuk menenangkan dirinya.
Dia mulai memaksa dirinya untuk berpikir lagi.
Dan penampilan pihak lain itu perlahan menjadi lebih jelas.
Mata kiri yang penuh luka, satu pupil merah tua, energi hitam, palu perang di tangan.
Tubuh menjulang yang membawa sifat-sifat manusia dan naga—atau lebih tepatnya,
sesuatu di antara keduanya.
Alis Noa mengerut erat saat menatapnya.
“Itu bukan makhluk berbahaya, Helena…”
“Lalu… apa itu?”
“Naga.”
Noa juga mundur setengah langkah.
Tapi setengah langkah ini bukan karena takut. Itu adalah pilihan yang dia buat setelah memaksa dirinya tenang—agar dia bisa menggenggam tangan Helena.
“Raja Naga.”
Dia menggenggam pergelangan tangan temannya, berbalik, dan berlari ke arah belakang.
“Lari!!”
Dilihat dari aura dan tekanan yang memancar darinya, dia pasti seorang Raja Naga.
Itu juga menjelaskan mengapa Noa dan Helena merasakan ketakutan itu dalam darah mereka.
Tekanan naga Raja Naga akan memberikan efek seperti ini pada anggota ras yang sama yang lebih lemah.
Sebagian besar waktu, ketika seorang Raja Naga ingin membunuh naga, tidak perlu sesuatu yang rumit. Hanya dengan satu pandangan, pihak lain bisa membeku di tempat, tidak bisa bergerak, siap untuk disembelih.
Dan Noa hanya seorang anak yang hampir lulus dari divisi naga muda.
Jadi fakta bahwa dia bisa memaksa dirinya berpikir tenang dalam keadaan seperti ini—dan menarik Helena pergi—sudah merupakan keajaiban.
Dua sahabat itu berlari kencang ke arah cincin luar Hutan Bulan Mimpi Buruk.
Kaki Helena masih lemas. Dia menurunkan pandangannya ke tangan kecil yang menggenggam pergelangan tangannya, merasakan kehangatan dan denyut nadi di telapak tangan itu.
“Noa…”
Helena membuka bibirnya, hendak mengatakan sesuatu, tapi langkah kaki berat tiba-tiba terdengar di belakang mereka.
Dan langkah-langkah itu semakin mendesak.
Dug!
Dug!!
Dug!!!
Setiap langkah terasa seperti menginjak hatinya.
Setiap langkah seolah menginjak-injak tulangnya.
Dia panik dan menoleh ke belakang.
Raja Naga yang memegang palu perang itu sedang mengejar mereka.
Pupil Helena menyusut saat dia berteriak,
“Noa! Dia—dia menyusul!”
“Aku dengar.”
Noa tidak menoleh ke belakang.
Karena dia tahu begitu menoleh, yang dilihatnya akan memperdalam ketakutannya, dan itu bisa melemahkan keinginannya untuk bertahan hidup.
“Tapi… kenapa…?”
Noa menatap lurus ke depan. Saat dia berlari sekuat tenaga, dia tidak berhenti berpikir.
“Dua makhluk berbahaya tingkat atas tadi seharusnya dibunuh olehnya. Hanya palu di tangannya yang bisa menyebabkan luka yang berlebihan seperti itu. Tapi jika target awalnya hanya makhluk berbahaya, kenapa dia mengejar kita sekarang?”
Jawaban yang Noa terima adalah napas terburu-buru Helena—
dan langkah kaki di belakang mereka, semakin mendekat.
Tanah bergetar di bawah langkah-langkah seperti kematian itu, mengguncang daun-daun terdekat dan membuat burung serta binatang di hutan gunung berpencar.
Noa ingin mengatakan sesuatu pada Helena untuk mengalihkan perhatiannya.
Tapi dia bisa merasakan temannya di belakangnya semakin berat.
“Terus lari, Helena! Kita tidak bisa berhenti di sini! Dia akan membunuh kita!”
“Aku menghitung waktunya tadi. Butuh lebih dari setengah jam untuk sampai ke sini.”
“Dengan kecepatan kita sekarang, kita hanya butuh sekitar sepuluh menit untuk mencapai cincin luar.”
“Begitu sampai di sana, guru-guru akan ada untuk menjemput kita, dan kita akan diselamatkan.”
“Kau dengar, Helena? Kita harus cepat—”
Boom!
Bayangan besar melompati kepala mereka, jatuh dari langit, dan mendarat langsung di satu-satunya jalan yang bisa mereka ambil untuk kembali.
Noa langsung berhenti, lalu mengangkat lengannya dan melindungi Helena di belakangnya.
Dia menatap Raja Naga di depan. Detak jantungnya semakin cepat sampai dia bisa jelas mendengarnya di telinganya.
“Sekitar lima tahun, rambut bergaris perak dan hitam, mata biru, selalu memakai wajah dingin acuh tak acuh, sahabat adalah gadis naga laut.”
Dia menggenggam palu perang di tangannya, melihat Noa. Nada suaranya suram dan rendah.
“Sepertinya kau anak dari pria ‘Bayangan’ yang disebutkan itu.”
Noa mengambil napas stabil untuk menyesuaikan diri, dan pada saat yang sama, tangan kanannya mengumpulkan Chidori.
“Magic petir… maka sudah dikonfirmasi.”
“Baru saja ada dua hama akademi menghalangiku, mengatakan ada semacam penilaian di sini, dan selama penilaian, tidak ada yang diizinkan masuk.”
“Hah. Penilaian apaan. Hanya anak-anak bermain rumah-rumahan.”
“Aku hanya tidak menyangka saat menyelesaikan tugas yang Bayangan berikan padaku…”
“Aku juga akan menemukan kejutan tak terduga dalam penilaian kecil membosankan ini.”
“Bunuh kau, dan pembayaran yang Bayangan janjikan padaku perlu naik.”
Saat berbicara, dia memegang palu perang dan melangkah ke arah Noa dan Helena.
“Noa… aku… apa yang kita lakukan…?”
Suara gemetar Helena datang dari belakang.
Dan meskipun ketakutan juga mencengkeram hati Noa, dia menangkap beberapa informasi berguna dari apa yang orang ini katakan tadi.
Pertama, target awalnya benar bukan dia dan Helena. Itu adalah makhluk berbahaya di Hutan Bulan Mimpi Buruk.
Kedua, dia memegang banyak intelijen tentangnya—atau lebih tepatnya, tentang ayahnya.
Ketiga, dia bertindak sebagai orang upahan, bekerja untuk “Bayangan” yang dia sebutkan. Dan “Bayangan” itu kemungkinan memiliki dendam lama dengan ayahnya.
Noa membubarkan Chidori.
Pada momen seperti ini, dia tidak bisa melakukan sesuatu yang sengaja provokatif.
Itu hanya akan membuatnya marah dan membuat dia dan Helena mati lebih cepat.
Lalu Noa menggenggam tangan Helena lagi.
“Terus lari! Jangan berhenti!”
Lari adalah untuk bertahan hidup.
Lari juga untuk membeli waktu.
Noa hanya bisa berharap guru-guru dan teman sekelas di luar akan mendengar keributan dan mengirim bantuan dengan cepat.
Melihat dua gadis naga itu melarikan diri dalam kepanikan, Adam menggendong palu perang di bahunya dan berkata dengan santai,
“Lari. Mari lihat seberapa jauh kau bisa lari.”
Lalu, seolah sesuatu terlintas di pikirannya, dia menyeringai dan bergumam pada dirinya sendiri,
“Anak itu dari lebih dari tiga puluh tahun lalu jauh lebih penurut daripada kalian berdua.”
…
Kabut di cincin dalam semakin tebal.
Itu, setidaknya, memberi Noa dan Helena beberapa kemudahan.
Menggunakan kabut tebal sebagai penutup, mereka bersembunyi di dalam pohon berlubang.
Noa menekan dirinya dekat pembukaan lubang, mengamati luar sejenak, dan setelah memastikan bahwa orang itu tidak menyusul, dia akhirnya berbalik untuk menghibur Helena.
Dia mengulurkan tangan kecilnya dan mengangkat wajah sahabatnya, menatap matanya.
Dua pasang mata biru bertemu—hiburan bergulat dengan ketakutan—
sampai pelukan Helena mematahkan kebuntuan.
“Apakah kita… apakah kita akan mati di sini… Noa…?”
Dia melekat pada bahu sahabatnya, suaranya hampir pecah menjadi tangisan.
Dia tidak seperti Noa, yang telah melalui begitu banyak pertempuran nyata.
Dibesarkan di bawah pendidikan ketat ibunya sejak kecil, Helena hanyalah gadis yang sangat tradisional dan baik.
Noa memeluknya dan dengan lembut menepuk punggungnya.
“Kita akan baik-baik saja, Helena. Aku… aku janji.”
Dia sering mendengar “aku janji” ini dari ayahnya, dan pria itu selalu bisa memenuhi janji dan komitmennya.
Tapi dalam situasi sekarang…
Noa tidak bisa melihat jalan yang jelas untuk bertahan hidup.
Kita akan baik-baik saja dimaksudkan untuk menghibur Helena—
dan juga terdengar seperti dia mencoba menghibur dirinya sendiri.
Helena tidak berbicara lagi. Dia hanya menggenggam lengan temannya erat-erat, bersandar pada bahunya dan memaksa dirinya untuk tidak menangis.
Setelah beberapa saat, dia berbicara dengan suara gemetar.
“Noa… jika kita tidak bisa keluar, aku ingin memberitahumu—”
“Kita akan keluar. Kita pasti akan. Jangan katakan sesuatu yang begitu mengecewakan.”
“Tidak, tidak, dengarkan aku, Noa, kita—”
Kreek!
Sebuah pohon menjulang dihancurkan dan patah di pinggang, mengekspos dua gadis yang bersembunyi di bawah lubang ke kabut tebal.
Mereka seperti burung yang ketakutan, mengangkat kepala mereka dalam kepanikan.
Mata merah tua tunggal itu melihat mereka dengan kegembiraan sombong, seolah memeriksa mangsa yang sudah dalam genggamannya.
“Jadi kau bersembunyi di sini, putri-putri kecil. Lalu, apakah kalian siap untuk mati?”
Saat kata-katanya jatuh, Adam mengangkat palu perang dengan kedua tangan dan mengayunkannya ke arah lubang.
Boom!!
Dampak keras menghancurkan akar-akar dalam satu pukulan dan juga menghilangkan kabut di sekitar mereka.
Tapi senyum di wajah Adam berubah anehnya halus.
Dia menekan alisnya ke bawah.
“Itu tidak terasa benar.”
Sensasi memukul orang dan benar-benar meleset adalah sesuatu yang dia pahami dengan sangat jelas.
Adam perlahan mengangkat palu perang.
Dia menemukan bahwa selain ranting dan lumpur, tidak ada daging atau tulang di bawah kepala palu.
“Apa…”
Sebelum dia bisa bereaksi, Noa melesat di belakangnya, memeluk Helena.
Noa mendarat dengan setengah berlutut, gadis itu digendong di dadanya.
Ujung roknya turun perlahan ke tanah.
Rambut perak-dan-hitamnya melayang ringan dari momentum—
Sembilan Neraka, Gerbang Keempat, Kecepatan Dewa.