“Menghindari seranganku hanya dengan teknik fisik murni… Bocah kecil, kau punya cukup banyak trik di lenganmu.”
Adam berbalik perlahan, mengayunkan palu perang di tangannya ke samping.
“Tapi semua itu tidak lebih dari perjuangan sekarat. Gerbang Sembilan Neraka, aku pernah mendengar tentang teknik tubuh ini. Aku terkejut kau bisa menggunakannya di usia semuda ini, tapi aku juga sangat jelas pada satu hal—gerakan semacam ini memberikan beban yang sangat besar pada tubuh.”
“Terutama pada tubuh kecilmu yang rapuh.”
“Kakimu sudah mulai sakit dan lemas, bukan, bocah.”
Noa menoleh setengah. Mata biru pudarnya tenang dan tidak terganggu, dan Adam tidak bisa membedakan apakah dia memaksakan diri untuk tetap tenang, atau apakah si kecil ini benar-benar memiliki keberanian dan otak—stabil bahkan dalam menghadapi bahaya.
Menghadapi ejekan Adam, Noa tidak berkata apa-apa. Dia berbalik, memeluk Helena, dan berlari dengan kecepatan penuh ke arah yang sama seperti sebelumnya.
“Menarik. Baiklah, kalau begitu—aku akan bermain sedikit lebih lama denganmu, bocah.”
Dengan itu, Adam mengangkat palu perangnya dan melanjutkan pengejaran.
Dalam pengejaran ini di mana perbedaan kekuatan sangat besar, Noa perlahan-lahan melepaskan diri dari rasa takut yang dia rasakan di awal.
Ledakan “Godspeed” tadi membiarkannya menyelinap melewati pukulan mematikan palu itu, dan itu memberi Noa secercah keyakinan.
Dalam hal kekuatan mentah, dia benar-benar bukan tandingan monster itu—tapi itu tidak berarti dia tidak punya harapan untuk lolos dari tangannya.
Ayahnya sering berkata bahwa dalam pertempuran, berpegang teguh bahkan pada seutas harapan bisa menjadi kunci untuk mengubah kekalahan menjadi kemenangan.
Noa tidak tahu situasi seperti apa yang membuat seseorang sekuat ayahnya perlu “mengubah kekalahan menjadi kemenangan,” tapi dia diam-diam menyimpan kata-kata itu di hatinya.
Setelah bertukar beberapa putaran lagi dengan monster palu itu, Noa menarik Helena ke balik air terjun kecil untuk bersembunyi.
Suara air bisa menutupi napas panik mereka, dan juga bisa sedikit menutupi aroma mereka.
Setelah menempatkan Helena, Noa bersandar pada batu yang lembap, mata tertutup, menelan napas dalam-dalam.
Dia telah membuka Gerbang Sembilan Neraka beberapa kali tadi. Seperti kata Adam, teknik yang memberikan kekuatan dalam ledakan singkat benar-benar memberikan beban berat pada tubuh.
Ini juga pertama kalinya Noa mencoba menggunakan Gerbang Sembilan Neraka untuk jangka waktu yang begitu lama.
Dulu, dia hanya akan memperkuat tubuhnya sebentar, lalu memadukannya dengan “Thunder Thrust” untuk memberikan pukulan mematikan pada musuh.
Tapi jelas, monster pemegang palu itu bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dengan satu “Thunder Thrust” saja.
Mendekat dalam jarak dekat dengannya tidak akan berbeda dari menjerumuskan dirinya sendiri ke dalam kematian.
“Noa… kamu baik-baik saja?” tanya Helena dengan cemas.
Noa menggelengkan kepala. “Aku akan baik-baik saja setelah istirahat sebentar.”
Dia dengan cepat menyesuaikan napasnya agar bisa memulihkan stamina dan kondisinya dengan lebih cepat.
Pada saat yang sama, dia tidak melupakan apa sebenarnya pengejaran ini. “Kita kurang dari beberapa ratus meter dari mid-ring sekarang. Jika kita mendorong sedikit lebih keras, kita akan keluar.”
Beberapa ratus meter—namun hanya melarikan diri dari tempat mereka menemukan bangkai makhluk berbahaya ke sini, hanya sedikit lebih dari seratus meter, sudah menghabiskan banyak tenaga dan waktu mereka.
Jalan di depan… bisakah mereka masih berhasil?
Helena menyadarinya juga.
Dia duduk di tanah, kaki ditekuk, lengan melingkari lututnya, memandangi sahabatnya dalam diam.
Meskipun Noa masih berusaha keras mempertahankan ekspresi dingin dan angkuh itu di wajah kecilnya, Helena bisa tahu—dia kelelahan.
Setelah keheningan singkat, Helena menggigit bibirnya, dan akhirnya, seolah-olah dia akhirnya membuat beberapa keputusan penting, dia berbicara.
“Noa… bagaimana kalau… bagaimana kalau kamu lari sendiri. Aku akan pergi mengalihkan perhatian monster itu.”
Alis Noa berkerut. “Omong kosong apa yang kau bicarakan?”
“Aku tidak bicara omong kosong, Noa. Membawaku bersamamu hanya akan menyeretmu. Beberapa kali terakhir, kamu hampir tertangkap karena membawaku.”
Helena berkata, “Jika bukan karena aku, kamu mungkin sudah melarikan diri… jadi, jadi sebentar lagi kamu lari keluar sendiri dan cari guru untuk minta bantuan. Aku akan menahan di sini, atau… atau aku bisa lari keluar melalui pintu keluar lain, dan kita akan bertemu di pintu masuk hutan.”
Helena tidak terburu-buru mengorbankan dirinya. Dia benar-benar menyadari dia membebani Noa—itulah sebabnya dia mengatakannya.
Dari lubang pohon pertama dan seterusnya, Noa sudah menggunakan Gerbang Sembilan Neraka.
Setelah melihat kecepatan seperti itu, Helena mengerti: jika Noa tidak perlu membawanya bersama, Noa bisa melarikan diri sendiri dengan teknik itu.
Jadi…
Mereka berdua tidak bisa mati di sini.
Setidaknya satu dari mereka harus keluar hidup-hidup.
Jika dia terus memaksa Noa untuk merawatnya, maka keduanya tidak akan keluar.
“Helena, aku sudah bilang—jangan—”
“Noa.”
Gadis berambut biru itu dengan lembut menyela Noa.
Dia menyesuaikan posturnya dan berlutut rapi di depan Noa.
Noa membeku, berkedip kebingungan. “Apa…?”
“Apakah kamu ingat apa yang kukatakan tadi? Bahwa jika kita tidak bisa keluar, ada beberapa hal yang ingin kukatakan padamu.”
Pupil Noa bergetar sedikit. Dia mengangguk. “Ya. Aku ingat.”
Helena tersenyum, lalu perlahan mengulurkan tangan dan mengambil tangan kecil Noa ke dalam telapak tangannya.
Lembut dan halus, dengan ujung jari yang panjang dan ramping.
“Apakah kamu tahu mengapa aku berteman denganmu?”
Noa menggelengkan kepala.
“Karena ketika aku melihatmu, aku selalu melihat orang yang ingin aku jadikan.”
“Aku… tidak terlalu mengerti apa yang kau maksud,” kata Noa.
Helena menundukkan pandangannya, tersenyum samar, dan melanjutkan.
“Aku adalah anak yang dibesarkan dalam keluarga naga yang sangat tradisional. Ketika aku kecil, setiap hari aku harus mempelajari semua jenis pengetahuan dan sihir di bawah pengawasan ibuku.”
“Seiring waktu, aku menjadi ‘gadis baik’ tanpa ciri khas yang nyata.”
“Ketika orang membicarakanku, mereka tidak pernah menyebut namaku. Mereka akan berkata, ‘Putri Claudia.'”
“Sebelum bertemu denganmu, rasanya seperti aku hidup di dalam sangkar. Aku tidak bisa melihat jalan keluar, dan aku tidak bisa melihat masa depan.”
“Sampai sore itu, kamu mencariku dan bertanya apakah aku bisa bekerja sama denganmu untuk berlatih.”
“Kamu bilang tidak ada yang mau bekerja sama denganmu. Ya, aku tahu—karena tidak ada yang bisa mengalahkanmu.”
“Tentu saja, tidak ada yang mau bekerja sama denganku juga, karena saat itu aku muram, dan aku terlihat depresi.”
Dia memegang tangan Noa, menatap tanah saat kenangan mengalir, satu demi satu.
“Aku setuju. Dan sejak saat itu, kita menjadi sahabat terbaik.”
“Noa, kamu berbeda denganku. Kamu bebas, kamu tangguh, kamu tidak pernah patah tidak peduli berapa kali kamu dijatuhkan.”
“Aku selalu ingin menjadi seseorang sepertimu.”
“Kamu seperti bintang, bersinar terang di sampingku, dan itu membuatku ingin tinggal bersamamu tanpa sadar.”
“Aku tidak pernah menyesali apa pun yang kulakukan bersamamu—bahkan sekarang.”
“Jadi… biarkan aku berjuang untukmu sekali, oke? Aku tidak bisa terus menyeretmu kembali.”
“Aku tidak bisa… tidak bisa…”
*Tap—*
Tiba-tiba, tangan kecil yang dia pegang terlepas, dan malah dengan ringan menepuk pipinya.
Noa berdiri, memegangi wajah Helena dengan kedua tangan, telapak tangan menangkup pipinya.
Karena Helena berlutut sementara Noa berdiri, kedua gadis itu—jarang—bertukar sudut pandang biasa mereka saat saling mendongak dan menunduk.
“Noa…”
Beberapa percikan air terjun yang tersesat mendarat di bahu Noa. Cahaya menembus tetesan air dan jatuh ke dalam, berwarna-warni dan menyilaukan.
Dia menatap mata Helena, nadanya tegas dan pasti.
“Kuharap apa yang baru kau katakan berakhir di lomba esai berikutnya.”
“A-apa…?”
“Aku akan membawamu keluar dari sini, Helena. Kita tidak akan berpisah. Tidak pernah.”
“Tapi—”
*Boom!—*
“Ah, dua putri kecil. Jadi kalian di sini. Kalian benar-benar membuatku bekerja keras menemukan kalian!”
Sebuah palu perang besar membelah aliran air terjun, dan batu besar di atas air terjun hancur, batu-batu berjatuhan dalam hujan deras.
Dan beberapa di antaranya melesat lurus ke arah Noa!
“Noa, hati-hati!!”
Helena berteriak. Dia melompat dan menerjang Noa, mendorongnya ke samping—nyaris menghindari dampak batu jatuh.
Para gadis itu berpelukan dan berguling-guling di tanah beberapa kali.
Hanya setelah mereka keluar dari jangkauan reruntuhan batu, Helena akhirnya melonggarkan pegangannya pada Noa.
“Kamu tidak terluka, kan, Noa?”
“T-tidak…”
“Lalu—ah… ngh…”
“Apa itu? Apa kamu terluka?”
Noa bertanya dengan sigap, dan pandangannya segera turun ke pergelangan kaki Helena.
Darah merembes terus-menerus darinya, dan pecahan batu tajam masih tertancap di luka.
Helena menyadari lukanya segera juga—sakit seperti ditusuk pisau, tidak bisa mengerahkan tenaga sama sekali.
Dia mengepalkan tangannya. Tidak ada waktu untuk mengobati luka. Sebaliknya, dia meraih Noa dari bahu.
“Pergi! Lari! Noa, kita tidak bisa berdua mati di sini!”
“Aku tidak akan meninggalkanmu sendirian di sini!”
“Mengapa kamu begitu keras kepala, Noa? Kamu tidak biasanya seperti ini.”
“Aku bilang kita pergi bersama.”
“Tapi jika kamu terus melakukan ini, kita berdua tidak akan keluar!”
…
“Oh, pemandangan bakti saudari yang mengharukan.”
Langkah kaki berat mendekat perlahan. “Jangan khawatir. Aku akan membiarkan kalian mati bersama.”
Dia membawa palu perang, maju seperti Malaikat Maut sendiri.
Di ambang kematian, Helena melotot ke arah monster itu, lalu memalingkan pandangannya kembali dan menarik Noa dari kerah bajunya.
“Pergi—tidak peduli apa yang terjadi, jangan menoleh ke belakang!”
Dia tidak menunggu Noa menjawab. Dia melemparkannya beberapa meter jauhnya.
Helena perlahan berdiri. Dia melirik sekali lagi, dengan rasa enggan, kepada temannya, dan ekspresi pengertian yang lega perlahan muncul di wajahnya.
Kemudian dia berbalik, menghadapi Raja Naga Palu yang sudah tepat di depannya.
Dia berdiri di depan sosok kecil Helena seperti gunung, menjulang di atasnya, memandangi ketidakberartiannya.
Namun saat ini, ketakutan Helena sudah hilang. Dia mengangkat kepalanya perlahan dan bertemu mata naga merah Adam.
Itu membuat Adam sedikit terkejut.
“Gadis kecil, palu di tanganku akan menghancurkanmu menjadi genangan daging. Dari mana kau mendapatkan keberanian untuk mendongak?”
Helena tidak berkata apa-apa. Dia hanya mengangkat lengannya, menghalangi jalan Adam.
Itu tidak berbeda dari belalang menghentikan kereta, semut menggoyang pohon.
Tapi apa lagi yang bisa dia lakukan sekarang?
Mengikuti Noa hanya akan membebaninya—jadi bahkan jika dia bisa membeli hanya beberapa detik, itu sepadan.
“Hmph. Konyol. Karena kau begitu ingin mati, aku akan mulai denganmu!”
Dengan itu, Adam berhenti membuang-buang kata. Dia mengayunkan palu perang besar dan menghajarnya ke arah Helena.
Palu meraung di udara. Sebelum bahkan menyentuh, Helena sudah bisa merasakan tekanan yang menghancurkan.
Dia menutup matanya perlahan, siap menerima takdirnya.
“Noa… menjadi temanmu adalah keputusan yang paling tidak kusesali.”
“Jadilah pasta daging, bocah kotor!!”
Palu jatuh, mengguncang bumi.
Seluruh hutan bergetar di bawah pukulan yang sangat berat itu.
Pukulan itu cukup untuk membunuh makhluk berbahaya peringkat-S mana pun. Adam selalu bertindak dengan tegas dan kejam—dia tidak akan menahan diri hanya karena targetnya adalah seorang anak berusia awal belasan tahun.
“Heh… hahahahaha—akhirnya mati, bocah kecil, aku—tunggu… tidak.”
Rasanya masih tidak benar.
“Aku sudah lama tidak keluar untuk meregangkan tulang.”
Di belakangnya, suara Noa tumpang tindih dengan nada seorang ratu dewasa—rendah dan dalam, melayang masuk.
Adam perlahan berbalik.
Dalam kabut tebal, sosok putih muncul sedikit demi sedikit.
“Orang sering mengatakan bahwa perasaan sejati terlihat dalam kesulitan.”
“Kurasa aku baru saja melihat ‘perasaan sejati,’ tapi aku masih tidak terlalu memahaminya.”
“Setelah ini, aku berencana untuk menanyakan hal ini dengan benar kepada bocah kecil ini.”
“Jadi dia belum bisa mati.”
Gelombang besar kekuatan magis menyapu kabut di sekitarnya. Awan berpisah dan matahari menembus—satu sinar cahaya menembus kegelapan dan menyinarinya.
Noa membuka jarinya sedikit, lalu mengepalkan tangannya dengan kuat. Berpusat padanya, riak energi putih mengembang ke luar.
“Juga, satu saran untukmu, badut dengan palu.”
“Jangan pernah mendorong lawanmu ke jalan buntu.”
“Karena…”
“Orang yang putus asa tidak dapat dihentikan.”
*Tap—*
Dia menekan telapak tangannya bersama-sama. Api putih murni melesat ke langit, suci dan mulia, seperti malaikat yang turun.
“Kita mulai, Noa!!”