Noa dan Helena menunggu dengan gugup di luar aula latihan.
Baru saja, para guru mengumumkan aturan ujian:
Pertarungan simulasi satu lawan satu di ruang tertutup melawan lawan latihan di dalam aula, yang berperan sebagai “zirah hitam.” Penggunaan sihir tidak dibatasi. Kepala Sekolah Olette dan Wakil Kepala Sekolah Wilson akan mengamati setiap pertarungan dari tribun. Pada akhirnya, penilaian dari “zirah hitam,” evaluasi guru tingkat kelas, dan keputusan para kepala sekolah akan digabungkan menjadi skor tiga pihak.
Di saat yang sama, untuk memastikan keadilan, setiap “zirah hitam” akan berpartisipasi dalam maksimal satu hingga tiga pertandingan.
Dan para naga muda akan mengundi untuk memilih lawan simulasi pertarungan mereka.
Helena menunduk dan menatap kertas bernomor di tangannya. Angka di atasnya adalah “1309.”
Itu berarti “zirah hitam” yang akan dia hadapi dalam pertandingan simulasi nanti adalah Nomor 1309.
“Ini nomor yang dimulai dengan 1… Aku seharusnya berada di urutan yang sangat awal.”
Alis Helena sedikit berkerut, ekspresinya tidak bisa menyembunyikan ketegangan dan kecemasannya.
Dia jauh lebih gugup daripada saat di Hutan Moonmare.
Saat itu, mereka berdua—Noa ada di sisinya. Apa pun yang mereka lakukan, dia punya sahabat di dekatnya. Rasa aman itu tidak perlu diucapkan.
Tapi ujian kenaikan pangkat yang diadakan kembali ini telah kembali ke format lama: pertarungan satu lawan satu.
Itu tak terhindarkan membuat Helena gugup.
Tepat saat dia mulai merasa hilang, sebuah tangan kecil dengan lembut menutupi punggung tangannya—dingin karena gugup.
Helena membeku dan memalingkan matanya ke samping.
Noa tersenyum padanya.
Helena bisa tahu Noa berusaha keras membuat wajah kecilnya yang secara alami dingin itu menghasilkan senyuman.
“Seperti biasa. Jangan gugup. Kau pasti akan lulus ujian,” Noa menghiburnya.
“Kita berhasil bertahan begitu lama melawan monster seperti Raja Naga Warhammer—apakah kita benar-benar akan takut pada ‘zirah hitam’ yang diperankan guru?”
Helena tersenyum getir. Dia membalikkan telapak tangannya menghadap telapak tangan Noa, jari-jari mereka saling bertautan ringan saat dia merasakan kehangatan tangan sahabatnya itu.
Itu menenangkannya banyak.
“Tapi saat kita bertemu Raja Naga Warhammer… Akulah yang menyeretmu sepanjang waktu…”
“Menyeret apa? Jika kau mengatakan itu lagi, aku akan marah, Helena bodoh.”
Noa tidak pernah merasa hari itu bahwa Helena menyeretnya.
Tidak bisa melindungi sahabatnya di saat hidup dan mati—itu adalah kekurangannya sendiri.
Di hari-hari setelah selamat dengan keberuntungan belaka ini, Noa terus-menerus merenung, terus-menerus mempertanyakan dirinya sendiri:
Jika aku lebih kuat… bisakah aku membawa Helena dan melarikan diri sebelum Ayah dan yang lainnya tiba?
Sang “ratu latihan” selalu seperti ini—standarnya untuk dirinya sendiri keras sampai ke tingkat kejam.
Dan Helena adalah sahabat terbaiknya. Bagaimana mungkin dia pernah berpikir gadis naga laut bodoh ini adalah beban?
“Mmm… Aku mengerti.”
Helena merasa lebih baik. Dia meremas kertas bernomor miliknya.
“1309… Aku akan lulus.”
Melihat sahabatnya kembali tenang, Noa akhirnya tersenyum lega.
“Oh, iya, Noa—nomor berapa yang kau dapat?”
“Aku belum melihatnya.”
“Lihat, lihat, cepat!”
Helena mendekat penuh rasa ingin tahu.
Noa perlahan membuka gulungan kertas dari undian.
“9… 5… 2… 7… Kau dapat 9527,” kata Helena.
“Mm. Aku seharusnya berada di urutan yang lebih akhir.”
Noa menatap keempat digit sederhana itu.
Entah mengapa, sebuah kegembiraan aneh muncul di dadanya.
Apakah aku juga gugup?
Atau… sesuatu yang lain.
Noa tidak bisa menjelaskan perasaan itu, tetapi jika dia harus menggambarkannya dengan cara yang sedikit lebih “keras”, mungkin itu adalah:
Aku tidak sabar untuk menendang pantat 9527 dengan keras.
…
Beberapa menit kemudian, guru di luar memanggil:
“Siswa yang ditugaskan untuk lawan Nomor 1309—Helena, Kristina, Shira—silakan masuk ke aula dan bersiap. Ujian kalian akan segera dimulai.”
Napas Helena tersendat sebentar, tetapi dia cepat menyesuaikan.
Dia melompat turun dari kursinya, menoleh kembali melihat Noa, dan berkata, “Jika aku lulus, kita akan berkencan, Noa.”
“Kedengarannya begitu heroik, Helena—apakah kau bahkan rela mempertaruhkan nyawamu hanya untuk berkencan denganku? Aku sangat tersentuh sampai bisa menangis.”
“Tapi mengapa aku merasa kau menahan tawa?”
Kedua sahabat itu saling tersenyum. Helena melambaikan tangan.
“Kalau begitu aku masuk.”
“Mhm! Semoga berhasil!”
Helena mengangguk dan mengikuti dua teman sekelas lainnya ke dalam aula.
Noa terus menunggu di luar.
Karena tidak ada hal lain yang lebih baik untuk dilakukan, dia membuka lagi kertas bernomor miliknya dan bergumam angka di atasnya:
“9527… 95… 27… Hmph. Lihat saja aku bongkar zirahmu jadi besi tua.”
Cara unik ratu latihan menyemangati dirinya sendiri—dia mengucapkan kata-kata keras pada dirinya sendiri dulu, tanpa memengaruhi suasana hati orang lain.
…
Sekitar setengah jam kemudian, Helena dan dua lainnya menyelesaikan ujian mereka dan berjalan keluar dari aula.
Ketiga naga kecil itu semuanya memiliki lebih atau kurang beberapa bekas pertarungan pada mereka.
Tampaknya para guru yang berperan sebagai “Kereta Emas Hitam” juga serius—mereka tidak akan membiarkan semua orang lulus dengan mudah.
Helena merapikan rambutnya yang sedikit berantakan dan mendongak. Noa sedang berlari kecil ke arahnya.
“Bagaimana, Helena? Kau tidak terluka, kan?”
Kekhawatiran pertamanya adalah apakah sahabatnya itu terluka.
Skor tidak penting. Yang penting aman.
Helena tersenyum dan menggelengkan kepala.
“Tidak.”
“Itu bagus. Ayo istirahat sebentar.”
“Oke.”
Kedua sahabat itu kembali ke tempat mereka sebelumnya. Noa menyiapkan air dan camilan untuk dirinya sendiri.
Sementara Helena mengisi kembali energinya dan memulihkan kekuatannya, dia menggambarkan pada Noa seperti apa bagian dalam aula itu.
Sementara itu, guru di luar terus memanggil nomor ujian berikutnya.
“Siswa yang ditugaskan untuk lawan Nomor 1428—Shirui, Angel—silakan masuk ke aula dan bersiap untuk ujian.”
…
“Siswa yang ditugaskan untuk lawan Nomor 2317—Xiu, Bach, Sandy—silakan masuk ke aula dan bersiap untuk ujian.”
…
“Siswa yang ditugaskan untuk lawan Nomor 3328—Nancy, Erya—silakan masuk ke aula dan bersiap untuk ujian.”
…
…
Saat tengah hari mendekat, hampir setiap siswa telah menyelesaikan ujian mereka.
Tapi guru masih belum memanggil nama Noa dan 9527.
Meskipun tahu dia berada di urutan yang akhir, Noa tidak bisa tidak merasa gelisah.
Ratu latihan itu gatal untuk bertarung—dia lapar akan pertempuran—
Beberapa teman sekelas yang sudah selesai juga datang mengobrol dengan Noa, mengatakan padanya untuk tidak gugup, dan berbagi pengalaman yang baru saja mereka dapatkan.
Noa mendengarkan dengan cermat semuanya.
“Singkatnya, para guru serius, tetapi mereka akan memberikan keringanan sampai batas tertentu. Jadi selama kau tampil normal, itu akan benar-benar baik-baik saja,” kata Kristina.
Noa mengangguk.
“Oke. Mengerti.”
Sementara mereka berbicara, anak-anak mendengar pintu utama aula terbuka.
Kelompok tiga siswa sebelumnya telah selesai.
Noa ingat nomor lawan mereka dimulai dengan 8.
Yang berarti—
“Lawan Nomor 9527—Noa · K · Melkvi—silakan lanjutkan ke aula dan ikuti… pertarungan terakhir ujian ini.”
…
Catatan kaki: