Kota Qingjiang, Pasar Barat.
Xu Mingwei memegang kendali dan berjalan perlahan, bibirnya melengkung dalam senyuman yang menunjukkan bahwa dia memahami seluk-beluk dunia.
Di jalan batu biru, suara langkah kaki kuda berderak seperti jam air. Di sekelilingnya, suasana ramai dengan teriakan dari kedai anggur, bunyi timbangan kuningan di depan toko bedak, dan suara nyaring perak pecah yang jatuh di piring di rumah teh.
“Ayah benar sekali.”
“Dunia ini ramai, semua demi keuntungan. Dunia ini bergegas, semua demi meraih keuntungan.”
“Dengan banyaknya orang, datanglah banyak kebutuhan, dan berbagai perdagangan secara alami muncul.”
“Pasar Barat ini penuh dengan pedagang dan toko kecil, tetapi semua keuntungan mereka mungkin melebihi toko-toko besar di Pasar Timur.”
Tak lama kemudian, Xu Mingwei tiba di Cloud Come Inn tempat Xu Mingyuan menginap sementara.
Begitu dia sampai di pintu masuk penginapan, dia melihat Xu Mingyuan, Zhou Ming, Zhao Dalong, dan yang lainnya keluar.
“Ahyuan.”
Xu Mingwei tiba-tiba memanggil.
Xu Mingyuan, yang sedang memberi instruksi kepada Zhou Ming, sedikit terkejut. Dia berbalik untuk melihat, dan wajahnya segera tersenyum. “Kakak.”
Sekelompok orang itu segera berjalan mendekat.
“Kakak, apa yang membawamu ke sini?”
“Tuan Muda Pertama.” Zhou Ming dan yang lainnya membungkuk sebagai salam.
Xu Mingwei mengangguk dan tersenyum, “Kemarin aku pergi ke pegunungan dan mendapatkan sedikit hasil. Aku datang untuk menjual kulit. Ayah bilang uang dari penjualan kulit ini harus masuk ke kantongmu.”
“Aku pikir kau lebih mengenal Kota Qingjiang, jadi aku datang mencarimu terlebih dahulu.”
“Kau datang kepada orang yang tepat. Selama beberapa tahun di kota ini, aku telah mengumpulkan beberapa koneksi.” Xu Mingyuan tertawa lepas. “Jika kau langsung pergi ke toko gadai atau tempat lain, kau tidak akan mendapatkan harga yang baik.”
“Tuan Zhou, kalian semua melanjutkan sesuai pembicaraan kita sebelumnya. Aku akan menemani kakakku untuk menyelesaikan beberapa urusan terlebih dahulu.”
“Baik, Tuan Muda Kedua.”
Zhou Ming langsung pergi bersama Zhao Dalong dan yang lainnya.
Xu Mingyuan berkata, “Kakak, mari kita bicara sambil berjalan. Kulit hewan apa yang bagus yang kau buru kali ini?”
“Apakah itu serigala biru, atau macan tutul, atau rubah perak lainnya?”
“Lihatlah sendiri.” Xu Mingwei membuka bundelnya untuk menunjukkan kepada Xu Mingyuan.
“Warna ini, harimau ganas?!”
“Kualitas bulunya cukup baik. Apakah tidak ada kerusakan? Dengan bentuknya yang membesar seperti ini, pasti lebih dari satu kulit, kan?”
“Dua kulit, satu jantan dan satu betina, sepasang suami istri. Harimau jantan setinggi setengah zhang dan beratnya lebih dari seribu kati. Betina sedikit lebih kecil, tetapi masih lebih kuat daripada harimau biasa.” Xu Mingwei menjelaskan secara rinci. “Mereka juga memiliki anak. Aku membawanya pulang sebagai teman untuk Xueji.”
“Uh, menggunakan anak harimau sebagai teman?” Xu Mingyuan sedikit terkejut. Orang biasa tidak akan memiliki keberanian seperti itu.
Bagaimanapun, saat harimau itu tumbuh besar, para petarung biasa sama sekali tidak bisa menghadapinya.
Jika tidak hati-hati, bahkan petarung kelas satu bisa terluka parah.
“AYah mengizinkannya, berkata bahwa Xueji membesarkannya tidak akan menjadi masalah.”
“Baiklah, apa yang dikatakan Ayah pasti benar.”
Xu Mingyuan berpikir sejenak dan tidak melanjutkan pembahasan itu.
Pikirannya yang cerdas segera muncul dengan rencana yang dapat meningkatkan harga kedua kulit ini.
Kedua bersaudara itu tiba di Pasar Timur dan memasuki sebuah rumah teh bergaya kuno.
Rumah teh ini bernama Moon Rinsing Pavilion, dengan tiga lantai.
Lantai pertama adalah aula dengan meja delapan dewa di mana-mana. Di tengahnya terdapat panggung bercerita di mana para pendongeng tampil setiap hari, menceritakan kisah pahlawan, jenderal terkenal, dan anekdot aneh.
Di meja-meja tersebut sebagian besar terdapat tumpukan besar camilan seperti biji semangka dan kacang tanah.
Para pelayan kadang-kadang berteriak “Datang!” dengan suara yang tajam dan tertekan.
Lantai kedua memiliki ruangan pribadi.
Uang muka untuk satu ruangan pribadi cukup untuk satu orang mendengarkan di aula lantai pertama selama hampir setengah bulan.
Sedangkan untuk lantai ketiga, reservasi harus dilakukan terlebih dahulu.
“Rumah teh?” Xu Mingyuan terlihat bingung. “Kita menjual di sini?”
“Kakak, Moon Rinsing Pavilion adalah rumah teh paling terkenal di Pasar Timur. Pemiliknya bernama Chang, namanya Chang Haowen, berusia dua puluh tahun.”
“Aku mendengar dia memiliki latar belakang yang cukup baik. Rumah teh ini hanyalah salah satu dari sekian banyak bisnis yang dia jalankan. Aku kebetulan bertemu dengannya.”
Saat itu, seorang pelayan cepat mendekat dan berkata, “Kalian berdua, silakan duduk di mana saja. Apa yang ingin kalian pesan?”
“Aku mencari Tuan Muda Chang.”
Pelayan muda itu tertegun, kemudian segera berlari ke konter dan berkata sesuatu kepada seorang pria paruh baya.
Pria paruh baya itu melirik ke arah mereka, lalu berjalan mendekat dengan senyuman dan menangkupkan kedua tangannya. “Jadi ini Tuan Muda Xu. Tuan muda saya baru saja menyebutkan Anda beberapa hari yang lalu.”
Xu Mingyuan membalas salam. “Manajer He, apakah Tuan Muda Chang ada di sini hari ini?”
“Dia ada di ruangan pribadi di lantai dua. Aku akan membawakan kalian ke sana.”
Sesampainya di lantai dua, ada ketukan. “Tuan Muda, Tuan Muda Xu telah tiba.”
“Xu Mingyuan?” Suara magnetik terdengar dari dalam. “Biarkan dia masuk.”
“Silakan, kalian berdua.” Manajer He membuka pintu, mengundang keduanya masuk, kemudian kembali ke bawah untuk melanjutkan pekerjaannya.
Bagian dalamnya cukup luas, dengan beberapa kursi yang terbuat dari kayu pir kuning angsa tersusun di sekitar meja teh.
Seorang pemuda yang mengenakan mahkota perak bertatahkan giok dan berpakaian indah dari brokat awan merah-emas duduk santai.
Wajahnya seperti giok, dengan alis tajam dan mata berkilau, bibirnya selalu menyimpan senyuman yang agak acuh tak acuh.
Di sampingnya, seorang gadis muda berusia enam belas tahun dengan lembut mengayunkan kipas giok, melayaninya.
“Saudara Xu telah datang. Silakan duduk dengan santai.”
“Oh? Hari ini kau membawa seseorang bersamamu.”
Chang Haowen sedikit menoleh. Melihat dua orang, dia agak terkejut. Setelah mengamati mereka, dia menyadari alis dan ekspresi mereka agak mirip dan tersenyum tipis. “Apakah ini kakakmu atau mungkin sepupu?”
Xu Mingyuan duduk dengan sangat santai dan juga mengisyaratkan Xu Mingwei untuk duduk, lalu memperkenalkan, “Ini kakak laki-lakiku, saudara darah, bernama Xu Mingwei.”
“Wei, berarti tinggi dan megah.”
“Gunung selatan menjulang tinggi, rubah jantan beristirahat dengan tenang.”
Chang Haowen memberikan komentar yang mengagumkan, “Itu memiliki gambaran tentang keagungan gunung dan ambisi yang tinggi. Nama yang bagus.”
“Tuan Muda Chang terlalu baik.”
Ketika Xu Mingwei menangkupkan tangannya sebagai salam, punggungnya tegak seperti pohon pinus yang menjulang ke arah matahari, sikapnya tenang, tanpa sedikit pun pujian dalam tatapannya, maupun kesombongan.
Chang Haowen sedikit mengangguk dan melihat Xu Mingyuan. “Kau tidak datang mencariku hari ini hanya untuk mencicipi teh dan mengobrol santai, kan?”
“Secara alami aku datang untuk memperkuat hubungan kita, dan sekalian menyelesaikan beberapa urusan.”
Chang Haowen tertawa. “Bicaralah.”
“Tuan Muda Chang, lihatlah dua kulit ini dan beri kami penilaianmu.”
Xu Mingyuan mengeluarkan dua kulit harimau dari bundelnya. Dia dan Xu Mingwei menyebarkannya.
Wajah Chang Haowen tidak menunjukkan ekspresi aneh saat dia memeriksanya dengan seksama.
“Tidak buruk, ini juga harimau variabel. Aku memperkirakan bahkan petarung kelas satu pun akan merasa berbahaya untuk menghadapinya secara langsung, dan kedua kulit harimau ini sepenuhnya utuh.”
Dia berpikir sejenak, matanya berkilau, dan melanjutkan, “Entah mereka dipukul di mata atau tenggorokan dan mati seketika, atau mereka dipukul dengan tinju dan dibunuh langsung.”
“Metode apapun, orang yang membunuh harimau ini cukup tangguh.”
“Penglihatan Tuan Muda Chang memang tajam seperti biasa.” Xu Mingyuan memuji dengan senyuman. “Tetapi ada sesuatu yang lebih luar biasa.”
“Oh? Apa itu?”
“Kedua kulit harimau ini, satu jantan dan satu betina, milik sepasang harimau.”
“Untuk melindungi anak mereka, mereka berjuang mati-matian dan mati karena kelelahan.”
“Memang luar biasa…” Ekspresi Chang Haowen tetap tenang. Dia melirik Xu Mingyuan dan tersenyum. “Saudaraku Xu, apakah kau memberitahuku ini karena kau berniat menjualnya padaku?”
“Apa pendapat Tuan Muda Chang tentang berapa harganya?”
“Sebagai dua kulit harimau variabel saja, harganya seribu tael. Tambahkan cerita ini, harganya menjadi seribu dua ratus tael.”
“Tuan Muda Chang tidak mempercayai apa yang aku katakan?”
Melihat ekspresinya, Xu Mingyuan tersenyum tipis.
“Pedagang mengejar keuntungan. Memuji barang hingga ke langit bukanlah hal yang aneh.”
“Bagaimana jika aku bisa membuktikan bahwa itu benar? Apakah Tuan Muda Chang bersedia membelinya seharga seribu dua ratus tael?”
Chang Haowen tersenyum sedikit, tidak khawatir. “Jika kau bisa membuktikannya, menghabiskan lebih dari seribu tael bukanlah masalah.”
“Tapi bagaimana?”
“Itu sederhana. Tuan Muda Chang mengira apa yang aku katakan hanyalah sebuah cerita, jadi menyebutkan anak harimau harusnya murni fiksi.”
“Tetapi sayangnya, anak harimau dari pasangan ini saat ini sedang dibesarkan di rumahku. Tuan Muda Chang hanya perlu mengirim seseorang ke rumahku untuk melihat. Jika ada anak harimau, maka cerita ini tentunya benar.”
Mendengar ini, Chang Haowen sedikit tertegun. “Keluargamu ingin membesarkan anak harimau variabel?”
“Meski dibesarkan sejak kecil, saat cakarnya dan giginya berkilau dingin, ia pada akhirnya akan menunjukkan sifat liar. Sekali saja lengah, ia akan merobek tenggorokan penjaganya. Bahkan jika bukan harimau iblis, menjinakkannya memerlukan keterampilan menjinakkan binatang, yang mendekati metode para kultivator abadi.”
Xu Mingyuan menundukkan kepalanya dan tersenyum tipis. “Kita akan menangani urusan di masa depan nanti. Jika benar-benar menunjukkan tanda-tanda membahayakan orang, keluargaku tentu tidak akan mempertahankan ancaman semacam itu.”
Melihat kepercayaan dirinya, Chang Haowen semakin yakin tujuh puluh hingga delapan puluh persen.
Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Saudara Xu, kau seorang pedagang. Kau pernah memberitahuku bahwa meski pedagang mengejar keuntungan, mereka juga harus menjadikan integritas sebagai dasar berdirinya.”
“Secara alami aku mempercayai karaktermu, jadi verifikasi tidak akan diperlukan.”
“Jika keluargamu Xu benar-benar bisa menjinakkannya di masa depan, cukup undang aku untuk melihatnya.”
“Haha, maka terima kasih banyak, Tuan Muda Chang. Tetapi untuk melihatnya, itu akan memerlukan waktu yang cukup lama. Saat ini hanya sebuah bola kecil berbulu putih.”