Biasanya, sore hari Catherine seharusnya dihabiskan di kantor yang nyaman dengan peredam suara yang sangat baik, karpet tebal, dan aroma kopi yang baru digiling memenuhi udara.
Dia akan duduk di kursi kulit ergonomis di belakang meja kayu mahoni yang lebar, yang tertata rapi dengan laporan keuangan yang menunggu tanda tangannya, draf kontrak dagang, dan komunikasi terenkripsi dari berbagai cabang di seluruh benua.
Ini adalah medan pertempurannya, sebuah papan catur yang tersusun dari angka-angka dan klausul. Senjatanya adalah perhitungan yang tepat dan wawasan tajam terhadap hati manusia.
Menyaksikan angka-angka yang mewakili kepentingan Kamar Dagang Romawi tumbuh secara stabil di layar atau kertas adalah ranah yang ia kuasai dan nikmati. Di sanalah ia seharusnya berada saat ini.
Namun, kenyataannya adalah—
Dikelilingi kabut abu-putih yang begitu pekat hingga terasa nyata, membawa hawa dingin yang menggigit tulang, jarak pandang kurang dari sepuluh meter.
Udara dipenuhi bau anyir yang memualkan dan manis—campuran dari tanah yang membusuk, mayat yang membusuk, dan jejak-jejak sihir yang masih tersisa.
*Whiz!*
Sebagian anggota tubuh yang membusuk, asal-usulnya tidak diketahui, melayang melewati rambut pirang Catherine yang ditata rapi dengan siulan yang membuat gigi ngilu, didorong oleh dampak magis dari seseorang di depannya. Dengan suara ‘blup’ yang basah, benda itu menghancurkan sebuah nisan yang rusak tidak jauh di belakangnya, memercikan cairan gelap dan daging yang tercabik-cabik.
Catherine berdiri di tempatnya, mata biru lautnya kehilangan ketenangan dan kalkulasi biasanya. Yang menggantikannya adalah rasa absurditas yang hampir mati rasa dan kejijikan biologis yang mendalam terhadap lingkungan yang kotor.
Pakaian berburu khususnya yang mahal dan dibuat dengan baik sudah dipenuhi bercak lumpur dan berbagai noda mencurigakan.
“Ini benar-benar bukan seperti yang rencanakan.”
Dia mengulangi kalimat ini dalam pikirannya untuk keseratus kalinya.
Dia telah dengan cermat menyusun skenario untuk sebuah pertemuan kebetulan dan menyiapkan kalimat pembuka yang sempurna dan terhormat.
Namun…
Untuk alasan yang tidak dapat dijelaskan, dia telah setengah diundang dan setengah dipaksa oleh gadis berambut abu-abu ini ke area yang berbau energi sial ini!
Memang, nilai teorinya termasuk yang terbaik di tahun kedua, dan kemahiran magisnya jelas memenuhi standar.
Tapi baginya, sihir lebih merupakan literasi yang diperlukan, sebuah bahasa untuk acara-acara khusus tertentu.
Dia tidak pernah berencana menjadi seorang penyihir profesional.
Berdiri di sini, memerangi kerangka membusuk seperti siswa yang bersemangat?
Itu adalah pemborosan besar untuk waktunya dan bakatnya!
Dan biang kerok di balik semua kekacauan ini adalah gadis yang saat ini mengayunkan konduit magisnya dengan sembrono, rambut abu-abu panjangnya berkibar saat dia tertawa riang, membantai para mayat hidup di sekitarnya seperti memanen gandum—Victoria Cecil.
“Senior Catherine!”
Victoria tiba-tiba melakukan putaran tajam, menghancurkan tengkorak kerangka yang mencoba menerjang dari samping dengan pangkal tongkatnya. Dia menoleh, mata abu-abunya menatap Catherine yang sedang cemberut dengan kegentingan yang terang-terangan.
“Tolong berhenti bermalas-malasan di belakang! Lakukan sesuatu, oke? Kita satu tim! Jika kamu terus begini, nanti saat bagi hasil aku tidak akan memberimu bagian jarahan!”
Catherine: “…?”
Dia jelas tahu nama keluarganya, jadi mengapa dia pikir aku peduli dengan imbalan recehan apa pun dari membunuh mayat hidup?
Berdasarkan logika bisnis, biaya waktu untukku berdiri di sini, ditambah biaya pembersihan pakaian ini, mungkin jauh melebihi total keuntungan yang mungkin didapat dari misi keseluruhan ini.
“Apakah dia… benar-benar idiot?”
Catherine merasakan pelipisnya berdenyut.
Tapi mengingat tujuan lebih dalamnya dalam mendekati mereka berdua, serta permintaan Greg yang membingungkan, dia menarik napas dalam-dalam dari udara busuk itu dan menekan keinginan untuk marah dengan paksa.
“Dimengerti,” jawabnya singkat, suaranya kembali pada kestabilan biasanya.
Mengangkat tangan, ujung jarinya dengan cepat menelusuri beberapa rune atribut angin.
“*Wind Blade: Flurry*!”
Beberapa bilah angin bertekanan tinggi yang transparan dan setajam pisau terbentuk seketika. Dengan desisan samar, mereka menghindari Victoria dengan presisi terarah, menyayat titik-titik lemah dari mayat hidup yang tertatih-tatih yang dihadapinya—tulang leher dan sendi tulang belakang.
Dengan serangkaian bunyi retak, para mayat hidup itu roboh seperti balok mainan yang dibongkar, api jiwa mereka padam.
“Hmm, baru begitu!”
Victoria mengangguk puas, seakan menyetujui Catherine yang akhirnya memberikan usaha.
Kemudian, dia mengalihkan pandangannya ke gadis lain yang selama ini mengikuti dengan ketat di belakangnya, wajah pucat dan sedikit gemetar.
“Silvia!”
Suara Victoria penuh kepercayaan.
“Aku serahkan yang lambat di sebelah kiriku padamu! Gunakan sihir cahayamu dan berikan mereka akhir yang cepat!”
“Ti-Tidak!”
Mendengar ini, Silvia menggelengkan kepalanya dengan kuat seperti anak rusa yang ketakutan. Mata pinknya langsung dipenuhi air mata jernih, suaranya membawa isakan.
“Tn. Mayat Hidup… mereka terlalu menakutkan! Wajah mereka… A-Aku tidak bisa melihat mereka… dan menggunakan sihir! Maaf, Victoria! Aku benar-benar tidak bisa!”
Catherine merasakan lagi gelombang disonansi dan kebingungan yang intens.
Dia takut pada mayat hidup?
Menurut intel, Silvia Lorraine sangat mahir dalam sihir atribut cahaya, yang secara alami menangkal dan khusus melawan makhluk mayat hidup. Secara teori, dia seharusnya orang terbaik untuk menangani monster-monster ini.
Jadi apa yang terjadi ini?
Catherine mulai sungguh-sungguh meragukan keakuratan intelnya sebelumnya. Dia bahkan mulai bertanya-tanya apakah dia telah menyelidiki arah yang salah dari awal.
Mungkin kedua gadis ini tidak memiliki hubungan khusus dengan Gereja Suci Cahaya sama sekali. Mungkin mereka hanya… mahasiswa baru biasa dengan kepribadian eksentrik?
“Silvia, kamu pasti bisa!”
Victoria, bagaimanapun, tampak terbiasa dengan kebiasaan lama temannya itu. Sambil menjatuhkan mayat hidup lain yang mendekat dengan bola api yang langsung dilancarkan, dia berteriak memberi semangat:
“Aku tahu kamu bisa! Pikirkan—apakah kamu benar-benar ingin pria itu Greg terus meremehkan kita? Untuk berpikir kita tidak bisa melakukan apa-apa tanpa dia?”
“G-Greg… Senior…”
Nama itu seolah memiliki sihir aneh.
Saat nama ‘Greg’ sampai di telinganya, tubuh Silvia tersentak.
Tanpa disengaja, adegan Greg dikelilingi oleh Chloe dan Yelena melintas di pikirannya.
Selanjutnya, teror murni di matanya surut seperti air pasang, digantikan oleh kegelapan yang dalam dan berputar.
Dia menatap beberapa zombie yang membusuk dan mencakar yang ditunjuk Victoria. Tidak ada lagi air mata di mata pinknya, hanya fokus mutlak dan… jejak kebencian yang dingin.
Dia hanya mengangkat jari yang ramping dan menunjuk dengan ringan ke arah mayat hidup itu.
*Hum—!*
Dua *Light Barrier* pucat-keemasan yang lembut namun megah, mengandung kekuatan suci yang besar, terwujud begitu saja di kedua sisi kelompok mayat hidup itu tanpa peringatan!
Kemudian, kedua barrier itu menekan ke dalam dengan kekuatan yang tak terbendung!
*Sizzle—!!!*
Suara pemurnian yang menusuk menggema melalui kabut.
Mayat hidup yang terjebak di tengah bahkan tidak sempat mengeluarkan jeritan terakhir. Di bawah tekanan penghancur dari energi cahaya murni, mereka larut seperti salju di bawah terik matahari, akhirnya direduksi menjadi jelaga yang hangus.
Bahkan tanah tempat mereka berdiri telah dimurnikan menjadi sepetak tanah yang bersih.