Yang mati tak berkata-kata.
Maka, pemakaman hanya bisa menjadi tempat yang sunyi.
“Cuaca akhirnya mulai menghangat… Aku penasaran apakah bunga sakura akan segera mekar.”
Di pinggiran ibu kota kekaisaran, terdapat pemakaman umum yang luas, dan di antara semua itu, di lokasi terbaik dengan pemandangan terbuka lebar ke sekelilingnya, berdiri sebuah makam sederhana.
Aku berjalan menuju tempat itu.
Aku telah memburu dan membunuh Roh Iblis Wabah yang hampir menghancurkan Kekaisaran Cheongdo, dan aku menjadi pahlawan yang menyelamatkan negeri ini.
Bahkan bencana yang seharusnya menandai akhir dari Kisah Cinta Naga Surgawi pun telah teratasi, entah bagaimana caranya. Orang-orang memandangku dengan hormat, bahkan pejabat tertinggi istani pun akan menundukkan kepala ketika melihatku.
Aku telah menyelamatkan negara, aku telah merebut kekuasaan, dan aku bertahan hidup.
“… … …”
[Makam Wang Han, Sekretaris Utama Kementerian Kehakiman.]
Namun, untuk setiap orang yang diselamatkan, ada banyak lagi yang tidak.
Lebih dari sukacita karena selamat, ibu kota dipenuhi oleh kesedihan mereka yang ditinggalkan.
Para keluarga yang berduka menangis, ketakutan terpahat di wajah para pejabat yang selamat, dan separuh istana kekaisaran kini kosong.
Ini adalah kemenangan yang penuh luka.
…Tapi tetap saja, sebuah kemenangan.
Meskipun kesedihan meresap di Kekaisaran Cheongdo, aku masih bisa merasakan harapan yang perlahan mulai mekar di hati rakyat.
Raja roh jahat telah mati.
Fakta itu telah menyebar ke seluruh penjuru jalanan ibu kota.
Plopp.
Dengan rapi aku membuka botol minuman keras, lalu duduk tenang di samping batu nisan Wang Han dan memandang pemandangan yang terbentang di bawah bukit.
Karena terletak di pinggiran ibu kota kekaisaran, seluruh pemandangan tidak terlihat sekaligus, tapi tetap saja, kupikir ini tempat yang cukup damai dan layak untuk dijadikan lokasi pemakaman.
Aku mengangkat botol ke bibirku, meneguk beberapa kali untuk membasahi tenggorokan, lalu dengan santai menuangkan sisanya ke atas makam.
Saat kulihat aliran minuman keras bergemericik dan tumpah dari botol, aku sadar bahwa aku tidak membawa arak beras jernih yang biasa disukai Wang Han, melainkan arak beras yang belum disaring.
Yah, apa boleh buat.
Minumlah apa yang diberikan.
Dengan tawa kosong karena pikiran itu, aku bersandar tenang pada batu nisan dan menatap langit biru di atas.
Musim dingin yang kejam yang nyaris tak kutahan akhirnya berakhir, dan ini adalah musim ketika musim semi akan tiba.
Sudah sekitar sebulan sejak aku menumpas Roh Iblis Wabah.
“Kini setelah kekacauan agak mereda, struktur politik Kekaisaran Cheongdo mungkin akan mulai berbenah dengan sungguh-sungguh.”
Tidak mudah untuk sepenuhnya membangun kembali istana kekaisaran yang hancur hanya dalam sebulan. Wajar saja, masih ada banyak bangunan di mana-mana yang hanya ditambal seadanya dengan kerangka kayu.
Lebih dari setengah pejabat tinggi yang bisa menjadi titik fokus telah tewas, jadi untuk sementara, semua orang dalam lanskap politik yang kacau ini akan berebut dan berkomplot untuk naik ke atas.
Meskipun sebagian besar yang mendukung dunia politik telah mati, esensi politik tidak akan berubah.
Cepat atau lambat, orang-orang dengan kemampuan serupa akan muncul dan akhirnya mengambil posisi mereka lagi.
“Namun, begitu sistem direorganisasi, kedamaian seharusnya cepat kembali. Lagi pula, tidak ada lagi ancaman roh jahat.”
“Pemburu roh jahat mungkin akan kehilangan mata pencaharian mereka juga.”
“Itu hal yang baik, bukan?”
Pemimpin Bulan Hitam Cheong Jin Myeong menundukkan kepala dan menjawab dengan senyuman.
Lokasinya adalah Distrik Hwalseong.
Kami telah menampung begitu banyak pengungsi sehingga distrik itu sendiri praktis hancur, tapi setidaknya area sekitar kantor pemerintahan tetap senyap seperti biasa.
“Begitu keadaan pengungsi mulai tenang, aku harus pergi memeriksa Istana Cheongdo juga. Baginda Kaisar telah memanggilku, jadi aku harus menjawab panggilan itu.”
“… … …”
“Kenapa wajahmu seperti itu?”
Ha Si Hwa yang sedang mengatur dokumen pengungsi di salah satu sisi kantor memiliki ekspresi yang agak aneh di wajahnya.
Sepertinya ide aku pergi ke Istana Cheongdo atas perintah kaisar terasa aneh baginya, dan setelah banyak keraguan, akhirnya dia berbicara.
“Jenderal Seol, saat ini, panggung politik di Istana Cheongdo dilanda kekacauan seperti badai yang mengamuk. Ada begitu banyak posisi kosong sehingga bahkan pejabat yang tidak memegang pangkat di atas peringkat kelima berani bermimpi menjadi pejabat senior. Zaman sedang berubah.”
“Ya, aku bisa merasakan itu dengan cukup jelas, dengan cara semua orang matanya seperti terbakar.”
“Ini bukan sesuatu yang harus kau bicarakan seolah-olah ini urusan orang lain, Jenderal Seol. Terus terang… izinkan aku berbicara tanpa menahan diri.”
Ha Si Hwa akan mengatakan sesuatu yang berbahaya. Sepertinya semua orang yang duduk di kantor sudah menebak apa yang akan dia katakan.
Jadi mereka telah bermain game diam-diam, menunggu untuk melihat siapa yang akan memimpin dan berbicara pertama. Mereka semua sama, seperti biasa.
“Jika kau pergi ke Istana Cheongdo, kau mungkin akan duduk sebagai Jenderal Besar.”
“Yah… sebagian besar perwira militer telah binasa setelah semuanya…”
“Apakah kau berencana puas hanya dengan posisi Jenderal Besar?”
Keheningan meresap di kantor.
Ketika aku melirik In Ha Yeon yang berdiri diam di belakangku, dia menutup matanya perlahan dan menundukkan kepala.
Jadi pendapatnya tidak jauh berbeda.
Dengan bersandar pada kursi dalam keheningan, aku mengeluarkan dengus kecil dari hidung.
Kupikir aku akan mendengarkan mereka dan melihat apa sebenarnya yang ingin mereka katakan.
Posisi Jenderal Besar.
Pangkat tertinggi dan paling terhormat yang bisa dicapai seorang perwira militer di Kekaisaran Cheongdo.
Di luar itu… sudah jelas apa yang ingin dikatakan bawahanku.
Ketika Ha Si Hwa ragu-ragu, tidak tahu bagaimana melanjutkan, Pemimpin Bulan Hitam Cheong Jin Myeong yang mengambil alih dan mengakhiri perkataannya.
“Mereka yang memiliki semangat luar biasa, kekuatan yang luar biasa, dan keberanian tanpa batas menjadi pahlawan. Tapi untuk duduk di atas takhta naga itu, itu saja tidak cukup.”
“… … …”
“Untuk itu, kau harus menambahkan pembenaran dan waktu. Hanya ketika itu sejalan dengan sempurna, itu bisa mungkin. Ada banyak pahlawan dalam sejarah Kekaisaran Cheongdo yang memiliki kualitas untuk naik takhta, tapi tanpa pembenaran yang tepat atau dukungan zaman, mereka tetap hanya pahlawan dan tidak lebih. Tapi Jenderal Seol… kau berbeda, bukan?”
Asisten Bi Cheon menelan ludah, melirik sekali lagi ke lorong di luar.
Sepertinya dia khawatir para dayang istana mungkin mendengar jika mereka kebetulan lewat.
“Jika kau ingin mengusir Kaisar Woon Sung dari takhta, bahkan para pejabat tinggi istana yang selamat akan diam. Rakyat juga… akan menyambut pahlawan yang menyelamatkan negara mereka.”
“… … …”
“Sebagian besar keluarga kekaisaran sudah meninggalkan dunia ini, dan para pejabat tinggi yang pernah melindungi kaisar dan mempertahankan kekuatan mereka sendiri sebagian besar telah tewas juga. Dalam beberapa tahun, tokoh-tokoh baru pasti akan bangkit untuk mengisi posisi-posisi itu lagi, tapi sekarang, bukankah Kaisar Woon Sung seperti seorang yang terdampar sendirian di pulau terpencil, hampir tidak ada yang tersisa untuk melindunginya?”
Takut itu mungkin dianggap melampaui batas, Cheong Jin Myeong menenangkan napasnya sebelum akhirnya mengucapkan apa yang telah lama dia ragu untuk dikatakan.
Pemimpin Bulan Hitam Cheong Jin Myeong telah melayani sebagai ajudanku sejak hari-hari awal Distrik Hwalseong ini. Dia adalah pria yang pantas disebut tangan kananku tanpa berlebihan, dan dengan demikian, itu adalah haknya untuk menawarkan nasihat seperti ini setelah mengumpulkan tekadnya.
“Para nyonya dari Empat Istana akan semua berdiri di pihakmu Jenderal Seol, bukan keluarga kekaisaran, dan sepertinya hampir pasti bahwa kakakmu Putri Vermilion Seol, akan segera meletakkan posisinya sebagai nyonya Istana Vermilion untuk menjadi nyonya Aula Naga Surgawi.”
Seorang penyelamat yang secara pribadi membunuh Roh Iblis Wabah.
Sosok yang membungkam para pejabat tinggi istana, mendapatkan dukungan mutlak dari para nyonya Empat Istana, dan bahkan memiliki Gadis Surgawi sendiri yang berpihak padanya.
Ini bukan fantasi yang terlepas dari kenyataan.
“Jika Jenderal Seol mengenakan Jubah Naga Surgawi di tubuhmu dan naik ke takhta naga…”
Pemimpin Bulan Hitam Cheong Jin Myeong menundukkan kepala dalam-dalam dan memberikan penghormatannya dengan sungguh-sungguh.
Di belakangnya, para ajudan lainnya perlahan mulai menundukkan kepala satu per satu.
“Kami akan melayani Keluarga Huayongseol sebagai keluarga kekaisaran baru.”
Keheningan.
Dengan lengan masih terlipat, aku perlahan mengangkat kepala dan melihat sekeliling, tapi sepertinya tidak ada yang memiliki pendapat yang berbeda.
Mereka mendorongku, mendesakku untuk tidak puas dengan posisi Jenderal Besar tetapi merebut seluruh dunia.
Untuk sesaat, aku menutup mataku dengan tenang.
Jadi begitulah.
Bermula sebagai prajurit magang, aku telah tinggal di Istana Cheongdo ini untuk waktu yang sangat lama.
Melihat kembali tahun-tahun sulit itu, mereka begitu besar dan luar biasa sehingga aku bahkan tidak bisa mulai mengingat semuanya.
Betapa panjang jalan yang telah ditempuh.
Dan begitu… untuk beberapa lama, aku hanya berdiri di sana, melihat kembali jalan yang telah kulalui.
Kemudian, seolah-olah merasa hampa di dalam, aku mengeluarkan tawa pahit yang samar.
“Kalian… setelah melayani di sampingku begitu lama, masih belum mengenalku?”
“…Hah?”
“Yah, kurasa, mengingat bagaimana keadaan belakangan ini, sudah lama sejak aku benar-benar mengingatkan kalian. Seharusnya aku meluangkan waktu untuk mengatakannya sesekali sebelum kalian bisa lupa, tapi kami terlalu sibuk dengan Roh Iblis Wabah dan semua kebakaran yang terus-menerus di kaki kami…”
“… … …”
Aku hanya ingin mengingatkan mereka sekali lagi tentang kata-kata yang selalu kujalani sejak hari-hari sebagai prajurit magang.
“Ada yang ingat motoku?”
“Aku tahu kau akan seperti itu, Tae Pyeong-ah. Aku sudah menduganya. Posisimu naik, situasi menjadi mendesak, dan kau telah hidup sibuk dan terburu-buru… tapi sekarang setelah sebagian besar krisis langsung tertangani, inilah kau, kembali ke cara lamamu tanpa gagal.”
“Aku telah hidup sedikit terlalu rajin beberapa tahun terakhir ini. Aku selamat dari kematian lebih dari beberapa kali, bekerja sepanjang hari tanpa satu hari libur, tidak melakukan apa-apa selain tugas seorang prajurit… kupikir sudah waktunya aku muak dengan semua itu, bukan?”
Aku berbaring di ruang teh Istana Vermilion.
Ketika aku pertama kali menginjakkan kaki di ruang teh ini, aku masih hanya seorang prajurit magang, jadi hanya berada di sini dan bernapas sudah cukup untuk membuatku berkeringat dingin…
Tapi sekarang, setelah bertahun-tahun, melangkah kembali ke ruang teh yang sama, aku menemukan diriku berbaring tepat di samping meja teh, menghela napas dalam-dalam yang lelah.
Awalnya, seorang pria dilarang masuk ke bagian dalam istana dengan sembarangan, dan tempat yang bergengsi seperti Istana Vermilion tentu bukan tempat di mana seseorang bisa berperilaku begitu sembrono… tapi tidak ada yang mencoba menghentikanku.
Sejak kekacauan dengan Roh Iblis Wabah, rasanya seluruh Istana Cheongdo memperhatikan suasana hatiku seolah-olah aku tidak berbeda dari seorang raja.
Bahkan, setelah aku membunuh Roh Iblis Wabah, bahkan Kaisar sendiri telah mulai memperhatikanku dengan hati-hati.
Kaisar Woon Sung sudah menyadarinya. Jika aku memutuskan untuk membalikkan seluruh papan, aku bisa membengkokkan struktur kekuasaan Kekaisaran Cheongdo ke arah yang sama sekali berbeda dari bagaimana ia mengalir sampai sekarang.
Pada titik ini, bahkan ketika aku tergeletak di depan Putri Vermilion, menggerutu, para dayang istana tidak berani menghentikanku.
Akibatnya, aku sekarang bisa bertemu berdua dengan Ran-noonim di ruang teh Istana Vermilion tanpa harus peduli dengan orang yang mengawasi atau berbisik.
“Aku selalu tahu kau bukan tipe yang bermimpi duduk di takhta kekaisaran, tapi tetap, aku tidak pernah menyangka kau akan menikmati rasa kekuasaan sepenuh ini.”
“Yah, bahkan jika aku berbaring sambil menggaruk perutku di dalam istana, yang terjadi hanya membuatku menjadi seseorang yang semua orang harus berhati-hati. Dan jika Kaisar Woon Sung entah bagaimana berhasil mempertahankan otoritas kekaisaran, pada akhirnya, dia tidak lebih dari seorang kaisar boneka, bukan.”
Kemungkinan besar, dari perspektif Kaisar, sekarang setelah aku mengambil posisi Jenderal Besar, dia tidak punya pilihan selain menghabiskan sisa hidupnya membaca suasana hatiku dan hidup di bawah bayang-bayangku sampai hari kematiannya.
Bukan berarti dia bisa menolak memberiku posisi Jenderal Besar juga, jadi kurasa, dari sudut pandang Kaisar, dia pasti merasa benar-benar terjepit.
Yah, mengingat bahwa aku tidak menuntutnya turun takhta secara langsung, dia harus cukup bersyukur, jadi mengapa dia berani mencoba menggangguku.
Benar. Situasi tanpa tanggung jawab tetapi penuh kesenangan. Dari posisiku, ini jauh lebih baik.
“Pernahkah kau berpikir untuk bermimpi sedikit lebih besar? Jika adikku memutuskan dia ingin, kakak di sini akan lebih dari siap untuk memberinya dukungan penuh.”
“Selama aku menghasilkan banyak uang, itu sudah cukup bagiku. Bagiku, selama aku nyaman, itu yang penting. Tapi tetap, bukankah kau akan lebih sibuk dari sekarang, Noonim?”
“Yah… aku masih belum bisa benar-benar merasakannya.”
Meskipun dia saat ini mengenakan jubah Istana Vermilion, begitu kekacauan di dalam dan luar istana mereda, Seol Ran secara resmi akan menjadi Gadis Surgawi dan naik ke Aula Naga Surgawi.
Jin Cheong Lang yang sementara mengisi peran Gadis Surgawi memiliki tingkat energi spiritual yang cukup besar tetapi bahkan itu tidak bisa menandingi Seol Ran yang bakatnya sekarang sepenuhnya mekar.
Bagaimanapun juga, dia adalah protagonis dari Kisah Cinta Naga Surgawi .
Dia selalu ditakdirkan untuk menjadi Gadis Surgawi .
“Untuk berpikir bahwa aku sekarang akan pergi ke Aula Naga Surgawi , di mana aku dulu bekerja sebagai dayang magang, sebagai nyonyanya… Itu benar-benar membuatku merasa seperti telah hidup lama, bukan?”
“Tetap, setelah mengelola Istana Vermilion, aku yakin kau sudah mendapatkan pemahaman yang cukup baik tentang cara menangani kekuasaan. Dalam arti tertentu, itu hal yang beruntung.”
“Itu benar. Kekuasaan… benar-benar menyenangkan.”
Seol Ran tersenyum polos saat dia menuangkanku secangkir teh lagi.
“Itu benar. Kekuasaan adalah hal yang luar biasa~.”
Aku diam-diam meminum tehku, melamun memandang pemandangan di luar saat bunga sakura mulai mekar, dan tertawa pelan tanpa sadar.
Musim semi telah tiba.
Seperti biasa, musim semi telah datang lagi.
Meskipun masih ada salju yang tersisa di tempat-tempat teduh yang belum mencair, energi kehidupan yang muncul di sana-sini di seluruh Kekaisaran Cheongdo perlahan mengumumkan bahwa musim semi sedang dalam perjalanan.
Dan begitu musim semi sepenuhnya tiba, bahkan jejak terakhir musim dingin yang tersisa akan sepenuhnya tersapu.
Dan begitu, musim akan berlalu lagi.
Bahkan Kaisar sekarang harus memperhatikan suasana hatiku.
Yang tersisa untukku sekarang adalah berkeliaran di aula Istana Cheongdo ini seperti rumahku sendiri dan menghabiskan sisa hari-hariku dengan nyaman.
Tidak ada lagi krisis besar yang mengancam dunia, juga tidak ada banyak roh jahat yang mengintai di bayang-bayang mengincar nyawaku. Semuanya telah lenyap dalam keheningan ke dalam kegelapan.
Bekerja lebih sedikit, dapatkan lebih banyak.
Di musim semi, aku akan pergi melihat bunga; di musim panas, aku akan mengunjungi lembah. Di musim gugur, aku akan minum segelas arak beras sambil menikmati daun-daun musim gugur; dan di musim dingin, aku akan duduk di depan api sambil malas menyentuhnya dengan besi api.
Mimpi yang pernah diucapkan oleh seorang prajurit muda di masa kecilku dengan kosong sambil berbaring di Istana Putih Abadi. Tujuan itu akhirnya berada dalam genggamanku.
Ya.
Akhirnya, akhir yang bahagia.
Hidup bahagia selamanya untuk waktu yang sangat, sangat lama!
Tamat!
“Tapi kau tahu, Tae Pyeong-ah.”
Bahkan Kaisar sendiri sekarang harus hati-hati memperhatikan suasana hatinya.
Seol Tae Pyeong telah naik ke posisi di Kekaisaran Cheongdo di mana tidak ada yang berani menyentuhku… dan begitu, dia berniat untuk hanya menikmati kebahagiaan dan menghabiskan sisa hari-harinya dalam damai…
Tapi ada satu orang.
Hanya satu orang di dunia ini yang masih mampu mengulurkan tangan untuk mengganggu Jenderal Seol Tae Pyeong. Orang yang bahkan Kaisar tidak bisa sentuh.
Benar-benar, hanya ada satu orang seperti itu di bumi ini, namun tidak dapat disangkal, orang itu ada.
Satu-satunya di seluruh Cheongdo yang bisa mengendalikan Jenderal Seol Tae Pyeong, di depan siapa seluruh negara gemetar.
“Kakakmu ini berpikir untuk merebut kekuasaan dan membuat tanda sebagai Gadis Surgawi, kau tahu? Sebagai adikmu, bukankah seharusnya kau membantuku sedikit?”
“…Hah?”
“Kau perlu melanjutkan garis keluarga Huayongseol yang hampir punah, dan sebagai seorang jenderal, jika kau ingin menggunakan pengaruh secara efektif… pada akhirnya, kau harus menemukan pasangan yang baik. Setuju?”
Menjadi protagonis novel fantasi romantis bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh sembarang orang.
Dan karena dia tahu itu lebih baik daripada siapa pun, Seol Tae Pyeong selalu menyadari Seol Ran.
Dia adalah seseorang yang sama sekali tidak bisa dia jadikan musuh.
Terikat oleh ikatan keluarga sejak awal dan memiliki hubungan yang panjang dan mendalam selama bertahun-tahun, dia adalah satu-satunya orang yang dia percayai lebih dalam daripada siapa pun.
Dan justru orang seperti itulah yang lebih menakutkan daripada siapa pun ketika berubah menjadi musuh.
“Aku sudah memiliki beberapa diskusi dengan Yang Mulia Putra Mahkota, kau tahu. Begitu kau mencapai posisi Jenderal Besar, yah, otoritasmu akan sangat~ sangat~ besar sehingga kau bisa mengambil banyak istri, bukan? Dan tidak peduli apa yang kau lakukan dari sana, siapa di istana yang berani mencela atau mengkritikmu? Selain itu, aku juga punya keinginan pribadi, lho.”
“K-keinginan pribadi?”
“Aku ingin melihat keponakan laki-laki dan perempuan.”
“… … …”
“Mungkin sekitar lima anak laki-laki, dan enam perempuan…”
Apa yang dia rencanakan? Untuk memulai tim sepak bola?
Seol Tae Pyeong hampir mengatakan itu dengan keras tetapi berhasil menahannya.
Seol Ran yang duduk di meja teh bangkit, dengan tenang mendekati Seol Tae Pyeong, dan meletakkan tangannya dengan kuat di kedua bahunya, menekan dengan mantap.
Kemudian, tepat di sebelah telinga Seol Tae Pyeong, dengan suara dingin yang hampir seperti bisikan, dia berbicara. Fakta bahwa suaranya dipenuhi dengan senyuman yang mudah hanya membuatnya lebih menakutkan.
“Kakakmu ini berharap Tae Pyeong akan berusaha sedikit. Pasti kau tidak akan menolak melakukan setidaknya ini untuk kakakmu. Kakakmu yang telah mencurahkan seluruh hidupnya, seluruh tubuhnya, untuk melindungimu, untuk menyelamatkanmu, berlarian tanpa henti, selalu hanya memikirkanmu sampai akhir yang sangat, sangat akhir, kan?”
“… … …”
“Tidak peduli seberapa tinggi otoritasmu mungkin naik di dalam istana, kau tahu bahwa, pada akhirnya, dalam hal pangkat seremonial, kakakmu masih lebih tinggi darimu, kan, Tae Pyeong-ah? Jadi, bersiaplah untuk pernikahan… Kakakmu sudah mengatur semuanya…”
“N-Noonim…?”
Dengan wajahnya yang kehilangan semua warna, Seol Tae Pyeong bertanya lagi dengan suara gemetar.
“P-pernikahan, kau bilang… Siapa sebenarnya pasangannya…?”
“Oh~. Tentu saja aku seharusnya memberitahumu siapa pasanganmu. Bodohnya aku, di mana pikiran ku hari ini.”
Menanggapi pertanyaan Seol Tae Pyeong, Seol Ran menjawab dengan senyuman paling cerah dan bersinar di dunia.
Itu adalah senyuman ceria yang begitu hidup sehingga terasa seperti bisa menerangi seluruh dunia seperti bunga yang mekar.
“Ada… cukup banyak.”
“…Apa?”
Itu benar.
Tidak ada lagi satu orang pun di dunia ini yang mampu mengendalikan Seol Ran.
TN: Gerakan yang sangat bagus dari Seol Ran!
Seperti yang diharapkan, tidak sembarang orang bisa menjadi protagonis novel fantasi romantis lol.
Hanya 2 bab lagi untuk novel berakhir. Perjalanan yang luar biasa!