“Luka-luka Kekaisaran Cheongdo masih sangat dalam. Bekas luka yang ditinggalkan Roh Iblis Wabah mungkin akan dikenang sepanjang sejarah yang akan datang.”
Pekerjaan restorasi masih berlangsung penuh di Istana Cheongdo. Dengan begitu banyak posisi tinggi yang kosong, banyak yang sementara diisi oleh wakil, dan hanya untuk memahami semua tugas administratif akan memakan waktu berbulan-bulan bagi semua yang terlibat.
Begitulah masa transisi yang sedang dilalui Istana Cheongdo sekarang.
Di Balai Sungai Damai, yang terbentang di depan istana utama, upacara pelantikan Jenderal Besar dilakukan dengan sederhana. Ekspresi Kaisar Woon Sung terlihat rumit saat ia memberikan plakat kayu yang diukir dengan segel Jenderal Besar kepadaku.
Keberadaan Jenderal Besar Seol Tae Pyeong mungkin seperti memiliki seribu pasukan dan sepuluh ribu kuda yang menjaga Kekaisaran Cheongdo, tetapi di saat yang sama, itu berarti aku telah menjadi seseorang yang bisa bangkit kapan saja dan mengancam posisinya.
Setidaknya, selama aku masih hidup, dia tidak akan bisa memerintah negara tanpa mengawasi setiap gerak-gerikku.
…Itu sudah cukup bagiku.
Asal… tidak ada yang menggangguku, itu sudah cukup.
Mengenakan seragam resmi Jenderal Besar dan memegang pedang di pinggang, aku berjalan keluar dari Balai Sungai Damai ditemani oleh ajudan-ajudanku.
Di mana pun aku lewat, kerumunan akan berpisah ke kedua sisi, kepala-kepala akan menunduk, dan ekspresi penghormatan akan mengikutiku.
“Kau telah berhasil dengan baik. Sekarang kau berdiri di atas semua orang, kau bisa disebut sebagai kekuatan sejati Kekaisaran Cheongdo. Aku sudah tahu sejak lama bahwa kau akan sampai ke titik ini.”
“……”
“…Apakah aku mungkin telah melampaui batas?”
Setelah pelantikan, ketika aku memasuki kantor Istana Putra Mahkota, ajudanku In Ha Yeon sedang menunggu dan melangkah maju untuk menerima pedangku.
Kudengar setelah kematian Kepala Klan In Seon Rok, klan Jeongseon kehilangan pusatnya dan terpecah menjadi dua faksi. Sebagai keturunan keluarga itu, dia pasti memiliki perasaan yang kompleks, tetapi mungkin identitasnya sebagai bawahan Distrik Hwalseong sama pentingnya baginya seperti garis keturunannya, karena dia terus rajin menjalankan tugasnya setiap kali.
Setelah menerima pedangku dan menundukkan kepala, In Ha Yeon bertanya apakah aku memiliki perintah, dan aku mengeluarkan napas dalam yang kosong.
“Tidak.”
“Kau menatapku begitu intens; sepertinya kau ingin mengatakan sesuatu. Silakan, bicara dengan bebas.”
“Ini bukan hal yang terlalu penting… Aku hanya penasaran. Setelah bertindak sebagai nyonya Istana Vermilion, apakah tidak terasa canggung sama sekali, melayaniku seperti ini sekarang?”
“Aku sudah memutuskan hatiku pada hari aku pertama kali bergabung dengan Distrik Hwalseong. Ini bukan sesuatu yang pantas dibicarakan lagi pada titik ini.”
“Tidak… sebenarnya, ada alasan mengapa aku membicarakan ini sekarang.”
“…Hah?”
Aku duduk dengan tenang di ujung meja rias dan mengeluarkan napas panjang sambil memikirkan sesuatu.
Mata gelap berbahaya Seol Ran, berbisik di telingaku sambil meremas bahuku.
Itu adalah pandangan Gadis Surgawi yang sekarang telah menjadi seseorang yang bahkan di luar kendaliku. Sosok yang ditakdirkan untuk merebut dan menguasai Kekaisaran Cheongdo sesuka hatinya.
“……”
“…Ada sesuatu yang ingin kau katakan padaku?”
“Yah, ini bukan hal yang terlalu besar…”
Meski begitu, sifat asli seseorang tidak pernah benar-benar berubah.
Setiap kali aku melihatnya tersenyum begitu polos dari waktu ke waktu, tanpa gagal, dia masih kakakku Seol Ran.
Itulah sebabnya… menghadapi kebijakan kakakku sekarang setelah dia mendapatkan kekuasaan yang menjulang di atas semua orang, aku tidak memiliki sedikit pun pikiran untuk menentangnya.
“Kau dipecat.”
“…Hah?”
Aku menatap langsung ke arah In Ha Yeon dan berbicara dengan tenang.
“Begitulah hasilnya.”
“………………Hah????”
Sekarang setelah Seol Ran mengambil posisi sebagai Gadis Surgawi, Jin Cheong Lang yang sementara mengisi peran itu akan kembali lagi ke Istana Naga Azure.
Dan pertanyaan tentang siapa yang akan mengisi posisi Putri Vermilion yang sekarang kosong menjadi masalah berikutnya, tetapi di masa-masa kacau seperti ini, tidak ada cara nyata untuk membawa seseorang yang baru.
Dan begitu, pilihan termudah dan paling tidak kontroversial adalah menunjuk seseorang yang pernah memegang posisi itu sebelumnya dan telah mendapatkan rasa hormat universal.
Di antara bawahan Distrik Hwalseong, In Ha Yeon adalah yang paling mampu, dan meskipun pemikiran untuk menariknya pergi dan mengirimnya kembali ke istana dalam meninggalkan rasa pahit di mulutku…
Pada kenyataannya, ketika aku memikirkan apa yang akan terjadi dari titik ini, hal-hal seperti afiliasi tidak terlalu penting.
“Jasa Jenderal Seol yang dicapai dalam bencana Roh Iblis Wabah tidak kurang dari menyelamatkan seluruh negara. Dan penghormatan terbesar yang bisa kuberikan kepada pria seperti itu… adalah dengan menyerahkan harta yang paling kusayangi.”
Itulah kata-kata yang diucapkan Putra Mahkota Hyeon Won di depan para pejabat tinggi yang baru diangkat dan menteri-menteri Enam Kementerian.
Kata-katanya mengalir semulus aliran sungai gunung.
Dari awal, Putra Mahkota Hyeon Won tidak memiliki sedikit pun minat pada nyonya-nyonya Empat Istana Besar. Namun, menurut hukum negara dan aturan istana kekaisaran, wanita-wanita yang seharusnya paling dia sayangi… dia hanya memberikannya kepadaku.
Sejujurnya, secara historis, tidak sepenuhnya tidak pernah terdengar bagi seorang kaisar atau putra mahkota untuk memberikan selir kepada seorang bawahan setia yang telah menyelamatkan negara.
Namun, bahkan dalam kasus-kasus itu, wanita yang diberikan selalu selir peringkat rendah yang gagal memenangkan hati pangeran.
Tetapi untuk memberikan semua nyonya Empat Istana Besar. Untuk memberikan wanita-wanita ini yang dianggap sebagai pusat tatanan istana dan yang paling mulia dari semua, melampaui kejutan. Itu belum pernah terjadi sebelumnya, tidak hanya di masa lalu tetapi pasti untuk semua waktu yang akan datang.
Biasanya, ketika deklarasi yang begitu absurd dibuat, semua pejabat berpangkat tiga atau lebih tinggi akan bangkit memprotes. Bahkan jika itu datang dari putra mahkota.
Terutama menteri-menteri Kementerian Upacara dan Kementerian Personalia yang biasanya memainkan peran tradisionalis istana, seharusnya melemparkan diri mereka di depan istana utama, dengan pedang praktis di mulut mereka, menyatakan bahwa hal seperti itu tidak mungkin terjadi.
Tetapi situasinya adalah apa adanya.
Jenderal Besar Seol Tae Pyeong adalah pria yang begitu kuat sehingga bahkan kaisar sendiri tidak punya pilihan selain waspada terhadapnya.
Di atas segalanya, orang yang mendorong seluruh masalah ini tidak lain adalah Gadis Surgawi Seol Ran yang sekarang duduk di puncak kekuasaan di Aula Naga Surgawi.
Di negara Cheongdo ini, tidak ada seorang pun yang bisa menentang saudara-saudara dari klan Huayongseol.
Beberapa menteri memang dengan takut-takut mengajukan keberatan dengan nada cemas, tetapi putra mahkota mengabaikan mereka dalam sekejap.
Dan begitu… peristiwa yang sama sekali tidak bisa dipercaya, sesuatu yang tidak mungkin terjadi dua kali dalam sejarah Istana Cheongdo, telah terjadi.
“Y-Yang Mulia, Putra Mahkota….”
Menteri Upacara memohon dengan air mata.
“Aku tidak tidak menyadari keadaan istana saat ini. Namun… meskipun begitu, tidak perlu membuat keputusan yang begitu menyedihkan. Pasti, bahkan Jenderal Seol sendiri tidak menginginkan ini.”
“Menteri Upacara, hormati keputusanku. Itu bukan sesuatu yang kuputuskan dengan ringan.”
“Yang… Yang Mulia…”
Dan begitu saja, Putra Mahkota Hyeon Won menjadi protagonis tragis yang telah kehilangan semua permaisuri putra mahkotanya kepada pria yang berdiri di puncak kekuasaan.
Meskipun sebenarnya… dia mungkin sedang memikirkan bagaimana dia bisa memenangkan hati Seol Ran.
Seorang pria yang bahkan tidak pernah sekali pun menginjakkan kaki di harem bahkan setelah upacara kedewasaannya.
Sudah jelas bahwa tidak peduli apa yang dilakukan wanita lain selain Seol Ran atau ke mana dia pergi, dia tidak akan peduli sedikit pun.
Bagi para pejabat, Putra Mahkota Hyeon Won mungkin tampak seperti korban tragis dalam semua ini, tetapi dari perspektifnya, dia mungkin berpikir ini adalah kesempatan sempurna untuk membuktikan ketulusannya kepada Seol Ran.
Ketika aku mendengar berita tentang sidang istana itu, aku hanya bisa menatap dengan mata kosong.
“Negara ini… benar-benar kacau…”
Setengah dari bangsawan sudah hancur oleh Roh Iblis Wabah, jadi mungkin kekacauan seperti ini tidak bisa dihindari.
Tetapi tetap… tidak peduli seberapa buruk keadaan, aku tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah dunia benar-benar perlu memperlakukanku sekeras ini.
“Mendengarkan semua ini, benar-benar terasa seperti Nona Seol… tidak, Gadis Surgawi Seol Ran telah menjadi politisi sejati.”
“Dia seseorang yang beradaptasi dengan sempurna tidak peduli situasinya, jadi hanya masalah waktu sebelum dia menelan seluruh Kekaisaran Cheongdo.”
“Menakutkan, sungguh…”
Jika kau berjalan keluar di belakang Distrik Hwalseong dan mengikuti jalan sempit, kau akan sampai di daerah berbukit yang rendah.
Mendaki lebih jauh ke bukit itu, ada padang rumput luas yang tertutup rumput, terbentang di depan matamu. Dan jika kau terus berjalan melampaui itu, kau akan menemukan pohon zelkova tunggal berdiri di puncak bukit.
Ketika musim semi tiba, pemandangan itu menjadi begitu hangat dan damai sehingga telah menjadi tempat yang sering kukunjungi hanya untuk menghirup udara segar.
Setelah siklus reinkarnasi berakhir, Yeon Ri memutuskan untuk memulihkan diri sebentar di rumah besar Distrik Hwalseong.
Masih belum ada keputusan dibuat tentang bagaimana dia akan hidup dari sini. Jadi untuk sekarang, dia hanya memilih untuk memulihkan tubuhnya terlebih dahulu dan memikirkan sisanya nanti.
Dan selama pemulihan itu, ada saat-saat ketika dia akan menghilang sebentar. Jika kau naik ke bukit di belakang Distrik Hwalseong, kau akan menemukannya duduk dengan tenang di pohon zelkova, memandang ke bawah ke Ibukota Kekaisaran.
Mengira pikirannya pasti sedang kacau, aku membiarkannya, tetapi sekarang rasanya sudah waktunya untuk menanyakan apa rencananya selanjutnya.
“Gadis Surgawi tahu betul bahwa kau, Tae Pyeong, bukan tipe pria yang ingin merebut takhta. Tetapi tetap, seiring waktu berjalan, dan ketika otoritas keluarga kekaisaran mulai kembali, tidak ada yang tahu bagaimana keadaan mungkin berubah. Itu mungkin mengapa dia ingin membuat semuanya benar-benar jelas.”
“……”
Yeon Ri duduk bertengger di cabang pohon zelkova, dengan tenang memandang ke bawah ke pemandangan.
Aku menyandarkan punggungku ke batang pohon dan duduk di sana, melamun saat angin lembut awal musim semi menyapuku.
Dia terus berbicara tentang ingin melihat keponakannya, tentang bagaimana aku harus mengambil wanita baik sebagai pasanganku dan hal-hal seperti itu.
Tetapi pada akhirnya, sepertinya tujuan Seol Ran tidak hanya tentang itu.
Jenderal Besar Seol Tae Pyeong telah mengambil semua permaisuri putra mahkota untuk dirinya sendiri.
Sudah jelas seperti apa makna simbolis yang akan tersebar di lanskap politik Cheongdo.
Apakah ini caranya menekan otoritas kekaisaran, memastikan bahwa, setidaknya selama kita hidup, tidak ada yang berani memiliki ambisi lain?
Meskipun dia mengenakan senyum polos, di baliknya dia sudah selesai menghitung bagaimana secara menyeluruh menjaga kekuasaan kekaisaran dan mengubah mereka menjadi boneka belaka.
Seperti yang diharapkan dari protagonis novel fantasi romantis …
…
…
“Di atas itu, mungkin dia ingin gambar di mana permaisuri putra mahkota dari empat istana terus bertarung dan bersaing untukmu….”
“……”
“Kekuasaan dan otoritas selalu lebih mudah dikontrol ketika dipisahkan. Daripada memilih satu pasangan, dia akan mencoba mempertahankan situasi di mana mereka saling mengontrol melalui persaingan terus-menerus. Tae Pyeong-ah….”
Yeon Ri yang duduk di ujung cabang mengayunkan kaki bolak-balik dengan senyum masam.
“Memiliki keluarga yang begitu luar biasa benar-benar merupakan kesulitan sendiri….”
“Aku sudah menyerah pada semuanya.”
Sekarang, surat mengenai pernikahanku pasti sudah sampai ke permaisuri dari empat istana.
Aku perlahan menutup mataku.
Dari ujung atap Istana Naga Azure, air menetes dari salju yang mencair. Itu adalah pemandangan yang membuatnya jelas bahwa musim dingin telah berakhir.
Putri Azure yang duduk di lantai kayu di bawah atap itu memegang surat dekat ke mulutnya dengan kerah jubah istananya dan membacanya.
Wajahnya memerah seolah-olah seseorang telah menuangkan lava cair di atasnya, dan saat dia menghentakkan kakinya dengan senyum malu-malu… dia tiba-tiba memikirkan permaisuri putra mahkota lainnya dan menelan ludah kering. Mereka bukan lawan yang bisa dianggap enteng.
Surat itu juga tiba di Istana Kura-kura Hitam.
Putri Hitam duduk dengan tenang di ruang teh saat dia membacanya dengan keringat dingin mengalir di punggungnya. Dia membuka jendela kayu untuk membiarkan udara luar masuk.
Pertanyaan apakah mereka teman atau kekasih sekarang terasa tidak berarti, karena mereka diberitahu langsung untuk menjadi suami dan istri, dan itu hanya membuat keringat semakin deras.
Singkatnya, saatnya telah tiba baginya untuk mengakui bahwa dia benar-benar melihat Jenderal Seol sebagai seorang pria.
In Ha Yeon yang kembali ke kursinya di Istana Vermilion sudah tahu semua ini.
Saat memeriksa istana setelah lama tidak ada dan menyusul dengan Kepala Dayang Hyeon Dang, dia mendengar pembicaraan tentang pernikahan dan akhirnya diam saat pipinya memerah.
Melihat Putri Vermilion yang selalu bisa diandalkan menunjukkan ekspresi feminin seperti itu, Kepala Dayang Hyeon Dang menemukan dirinya dipenuhi perasaan yang rumit.
Tetap, menganggap itu hal yang baik, dia akhirnya tersenyum cerah.
Putri Putih telah berjalan-jalan melalui Istana Macan Putih ketika surat itu tiba dan dia juga kehilangan kata-kata.
Namun, sebelum lama, dia meletakkan dagunya di tangannya dan dengan tenang mulai menghitung untung dan rugi. Dia bukan seseorang dengan ambisi untuk menantang otoritas kekaisaran, tetapi tidak butuh waktu lama baginya untuk menyadari bahwa ini adalah posisi yang praktis setara dengan menjadi permaisuri kaisar.
Dengan senyum puas, dia menyelipkan surat itu ke dalam jubahnya dan dengan tenang berjalan di bawah pohon sakura Istana Macan Putih, yang baru saja mulai mekar.
“Jujur saja, ini terlalu banyak untuk ditangani.”
Nyonya-nyonya Empat Istana adalah orang-orang yang, masing-masing dengan caranya sendiri, memiliki kekuatan, bakat, atau ambisi untuk memimpin era mereka.
Diberitahu untuk menangani tidak hanya satu, tetapi keempat orang ini, adalah tugas yang luar biasa.
Aku bisa menebas monster yang menutupi seluruh dunia dengan pedangku sendiri, tetapi menaklukkan hati wanita adalah tantangan yang sama sekali berbeda.
“Yeon Ri, apa yang akan kau lakukan dengan hidupmu dari sekarang?”
“Hmm? Aku masih memilah pikiranku. Aku sudah terperangkap di Istana Cheongdo untuk waktu yang sangat lama karena siklus reinkarnasi yang tak berujung, jadi sekarang aku berpikir mungkin aku harus mencoba berjalan melalui dunia luar lagi… Aku cukup suka traveling, kau tahu.”
“……”
Aku menyandarkan punggungku ke pohon, lalu menatap langit sejenak. Kemudian aku mengeluarkan tawa kosong dan berbicara.
“Seperti yang kukatakan… ini terlalu banyak untuk kuhadapi sendiri semua permaisuri putra mahkota Empat Istana.”
“Hahaha! Sudah kukatakan, bukan? Bahwa hidupmu akan menjadi jalan yang kasar ke depan. Anggap saja kedamaian dan ketenangan sebagai kemewahan yang jauh dari takdirmu. Tetap, dibandingkan dengan dulu di Istana Putih Abadi, bukankah sekarang sedikit lebih baik? Setidaknya tidak ada ancaman bagi hidupmu lagi.”
“Tetap saja sulit. Yang benar-benar kubutuhkan adalah seseorang yang mampu mengendalikan nyonya-nyonya Empat Istana dan menjaga keseimbangan.”
Berbicara seolah itu bukan hal istimewa, aku melamun menatap langit dan melanjutkan.
“Aku butuh seseorang yang cukup tajam untuk memahami situasi di dalam dan luar istana, seseorang yang tahu persis seperti apa orangnya permaisuri putra mahkota Empat Istana, dan yang terampil dalam berpikir cepat. Jika aku bisa menempatkan seseorang seperti itu sebagai selir dan mendukungnya, dia bisa setidaknya menjaga konflik dan perebutan kekuasaan tidak terlalu jauh. Itu saja akan meringankan banyak tekanan mental padaku… Aku butuh seseorang yang mampu mengendalikan istri-istriku seperti itu.”
“Oh… itu pasti bukan ide yang buruk, tetapi menurutmu semudah itu menemukan orang yang sempurna untuk pekerjaan itu? Masalahnya selalu tidak ada yang cocok. Dan selain itu, berapa banyak orang yang benar-benar bisa mengendalikan permaisuri putra mahkota Empat Istana? Kebanyakan mungkin akan tersesat dalam mengejar kekuasaan dan terobsesi dengan hal-hal sepele.”
“……”
“Yah, tetap, mengingat betapa luar biasanya kekuatanmu sekarang… jika kau mencari dengan cermat dan bertanya-tanya, kau mungkin bisa menemukan seseorang seperti itu. Aku akan mendukungmu. Kau sudah melalui begitu banyak, jadi aku harap hanya hal-hal baik yang menantimu sekarang~.”
“Aku sedang berbicara tentangmu, Yeon Ri.”
“.……?”
Keheningan.
Duduk dengan tenang di bukit di mana angin musim semi yang hangat berhembus lembut, aku berbicara seolah-olah sedang lewat.
Mungkin terlalu kurang romantis untuk disebut proposal yang tepat, tetapi bukankah cukup dengan memandang langit biru bersama di bawah sinar matahari musim semi yang lembut?
Satu hal yang gagal kusadari saat berjalan di jalan berduri yang ternoda darah adalah betapa indahnya dunia ini sebenarnya.
Di bukit yang cerah ini di mana kenangan tampaknya mekar hanya dari tindakan melihat sekeliling, aku menaikkan suaraku dan berbicara.
“Mari kita menikah, Yeon Ri.”
Gadis itu, yang memiliki sejarah yang bergolak dan sekarang mengayunkan kakinya sambil bertengger di pohon, melebarkan matanya dengan kaget.
Angin yang menyapu lembut wajah kami dengan lembut menggerakkan rambutnya juga.
Apa arti dari kalimat pendek itu bagi gadis yang telah menjalani kehidupan yang begitu keras?
Menebaknya akan sia-sia.
Aku hanya membuang semua hiasan yang tidak perlu… dan menyampaikannya dengan caraku sendiri.
Dan begitu… dalam kehangatan lembut angin musim semi, gadis itu tersenyum lembut saat menjawab.
Gadis yang tidak pernah sekali pun kehilangan senyumnya yang bersinar, bahkan ketika menghadapi setiap kesulitan yang menghadangnya.
Dia mengenakan senyum paling berharga di dunia dan suaranya yang tenang mengendap hangat melalui angin musim semi.
“Itu sedikit…”
“……….”
“……….”
“……….”
“…….”
“…….”
“….”
“….”
Oh, surga.
“Ah, tidak… Suasana terlalu romantis, aku hampir saja mengikutinya…! Tapi serius, tidak peduli seberapa bagus itu, proposal itu….! Itu terlalu berlebihan…! Wow, aku benar-benar hampir tertipu! Kau sudah menjadi ahli total dalam hal ini, bukan?!”
“……”
“Ya ampun, hanya karena istri-istrimu semua begitu intens dan menakutkan, kau ingin aku menjadi selirmu dan membantumu menghadapi mereka?! Hei, wanita seperti apa di dunia ini yang akan mendengar sesuatu seperti itu dan hanya pergi, ‘Tentu, aku akan menikahimu’ dan mengangguk?! Kau gila, Tae Pyeong-ah?!”
“……”
Whoosh
Thud
Yeon Ri melompat dari pohon dan berbicara dengan wajah yang benar-benar pucat.
“Kau tahu persis betapa kacau aku menyebabkan di Istana Cheongdo ini, dan sekarang kau ingin aku terseret kembali ke neraka itu lagi?! Kau ingin aku terlibat dengan permaisuri putra mahkota itu lagi, bertarung hidup dan mati tentang apakah aku hidup atau mati?! Ahaha—! Sayang—! Itu terlalu buruk—! Maaf, tapi aku sama sekali tidak berniat tinggal di neraka ini lebih lama! Aku akan pergi dan melihat dunia, berkeliaran sebentar, dan jika aku merindukan wajahmu, aku akan mampir untuk menemuimu! Itu sudah cukup! Whew! Aku hampir terbawa suasana dan tertipu!”
…Sayang sekali!
Sial, aku hampir memilikinya… Mengapa dia hanya menjadi pintar pada saat-saat seperti ini?
“Ahaha! Aku meninggalkan Istana Cheongdo di belakang! Kau, yang sudah diberikan pangkat Jenderal Besar dan bahkan pernikahanmu dengan permaisuri putra mahkota sudah diputuskan, bisa tetap terjebak di sini seperti hantu yang berkeliaran! Sedangkan aku, aku akan menunggangi angin kebebasan dan berkeliling Cheongdo! Dan jika aku mulai merindukanmu, aku akan mampir sesekali, menyusul, dan berbagi cerita! Ahahahaha! Ahahahahahaha! Layak untukmu! Bertahanlah! Aku bebas! Aku bebas, kataku padamu!”
Yeon Ri tertawa seolah-olah seluruh dunia miliknya, melemparkan tangannya ke udara dengan sorak keras, dan bertindak sepenuhnya berlebihan.
….
Tiba-tiba, belakang leherku mulai tegang. Aku bisa merasakan urat di dahiku perlahan naik dan berdenyut dalam iritasi.
“Aku tidak bisa hanya menghabiskan sisa hidupku makan sup nasi seperti nenek tua! Ahahaha~! Aku bahkan akan membawakanmu oleh-oleh sesekali, jadi jika ada sesuatu yang ingin kau makan, kirimkan saja surat atau semacam—”
“Yeon Ri-ah.”
“…Huh?”
Senyum ceria cerah seperti bunga mekar itu…. Itu sesuatu yang dia pelajari dari Ran-noonim.
“Mengapa kau pikir kau punya hak untuk mengatakan tidak?”
“…Huh?”
Kau adalah Gadis Surgawi yang sudah dibuang.
Dan aku sekarang orang paling kuat di seluruh Kekaisaran Cheongdo ini. Aku adalah seseorang yang bahkan Kaisar sendiri awasi dengan hati-hati.
“……”
“……”
“……”
“……”
Tiga hari kemudian, Yeon Ri dikelilingi oleh dayang-dayang istana, berdandan dan rambutnya ditata.
“Nona Ah Hyun…! Kau terlihat begitu cantik! Bayangkan kau menjadi selir resmi Jenderal Seol, pria paling kuat di seluruh Kekaisaran Cheongdo… sungguh… sungguh, setiap wanita di istana akan memandangmu dengan iri!”
“Percayalah pada kami! Sejak hari-hari kami di Aula Naga Surgawi, tidak ada yang lebih baik dari kami ketika datang ke berdandan seseorang!”
“Kami akan memastikan bahwa tidak ada wanita di dunia ini yang bahkan bisa bermimpi menyaingi kecantikanmu ketika kau berdiri di aula pernikahan!”
“Tapi… mungkin karena cuaca sudah begitu hangat… kau tampaknya berkeringat sedikit… akan mengerikan jika bedaknya luntur…”
Yeon Ri yang duduk di sana dikelilingi oleh dayang-dayang istana basah kuyup oleh keringat dingin.
– Apakah kau benar-benar berencana melemparku ke neraka ini dan melarikan diri sendirian?
Senyum puas Seol Tae Pyeong, yang mengatakan persis itu, tampak berkedip di ujung penglihatannya.
Dan begitu, dengan air mata menggenang di matanya, gadis muda itu duduk di sana dengan tenang, membiarkan para gadis mendandaninya…
Dalam arti tertentu, dia telah membawa ini pada dirinya sendiri.