Dua jam kemudian—
Saat malam tiba di Jalan Long Jade, lampu warna-warni menghiasi kedua trotoar, dan pasangan pria dan wanita berkumpul di mana-mana.
Di sebuah ruangan banquet yang mewah, Ye Anping duduk di atas tikar anyaman, menatap tanpa kata pada empat gadis yang sedang menari dengan gerakan khas Daerah Tengah.
Yang disebut ‘pelacuran bersih’ sebenarnya adalah sejenis rumah pelacuran. Mereka yang datang ke sini semua adalah pemuda romantis, dan pada dasarnya, mereka tinggal di ruang pribadi, ditemani beberapa gadis untuk minum, menari, dan mengobrol.
Adapun mengapa aku datang ke sini…
Ye Anping menyeruput teh, menoleh ke arah Si Xuanji, yang kini menatap tajam ke arah empat penari cantik itu, dan bertanya, “Nona Xuanji, mengapa kita di sini?”
“Aku belum pernah berada di tempat seperti ini sebelumnya, kan?” Si Xuanji menengok ke arahnya, menyipitkan mata dan tersenyum. “Tidak ada tempat seperti ini di sekitar Sekte Bintang Hitam; ditambah lagi, aku sudah dikurung di sekte oleh ibuku sejak kecil. Aku jarang keluar, jadi anggap saja ini sebagai pengalaman baru.”
Dikurung oleh ibuku…
Xiao Yunluo, yang duduk di sisi lain Ye Anping, menatap Si Xuanji tanpa kata, tetapi tidak berani mengucapkan apa pun. Dia hanya bisa menyeduh teh lebih banyak dari teko.
Si Xuanji melirik putrinya, menggelengkan kepala sedikit, lalu bertanya, “Master Ye, apakah kau pernah ke tempat seperti ini sebelumnya?”
“Tidak.”
“Serius?”
“Tentu saja. Aku tidak begitu tertarik dengan tempat seperti ini, dan aku tidak memiliki teman seperti itu. Jika Nona Xuanji tidak memaksaku hari ini, aku tidak akan berpikir untuk datang ke sini.”
“Begitu…” Si Xuanji mengangguk seolah memahami. “Aku kira Tuan Muda Ye akan menyukai tempat seperti ini, jadi aku memilih yang ini secara khusus. Jadi, apa pendapatmu, Tuan Muda Ye, tentang tarian empat gadis ini?”
“Aku tidak tahu banyak tentang menari, jadi aku tidak akan berkomentar.”
“Bagaimana kalau… membiarkan saudariku menari? Dia dulu suka sekali.” Si Xuanji memanjangkan lehernya dan melihat ke arah Xiao Yunluo. “Bagaimana, Sister, maukah kau menari untuk Master Ye?”
?!
Mendengar ini, Xiao Yunluo memuntahkan teh yang baru saja dia seduh dan berbalik. “Apa?!”
“Sister, kau menari sangat indah, bagaimana kalau menari untuk Master Ye?”
“…”
Tanpa menunggu Xiao Yunluo berbicara, Si Xuanji sedikit bertepuk tangan dan dengan santai mengeluarkan belasan batu roh dari tas penyimpanannya, memberikan kepada empat gadis penari itu. “Terima kasih atas penampilanmu, gadis-gadis. Kalian boleh pergi sekarang.”
Setelah mengirim keempat gadis itu pergi, dia kemudian menoleh kembali ke Xiao Yunluo, yang kini pipinya memerah dan matanya terbelalak. “Sister, pergi dan menarilah untuk Master Ye. Bukankah kau pernah menari di depanku sebelumnya?”
Ye Anping memandang ekspresi Xiao Yunluo dan segera berusaha membantunya. “Nona Xuanji, mungkin ini tidak pantas. Nona Xiao, setelah semua, adalah Putri dari Sekte Bintang Hitam.”
“Lalu, kenapa? Bukankah menari untuk dilihat?”
Si Xuanji menyipitkan matanya dan dengan sederhana menyampaikan suaranya langsung ke dalam pikiran Xiao Yunluo: –Pergi dan menari!!
Suara itu langsung menghantam kesadarannya, membuat Xiao Yunluo bergetar ketakutan dan secara naluriah berdiri dari tempatnya. Dia melihat Ye Anping dengan wajah memerah dan akhirnya memberanikan diri untuk berjalan ke meja kecilnya.
Ye Anping memandang Si Xuanji dengan sigh. “Sister Xiao, jika kau tidak ingin melakukannya, maka…”
“Tidak apa-apa.”
Dia bergumam pelan, lalu berbalik melihat para musisi yang memegang seruling dan sitar, memintanya untuk bermain untuknya, lalu mengikat keempat kuncirnya bersama-sama.
Saat musik mulai dimainkan, ketukan di pintu tiba-tiba mengganggu para musisi.
Ketuk, ketuk—
Mata yin dan yang Si Xuanji menunjukkan ketidakpuasan, dan Ye Anping segera menjadi waspada dan menjawab, “Masuk.”
Orang yang mengetuk pintu adalah seorang wanita yang mengenakan gaun merah darah, rambutnya diikat dalam dua bun. Dia memiliki wajah yang cantik, tetapi sikapnya sangat tertahan. Dia tampak seperti pelayan dari keluarga kaya.
Wanita itu masuk ke ruangan, matanya melirik Ye Anping dan yang lainnya, lalu segera menundukkan kepala dan mengangguk. “Namaku Hongyu, dan aku adalah pelayan dari Istana Gerbang Surga. Aku ingin mengundang kalian berdua untuk menemaniku ke istana. Kereta sudah siap di bawah.”
Wajah Si Xuanji menunjukkan keraguan saat dia bertanya, “Raja Daerah Tengah ingin melihat kita?”
“Bukan Raja, tetapi Ratu ingin mengundang kalian berdua ke istana. Ketika Ratu mendengar bahwa kalian telah datang ke Kota Gerbang Surga, dia ingin menjamu kalian dan khusus mengadakan pesta bulan purnama serta mengundang kalian berdua untuk menikmati bulan.”
Mendengar ini, Ye Anping kira-kira memahami apa yang terjadi.
Kemungkinan besar, kakakku Liang yang pergi menemui Ratu, kan?
Awalnya, plot Sekte Kekaisaran tidak melibatkan Ratu Daerah Tengah. Dia bahkan yakin bahwa ketika insiden terjadi dalam permainan, Liang Zhu tidak kembali ke Sekte Kekaisaran.
Tapi sekarang Liang Zhu terlibat dalam plot Sekte Kekaisaran karena diriku, yang secara alami mengarah pada keterlibatan Ratu juga.
Meskipun ini sedikit di luar harapanku, namun tetap berkembang ke arah yang baik.
Di awal, aku meminta Liang Zhu untuk mendapatkan kepercayaan Yue Xuanming, Wakil Komandan Divisi Keadilan, agar dia bisa membantu mereka, tetapi sekarang, karena beberapa keadaan aneh, sepertinya Ratu Daerah Tengah juga terlibat.
Karena ada bantuan tambahan yang tak terduga, kenapa tidak?
Ye Anping mengangguk dan setuju. “Karena Ratu Daerah Tengah mengadakan pesta, Nona Xuanji dan Tuan Muda Xiao harus segera pergi.”
Si Xuanji sedikit mengernyit seolah dia juga tidak mengharapkan Ratu tiba-tiba muncul. Dia berbalik melihat Hongyu dan bertanya, “Nona Hongyu, apa yang diinginkan Ratu dari kami?”
“Aku tidak tahu. Aku hanya bertanggung jawab membawa kalian dan Nona Xiao ke istana. Juga… aku penasaran apakah Tuan Muda ini bernama Ye Anping?”
“Aku.” Ye Anping menjawab.
“Itu sangat beruntung.” Hongyu membungkuk dan memberi hormat kepadanya. “Ratu juga mengundang Tuan Ye ke pesta.”
Mendengar bahwa Ratu juga mengundang Ye Anping, mata Si Xuanji yang sedikit menyipit perlahan-lahan menjadi santai. Dia memandangnya dan bertanya, “Tuan Muda Ye, apakah kau melakukan sesuatu?”
“Yah, ini cerita yang panjang. Kenapa kita tidak membicarakannya di jalan?”
“…Hmm.”
Si Xuanji, yang kira-kira memahami situasi saat ini, berdiri, merapikan pakaiannya, dan berbalik ke Xiao Yunluo dengan senyuman. “Sister, kita akan menari untuk Master Ye lain kali. Ratu mengundang kita untuk menikmati bulan.”
“Ah… baiklah.”
Xiao Yunluo melihat Hongyu dengan bingung, canggung menurunkan tangannya, dan mengangguk setuju.
“Jika begitu, Nona Hongyu, silakan pimpin jalan.”
“Silakan ke sini.”
Setelah Hongyu membayar untuk ruang pribadi ketiga orang itu, dia memimpin mereka turun dari tangga paviliun dan menuju kereta yang menunggu di luar.
Di depan gerbang, ada tiga kereta, dan para prajurit yang mengangkutnya terlihat seperti prajurit tanah liat, menunggu tanpa ekspresi di samping.
Xiao Yunluo melihat orang-orang itu. “Orang-orang ini…”
Hongyu mengangguk dan menjawab, “Orang-orang ini adalah tentara pengorbanan yang dibesarkan oleh Ratu. Telinga dan pita suara mereka dipotong saat masih kecil, dan mereka tidak dapat mendengar atau berbicara.”
Mendengar kata-kata ini, Xiao Yunluo menghilangkan kebingungan dari pikirannya, menyadari bahwa Ratu telah meminta pertemuan pribadi dengan mereka, dan karena itu adalah pertemuan pribadi, pasti lebih dari sekadar ‘mengagumi bulan’.
Melihat Si Xuanji dan Ye Anping, dia melihat bahwa tidak ada dari mereka yang menunjukkan perubahan ekspresi, jadi dia tidak mengucapkan apa pun. Setelah naik ke dalam kereta, mereka diangkut oleh para tentara pengorbanan menuju sebuah rumah kecil di Distrik Timur dan memasuki Istana Gerbang Surga melalui terowongan tersembunyi.