Ribuan mil awan bergerak mengikuti angin, dan Kota Angin Surgawi, yang terletak di sisi Gunung Salju Musim Semi, menyambut hari cerah yang langka.
Di menara tinggi di pusat kota, seorang wanita tinggi yang mengenakan jubah resmi putih bersih duduk di depan meja, membaca sebuah berkas.
Mata wanita itu menyala dan menakutkan. Sekilas, ia terlihat seperti pria feminin, tetapi bordir di dada jubahnya, yang mengikuti bentuk tubuhnya, jelas menunjukkan bahwa dia adalah seorang wanita.
Setelah membaca berkas tersebut, Xu Mulan mengernyit dan menoleh untuk melihat gadis yang berpakaian sebagai juru tulis di sampingnya. “Empat gadis berusia dua belas atau tiga belas tahun menghilang semalaman di Kota Wujia. Penjaga Salju telah menyelidiki selama tiga hari, tetapi tidak menemukan jejak sama sekali?”
“Beberapa hari yang lalu turun salju lebat. Jejak-jejaknya tertutup, dan pelaku mungkin menggunakan senjata sihir untuk menyembunyikan aura mereka… jadi…”
Xu Mulan mengernyit lebih dalam. Sudah beberapa bulan sejak beberapa desa dan kota di sekitar Kota Angin Surgawi mulai melaporkan hilangnya gadis-gadis remaja.
Penjaga Salju telah menyelidiki selama beberapa bulan, dan kecuali untuk beberapa orang yang diambil oleh monster di pegunungan, masih belum ada petunjuk mengenai yang lainnya.
Jika kasus ini tidak terpecahkan, itu akan menimbulkan kepanikan.
Xu Mulan memijat hidungnya, merasa sedikit bingung tentang dari mana harus memulai.
Gadis juru tulis di sampingnya terdiam sejenak, lalu bertanya, “Komandan Xu, apakah kau ingin membawa saudaramu untuk tinggal di sini sementara waktu? Pelaku ini hanya memilih gadis berusia dua belas atau tiga belas tahun. Aku khawatir…”
Xu Mulan menatapnya tajam. “Aku tidak mungkin membawa semua gadis berusia dua belas atau tiga belas tahun dalam radius seratus mil ke Gedung Komandan.”
“Tapi… dia saudaramu, dan kau adalah pemimpin Penjaga Salju…”
“Diam, atau aku akan menghukummu!”
“Ah… ya.”
Xu Mulan menghela napas berat dan melanjutkan membaca berkas. Saat itu, terdengar dua ketukan di pintu.
Ketuk ketuk—
“Masuk.”
Seorang penjaga berpakaian putih bersih mendorong pintu dan menyerahkan selembar slip giok kepada Xu Mulan dengan kedua tangan, berkata, “Kepala Klan Liu meminta untuk bertemu dengan Komandan.”
“Klan Liu?”
Dengan sedikit bingung, Xu Mulan mengambil slip giok tersebut dan memindainya dengan indra spiritualnya.
Melihat Xu Mulan membaca slip giok, Penjaga Salju yang masuk mundur selangkah dan menundukkan kepala dengan jelas ketakutan.
Surat itu dimulai dengan banyak kata-kata sanjungan, dan kemudian tujuan sebenarnya terungkap. “…Anakku sudah berusia tujuh belas tahun tahun ini. Aku mendengar bahwa Komandan Xu memiliki seorang saudara perempuan yang sedang dalam masa-masa terbaiknya, jadi aku pikir dia mungkin pasangan yang baik untuk anakku. Aku berharap Komandan Xu dapat membantuku.”
“…”
Detik berikutnya, Xu Mulan melempar slip giok yang ada di tangannya ke tanah dengan “bang”, menghancurkannya menjadi serpihan yang menghilang menjadi cahaya spiritual.
“Katakan padanya jawabannya tidak!”
“…Ya, Nyonya.”
Penjaga Salju itu membungkuk, menggelengkan kepala dengan putus asa, dan meninggalkan ruangan.
Setelah dia pergi, Xu Mulan kembali memijat hidungnya dan menghela napas. “Ah… sudah berapa kali bulan ini?”
Gadis juru tulis berpikir sejenak sebelum menjawab, “Komandan, ini adalah yang kelima.”
“Sigh…”
Xu Mulan menggelengkan kepala.
Setengah tahun yang lalu, setelah saudarinya, Xu Xiyue, berulang tahun yang kedua belas, keluarga-keluarga kultivator di sekitar Kota Angin Surgawi datang ke Gedung Komandan satu per satu, membawa surat undangan dan mengajukan lamaran.
Beberapa dari mereka tertarik pada penampilan saudarinya, sementara yang lain tertarik pada identitasnya sebagai “saudara perempuan Komandan Penjaga Salju” dan ingin menjalin hubungan baik dengannya.
Memang ada beberapa pria baik tanpa cacat di antara mereka, dan jika Xu Xiyue menikahi salah satu dari mereka, dia akan hidup dengan baik.
Tapi!!!
Karena orang tuanya meninggal setelah saudarinya lahir, dia membesarkannya sendiri. Jadi, Xu Xiyue adalah segalanya baginya.
Xu Mulan tidak ingin melihat harta berharga miliknya dirampas oleh seorang bocah yang hanya memiliki sedikit uang!!
Dia mengernyit dan memandang gadis juru tulis itu, membuat gadis itu ketakutan sehingga langsung menundukkan kepala dengan wajah pucat. “Apa… ada apa? Komandan Xu…”
“Bantulah aku untuk menyusun pengumuman dan pasang di papan pengumuman di kota.”
“Apa pengumuman itu?”
“Siapa pun yang ingin menikahi saudaraku harus mengalahkanku terlebih dahulu!”
“Eh?”
Gadis juru tulis itu terkejut. Keluarga bangsawan pada umumnya mengusulkan pernikahan untuk tuan muda mereka, yang hanya berada di tahap Penyempurnaan Qi, atau paling banyak tahap Pondasi Bangunan.
Dengan kata lain, jika mereka ingin menikahi Xu Xiyue, mereka harus mengandalkan tahap Penyempurnaan Qi atau Pondasi Bangunan mereka untuk mengalahkan Xu Mulan, seorang kultivator di tahap akhir Pembentukan Inti.
Kecuali jika Xu Mulan memberi mereka kesempatan, bagaimana mungkin ada orang yang bisa mengalahkannya?
Tidak mungkin ada kultivator Pembentukan Inti yang tertarik pada saudarinya yang memiliki dua akar spiritual, kan?
“…Ya, aku akan menuliskannya sebentar lagi.”
Gadis juru tulis itu membungkuk dan berbalik ke meja di sampingnya untuk menyusun pengumuman.
Xu Mulan menghela napas panjang dan melanjutkan membaca berkas tentang anak-anak yang hilang di Kota Wujia.
Setelah beberapa saat, terdengar dua ketukan lagi di pintu.
Ketuk ketuk—
“Masuk.”
Seorang Penjaga Salju lainnya membuka pintu dan melangkah di depan meja panjang Xu Mulan, membungkuk menghormati. “Komandan, seorang tamu terhormat meminta untuk bertemu.”
“Tamu terhormat apa?”
“Pemimpin Rumah Naga.”
“Rumah Naga dari Wilayah Barat?”
Xu Mulan mengernyit. Dia kemudian berdiri, pergi ke samping untuk mengambil peta Wilayah Barat dari rak buku, dan menyebarkannya di atas meja.
Setelah mencari lama di peta, akhirnya dia menemukan lokasi Rumah Naga. Dia bertanya, mengernyit, “Jangan-jangan mereka juga melamar untuk saudaraku, kan?”
?
Penjaga Salju ragu untuk berbicara sejenak dan akhirnya melanjutkan, “Komandan, aku ingat mendengar beberapa tahun lalu bahwa tuan tua dari Rumah Naga telah meninggal. Saat ini, Rumah Naga dipimpin oleh satu-satunya putrinya, yang berusia sekitar dua puluh tahun.”
“Dua puluh tahun, berarti anaknya tidak lebih dari lima atau enam tahun. Mengapa dia ingin mengatur pernikahan anaknya begitu awal?”
Penjaga Salju itu terdiam sejenak, dan dia harus menjelaskan dengan lugas, “Komandan… yah… maksudku adalah Nona Li belum memiliki anak, dan perjalanan ribuan mil ini… sungguh tidak perlu untuk ini…”
“Hiss — itu benar.” Xu Mulan mengangguk, menyadari bahwa dia telah gila oleh lamaran pernikahan dalam beberapa hari terakhir. “Lalu, untuk apa dia datang ke sini?”
“Nona Li hanya mengatakan bahwa dia ingin menemuimu dan memiliki sesuatu yang sangat penting untuk disampaikan.”
“Sangat penting… Apa hal penting yang dimiliki Rumah Naga Wilayah Barat untuk disampaikan padaku? Mengapa dia tidak pergi ke Kota Bulan Dingin tetapi datang menemuiku?”
“Aku tidak tahu tentang itu…”
Xu Mulan mengernyit sebelum berdiri dan mengambil baju zirah putih bersih dengan bulu dari gantungan di sampingnya. Dia memakainya dan kemudian menggantungkan pedangnya.
“Karena dia datang jauh-jauh ke sini, aku tidak bisa bersikap tidak sopan. Di mana dia?”
“Aku mengundangnya untuk menunggu di aula tamu.”
…
Di aula tamu Gedung Komandan.
Li Longling mengenakan jubah bulu, duduk tenang di kursi tamu, lembut mengelus cangkir teh yang mengepul. Ah Feng berdiri di bahunya, menatap aula tamu dengan tatapan penuh semangat seolah berkata: Huh! Tidak semewah istana majikanku!
Ye Anping, yang berpakaian sebagai penjaga berwarna putih dan membawa Pedang Roh Salju yang dibungkus di punggungnya, berdiri di samping Li Longling, menunggu kedatangan Xu Mulan.
Meskipun dia berpakaian sebagai penjaga, pakaian putih ini dipesan khusus di toko pakaian beberapa hari yang lalu. Ketika dia memakainya, dia terlihat seperti seorang pemuda ceria dan tegak dari Keluarga Immortal.
Li Longling memandangnya melalui mata Phoenix Api dan berkata, “Tuan Ye, tidakkah lebih baik mengungkapkan identitasmu sebagai Young Master dari Sekte Seribu Teratai? Bukankah pemimpin Penjaga Salju adalah saudara perempuan Nona Xiyue?”
“Sekte Seribu Teratai adalah sekte kecil yang bahkan tidak dikenal di Wilayah Barat. Itu bahkan tidak dapat dibandingkan dengan keluarga kecil di Wilayah Utara, jadi lebih baik begini.”
“Kalau begitu, tidakkah seharusnya kita menyiapkan beberapa hadiah untuk menyenangkan Komandan Xu?”
“… Kita tidak datang untuk melamar pernikahan. Kita datang untuk urusan kultivator jahat.”
“Apakah kau tidak akan melamar pernikahan cepat atau lambat?”
“…”
Kesal, Ye Anping mengangkat tangannya untuk mengetuk kepalanya.
Kemudian, dia langsung ditatap tajam oleh Phoenix Api. Kau mencari mati, anak! Coba ketuk dia lagi?!
Li Longling menutupi kepalanya, tersenyum tak berdaya. “Hanya bercanda, aku tidak sepetty itu. Aku bahkan lebih penasaran sekarang, seperti apa Nona Xiyue? Mengapa kau begitu peduli padanya?”
“Bukankah aku sudah bilang sebelumnya? Dia hanya seorang gadis biasa.”
“Seribu kata tidak sebanding dengan satu pandangan.”
“Kau akan melihatnya nanti, dan aku punya perasaan bahwa kau akan kecewa.”
“Jika kau pikir aku akan kecewa, maka aku pasti tidak akan.” Li Longling tersenyum nakal. “Ngomong-ngomong, kau mulai memeriksa meridianku terakhir kali tetapi tiba-tiba berhenti.”
Ye Anping terdiam. Dia sudah mengirim Xiao Tian untuk menyampaikan pesan itu lagi, jadi dia berkata, “… Mari kita lanjutkan malam ini.”
“Aku akan mengingatnya.”
Saat mereka bercakap-cakap santai, suara clanking baju zirah tiba-tiba terdengar dari luar pintu utama aula tamu.
Phoenix Api menoleh, membusungkan dada dan mengangkat kepala untuk menunjukkan sikap anggun.
Xu Mulan berjalan masuk, diiringi oleh tiga Penjaga Salju tahap akhir Pondasi Bangunan. Mata merah muda pahlawannya melirik Ye Anping dan Li Longling saat dia melangkah ke kursi utama dan duduk, mengulurkan tangannya. “Aku adalah Komandan Penjaga Salju Kota Angin Surgawi, Xu Mulan.”
Li Longling segera berdiri dan membungkuk menghormati. “Li Longling, kepala Rumah Naga. Terima kasih, Komandan Xu, telah meluangkan waktu dari jadwal sibukmu untuk menemuiku.”
Dalam perjalanan ke sini, beberapa Penjaga Salju yang mengetahui situasi di Wilayah Barat telah memperkenalkan Rumah Naga secara singkat kepada Xu Mulan, dan dia juga mengetahui bahwa Li Longling terlahir buta.
Tetapi sekarang saat melihatnya, dia merasa cukup terkejut.
Dia telah melihat banyak orang buta, dan orang-orang itu lebih atau kurang pemalu untuk berbicara dengan orang lain, namun Li Longling tampak tidak berbeda dari orang normal.
Setelah jeda, Xu Mulan mengulurkan tangannya. “Aku tidak suka basa-basi. Nona Li, silakan berbicara langsung.”
“Sangat baik. Aku ingin memberitahumu bahwa dalam perjalanan ke sini, kami bertemu banyak kultivator jahat yang bepergian dalam kelompok. Aku ingin tahu apakah Komandan Xu mengetahui tentang ini?”
“Kau bertemu… kultivator jahat?” Xu Mulan melotot, dan dia bertanya, “Di mana?”
Li Longling berbalik ke arah Ye Anping dan mengangguk.
Ye Anping melangkah maju dan mengeluarkan beberapa tas penyimpanan yang diambil dari kultivator jahat tahap Pondasi Bangunan. Dia berkata, “Komandan Xu, tas penyimpanan ini diambil dari kultivator jahat. Ada juga peta dengan tempat-tempat di mana kami menjumpai mereka. Kami percaya bahwa mereka mungkin telah menyusup ke Wilayah Utara, dan tidak dalam jumlah yang sedikit.”
Xu Mulan dengan santai mengambil satu tas penyimpanan dan memeriksanya. Kemudian, dia menatap Ye Anping, matanya mendarat pada pedang di punggungnya.
“Siapa kau?”
“Aku Ye Anping, pengawal Nona Li.”
“Aku mengerti. Aku akan mengirim seseorang untuk menyelidiki. Mengenai masalah kultivator jahat yang menyusup ke Wilayah Utara, aku tidak akan memberikan komentar sebelum ada bukti yang jelas. Penjaga Salju di Perbatasan Timur Wilayah Utara telah membangun garis pertahanan dengan tubuh mereka. Jika kultivator jahat benar-benar datang, tidak mungkin mereka tidak menerima berita sekarang.”
Faktanya, beberapa Penjaga Salju di Perbatasan Timur sudah disuap oleh kultivator jahat.
Tentu saja, Ye Anping tidak bisa mengatakannya dengan keras, jika tidak itu hanya akan menimbulkan kecurigaan Xu Mulan terhadap mereka.
Seperti yang dikatakan pepatah, kodok harus direbus perlahan.
Tujuan utama kedatangan dia dan Li Longling ke sini hari ini adalah untuk meninggalkan kesan pertama yang baik pada Xu Mulan. Setelah bertemu beberapa kali lagi dan melakukan beberapa kebaikan kecil untuknya, mereka bisa mendapatkan kepercayaannya.
Ye Anping tersenyum. “Singkatnya, kami datang ke sini untuk memberitahu Komandan Xu tentang masalah ini, dan karena kami telah mencapai tujuan kami, kami akan pergi sekarang.”
“Komandan Xu, selamat tinggal.”
Li Longling juga berdiri dan membungkuk, lalu mengangkat Phoenix Api dan pergi bersama Ye Anping tanpa menoleh kembali.
Dari kursi utama, Xu Mulan menyaksikan mereka pergi dengan sedikit mengernyit, lalu melihat tiga Penjaga Salju yang menemaninya. “Apa pendapat kalian?”
“Nona Li terlihat muda dan mampu serta bertindak tenang. Meskipun dia buta, kau tidak bisa mengetahuinya. Sedangkan untuk pengawalnya… sangat tampan, wow.”
Penjaga Salju lainnya juga mengangguk setuju. “Ya, betapa tampannya pemuda itu. Pria-pria di Wilayah Barat semua memiliki wajah halus, tidak seperti para lelaki tua di sini, yang kulitnya kering seperti gurun.”
“Ya, ya, aku berpikir sama, dia terlihat bagus.”
Xu Mulan menatap ketiga orang yang terpesona itu dengan kerutan di dahi dan memarahi mereka. “Aku bertanya tentang pendapat kalian tentang masalah kultivator jahat itu.”
Ketiganya langsung menundukkan kepala. “Ah… Maaf, Komandan… Yah… aku rasa itu seharusnya benar.”
“Tidak ada satu pun berita dari Perbatasan Timur yang masuk.” Xu Mulan mengambil peta yang diberikan Ye Anping, meliriknya. “Namun, kedua orang itu mengatakan mereka menemui kultivator jahat di barat dan selatan Wilayah Utara…”
“Apakah mungkin benar bahwa seorang kultivator jahat telah menyusup ke Wilayah Utara? Apakah kau ingin mengirim ‘Surat Salju’ untuk melaporkannya langsung kepada Permaisuri?”
“Bagaimana mungkin ‘Surat Salju’ digunakan begitu saja?”
Xu Mulan mengernyit dan berseru. “Aku tidak bisa mengirim pesan kepada Permaisuri sebelum ada bukti untuk membuktikannya. Mari kita periksa tempat-tempat yang ditandai di peta satu per satu!”
“…Ya, Nyonya!”
Mendapatkan perintah mereka, ketiga orang itu membungkuk dan berjalan keluar aula satu per satu.
Setelah mereka pergi, Xu Mulan menatap peta lagi, merasa seolah sesuatu yang serius akan terjadi. Merasa gelisah, dia bergumam pada diri sendiri. “Yah… dia memang tampan, tapi hanya sedikit.”