Matahari perlahan tenggelam di balik pegunungan dan salju halus mulai turun. Pavilion Pelancong masih ramai, dan para peminum di lantai satu segera melupakan bahwa ada seorang kultivator tahap Pembentukan Inti hadir di sana, kembali menikmati minuman dan bermain dadu.
Karena jumlah staf di restoran tidak banyak, Xu Xiyue bertukar beberapa kata dengan Ye Anping. Ketika seseorang memesan anggur, dia dengan cepat membungkuk dan berlari untuk mengantarkan anggur kepada tamu lain.
Ye Anping berpura-pura mencicipi ayam panggang dan minum, sesekali melirik Xu Xiyue yang sibuk, bibirnya sedikit mengerucut, dan sudut mulutnya terangkat, seolah ingin berkata: Anggur ini memang tidak buruk!
Namun di dalam hatinya, dia merasa sedikit menyesal.
Dia sangat ingin melihat adegan yang sering ditulis dalam buku-buku campuran, seperti seorang pemabuk yang marah dan mengganggu Xu Xiyue yang sedang melayani hidangan, setelah itu, dia akan tampil sebagai pahlawan di depan Xu Xiyue dan menyelamatkannya.
Sayangnya, orang-orang di sini sederhana dan jujur, dan mereka yang datang ke penginapan ini untuk minum adalah pelanggan tetap.
Setelah beberapa saat, para peminum di Pavilion Pelancong pergi satu per satu, dan hanya Ye Anping dan Li Longling yang tersisa di meja mereka di lantai satu.
Nona pemilik toko telah memperhatikan Ye Anping selama satu jam terakhir. Awalnya, dia hanya khawatir bahwa dia tidak makan dengan baik, dan siap meminta maaf kapan saja.
Namun secara bertahap, dia menyadari bahwa setiap kali Xu Xiyue lewat di depannya, matanya tertuju padanya.
Saat itu, dia tiba-tiba teringat beberapa rumor dari Wilayah Selatan. Dikatakan bahwa Master Yun dari Sekte Pedang Bayangan Bulan sangat suka pergi ke tempat-tempat terpencil, mengandalkan kultivasinya yang tinggi untuk menggoda gadis-gadis cantik, dan kemudian entah mengambil mereka sebagai selir atau memberikan beberapa batu roh untuk menyelesaikan urusan.
Adapun gadis berbulu burung yang datang bersamanya, pemilik toko itu mengira bahwa dia kemungkinan besar adalah selirnya…
Memikirkan hal ini, pemilik toko merasa diambang kebingungan. Jika itu adalah kultivator tahap menengah atau akhir Pembentukan Fondasi, dia akan langsung mengusirnya, tetapi “penjahat yang berperilaku sopan” itu adalah seorang kultivator tahap Pembentukan Inti.
Setelah mempertimbangkan beberapa saat, dia memutuskan untuk meminta bantuan.
Dia menyelinap ke pintu belakang penginapan, mengeluarkan sebuah slip giok khusus yang diberikan oleh saudara perempuan Xu Xiyue beberapa waktu lalu dari tas penyimpanan, mengukir beberapa kata di atasnya dengan pikirannya, lalu mengayunkan tangannya.
Slip giok itu seketika berubah menjadi cahaya emas dan terbang menuju Kota Angin Surgawi.
Ye Anping tidak menyadarinya, tetapi Li Longling melihat gerakan pemilik toko itu.
Dia berpikir sejenak sebelum berkata, “Tuan Ye…”
“Apa?”
Li Longling ragu-ragu, berpikir bahwa itu seharusnya bukan masalah besar, jadi dia sedikit menggelengkan kepala dan mengalihkan topik. “…Lupakan saja, tidak ada apa-apa.”
?
“Longling, jika kau memiliki pertanyaan, tanyakan saja…”
“Itu benar-benar tidak ada apa-apa.” Li Longling tersenyum sambil mengambil kendi anggur. Dia mengisi cangkirnya, mengangkat kepala, dan meminumnya. “Ngomong-ngomong, anggur ini tidak buruk… Aku belum pernah meminumnya sebelumnya.”
“Ini dibuat dengan tanaman roh yang menghangatkan tubuh.”
Mereka berbincang santai selama beberapa saat, dan sekitar setengah jam kemudian, angin kencang tiba-tiba berhembus, di luar penginapan.
Xu Mulan, yang mengenakan armor perak dan memegang tombak, membawa tiga Pengawal Salju tahap akhir Pembentukan Fondasi dan mendaratkan pedang terbangnya di depan penginapan, dengan marah melangkah masuk.
Xu Xiyue, yang sedang membawa beberapa piring kosong ke meja, menoleh dan merasa bingung melihat kakaknya yang datang dengan agresif.
“Kak? Kenapa kau…”
“Ugh…”
Xu Mulan merasa lega melihat bahwa Xu Xiyue baik-baik saja.
Baru saja, dia berada di Mansion Komandan di Kota Angin Surgawi memikirkan kasus anak-anak yang hilang, ketika sebuah slip giok terbang masuk melalui jendela. Slip itu mengatakan: Seorang penjahat yang tampak sopan di tahap Pembentukan Inti sedang mengganggu Nona Xiyue.
Dia sangat ketakutan sehingga segera mengambil tombaknya dan bergegas ke sini, membawa beberapa pengawalnya bersamanya.
Ye Anping juga terkejut oleh kedatangan Xu Mulan dan yang lainnya. Dia cukup bingung untuk sementara waktu. Tidak masalah jika Xu Mulan datang untuk melihat saudarinya, tetapi mengapa dia membawa tombak…
Xu Mulan menepuk kepala Xiyue, lalu pergi ke meja dan berbicara dengan pemilik toko.
Kemudian, pemilik toko itu menunjuk ke arahnya.
Xu Mulan segera berpaling dan mengerling padanya.
?
Apa yang aku lakukan… Ye Anping bingung.
Xu Mulan mengerling pada Ye Anping, tetapi setelah melihat wajahnya, dia juga tertegun. Dia mengatakan beberapa kata kepada pemilik toko, kemudian menyimpan tombaknya di belakang punggungnya dan berjalan ke arahnya dan Li Longling.
Ye Anping cepat-cepat berdiri dan menangkupkan tangannya. “Komandan Xu, ada apa?”
Xu Mulan menyipitkan mata dan bertanya dengan ragu. “Seseorang melaporkan bahwa kau mengganggu saudaraku di depan umum?”
?
Mata Ye Anping berkedut, dan dia melihat ke pemilik toko di belakang meja. Kemudian dia melihatnya mendekat dan berkata, “Ya, Komandan Xu. Dia telah diam-diam melihat Nona Xu selama lebih dari satu jam…”
“…”
Ye Anping terdiam. Dia hanya meliriknya beberapa kali. Itu tidak se-ekstrim itu…
Li Longling tidak bisa menahan tawa ketika melihat ini. Dia tersenyum dan menjelaskan untuk Ye Anping. “Pfft – Komandan Xu, Tuan Ye baru saja memberitahuku bahwa gadis yang melayani hidangan terlihat sangat mirip denganmu, jadi dia melirik beberapa kali dan setelah bertanya padanya, kami menemukan bahwa dia memang saudarimu.”
“Jadi begitulah.”
Setelah mendengarkan Li Longling, Xu Mulan berbalik melihat Xu Xiyue yang bingung sebelum memperkenalkan pemilik toko yang berdiri di sampingnya, dengan canggung. “Pemilik Toko Huang, gadis ini adalah pemimpin Rumah Naga di Wilayah Barat. Pemuda ini adalah pengawalnya, bukan penjahat. Jadi kau tidak perlu terlalu waspada.”
“Ah… Rumah Naga…” Pemilik toko itu terlihat pucat setelah mendengar ini. Dia melihat Ye Anping dengan ketakutan dan menundukkan kepala. “Tuan-tuan, saya buta. Saya harap kalian memaafkan saya.”
“…Tidak masalah.”
Setelah ketegangan yang tidak perlu itu, Xu Mulan menghela napas lega dan meminta pemilik toko untuk kembali ke meja. Lalu, dia mengirim Pengawal Salju yang dibawanya ke meja terdekat dan duduk bersama keduanya.
“Xiyue, bawa satu pot anggur yang baik untuk Nona Li dan Tuan Ye.”
“…Baik.”
Xu Xiyue mengangguk dan berlari ke halaman belakang untuk mengambil lebih banyak anggur.
Setelah mengirim Xu Xiyue pergi, Xu Mulan bertanya, “Nona Li, kenapa kau datang ke lembah ini? Jika kau ingin menginap di hotel, bukankah lebih baik tinggal di Kota Angin Surgawi? Jika tidak, katakan saja dan aku bisa mengatur agar kau menginap di kamar tamu di Mansion Komandan… Ini dingin dan bersalju di Wilayah Utara…”
Ye Anping tersenyum canggung dan menjawab, “Ini adalah kesempatan langka untuk datang ke Wilayah Utara. Bukankah seharusnya kita merasakan adat dan budaya setempat? Ayam panggang di sini cukup lezat.”
Li Longling tersenyum tanpa berkata apa-apa, hanya mengulurkan tangan untuk mengelus bulu Phoenix Api dan mengangguk.
Xu Mulan mengangkat alisnya, sedikit terkejut. “Tuan Ye, kau sudah berada di tahap Pembentukan Inti tetapi tidak berpuasa?”
Ye Anping tersenyum, mengeluarkan gelas, dan menuangkan sedikit anggur untuk Xu Mulan. “Aku belum cukup merasakan rasa dunia ini. Jika aku mulai berpuasa sekarang, bukankah aku akan melewatkan banyak hal?”
“Kau belum cukup merasakan?” Xu Mulan terdiam sejenak. “Tuan Ye, berapa umurmu?”
“Berapa umurku?” Ye Anping tersenyum pahit. “Aku dua puluh dua tahun tahun ini.”
Apa?!
Kalimat ini membuat mata Xu Mulan membelalak. Apakah dia sudah membentuk inti emas pada usia dua puluh dua?
Bahkan tiga Pengawal Salju di meja sebelah tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah Ye Anping, berbisik secara perlahan.
“Begitu muda dan menjanjikan?”
“Begitu muda!”
“Tidak heran wajahnya begitu halus…”
Xu Mulan melihat Ye Anping dari atas ke bawah secara tidak sadar dan berpikir dia sedang membual. Dia telah berlatih selama bertahun-tahun, dan meskipun dia pernah mendengar beberapa orang membentuk inti pada usia dua puluh, ini adalah pertama kalinya dia melihatnya…
Bagi kultivator biasa, membangun fondasi pada usia dua puluh sudah dianggap baik, dan kultivator Pembentukan Inti umumnya berusia enam puluh atau tujuh puluh tahun.
Melihat tatapan ragu darinya, Ye Anping tersenyum sedikit. “Apakah itu terdengar berlebihan? Aku hanya beruntung dan menemukan beberapa kesempatan.”
“…Tuan Ye memiliki bakat yang sangat baik. Kau pasti telah membentuk inti emas tingkat pertama.”
“Yah… lihat saja sendiri.”
Ye Anping belum pernah membual sebelumnya, tetapi ini setelah semua adalah saudara iparnya. Setelah beberapa saat, dia sedikit menggerakkan jarinya.
Energi emas mengalir keluar dari jarinya dan mengkristal menjadi sebuah bola yang mengapung di ujung jari-jarinya.
Seperti saat bertemu orang tua pasanganmu, jika kau menunjukkan beberapa sertifikat properti dan buku tabungan, goodwill mereka pasti akan meningkat.
“Inti emas ini, menurut Komandan Xu, tingkat apa yang kau pikirkan?”
“…”
Xu Mulan menyipitkan mata dan menggelengkan kepala seolah dia terkena pukulan. Kemudian, dia menyesap anggur sebelum menangkupkan tangannya. “Aku mengakui kalah dan akan minum gelas ini sebagai hukuman.”
“Balas toast untukmu.”
Ye Anping juga menyentuhkan gelasnya sebagai balasan, sementara Li Longling menghela napas. “Tuan Ye, ini adalah pertama kalinya aku melihatmu pamer seperti ini.”
“Longling, Komandan Xu adalah orang yang jujur. Tidak ada salahnya menjadi lebih terbuka.”
“Oh…”
Xu Mulan melihat Li Longling dan tidak bisa menahan sedikit rasa cemburu. Pria dan wanita dengan usia yang hampir sama ini melakukan perjalanan ribuan mil dari Wilayah Barat ke Wilayah Utara bersama, dan mereka pasti memiliki hubungan yang baik.
Belum lagi wajah tampan Ye Anping.
Tetapi dia sudah membentuk elixir emas pada usia dua puluh dua, dan itu bahkan elixir emas surgawi.
Begitu keluarga kultivator menemukan ini, mereka semua akan bergegas untuk mengantarkan putri mereka ke sini seperti mengusir babi.
“Alah…”
“Komandan Xu, kenapa kau menghela napas?”
“Tidak ada apa-apa…”
Xu Mulan menggelengkan kepala. Dia hanya merasa sedih karena sudah bertahun-tahun lajang dan akhirnya bertemu dengan seorang pria yang terlihat cukup baik. Pada akhirnya, pria ini jauh lebih muda darinya dan sudah memiliki seseorang…
Sudahlah, dia hanya sedikit lebih tampan dan berbakat.
Dia berhenti memikirkan hal itu, menoleh untuk melihat bulan sabit di luar jendela, dan tiba-tiba teringat kasus anak-anak yang hilang, jadi dia bertanya dengan hati-hati, “Tuan Ye dan Nona Li, berapa lama kalian akan tinggal di sekitar Kota Angin Surgawi?”
“Kami awalnya ingin tinggal selama setengah bulan… Apakah terjadi sesuatu?”
“Apakah kalian akan tinggal di Kota Bulan Putih? Atau…”
Li Longling bisa merasakan bahwa ada makna tersembunyi dalam kata-katanya. Dia tersenyum dan mengangguk, mengangkat kedua tangan. “Komandan Xu, jika ada yang perlu kami bantu, katakan saja. Selama kami bisa melakukannya, kami tidak akan menolak.”
“…Ya.” Ye Anping juga mengangguk. “Silakan bicara, Komandan Xu.”
“Maka, aku tidak akan bertele-tele.”
Xu Mulan menghela napas panjang, lalu mengeluarkan sebuah berkas dari tas penyimpanannya. “Ada seorang penculik berantai di sekitar Kota Angin Surgawi. Dalam beberapa bulan terakhir, dia telah menculik beberapa gadis remaja dan sejauh ini, dua puluh dua di antaranya telah dibunuh.”
Mendengar ini, Ye Anping, yang sebelumnya bersikap santai, langsung menjadi waspada dan menyipitkan mata, bertanya, “…Apa?!”
Xu Mulan terkejut oleh perubahan mendadak Ye Anping. “Tuan Ye, ada apa?”
Li Longling, yang melihat Ye Anping melalui mata Phoenix Api, sedikit mengernyit. Dia bisa melihat bahwa penculikan anak-anak ini melebihi ekspektasi Ye Anping. Dia mengulurkan tangannya dan berkata, “Komandan Xu, tolong ceritakan detailnya.”
“Yah… Aku rasa tidak masalah untuk mengungkapkannya kepada kalian. Sebenarnya, Pengawal Salju telah menyelidiki selama berbulan-bulan, tetapi tidak ada petunjuk sama sekali, dan kami tidak tahu harus mulai dari mana. Meskipun aku telah mengirim Pengawal Salju untuk ditempatkan di berbagai kota, kekurangan tenaga kerja masih memungkinkan penjahat mengambil keuntungan dari celah…”
“Jadi, kau ingin kami membantu menyelidiki masalah ini?”
“Tidak!” Xu Mulan memotong, menggelengkan kepala. “Sebenarnya, aku ingin kalian berdua menjaga saudaraku untukku.”
Li Longling mencondongkan kepala dengan bingung. “Lalu, mengapa kau tidak membawa Nona Xu ke Mansion Komandan?”
“Pertama, aku tidak bisa membawa semua gadis di sekitar sini ke Mansion Komandan. Aku adalah komandan Pengawal Salju, perisai Kota Angin Surgawi. Bagaimana bisa aku secara terbuka memihak saudaraku? Jika orang-orang tahu tentang ini, apa yang akan terjadi pada reputasi Pengawal Salju?
Kedua, saudaraku sedikit keras kepala. Dia tidak pernah ingin merepotkanku, kakaknya. Meskipun aku bilang tidak masalah, dia selalu seperti ini… Dia bahkan tidak mau mengenakan pakaian yang kubeli untuknya, dan lebih suka menjahit sendiri pakaian lamanya yang sudah usang…”
“Saya mengerti.” Li Longling mengangguk. “Tidak heran dia sebenarnya melayani hidangan di restoran…”
“Dia ingin memperoleh batu roh sendiri. Dia juga menyimpan semua uang saku yang kuberikan. Ini benar-benar… Sigh…”
Saat kedua wanita itu berbicara tentang ini, mereka melihat Ye Anping menunduk seolah dia sedang berpikir tentang sesuatu dengan dahi berkerut, dan ekspresinya tidak terlalu baik.
Li Longling bertanya dengan suara rendah, “Tuan Ye?”
“Ya… tidak ada apa-apa.” Ye Anping tersadar, tersenyum. “Nona Li dan aku akan tinggal di sini dan akan menjaga saudarimu.”
“Kalau begitu, aku akan berterima kasih sebelumnya.” Xu Mulan berdiri dan membungkuk kepada mereka berdua. “Ketika aku menangkap penjahatnya, aku akan memberi kalian imbalan yang layak.”
Sembari mereka mengobrol, Xu Xiyue kembali dari halaman belakang dengan anggur hangat, melangkah hati-hati, dan meletakkan kendi anggur di meja.
“Silakan nikmati makanannya, dan panggil aku jika ada yang kau butuhkan…”
Setelah itu, dia ingin pergi, tetapi Xu Mulan menghentikannya.
“Xiyue.”
“Ya, Komandan?”
“Dua tamu terhormat dari Kota Angin Surgawi ini akan tinggal di Kota Bulan Putih untuk sementara waktu, dan kau akan bertanggung jawab untuk mengurus kehidupan sehari-hari mereka dalam beberapa hari ke depan.”
Xu Xiyue melirik Ye Anping, lalu melihat saudara perempuannya di sampingnya, dan mengangguk. “…Baik, aku mengerti.”
Kemudian, Xu Mulan menangkupkan tangannya dan membungkuk lagi kepada mereka. Dia melirik ketiga Pengawal Salju di meja sebelah sebelum memimpin mereka keluar dari restoran.
Setelah Xu Xiyue melihat kepergian keempat orang itu, dia menatap Ye Anping. “Senior, kakakku memiliki temperamen yang panas dan masih belum memiliki pasangan kultivasi, jadi nada bicaranya sedikit keras, tetapi dia adalah orang yang baik.”
Li Longling tersenyum dan bertanya, “Mengapa kau menyebutkan kepada Young Master Ye bahwa kakakmu tidak memiliki pasangan kultivasi?”
“…Aku hanya mengatakannya secara kebetulan.” Xu Xiyue tersenyum. “Senior, bagaimana kalau aku membawamu melihat kamar kalian terlebih dahulu?”