Di bawah langit malam, salju ringan melayang.
Di jalanan Kota Yulu, para pelancong datang dan pergi dengan payung kertas yang dilapisi lilin di tangan mereka.
Seorang wanita berambut perak yang lelah melakukan perjalanan duduk sendirian di sebuah warung teh di tepi jalan, berjuang melawan seekor ayam panggang yang mengepul.
Kaki ayam itu masuk ke mulutnya. Ia menggigitnya, menariknya, lalu bersendawa. “Burp~~~”
Piring itu terlihat seolah-olah dilalui oleh kawanan belalang, dengan hanya kerangka ayam yang utuh tersisa.
Melihat pemandangan ini, pemilik warung teh tiba-tiba menyadari kebenaran dari pepatah, “Jangan menilai buku dari sampulnya”.
Gadis berambut perak ini, dengan mata yang cerah dan gigi yang putih, terlihat seperti peri, tetapi ia makan seperti babi yang sudah kelaparan selama tiga hari, yang merusak rambut perinya yang putih dan wajahnya yang menawan.
Namun, pemilik warung hanya berani berkomentar di dalam hatinya. Setelah mengamati sebentar, ia menarik pandangannya dan melanjutkan membuat teh.
Feng Yu Die menjilati bibirnya, melihat ke kiri dan ke kanan, lalu memanggil pemilik warung teh untuk mendekat. “Bos, apakah ada gadis bernama Xiyue di Kota Yulu?”
Pemilik warung teh tertegun sejenak sebelum menjawab, “Uh… Tidak yang saya tahu.”
“Ya sudah.”
Feng Yu Die cemberut kecewa dan berhenti bertanya. Ia meminta bos untuk membungkus satu ayam panggang lagi untuknya, lalu menuangkan secangkir teh, memegangnya di telapak tangannya, sambil bosan memandang orang-orang yang berjalan di jalan.
Tepat saat ia menunggu bos membungkus ayam panggang, cahaya emas tiba-tiba melintas di langit dan terbang lurus ke arahnya.
Melihat sosok itu, mata Feng Yu Die langsung bersinar.
—Ada kabar dari Young Master Ye!
Xiao Tian pernah datang sebelumnya dan memberitahunya bahwa Ye Anping telah menyelesaikan Formasi Inti. Ketika ia mendengar bahwa mereka telah datang ke Wilayah Utara, ia juga mengikutinya dan mengirimkan surat lagi.
Mata Feng Yu Die dipenuhi dengan harapan. Ayam panggang yang dijual di jalan tampaknya kurang bumbu. Ia telah makan ratusan ayam panggang di Wilayah Utara, tetapi tidak ada yang lebih enak dari yang dikirim oleh Ye Anping.
Xiao Tian berputar di langit dan melihat Feng Yu Die duduk di warung teh, jadi ia melayang turun, meletakkan tas kecilnya di atas meja, dan duduk dengan kaki terentang.
“Oh! Aku sangat lelah…”
Feng Yu Die berkedip, melihat sekeliling, dan bertanya dengan suara rendah, “Di mana ayam panggang Master Ye?”
“…”
Xiao Tian terdiam sejenak, baru kemudian ingat.
Sejak Ye Anping dan Feng Yu Die memasuki tahap Formasi Inti, kekuatannya juga meningkat pesat. Ia bisa mengangkat beberapa barang kecil dan juga bisa digunakan sebagai tas penyimpanan portabel.
Jadi, setelah mengantarkan surat kepada Feng Yu Die, Feng Yu Die memintanya untuk membalas dan sekaligus membawakan ayam panggang yang dibuat oleh Ye Anping.
Namun, perjalanan itu cukup jauh, dan ia terlalu lelah sampai lupa.
“Yu Die, kau lihat… ” Xiao Tian terlihat canggung sambil mengetuk kepalanya dan menjulurkan lidah. “Aku lupa, heh~”
“…”
Senyum di wajah Feng Yu Die langsung memudar, dan ia mengangkat tangannya untuk mencubit wajahnya. “Aku sudah menantikannya begitu lama!!”
“Ah…” Xiao Tian menggelengkan kepala dan menghiburnya. “Dia sangat dekat. Ketika kau bertemu dengannya, mintalah sendiri. Anping sudah menyiapkan banyak ayam panggang untukmu, hanya menunggu kau makan.”
“Benarkah?”
“… Ya!” Xiao Tian mengangguk. “Anping memiliki beberapa kabar untukmu. Ia ingin kau waspada terhadap para kultivator iblis di jalan. Sekte-sekte iblis dari Wilayah Timur telah mengirim banyak orang ke Wilayah Utara.”
“Kultivator iblis lagi? Kenapa ada kultivator iblis di mana pun aku pergi…”
Xiao Tian mengangkat bahu. “Lalu, dia memintamu untuk memberi tahu Nona Pei bahwa Xiyue ada dekat Kota Angin Surgawi. Dia sudah pergi ke sana, jadi kalian harus segera menemui dia.”
“Kota Angin Surgawi?”
“Dari sini, sekitar seratus mil ke selatan.”
“Hanya seratus mil? Maka, aku harus segera pergi… Aku akan memberi tahu Kakak Pei.”
Dengan itu, Feng Yu Die berdiri dan berlari keluar dari warung teh, menuju penginapan di kota.
Begitu ia mengatakan bahwa ia telah menemukan lokasi Xiyue, Kakak Pei pasti akan memberinya imbalan!
“Hehehe…”
—“Hei, Nona… bukankah kau memesan satu ayam panggang lagi?”
Melihatnya pergi, pemilik warung teh buru-buru mengejarnya, melambaikan tangan dan berteriak.
Namun, Feng Yu Die menoleh dan menggelengkan kepala dengan senyuman sebelum melemparkan beberapa batu roh, lalu berlari pergi tanpa menoleh ke belakang, meninggalkan pemilik warung dalam kebingungan.
Sayangnya, pada saat ia berbalik dan melemparkan batu roh itu.
Plop—
“Oops!”
Feng Yu Die tertegun sejenak. Saat berbalik, ia melihat seorang gadis remaja, yang baru berada di tingkat keempat atau kelima Penyempurnaan Qi. Ia segera melangkah maju untuk membantunya bangkit, mengusap salju dari jubahnya, dan meminta maaf dengan senyuman. “Maaf, apakah kau baik-baik saja?”
“Ya, aku baik-baik saja.”
Gadis itu mengangguk lemah dan sedikit bingung saat memandang wajah Feng Yu Die, seolah-olah penasaran dengan rambut peraknya.
Namun sebelum ia bisa mengucapkan kalimat berikutnya, sebuah tangan yang kasar tiba-tiba terulur dari samping dan menariknya menjauh dari Feng Yu Die.
Feng Yu Die menoleh dan melihat seorang kultivator wanita yang terlihat berusia tiga puluhan. Ia segera memberi hormat dengan kedua tangan dan berkata, “Kau adalah ibunya, kan? Itu hanya kecelakaan barusan…”
“…”
Namun, sebelum Feng Yu Die selesai berbicara, kultivator wanita itu berbalik, menggenggam tangan gadis kecil itu, dan melanjutkan berjalan di sepanjang jalan menuju pinggiran kota.
Feng Yu Die tertegun. Sebentar, ia merasa bahwa orang itu sangat dingin; ia bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun padanya. Setelah semua, ia adalah seorang kultivator Formasi Inti…
Ia mengamati keduanya berjalan menjauh, dan gadis itu menoleh ke belakang padanya, melambai, lalu menatap ibunya. “Ibu, kita mau ke mana?”
“Kita akan makan sesuatu yang enak. Jangan bertanya.”
“Tapi kita sedang keluar dari kota. Bukankah kau bilang berbahaya di luar kota di malam hari?”
“Kita akan makan sesuatu yang enak. Jangan bertanya.”
…
Gadis itu mengatakan sesuatu kepada ibunya, tetapi karena jalanan bising, pada kalimat kelima keduanya sudah berjalan jauh, dan Feng Yu Die tidak mendengarnya lagi.
Meskipun ia menganggap kedua orang itu cukup aneh, ia tidak berpikir banyak dan berbalik untuk melanjutkan langkahnya menuju penginapan.
Tetapi setelah berjalan beberapa langkah…
“Oh sial! Baiklah! Mari kita mengikuti mereka dan melihat!”
Dengan sedikit kesal, Feng Yu Die menginjakkan kakinya dan berputar seratus delapan puluh derajat, dengan cepat mengejar mereka.
Xiao Tian melayang di sampingnya sambil menggelengkan kepala dengan putus asa. “Yu Die, kau memang suka campur tangan dalam urusan orang lain.”
“Aku merasa ada yang tidak beres dengan orang itu… Tidak ada salahnya melihat.”
Feng Yu Die membentuk segel tangan dan menggunakan teknik untuk menyembunyikan auranya, menjaga jarak sekitar sepuluh kaki sambil mengikuti pasangan ibu dan anak itu.
Fakta membuktikan bahwa perasaannya tidak salah.
Setelah berjalan sekitar seperempat jam, mereka tiba di batas yang ditetapkan di pinggir kota.
Karena terlalu banyak binatang iblis di pegunungan dan hutan di Wilayah Utara, di pinggir setiap desa atau kota, pembatasan dibuat untuk mencegah binatang-binatang itu masuk.
Namun, Feng Yu Die melihat keduanya berjalan keluar dari batas pembatasan di malam hari, melawan angin dan salju, dan menuju ke hutan bambu di luar kota, mengikuti jalan kecil.
“Ke mana kalian pergi…”
Feng Yu Die mengerutkan dahi, bingung apakah harus membawa Kakak Pei dan Kakak Xiao ke sana, tetapi melihat kedua sosok itu telah menghilang di dalam hutan, mungkin sudah terlambat untuk memanggil mereka sekarang.
“Xiao Tian, perhatikan. Apakah ada yang aneh di dalam hutan bambu?”
“Aku tidak bisa melihat. Udara dingin di Wilayah Utara terlalu kuat, jadi indra spiritualku tidak bisa menembus. Tapi pasti ada yang tidak beres. Young Master Ye bilang bahwa ada banyak kultivator iblis di Wilayah Utara belakangan ini. Kau mungkin akan bertemu mereka, jadi jangan keras kepala. Jika bertemu dengan yang kuat, segera pergi…”
“Hmm…”
…
Di malam hari, jalan berkelok di hutan pinus menuju ke area terpencil. Dengan salju halus yang jatuh dari cabang-cabang, lampu-lampu di Kota Yulu semakin redup.
Gadis itu, yang dipegang oleh ibunya, akhirnya merasakan ada yang tidak beres.
“Ibu! Ke mana kita pergi?”
“Kita akan makan sesuatu yang enak. Jangan bertanya.”
“…”
Sejak ia meninggalkan rumah, ibunya hanya mengucapkan satu kalimat ini.
Melihat bahwa ia telah dibawa jauh ke dalam hutan oleh ibunya, ia mengerucutkan bibirnya dan menarik kembali tangan ibunya. “Ibu! Aku tidak mau makan. Mari kita pulang, ya?”
“Kita akan makan sesuatu yang enak. Jangan bertanya.”
“Ibu…”
Wajah gadis kecil itu perlahan-lahan memucat, dan ia ingin melepaskan tangan ibunya. Namun, ia menyadari bahwa tangan ibunya yang biasanya lembut kini seperti penjepit, erat menggenggam tangan kecilnya.
Tiba-tiba, suara seorang pria datang dari depan. “Berhenti.”
Pada perintah ini, ibu gadis itu berhenti melangkah.
Gadis itu terkejut, dan ketika ia menoleh untuk melihat, ia melihat seorang pria tinggi berpakaian jubah yang menyembunyikan wajahnya, berjalan mendekatinya.
Belakang tangannya, yang terlihat dari lengan panjangnya, memiliki tato kalajengking, dan di telapak tangannya ada serangga yang terlihat seperti lipan.
“Siapa kau?!”
Gadis itu bertanya dengan ketakutan.
Tiba-tiba, lipan di tangan pria itu melompat dari telapak tangannya langsung ke wajah gadis kecil itu.
Mata gadis itu langsung membesar, dan ia secara naluriah mencoba berbalik dan melarikan diri, hanya untuk menemukan bahwa ibunya menggenggam tangannya begitu erat sehingga ia tidak bisa menghindar sama sekali.
Namun…
Swoosh—
Sebuah bayangan putih melompat dari pohon di belakangnya dan memotong lipan yang terbang di udara dengan sebuah pedang.
Feng Yu Die ingin mengamati sebentar, tetapi melihat situasi ini, ia tidak bisa menunggu lagi. Setelah memotong serangga beracun itu, ia tanpa ragu mendekat dan muncul langsung di depan pria berjubah itu.
Cahaya emas berkilau di pedang zamrud di tangan kanannya saat ia mengayunkannya ke arah kerah pria berjubah itu.
Sebuah jejak emas melintas langsung di sepanjang kerah pria berjubah itu, tetapi Feng Yu Die tidak merasakan seperti memotong daging. Sebaliknya, ia merasa seolah-olah memotong sepotong kain, ringan dan melayang.
Feng Yu Die sedikit terkejut. Ketika ia berada di atas tadi, ia telah meminta Xiao Tian untuk pergi dan melihat, dan ia mengatakan bahwa itu hanya seorang kultivator Pembentukan Fondasi yang mengenakan topeng.
Oleh karena itu, Feng Yu Die sangat percaya diri. Jika ia benar-benar seorang kultivator di tahap Pembentukan Fondasi, ia tidak akan pernah menyadari dirinya sedang mengintip, dan ia juga tidak akan mampu menghindari pedangnya dengan begitu cepat.
Whoosh—
Jubah dan tudungnya terbelah dua dari tengah.
Namun, tidak ada darah yang memercik.
Seluruh jubah dan tudung itu jatuh ke tanah dengan lembut seolah-olah kehilangan penopang.
Feng Yu Die tidak berhenti bergerak, dan ia cepat mundur ke arah ibu dan anak itu. Dengan pedang di tangan kanannya, ia melindungi keduanya di belakangnya, waspada terhadap sekeliling. Ia berbisik. “Xiao Tian…”
Mata emas Xiao Tian melirik sekeliling, lalu ia menggelengkan kepala perlahan. “Yu Die, tidak ada jejak kultivator di sekitar… Orang itu tiba-tiba menghilang setelah kau menyerangnya dengan pedangmu. Ia tidak terlihat seperti manusia; ia mungkin adalah boneka yang hidup atau semacamnya.”
Xiao Tian baru saja selesai berbicara ketika…
Dengan plop, sang ibu jatuh ke tanah seolah-olah kehilangan jiwanya.
“Hai?!”
Feng Yu Die terkejut melihat wanita yang jatuh di sampingnya dan kemudian melihat gadis yang menatapnya kosong. Ia mengernyit dalam-dalam.
…
Kota Yulu, di sebuah ruangan di lantai dua sebuah penginapan.
Sebuah lampu minyak redup diletakkan di atas meja. Pei Lianxue dan Xiao Yunluo berdiri di kedua sisi meja, mengernyitkan dahi melihat peta Wilayah Utara yang terbentang di atasnya.
“Yunluo… kau tidak menemukan dia?”
“Tidak, aku bertanya dari pintu ke pintu. Mungkin idiot kedua telah menemukan sesuatu.”
“Woo…”
Pei Lianxue mencibir tidak puas. Mereka telah mencari lebih dari tiga puluh kota, empat kota besar, dan lima puluh tujuh desa, tetapi masih tidak ada berita tentang Xiyue.
“Sigh… Lianxue, bukankah Ye Anping memberitahumu beberapa detail? Kami hanya tahu nama ‘Xiyue’, tetapi kami bahkan tidak tahu apakah itu nama aslinya. Wilayah Utara sangat luas dan jarang penduduk; bagaimana kita bisa menemukannya…”
“Dia hanya bilang namanya Xiyue, dan dia ada di Negara Dingin…”
Pei Lianxue menghela napas panjang dalam suasana hati yang sedikit tertekan. Sesuai kalender, saudaranya pasti sudah keluar dari retret.
Jika mereka tidak kembali, saudaranya akan curiga, dan jika ia mengetahui bahwa dia pergi ke Wilayah Utara untuk mencari Xiyue, pasti ia akan marah…
Pei Lianxue bingung harus berbuat apa ketika tiba-tiba, ada suara langkah kaki di luar ruangan.
Ketuk ketuk ketuk—
Kemudian, dengan ‘dentang’, pintu dibuka, dan Pei Lianxue serta Xiao Yunluo menoleh dengan terkejut.
“Kakak Pei! Ayo lihat ini!”
Feng Yu Die berlari masuk ke dalam rumah sambil membawa pasangan ibu dan anak yang ia temui sebelumnya, menyebabkan dua gadis di dalam bingung.
Xiao Yunluo mengernyit. “Idiota kedua, kau ke mana saja? Apa…”
“Aku menemukan sesuatu yang aneh. Lihat kedua orang ini… Mereka tampaknya telah diracuni oleh parasit beracun.”
“Parasit beracun?”
Mendengar kata ini, Pei Lianxue mengernyit. Ia meminta Feng Yu Die untuk meletakkan kedua orang yang pingsan itu di atas tempat tidur di ruangan sebelum mendekat dan memeriksa nadi mereka.
“Yah, yang lebih tua terinfeksi parasit Menghancurkan Hati… Yang kecil hanya pingsan karena terkejut.”
“Bisakah kau melakukan sesuatu?”
Pei Lianxue mengangguk. Ia membantu wanita itu duduk, memobilisasi kekuatan spiritualnya ke telapak tangannya, dan mendorong keras di punggungnya.
Dengan sebuah dentuman, wanita yang berada di tahap Penyempurnaan Qi itu memuntahkan segumpal darah hitam dan seekor lipan di depannya.
Hiss—
Setelah melihat cahaya, lipan itu mulai bergerak-gerak di dalam darah hitam.
“Ah!!”
“Hei! Yunluo… tunggu!”
Sebelum Pei Lianxue bisa menghentikannya, Xiao Yunluo mengangkat kakinya dan menginjaknya hingga hancur.
“Ah?”
“…”
Pei Lianxue memandang Xiao Yunluo dan menghembuskan napas perlahan. “Ketika kami berada di Kota Wuxi, saudaraku dan aku juga terinfeksi parasit ini… Kakakku mengajarkan bahwa aku bisa menginfeksi diri sendiri, dan kemudian menggunakan indra spiritualku untuk melacak parasit ke lokasi tuannya.”
Tiba-tiba, ia menoleh dan melihat ke arah Feng Yu Die.
“Hmm?”
Kemudian, tanpa mengatakan apa-apa, ia mengeluarkan pedang dari tas penyimpanannya dan menusukkannya ke arah sabuk Feng Yu Die dalam satu gerakan.
?!
Feng Yu Die tidak bereaksi. Dengan sebuah ayunan, sabuknya terpotong oleh pedang Pei Lianxue dan jatuh ke tanah.
Selain sabuk itu, seekor cacing daging putih, yang terlihat cukup gemuk, jatuh dari pinggangnya.
“Apa-apaan ini?”
“Kakakku bilang bahwa jika kau berhubungan dengan seorang kultivator parasit beracun atau seseorang yang telah diracuni, kau akan hampir pasti terinfeksi juga. Idiot kedua, parasit ini telah bersembunyi di sabukmu, menunggu kesempatan.”
“…”
Feng Yu Die tertegun sejenak dan melirik Xiao Tian yang terbang di sampingnya, menyipitkan matanya seolah berkata: Xiao Tian! Kau benda yang tidak berguna, bagaimana bisa kau tidak melihatnya…
Xiao Tian merasa sedikit putus asa. Indra spiritual dapat mendeteksi energi spiritual, tetapi makhluk sederhana tanpa aura tidak dapat terdeteksi.
“Yu Die, ini bukan salahku… Sebelum parasit mulai mengeluarkan mantra, indra spiritual tidak dapat mendeteksinya… dan aku tidak tahu racun apa yang dimilikinya…”
Wajah Xiao Yunluo memucat melihat cacing putih di tanah, dan ia cepat mundur beberapa langkah.
Namun, Pei Lianxue berjongkok dan langsung mengambil cacing putih itu dengan tangannya. Ia berjalan ke meja, menuangkan secangkir teh, meletakkan cacing itu ke dalam cangkir, dan mencucinya.
Begitu kedua orang di dalam ruangan itu bertanya-tanya apa yang akan dilakukannya, mereka melihatnya melemparkan serangga yang sudah dibersihkan itu ke dalam mulutnya.
“Smack smack… Gulp—”
Pei Lianxue mencicipinya dan mengernyit dengan serius. “Ketika aku kecil, kakakku memberiku makanan ini. Tiga bagian asam, dua bagian amis, satu bagian manis, empat bagian pedas… Ini adalah parasit Tubuh-Jiwa, yang setara dengan klon tanpa kultivasi. Dan, kultivator iblis mungkin mendengar apa yang baru saja kita katakan.”
“…”
“…”
“…”
Feng Yu Die, Xiao Yunluo, dan Xiao Tian semua memandang Pei Lianxue dengan bingung, menyebabkan ia sedikit miringkan kepalanya. “Huh? Ada apa?”
Setelah lama, Xiao Yunluo akhirnya bereaksi dan cepat mengeluarkan beberapa botol pil dari tas penyimpanannya. “Lianxue, bagaimana kau bisa memakannya seperti ini?!”
“Tidak apa-apa… Aku sudah banyak memakan ini ketika kecil.” Pei Lianxue menggelengkan kepala dan menolak pil-pil itu. “Jenis parasit ini dianggap salah satu yang paling enak.”
“…”
Pei Lianxue menuangkan secangkir teh dan berkumur, kemudian melihat ke arah ibu dan anak yang terbaring di tempat tidur. Melihat bahwa mereka baik-baik saja, ia bertanya, “Idiota kedua, apakah kau memiliki berita tentang Xiyue?”
“Oh… benar!” Feng Yu Die tersadar, berkedip. Dengan ekspresi penuh harapan, ia berkata, “Aku mendengar bahwa ada seorang gadis bernama Xiyue dekat Kota Angin Surgawi.”
“Benarkah?!”
“Itu benar!”
Pei Lianxue tersenyum dan mengelus kepalanya. “Kerja yang bagus.”
“… Um, hehe… hehehe…” Feng Yu Die merasa malu, menundukkan kepala.
Xiao Tian, di sisi lain, menjulurkan lidah dan menggelengkan kepala. “Tsk… Sigh…”
Kemudian, senyuman Pei Lianxue tiba-tiba menghilang.
Ia berjalan kembali ke meja, menyandarkan tangan di peta, dan memindai area Wilayah Utara.
“Baiklah… sekitar seratus lima puluh mil ke selatan.”
Xiao Yunluo melihat idiot kedua yang sedang memerah malu di sana sendirian, dan mengabaikannya. Kemudian, ia melihat kepada ibu dan anak di tempat tidur dan berkata, “Lianxue, karena kita akan pergi ke Kota Angin Surgawi, kita bisa memberitahu Pengawal Salju di sana tentang para kultivator iblis dan membiarkan mereka melanjutkan penyelidikan. Masalah ini tidak biasa.”
“Hmm, kultivator parasit beracun…” Pei Lianxue bergumam sebelum menoleh melihat dua orang yang terbaring di tempat tidur. “Karena kakakku tidak ada di sini, aku perlu membuat rencana… sebuah rencana… ya, sebuah rencana…”