Keesokan harinya, saat fajar menyingsing, angin dan salju telah berhenti.
Di hutan cedar di belakang Pavilion Pengembara di Kota Bulan Putih, seorang gadis muda dengan mata biru, mengenakan jubah katun, perlahan-lahan berlatih serangkaian teknik pedang dengan sebatang dahan panjang.
Dahan itu bergerak lincah seperti cambuk, menari dalam pusaran angin kencang di sekelilingnya, menyapu salju di tanah ke segala arah.
Xu Xiyue bangun lebih pagi hari ini, cepat-cepat mencuci wajahnya, lalu membungkus dirinya dengan pakaian musim dingin. Dia datang ke tempat di mana dia telah berlatih pedang sejak kecil, meraba-raba dua slip giok yang diberikan oleh senior bernama Ye kemarin.
Teknik pikiran itu bernama “Teknik Jantung Pembekuan” dan teknik pedangnya bernama “Teknik Pedang Kristal Giok”.
Ketika dia masih kecil, dia sering dibawa oleh kakaknya ke Mansion Komandan di Kota Angin Surgawi, di mana dia membaca banyak buku seni bela diri di perpustakaan mansion, tetapi dia belum pernah mendengar tentang kedua teknik ini.
Lebih lagi, ketika Senior Ye memberikannya kemarin, sepertinya dia mengeluarkannya dengan sangat santai.
Oleh karena itu, Xu Xiyue memiliki harapan yang rendah untuk kedua teknik ini, berpikir bahwa mungkin mereka akan mirip dengan keterampilan yang diberikan kakaknya, atau sedikit lebih baik.
Namun, setelah berlatih selama sekitar setengah jam, dia menemukan bahwa kedua teknik ini jauh lebih lancar untuk dipraktikkan dibandingkan dengan teknik pikiran dan pedang yang diberikan kakaknya.
Ini bukan efek psikologis. Ini benar-benar lebih nyaman.
Dulu, dia sangat lelah setelah berlatih pedang selama setengah jam sehingga dia hampir tidak bisa mengangkat tangannya.
Tetapi sekarang, setelah berlatih selama setengah jam, dia sama sekali tidak merasa lelah. Sebaliknya, dia merasa lebih jelas dan lebih cerah, seolah-olah telah menjalani pembersihan menyeluruh.
Xu Xiyue mengangkat dua slip giok itu dan melihatnya dengan sedikit keraguan. Dia memiringkan kepalanya dan mengerutkan bibirnya sedikit. Tiba-tiba, dia ingin pergi ke perpustakaan Mansion Komandan dan bertanya kepada guru di sana tentang kedua teknik tersebut.
Saat itu, suara langkah kaki yang menginjak salju mengganggu pikirannya.
Saat dia berbalik, dia melihat Xu Mulan berjalan di sepanjang jalan hutan dengan jubah resminya.
Xu Xiyue sedikit bingung. Kakaknya sibuk dengan tugas resmi dan jarang datang. Kenapa…
“Sister, bukankah kamu sibuk dengan urusan resmi? Bagaimana bisa kamu punya waktu untuk datang dan menemuiku?”
Xu Mulan tersenyum, sedikit canggung. “Ah… Aku hanya datang untuk melihatmu, dan sekalian, aku membawa beberapa makanan khas dari Kota Angin Surgawi untuk Tuan Ye dan Nona Li. Mereka datang dari jauh, jadi aku harus melakukan yang terbaik untuk menjadi tuan rumah yang baik, bukan?”
Seperti kata pepatah, seorang kakak perempuan lebih mengenal adiknya daripada siapa pun.
Ketika Xu Xiyue mendengar ini, dia kira kakaknya mungkin ingin berbincang dengan Senior Ye, tetapi dia tidak tahu alasan apa…
“Sister, lihat ini…” Xu Xiyue menyerahkan dua slip giok itu. “Ini adalah dua teknik yang diberikan Senior Ye kepadaku sebagai imbalan untuk jepit rambutku kemarin.”
“Jepit rambutmu… untuk ditukar dengan dua metode kultivasi?”
Butuh waktu lama bagi Xu Mulan untuk kembali ke kesadarannya. Jepit rambut adiknya hanyalah sesuatu dari pedagang kaki lima. Belum lagi ditukar dengan slip giok yang berisi teknik, dia bahkan tidak bisa menukarnya dengan slip giok sederhana untuk menulis surat…
Setelah ragu sejenak, dia mengambil slip giok dari tangan Xu Xiyue dan memindai dengan indra spiritualnya.
“Teknik Jantung Pembekuan dan Teknik Pedang Kristal Giok…”
Xu Mulan belum pernah mendengar nama kedua teknik ini, tetapi dia adalah pemimpin Penjaga Salju setelah semua, dan dia bisa menilai kualitas suatu teknik dalam sekejap.
Kedua metode kultivasi ini sama sekali bukan warisan dari sekte rendah sembarangan…
Dan ketika dia melihat empat kata yang tercatat di slip giok itu, Xu Mulan tiba-tiba memahami asal usul kedua teknik ini.
Di bagian bawah slip giok terdapat kata-kata “Immortal Sekte Pedang Kosong”.
Itu adalah seorang kultivator pedang yang pernah terkenal seperti Nangong Cheng, Kaisar Wilayah Tengah. Untuk bersaing dengannya dalam memperebutkan Segel Surgawi Sembilan Naga, dia mengikat sumpah darah hidup dan mati, dengan Immortal Yun Jian sebagai saksi. Dia bertarung sengit dengan Nangong Cheng selama ratusan hari di Gunung Jasper Kuning di Wilayah Tengah. Namun, pada akhirnya, dia gagal satu gerakan pedang dan tewas.
Menurut desas-desus, setelah Immortal Sekte Pedang Kosong dikalahkan oleh Nangong Cheng, dia memberikan metode kultivasinya kepadanya, berharap dia akan membantunya menemukan keturunannya. Namun, Nangong Cheng hanya setuju di permukaan dan menyimpan metode pedang dan pikiran sebagai trofi di brankas harta bendanya.
Xu Mulan merasa sulit untuk mempercayai dan bertanya lagi.
“Hiss— Benarkah Tuan Ye ingin agar kamu menukar jepit rambutmu untuk kedua teknik ini?”
“Hmm…” Xu Xiyue mengangguk pelan. Dia ragu sejenak, lalu berkata, “Melihat ekspresimu, kakak, sepertinya kedua metode ini memiliki asal yang luar biasa?”
“…”
Xu Mulan khawatir. Jika hanya sekadar bantuan kecil, dia tidak akan keberatan adiknya menerimanya, tetapi benda ini terlalu berharga.
Apa niat Tuan Ye?
Dia benar-benar memberikan kesempatan yang besar kepada adiknya…
Apakah mungkin dia ingin menjadikan adiknya sebagai muridnya?
Namun, bagaimana bisa seorang jenius yang telah membentuk Inti Emas Jalan Surgawi pada usia dua puluh dua tahun tertarik pada gadis biasa dengan akar spiritual ganda seperti adiknya?
Melihat ekspresi adiknya, Xu Xiyue semakin yakin bahwa kedua slip giok ini lebih berharga daripada yang dia kira.
Dia mengernyit dan mengangguk serius. “Sister, aku rasa Senior Ye tertarik padamu. Dia mungkin ingin kamu menjadi pasangan kultivasinya.”
?
“…Ah?” Xu Mulan tertegun sebelum memukul kepalanya. “Apa yang kamu bicarakan?!”
Xu Xiyue menggelengkan kepala, mengangkat jari telunjuknya, dan menganalisis. “Kenapa lagi Senior Ye memberikan kesempatan besar ini padaku? Dia pasti mengincar sesuatu dari salah satu dari kita. Aku hanyalah seorang kultivator dengan dua akar spiritual di tahap Penyempurnaan Qi. Senior Ye tidak akan menginginkan apa pun dariku, kan? Jadi, dia pasti mengincarmu, kakak.”
Xu Mulan tiba-tiba menjadi sedikit gelisah. Memang, adiknya tidak memiliki sesuatu yang istimewa kecuali penampilannya yang cantik.
“Jadi, apakah Tuan Ye mengincar posisiku sebagai Komandan Penjaga Salju?”
Xu Xiyue menyandarkan dagunya dan berpikir sejenak. “Seharusnya tidak… Tunangannya adalah Nona dari Rumah Naga. Identitasmu sebagai Komandan Penjaga Salju seharusnya tidak istimewa baginya.”
“Jadi…”
“Dia pasti tertarik padamu, kakak.”
“Ah… tertarik… padaku?”
Xu Mulan terkejut, dan pipinya memerah. Bahunya kaku, dan melon besar di dadanya tertekan, membonjol keluar.
Namun, melihatnya seperti ini, Xu Xiyue mengernyit dan menangkap wajahnya, memarahinya. “Sister, kenapa kamu memerah? Kamu tidak jatuh cinta pada Senior Ye hanya karena dia memberikan kesan pertama yang baik dan tampan, kan?”
Xu Mulan mengerutkan bibirnya. “Bukankah kamu yang mengatakan itu?”
“Kita perlu memikirkan masalah ini dengan hati-hati. Kakak, kamu adalah orang yang berpikiran sempit. Kamu terlalu fokus pada kasus ini sehingga tidak bisa menilai orang dengan benar sekarang. Serahkan masalah ini padaku. Aku akan mengawasinya dengan cermat, dan jika Senior Ye benar-benar seperti yang terlihat, kamu masih bisa setuju untuk bersamanya.”
“…”
Xu Mulan merasa seolah-olah dia adalah adik yang lebih muda sekarang. Dia menangkap pipinya, bertanya, “Kau gadis kecil, bagaimana kamu tahu semua itu…”
“Seperti kata pepatah, mereka yang terlibat bingung, sementara orang-orang yang mengamati bisa melihat dengan jelas.”
Xu Xiyue mengangkat jari telunjuknya seperti orang dewasa kecil dan menambahkan, “Sister, kamu adalah orang yang terlibat, dan aku adalah pengamat. Aku pasti bisa menilai karakter Senior Ye lebih jelas daripada kamu.”
Xu Mulan mengusap kepalanya. “Bagaimanapun, ikutlah bersamaku untuk berterima kasih kepada Tuan Ye karena telah memberimu kesempatan besar seperti ini.”
“…Baiklah.”
…
Ruang samping Pavilion Pengembara sunyi, Li Longling belum bangun dari tidurnya yang dalam, dan Phoenix Api terbaring di atas bantal sambil melihat Ye Anping, yang sedang bermeditasi di atas tikar, dengan tatapan waspada.
Menyadari bahwa fajar semakin dekat, Ye Anping mengumpulkan kembali energi spiritual yang menyebar di seluruh tubuhnya ke dalam perutnya, mengakhiri malam kondensasi energi.
Dia menghela napas panjang, melihat kembali ke arah Li Longling dengan senyuman yang tak berdaya, lalu berdiri. Dia berjalan ke jendela dan membukanya, membiarkan angin dingin dari luar masuk dan mengusir energi keruh di dalam ruangan.
Meskipun dia telah memutuskan untuk menyerahkan urusan Negara Dingin kepada para gadis kemarin, dia tidak akan duduk diam dan hanya menjaga Xu Xiyue di sini.
Lagipula, ini adalah kali pertama para gadis menghadapi musuh sendiri tanpa dirinya.
Sebagai seorang kakak, dia tentu harus mengawasi dari samping.
Jika kakak perempuannya atau para gadis membuat kesalahan, dia akan siap membantu membersihkan kekacauan.
Setelah beberapa saat, Ye Anping mengeluarkan sebuah berkas dari tas penyimpanannya, duduk di dekat jendela, membuka berkas tersebut, dan mulai membacanya.
Berkas ini diberikan kepadanya oleh Xu Mulan malam tadi ketika dia memintanya untuk menjaga Xu Xiyue.
Berkas tersebut berisi kesaksian tentang kasus anak-anak yang hilang.
Para Penjaga Salju menanyai penduduk kota di mana kejahatan terjadi dan menemukan beberapa jejak mencurigakan yang tersebar.
Itu seperti teka-teki jigsaw.
Bagi Xu Mulan, karena dia tidak tahu bagaimana bentuk teka-teki itu setelah diselesaikan, dia tidak tahu dari mana harus memulai kasus ini.
Namun, bagi Ye Anping, situasinya berbeda.
Meskipun pelakunya bukan Wu You seperti dalam permainan, ini tetap merupakan kasus penculikan anak, jadi detail kasus mungkin berbeda dari permainan, tetapi arah umumnya seharusnya cukup mirip.
Dengan kata lain, dia memiliki gambaran kasar dalam pikirannya, lalu perlahan-lahan menyusunnya menggunakan berkas tersebut. Tentu saja, ini jauh lebih mudah baginya dibandingkan dengan Xu Mulan.
Ye Anping membaca isi berkas itu dengan saksama dan menghela napas, melihat bahwa banyak hal berbeda dari misi yang dia ingat dalam permainan.
Yang paling jelas adalah…
Kultivator iblis yang menculik anak-anak kini memiliki metode yang jauh lebih kasar daripada Wu You.
Kesannya adalah seseorang yang meniru gaya Wu You dengan cara yang canggung, dan apa yang dilakukannya terlalu sembrono.
Tiba-tiba, ada dua ketukan ringan di pintu.
Ketuk ketuk—
Karena Li Longling masih tidur, Ye Anping mengangkat jari pedangnya dan menurunkan tirai jaring di dekat tempat tidur, lalu berkata, “Masuk.”
Xu Mulan membawa Xu Xiyue ke dalam ruangan, dan Ye Anping segera berdiri dan memberi hormat. “Komandan Xu, apa yang membawa kamu ke sini?”
Setelah pertukaran sebelumnya dengan kakaknya, Xu Mulan merasa aneh melihat Ye Anping dan matanya sedikit melirik saat dia berkata, “Tuan Ye dan Nona Li, kalian adalah tamu terhormat kami, jadi aku datang untuk melihat apakah kalian merasa nyaman di sini.”
“Kamu tidak perlu khawatir, Komandan Xu.”
Ye Anping memperhatikan Xu Xiyue yang menatapnya. Dia menyipitkan matanya dan membalas senyum padanya, lalu mengambil berkas yang baru saja dia baca, siap memberikan beberapa petunjuk kepada Xu Mulan. “Komandan Xu, aku telah melihat sekilas berkas ini malam tadi. Apakah kamu ingin mendengar pendapatku?”
Mendengar bahwa mereka akan membicarakan kasus ini, Xu Mulan segera bersemangat, memberi isyarat agar dia mendekat, dan mereka duduk di meja bundar.
“Tuan Ye, apakah kamu sudah membuat kemajuan? Aku sudah memeriksa kasus ini selama beberapa hari, tetapi aku tidak menemukan petunjuk.”
Ye Anping tersenyum sopan. “Aku hanya bisa memberitahumu dugaan saya. Lagipula, petunjuk yang tercatat dalam berkas ini terlalu terfragmentasi.”
“Silakan berbicara.”
Ye Anping berhenti sejenak, lalu berkata, “Aku rasa orang yang menculik anak-anak mungkin adalah seorang kultivator iblis.”
“…” Xu Mulan mengernyit. “Apakah kamu mengatakan ini adalah pekerjaan seorang kultivator iblis?”
“Kebanyakan dari anak-anak yang hilang ini bukanlah yatim piatu. Tanpa kecuali, mereka semua tinggal bersama orang tua atau kerabat mereka.”
Ye Anping menunjuk beberapa kata dalam berkas dan melanjutkan, “Lihat, semua orang yang memberi kesaksian dalam kasus ini mengatakan hal yang sama: bahwa anak-anak tiba-tiba menghilang semalaman tanpa alasan, dan tetangga juga jelas melihat anak-anak bersama kerabat mereka sebelum mereka menghilang.”
“Ya, ini tepat sekali yang aku pikirkan.” Xu Mulan mengangguk. “Tidak ada yang tahu kapan anak-anak itu menghilang, mereka semua menghilang semalaman… Tidak ada juga orang mencurigakan di kota.”
“Jadi aku bertanya-tanya apakah kerabat dari anak-anak ini yang membawa mereka keluar dari kota dan menyerahkannya kepada penjahat.”
Xu Mulan merasa bahwa ide ini sedikit dipaksakan, dan dia menggelengkan kepala sambil mengerutkan dahi. “Tapi kamu juga…”
“Ya, aku tidak memiliki bukti.” Ye Anping mengangkat bahu sedikit. “Jadi, aku hanya bisa berspekulasi. Kerabat anak-anak ini terinfeksi parasit beracun dan dipaksa untuk membawa anak-anak ke hutan di luar kota dan menyerahkannya kepada penjahat. Kemudian, parasit beracun memaksa kerabat anak-anak untuk kembali ke rumah mereka sehingga tidak ada yang curiga. Dengan cara ini, Penjaga Salju tidak akan bisa mengetahui hal itu.”
Xu Mulan mendengarkan. Meskipun tidak ada celah dalam apa yang diucapkan Ye Anping, dia tidak yakin. Dia berkata, “Tapi jika kamu mengatakannya seperti itu, bisa saja dia hanyalah seorang kultivator dengan keterampilan melarikan diri yang hebat yang membawa anak-anak pergi tanpa ada yang menyadarinya. Dan mengapa kultivator iblis harus repot-repot melakukan semua ini? Anak-anak itu masih dalam tahap Penyempurnaan Qi…”
“Itu, aku tidak bisa menjawabnya.” Ye Anping menjawab, mengulurkan tangannya. “Aku hanya bisa berspekulasi karena aku tidak memiliki bukti. Jika kamu mempercayaiku, kamu juga bisa menyelidiki jejak ini…”
“Serangga beracun…”
Xu Mulan berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Kalau begitu, aku akan mencatatnya, tetapi aku tidak berpikir itu mungkin dilakukan oleh seorang kultivator iblis. Ini adalah daerah terdalam di Wilayah Utara setelah semua.”
Pada saat itu, seorang Penjaga Salju berlari dari luar, tampak gelisah. “Komandan Xu! Seorang tamu telah datang ke Mansion Komandan. Tolong cepat…”
Xu Mulan merasa kesal, berpikir bahwa itu pasti orang lain yang datang untuk melamar Xiyue. “Siapa dia?”
“Nona Xiao dari Sekte Bintang Hitam.”
Xu Mulan tertegun. “Ah? Siapa?!”
“Itu adalah Nona Muda Xiao dari Sekte Bintang Hitam. Dia mengatakan bahwa dia bertemu dengan seorang kultivator iblis di Kota Yulu, yang kemungkinan terkait dengan hilangnya anak-anak di daerah ini baru-baru ini… Dia juga membawa dua kultivator dari Kota Yulu.”
“Hiss—” Xu Mulan menarik napas dalam-dalam, melihat Ye Anping, dan segera berdiri serta memberi hormat. “Maaf, Tuan Ye.”
Ye Anping tersenyum dengan sedikit keputusasaan. “Tak apa, setelah semua, ini adalah Nona Muda dari Sekte Bintang Hitam.”
“Kalau begitu, aku akan pergi. Xiyue, kamu dengarkan Tuan Ye, mengerti?”
Setelah memberi instruksi kepada Xu Xiyue, Xu Mulan berdiri dan terburu-buru mengikuti Penjaga Salju yang datang untuk menyampaikan pesan dan terbang dari Pavilion Pengembara dengan pedangnya.
Setelah melihat mereka pergi, Xu Xiyue berbalik dan bertanya, “Senior Ye…”
“Hmm?”
“Kamu bilang kemarin… bahwa Nona Muda Xiao dari Sekte Bintang Hitam adalah kekasihmu. Apa kamu tidak akan menemuinya?”
“… Nah, aku tidak akan terlibat.” Ye Anping mengangkat bahu sedikit. “Xiyue, tolong bantu aku mengosongkan dua kamar ini. Nona Li dan aku akan pindah ke penginapan di seberang jalan.”
Apakah dia mencoba menghindar dari Nona itu?
Xu Xiyue sedikit bingung, tetapi dia tidak mengatakan apa-apa dan hanya mengangguk sebagai balasan. “Ya, Senior Ye.”
“Oh, ya. Jika mereka datang ke sini nanti, jangan beri tahu mereka bahwa aku tinggal di seberang jalan dengan Nona Li.”
“…Baik.”
Xu Xiyue mengernyit sedikit. Apakah mungkin Senior Ye telah melarikan diri dengan Nona Li?
Ini sedikit mencurigakan, dia harus mencatat ini nanti…
Dengan pemikiran ini, Xu Xiyue mengangguk dan pergi ke bawah untuk membantu keduanya check-out.