“Sesuatunya terjadi pada Nona!”
—“Sesuatunya terjadi!”
—“Ada apa?!”
…
Suara binatang bergemuruh tak henti-hentinya, jeritan mereka menggantung di udara.
Namun, tak lama kemudian, seluruh aula kembali terbenam dalam keheningan yang mencekam.
Binatang-binatang di aula, yang telah berubah menjadi wujud manusia, menahan napas dan menundukkan kepala, terdiam.
Di atas kursi naga emas, mata Hu Mu berkilau sejenak saat ia melihat pelayan rubah yang menggulung masuk dari pintu, tergeletak di atas kaki depannya dengan dagu menempel erat ke tanah, tak berani mengucapkan sepatah kata pun.
Xu Chi dan puluhan murid Sekte Roh Hantu yang bersamanya merasakan kelopak mata mereka bergetar liar, dan firasat buruk muncul di hati mereka.
Meski Xu Chi tidak tahu siapa ‘Nona Muda’ itu, ia bisa merasakan kemarahan yang memancar dari Raja Iblis.
Dorr—
Sebuah kilat menyambar di depan aula, dan semua orang di alun-alun menjadi pucat.
Hu Mu menutup matanya, duduk tegak dengan tangan di sandaran kursi, dan bertanya dengan bibir bergetar, “Qiao Kecil… apa yang terjadi padanya?”
Pelayan rubah yang tergeletak di tanah itu menatap ke atas dan sangat bingung hingga tidak bisa berbicara dengan jelas. Seolah menggunakan semua tenaganya untuk berbicara, suara rubah dan kata-kata manusia bercampur. “Tuan, baru saja, saya sedang bermain petak umpet dengan Nona Muda di kota, tetapi tiba-tiba, seorang kultivator serangga beracun muncul dan menangkap Nona Muda, dan… dan…”
Seorang kultivator serangga beracun…
Semua binatang iblis yang hadir seketika menangkap kata kunci ini dan memandang Xu Chi dengan marah, yang memancarkan aura beracun yang kuat.
“Desis–”
Xu Chi secara naluriah ingin membela diri. Ia sama sekali tidak menangkap ‘Qiao Kecil’, dan juga tidak meminta bawahannya untuk melakukannya. Namun, begitu ia membuka mulut, ia segera menutupnya kembali.
Masalah ini, semakin ia jelaskan, semakin membingungkan. Bagaimanapun juga, Raja Iblis adalah iblis rubah di tahap Kembalinya Kosong, jadi ia seharusnya tidak gegabah…
Hu Mu menarik napas dalam-dalam, melirik Xu Chi, dan meminta. “Lanjutkan.”
Pelayan rubah itu terengah-engah beberapa kali sebelum menjawab lemah, “Orang itu mengaku bahwa majikannya adalah Elder Xu dari Aula Pemanggilan Sekte Roh Hantu, dan berkata bahwa…”
“Apa?!”
Meskipun Xu Chi tahu bahwa ia seharusnya diam sekarang, ketika mendengar ini, ia terlalu ketakutan dan tidak bisa menahan diri untuk menyela, “Apa?!… Yang Mulia, saya tidak pernah…”
“Raaar–!!”
Sebuah raungan ganas datang dari ekor berbulu hitam di belakang Hu Mu dan seketika, wajah Xu Chi terdistorsi oleh gelombang suara.
Hu Mu menggeram pelan, menarik napas dalam-dalam, dan menoleh kembali ke pelayan rubah. “Lanjutkan…”
“Orang itu bilang bahwa ia mengambil Nona Muda sebagai sandera dan ingin kau menyerahkan tiga kota di Tembok Besar Timur kepada Sekte Roh Hantu dan menyerahkan Segel Surgawi Naga Sembilan. Jika tidak…”
“…Jika tidak?”
“Jika tidak… ia akan mengkuliti Nona Muda dan menjadikannya syal untukmu…”
Roaaar–!!!
Sebuah kepala rubah etereal muncul dari belakang Hu Mu, tetapi tidak memiliki ekspresi menarik dan menawan dari rubah. Sebaliknya, ia menunjukkan moncong yang keriput dan mata yang menyorot seperti serigala lapar.
Dalam sekejap, Hu Mu melompat dari takhtanya yang terbuat dari emas dan muncul di depan pelayan rubah yang bersujud di aula.
Melihat sepatu bot hitam berpola emas di depannya, pelayan rubah itu basah kuyup oleh keringat dingin. Ia menutup matanya dan perlahan mengangkat ekor berbulu untuk mengeluarkan sebuah kendi yang pecah dan beberapa sisa serangga dari dalamnya.
“Tuan, ini yang digunakan orang itu…”
Hu Mu mengangkat jarinya sedikit dan mengambil kendi yang pecah di tangannya. Sekilas, ia mengenali bahwa itu seharusnya merupakan wadah yang diproduksi di Wilayah Timur melalui proses ukiran dan penempaan, dan kualitasnya cukup tinggi, cukup untuk seorang kultivator Jiwa Muda atau bahkan seorang kultivator Deifikasi untuk memperbaiki parasit beracun tingkat tinggi.
Dengan semua saksi dan bukti, apa lagi yang bisa dikatakan…
Hu Mu menggertakkan gigi dan memandang Xu Chi di depan aula.
Terakhir kali, pemuda yang dilindungi oleh wanita tua itu memberitahunya bahwa mantan pasangan kultivasinya, Hu Yulan, telah mati di tangan pemimpin Sekte Iblis Surgawi.
Sahabat terbaik mantan pasangan kultivasinya, seorang kultivator abadi manusia bernama “Bai Yurou”, juga mati akibat luka parah tidak lama setelah melarikan diri dari Wilayah Timur.
Dan sekarang, Xue Tianqiao, yang terlihat sangat mirip dengan mantan pasangan kultivasinya dalam penampilan dan kepribadian, dan yang bahkan ia percaya adalah reinkarnasi Hu Yulan, juga telah ditangkap oleh kultivator iblis tepat di depan matanya.
Ini bukan pertama kalinya Hu Mu merasa putus asa, tetapi ini adalah yang paling putus asa yang ia rasakan dalam seribu tahun.
Ia adalah seekor binatang iblis tahap Kembalinya Kosong dan memiliki tingkat kultivasi tertinggi di Klan Iblis dalam dua ribu tahun terakhir. Ia memiliki berbagai macam kekuatan magis, tetapi ia bahkan tidak bisa melindungi seorang murid kecil.
“Desis– ah… desis– ah…”
Pembuluh darah di leher Hu Mu menonjol dan menyebar ke dahi, dan dadanya juga mengembang dan mengempis dengan napas beratnya.
Energi spiritual yang megah memancar dari ekor berbulu itu, dan dalam sekejap, sebuah kepala rubah raksasa dengan tampang ganas terkondensasi di langit di atas Kota Gerbang Surgawi.
Binatang iblis di kota, baik yang sedang minum, mengobrol, atau berjalan-jalan, berhenti melakukan apa pun. Mereka semua keluar dan kembali ke wujud asli mereka, bersujud dan bersujud di tanah.
Segala macam jeritan binatang datang dari seluruh penjuru Kota Gerbang Surgawi. Bahkan binatang iblis tingkat rendah di hutan yang belum mengembangkan kecerdasan, semuanya berbalik dan membungkuk ke arah kota.
Di luar aula, Xu Chi menyadari pada saat ini bahwa ia mungkin tidak bisa kembali.
Bahkan jika ia benar-benar tidak tahu apa-apa tentang penculikan Nona Qiao, bagaimana ia bisa membuktikan ketidakbersalahannya sekarang?
Dan bahkan jika ia bisa membuktikannya, apakah Raja Iblis akan mendengarkannya?
Xu Chi menelan ludahnya dan tidak punya pilihan selain berjuang sampai akhir. Ia mengumpulkan keberanian dan berdiri.
“Raja Iblis, meskipun masalah ini bukan niatan pemimpin sekte saya, saya bertanggung jawab. Jika kau masih peduli tentang keselamatan Nona Muda mu…”
Swoosh—
Sebelum ia menyelesaikan kata-katanya, Xu Chi merasa perutnya tiba-tiba kosong, dan tanah di matanya cepat naik beberapa kaki.
Ia bahkan tidak melihat dengan jelas apa yang terjadi. Ketika ia sadar, ia melihat bahwa bagian bawah tubuhnya telah menghilang, tetapi Hu Mu masih berdiri di sana tanpa bergerak, hanya menatapnya dengan mata yang penuh kemarahan.
Bau darah menyebar keluar bersama dengan ususnya sebelum perlahan mencapai jari kaki murid-murid Sekte Roh Hantu yang masih membawa kotak giok.
Ketentraman dan ketenangan puluhan murid Sekte Roh Hantu di tahap Pembentukan Inti seketika runtuh. Kaki mereka bergetar, dan kotak giok emas di bahu mereka tiba-tiba jatuh ke tanah, membuat berbagai harta berharga, pil, dan elixir herbal berserakan di mana-mana.
Wajah Xu Chi perlahan memucat, tetapi ia hanya bisa melanjutkan. “Raja Iblis, jika saya tidak kembali dengan selamat… Nona Muda mu…”
Dalam sekejap, wajah Hu Mu ada di depan Xu Chi saat ia menggeram. “Di mana dia?!”
“Raja Iblis, saya…”
Xu Chi menggigit giginya. Ia merasa bahwa Raja Iblis kemungkinan besar akan memaksanya memohon untuk mati. Hukuman di Klan Iblis sebanding dan bahkan lebih buruk daripada kultivator iblis. Ia segera mengaktifkan parasit beracun di dalam tubuhnya dan membiarkan mereka memakan Jiwa Mudanya dan inti emasnya masing-masing.
Desis—
Suara serangga yang menjijikkan datang dari tubuhnya, dan dalam dua napas, tubuh bagian atas Xu Chi berubah menjadi tumpukan daging busuk. Tak lama kemudian, mata majemuknya meledak.
Darah memercik ke arah Hu Mu, tetapi terhalang oleh perisai energi spiritual tak terlihat.
Melihat bahwa ia telah tiada, Hu Mu mengangkat kepalanya dan mengaum ke langit. “Aaaarrgghh—!!!”
Detik berikutnya, para iblis berkepala harimau di luar plaza utama menyerbu masuk dan menerjang murid-murid Sekte Roh Hantu yang berdiri di sana dengan bingung. Dengan cakar harimau dan gigi tajam mereka, mereka mulai melahap.
Jeritan dan teriakan murid-murid Sekte Roh Hantu menggema di seluruh aula.
Hu Mu hanya melirik mereka sebelum berbalik dan berjalan kembali ke aula. Beberapa iblis burung roc langsung berlutut di depannya.
“Chiji! Chijiji–!”
Artinya mereka meminta izin untuk menyerang ke timur dan memimpin binatang iblis untuk menaklukkan Sekte Roh Hantu di Wilayah Timur.
Tetapi para iblis rubah yang mengenakan jubah dari samping, semua terlihat canggung. Yang Mulia sedang marah sekarang, tetapi mereka semua tahu bahwa binatang-binatang tersebut tidak memiliki kekuatan nyata untuk memprovokasi perang dengan kultivator manusia.
Meskipun ada banyak binatang iblis, sebagian besar dari mereka adalah tingkat menengah hingga rendah, dengan kecerdasan rendah. Hanya sedikit seperti Hu Mu dan mereka sendiri. Ini juga menjadi alasan mengapa wilayah yang dikuasai Klan Iblis semakin menyusut setelah naga dihancurkan oleh manusia ribuan tahun yang lalu.
Mungkin melihat wajah-wajah bingung dari para iblis rubah, Hu Mu sedikit menekan kemarahannya.
Hanya demi Xue Tianqiao, seluruh Klan Iblis terjebak dalam situasi tanpa jalan pulang. Ini bukan cara seorang penguasa yang bijak. Ketika Kaisar Suci Abadi membagikan kebijaksanaannya, ia mengajarkan kepadanya tentang cara penguasa abadi.
Tetapi Klan Iblis disebut iblis karena sifat binatangnya, dan para kultivator iblis manusia itu terus-menerus menyentuh bulu rubahnya…
Hu Mu mengabaikan para iblis roc yang maju untuk mengajukan permohonan kepadanya saat ia berjalan kembali dan duduk di takhta naga emas, memandang pelayan rubah yang bergetar tergeletak di karpet. “Cari dia.”
“…Ya, Tuan.”
Ia menjawab pelan, lalu berbalik dan menginjak noda darah di depan aula dengan empat kakinya, meninggalkan jejak kaki merah darah yang mengarah keluar dari istana…
…
Guntur—
Awan gelap berkumpul di langit malam. Setelah guntur yang menggelegar, tetesan hujan jatuh di pegunungan dalam jarak seratus mil dari Kota Gerbang Surgawi.
Seekor kelinci, yang bersembunyi dari hujan, secara tidak sengaja menemukan sebuah gua kecil untuk berteduh. Namun, begitu ia masuk, tampaknya ia ketakutan oleh sesuatu. Ia berbalik dan berlari kembali, menghilang ke dalam hutan.
Ye Anping melangkah keluar dari bayang-bayang gua, melepas tudung di kepalanya, dan kemudian mengangkat Xue Tianqiao di depan matanya.
Dalam permainan, ia adalah rubah kecil, tetapi ukuran sekarang seakan-akan ia belum disapih; tubuhnya sepanjang lengannya.
Xue Tianqiao tidak melawan atau membuat keributan. Sebaliknya, setelah memasuki jalur rahasia, matanya bersinar, melihat kiri dan kanan seolah menemukan sesuatu yang menyenangkan.
Pria dan rubah itu saling memandang, dan Xue Tianqiao berkedip. “Yip-yip…”
Saat ia membawanya keluar dari jalur rahasia, Ye Anping tidak membiarkannya berbicara. Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk mendengarkan dan mengikatkan kembali tali di mulutnya. “Apa yang ingin kau katakan?”
Xue Tianqiao berkedip dan dengan polos berkata, “Kakak Liang sangat keren! Bahkan saya pun terpesona barusan.”
Ye Anping terdiam, “…”
“Dalam hitungan detik, kau mengalahkan para penjaga yang telah diatur Master untukku dan membawaku keluar tanpa cedera. Master pasti sangat marah~”
Ye Anping sudah menyesali mengikatkan tali di mulutnya. Ia mengangkat jari pedangnya dan cepat mengikatnya kembali.
“Yip yip~~~”
“Diam.”
“Yip yip…”
Ye Anping mengabaikannya. Ia hanya perlu menjaga dirinya dengan baik. Ketika semua ini selesai, ia akan mengembalikannya kepada Raja Iblis. Ia menatap kepala Fox Spirit di langit di atas Kota Gerbang Surgawi dan mengeluarkan desahan pelan.
Kemudian, ia melemparkan Xue Tianqiao ke dalam kerahnya dan membiarkannya berpegangan padanya, mengenakan topi bambu dari tas penyimpanannya, dan melangkah keluar dari gua, menghilang ke dalam hujan.