Matahari terbenam meresap ke dalam air, dan sungai yang awalnya hijau kini terwarnai merah oleh cahaya senja.
Sebuah perahu kecil mengapung mengikuti arus saat asap tipis mengepul dari kompor kecil di atas perahu.
Ye Anping, yang mengenakan jubah hujan dari jerami, duduk di salah satu ujung perahu, mengipas api dengan kipas dari daun alang-alang sambil memasak sup ikan dengan bawang dan jahe.
Setelah beberapa saat, air bening di dalam panci mulai berubah warna menjadi putih salju, dan aroma segar mulai tercium.
Pei Lianxue, yang berjongkok di sampingnya, menghirup dalam-dalam, mengetuk mangkuk dengan sumpitnya, dan bertanya dengan penuh harap, “Kakak, sudah siap?”
“Hmm…”
Ye Anping masih terdiam ketika tiba-tiba ia mendengar desisan angin. Ia segera menengadah ke arah matahari terbenam di kejauhan. Lalu, ia mengambil tutup panci dan menutupi panci batu itu. Ia mengangkat tangannya dan menepuk kepala Pei Lianxue, berkata, “Biarkan mendidih sebentar.”
“Oh…”
Mengikuti arah pandang kakaknya, Pei Lianxue menyipitkan mata dan mengangguk kecewa. Ia kemudian berdiri, melepas topi bambu yang melindungi matanya, dan melemparkannya ke samping.
Cahaya perak berkilau, dan sebuah pedang roh meluncur keluar dari tas penyimpanan Pei Lianxue, mendarat di tangan kanannya.
Tangan kirinya melintas di atas pedang, mengeluarkan suara berdengung.
Dengung–!
Energi spiritual menyebar dari ujung jarinya, menciptakan gelombang-gelombang riak di bawah perahu, diselimuti cahaya spiritual biru es yang lembut.
Bibir ceri Pei Lianxue terbuka, matanya menyipit, dan ia sedikit membengkokkan lutut, siap untuk menyerang lebih dulu. Namun, ia dihentikan oleh Ye Anping yang tiba-tiba mengangkat tangannya. “Jangan khawatir, jenis ikan berkaki dua ini perlu mendekat terlebih dahulu.”
“…Oh~”
Ye Anping mengangguk padanya dan mengeluarkan sebuah kantong kain merah muda dari tas penyimpanannya, menyembunyikannya di dalam lengan baju. Lalu, ia berbalik menghadap matahari terbenam.
Dengan suara desisan, delapan cahaya spiritual hitam muncul dari arah barat. Dalam sekejap, mereka berhenti bergerak dan melayang di delapan arah berbeda di sekitar perahu, mengepungnya dan Pei Lianxue di tengahnya.
Di bawah topi bambunya, mata Ye Anping menyapu tujuh kultivator iblis tahap Pembentukan Inti sebelum akhirnya mendarat pada wajah seorang wanita berpakaian ungu dengan tingkat kultivasi tertinggi.
Jika ia ingat dengan benar, wanita ini seharusnya adalah Hehua Zhenren dari Sekte Hedonistik.
Dalam permainan, ia dianggap sebagai mini-Boss yang cukup kuat.
Meskipun ia adalah seorang kultivator yang menggoda dan tidak terlalu ahli dalam bertarung, tingkat kultivasinya berada di tahap Pertumbuhan Jiwa, dan ia memiliki banyak harta sihir yang menyebalkan di tasnya. Jika mereka tidak siap sebelumnya, aku dan adikku mungkin tidak akan mampu menghadapi dirinya dengan tingkat kultivasi kami saat ini.
Belum lagi, ia juga membawa tujuh kultivator iblis tahap Pembentukan Inti bersamanya.
Namun, di sisi lain, ini adalah wilayah Barat. Sekte Hedonistik mengirimnya dan tujuh kultivator iblis tahap Pembentukan Inti melintasi perbatasan, yang merupakan hal besar.
Yang menjaga perbatasan adalah Lei Wanjun.
Mengapa Elder Lei begitu ceroboh…
“Hai, apakah kau Putra Muda dari Sekte Seratus Lotus?”
Sebuah suara menggoda datang dari atas, membuat Ye Anping, yang terlarut dalam pikirannya, tersadar. Ia menangkupkan tangannya dan tersenyum.
“Itu aku.”
“Heh…” Hehua Zhenren mengejek dan berkata sarkastis, “Apakah kau tidak melihat tujuanku? Atau kau pikir bisa bertindak santai hanya karena kau berada di Wilayah Barat?”
“Tak juga.”
“Berarti kau tidak akan melawan? Bagus, itu membantuku menghemat energi spiritual. Ketika aku meminta informasi tentang Putra Muda Ye di kota, aku bertemu dengan pengikut yang cukup menyebalkan.”
Pengikut menyebalkan?
Apakah Zu Lingzhi sudah tiba dan mereka bertemu sebelumnya?
Ye Anping berpikir, karena Zu Lingzhi sudah tiba, seharusnya ia sudah berada di sekitar sini…
Ia sedikit mengangkat kepalanya dan memindai sekeliling, tetapi tidak menemukan jejaknya.
Ia kemudian melepas topi bambunya dan menaruhnya di dadanya.
Ketika Hehua melihat wajah Ye Anping, ekspresi bosannya langsung lenyap. Ketika kepala sekte memintanya untuk menangkap Putra Muda dari Sekte Seratus Lotus, ia sangat enggan.
Bagaimanapun, mereka harus melintasi perbatasan Wilayah Barat yang dijaga oleh Grand Elder Lei dari Sekte Bintang Hitam dan menanyakan lokasi Putra Muda dari Sekte Seratus Lotus. Ini bukanlah tugas yang mudah.
Namun kini, ternyata Ye Anping seperti yang dikatakan rumor, seorang Putra Muda tampan dengan penampilan bangsawan.
Ia tiba-tiba merasa bahwa semua kesulitan terbayar dan masalah di jalan tidak berarti apa-apa.
“Wow, sepertinya akan ada kesenangan dalam perjalanan pulang~~” Hehua Zhenren menyipitkan mata, tersenyum. Pandangannya beralih ke Pei Lianxue, dan ia sedikit mengangkat tangannya. “Hanya saja mata gadis kecil ini sedikit tajam.”
Ye Anping melirik niat membunuh di mata adiknya, dan dengan senyuman tak berdaya, ia berkata, “Tentu saja tajam. Adikku paling benci orang-orang yang mengincar kecantikanku.”
“…”
“Bagaimanapun, adikku bukanlah kultivator iblis dan tidak memakan orang, jadi kau bisa tenang. Aku hanya ingin mengingatkanmu, Senior Hehua, apakah kau tahu mengapa sungai ini disebut Sungai Naga Air?”
Ye Anping mengangkat kantong merah muda di tangan kanannya sedikit, membukanya, dan menuangkan beberapa pil hitam dengan senyuman sinis di wajahnya.
Melihat senyuman di wajahnya dan pil di tangannya, mata Hehua menunjukkan sedikit kejutan, dan secara naluriah, ia merasakan ancaman.
Itu adalah ancaman yang tidak bisa ia jelaskan dengan jelas tetapi berasal dari intuisi yang telah diasah selama ratusan tahun.
Ia mengangkat tangan kanannya dan mengibaskannya sedikit, memerintahkan tujuh kultivator Pembentukan Inti yang mengikutinya untuk menyerang lebih dulu. Ia dengan cepat mengeluarkan pembakar dupa dan menggunakan energi spiritualnya untuk melindungi diri sebelum mundur sejauh lima ratus kaki.
Pertama, ia akan menggunakan bawahannya untuk menguji kemampuan Ye Anping.
Jika ada masalah, ia bisa melarikan diri.
Dengan pikiran ini, kejutan di mata Hehua Zhenren memudar. Ia menenangkan diri dan menatap Ye Anping dan Pei Lianxue, mengamati setiap gerakan mereka.
Ye Anping melihat betapa hati-hatinya dia. Ia melirik tujuh kultivator iblis tahap Pembentukan Inti yang mengelilingi mereka dan melemparkan satu pil hitam ke danau.
Pada saat yang sama, Pei Lianxue dengan cepat mengangkat pedang di tangannya, bersiap untuk membantu kakaknya memblokir gelombang serangan pertama.
Namun, pada saat itu.
BANG–!
Sebuah cahaya putih meluncur di atas sungai.
Sebuah sapu kuda meluncur dari tepi barat sungai ke arah perahu Ye Anping dan Pei Lianxue. Di permukaan sungai yang tenang, ia menciptakan parit sepanjang sepuluh kaki, membentuk dua gelombang putih.
“Hiss–”
Ye Anping melirik dan terkejut. Ia cepat-cepat meraih pil hitam yang terbang di udara dan mengisyaratkan Pei Lianxue dengan matanya agar tidak meninggalkan sisinya.
BOOM—
“Ah…!”
Dengan teriakan, sapu yang datang dari tepi langsung meluncur ke arah dada Ye Anping setelah menghantam seorang kultivator iblis tahap Pembentukan Inti. Namun, ketika akan dipasang, ia langsung berhenti bergerak dan melayang lima inci di atas dadanya.
Ekor putih di ujung sapu itu mengembang dan tumbuh cepat seperti rambut, membungkus Ye Anping dan Pei Lianxue di dalamnya. Ia membentuk bola wol putih besar di dek perahu yang memblokir semua pedang di tangan enam kultivator iblis yang tersisa.
Keenam orang itu merasa seolah-olah mereka sedang menghantam tumpukan kapas yang tidak bisa dipotong, dan mereka tidak bisa menggunakan kekuatan sama sekali.
Sebelum mereka bisa bereaksi, sapu kuda itu tiba-tiba berubah menjadi cambuk putih dan menyapu area tersebut.
SPLAT–!
BOOM–!
Keenam kultivator Pembentukan Inti tidak dapat menahan serangan itu, dan mereka terlempar ke arah yang berlawanan oleh sapu kuda itu seperti dewi yang melemparkan bunga. Terdengar suara cipratan di enam arah dengan perahu Ye Anping sebagai pusatnya, dan mereka terjun ke sungai, air meledak di enam tempat.
Dari kejauhan, Hehua Zhenren melihat ini dan segera berpaling ke arah tepi. Ia melihat seorang kultivator wanita montok berpakaian hitam-putih berdiri di atas pedang terbang dan perlahan mendekatinya, dengan dada terangkat tinggi.
“Datang begitu cepat?”
Elder Cao perlahan mendekati Hehua Zhenren. Ia mengangkat tangannya untuk menarik kembali sapu kuda yang telah melindungi Ye Anping dan Pei Lianxue, meletakkannya di lengan kirinya, dan menatapnya. “Hmph, penyihir iblis, berani sekali kau membuat keributan di tanah belakang para Immortal.”
“Heh, sejak aku berani menginjakkan kaki di Wilayah Barat, aku punya kepercayaan untuk melakukannya. Kau, seorang Elder tahap Pertumbuhan Jiwa dari Sekte Bintang Cerah, tidak bisa berbuat apa-apa padaku!”
Awan hitam berkumpul di langit, melindungi sungai dalam bayangan.
Angin bertiup kencang, dan ombak berdesir saat dua energi spiritual bergerak dengan momentum.
Dua sosok, satu hitam dan satu putih, bertabrakan bolak-balik seratus kaki di atas sungai. Energi spiritual meledak, mengguncang ombak hingga puluhan kaki di atas sungai yang gelap.
Perahu bergetar naik turun di atas ombak.
Berdiri di dek perahu, Ye Anping menunjuk tangan kirinya ke panci batu di sampingnya. Ia mengangkat sup ikan dengan kekuatan spiritualnya agar tidak terbalik oleh ombak ini.
Melihat Cao Yan’er dari Sekte Bintang Cerah bertarung dengan Hehua Zhenren, ia merasa tak berdaya.
Ia berpikir bahwa Zu Lingzhi dan Cao Yan’er akan datang mencarinya, dan ia juga berpikir bahwa Sekte Hedonistik atau Sekte Racun Sihir akan mengirim pengikut mereka untuk menculiknya.
Namun ia tidak menyangka bahwa kedua kelompok itu akan bertabrakan satu sama lain.
Dua kultivator tahap Pertumbuhan Jiwa bertarung secara langsung. Selain itu, kekuatan mereka seimbang. Pertarungan ini akan berlangsung selama beberapa hari dan malam tanpa menentukan pemenang.
Sebelum pertarungan dimulai, tidak apa-apa, tetapi sekarang setelah dimulai, sangat sulit baginya untuk campur tangan.
Guntur—
Karena angin dan ombak terlalu kencang, Pei Lianxue mengangkat suaranya untuk bertanya. “Kakak!! Apa yang harus kita lakukan?!”
“Kita nonton pertunjukan!!!”
“Kakak!! Tidak bisa mendengar!!”
Ye Anping membungkuk ke arah telinga Pei Lianxue. “Nonton pertunjukan!!”
“Oh!!”
Energi Pertumbuhan Jiwa meledak di langit dan bumi hingga malam tiba. Perahu kecil itu melintasi ombak dan bergoyang, tetapi di dek, Ye Anping dan Pei Lianxue berdiri tegak relatif terhadap perahu.
Tiba-tiba, dua bayangan hitam muncul dari gelombang yang menggelora.
Dua kultivator iblis tahap Pembentukan Inti yang baru saja terlempar oleh sapu kuda, muncul sambil memegang pedang dan menyerang dua orang yang terlihat terkejut dan tak berdaya.
Ye Anping melirik mereka dan hendak mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada adiknya untuk membunuh mereka.
Namun, sebelum tangannya terjatuh dan Pei Lianxue bisa menghunus pedangnya, sosok lain melompat dari balik gelombang besar dan memotong salah satu kultivator iblis menjadi dua.
Swoosh—
“Hmph!!”
Setelah Zu Lingzhi memotong satu orang, ia mengirim orang lainnya terbang dengan tendangan, lalu meletakkan gagang pedang di mulutnya, dan membebaskan tangannya untuk meraih bahu Ye Anping dan Pei Lianxue.
“Wuwu!!!”
Ia ingin berkata “Ayo pergi”, tetapi karena pedang ada di mulutnya, ia tidak bisa berbicara dengan jelas. Lalu, ia meraih kedua bahu mereka dan berusaha mengangkat mereka untuk pergi.
Namun, ketika ia mencoba mengangkat mereka, Zu Lingzhi menemukan bahwa kaki mereka tampak seperti merekat ke perahu, dan ia tidak bisa menggerakkan mereka sama sekali.
“?”
Zu Lingzhi terkejut. Ia berusaha dengan kekuatan lagi, tetapi masih tidak bisa menggerakkan mereka.
“Wuwuwu–! Wuwuwu-!”
“…”
“…”
Ye Anping dan Pei Lianxue berdiri di sampingnya, menatapnya tanpa ekspresi dan tanpa niat untuk berbicara.
Zu Lingzhi marah melihat dua wajah tanpa ekspresi ini, tetapi ia tidak punya waktu untuk mencaci saat ini.
Begitu ia meraih bahu keduanya, kultivator iblis lainnya melompat keluar dari sungai dan mendarat di perahu, mengangkat pedangnya ke arahnya.
Ding—
Zu Lingzhi membelalak dan segera melepas bahu mereka. Ia meraih gagang pedang di mulutnya untuk memblokir serangan dan memaksa orang itu mundur, lalu berteriak, “Ikuti aku sekarang…!!”
Sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya, seorang kultivator iblis tahap Pembentukan Inti lainnya melesat dari belakangnya, menusukkan pedangnya ke arah punggungnya.
Namun, Zu Lingzhi bereaksi dengan cepat, berbalik dan memindahkan sarung pedangnya di punggungnya untuk memblokir pedang kultivator iblis itu.
Ding—!
Meskipun ia berhasil memblokir pedang itu, ia terlempar akibat kekuatan serangan, jauh dari Ye Anping dan Pei Lianxue.
Lima kultivator iblis tahap Pembentukan Inti yang tersisa tampaknya telah menarik aggro. Setelah Zu Lingzhi terlempar, mereka melompat keluar dari sungai yang bergelora dan mengepungnya dari lima arah.
Zu Lingzhi, sekali lagi, bereaksi sangat cepat. Ia memanggil alat sihirnya dan menempatkan dirinya di dalam lonceng emas untuk memblokir pedang spiritual dari lima orang itu.
Ding—
Guntur–!
Di atas, pertarungan antara Cao Yan’er dan Hehua Zhenren berlanjut, dengan ledakan cahaya spiritual mengguncang langit dan bumi.
Di sungai, Zu Lingzhi menggunakan gelombang sebagai pijakan untuk menghadapi pengepungan lima kultivator Pembentukan Inti sendirian.
Perahu bergetar naik turun di atas ombak sementara Ye Anping, dengan sup ikannya, dan Pei Lianxue di sisinya, berdiri tenang di haluan, seperti dua pejalan kaki yang menyaksikan dengan wajah tanpa ekspresi pertempuran sengit antara dua kelompok orang.
Meskipun Ye Anping tampak beku pada pandangan pertama, ia sebenarnya sedang mencari kesempatan untuk menyerang.
Sayangnya, ia tidak menemukan apapun.
Melihat situasi yang semakin tidak terkendali, Ye Anping tidak punya pilihan lain. Ia menghela napas dan membisikkan ke telinga Pei Lianxue.
“Adik!! Bertindak sesuai keadaan dan selamatkan orang dulu!!”
“…Ya!!”
Pei Lianxue mengerti bahwa kakaknya ingin ia memanfaatkan kesempatan dan menyelamatkan gadis dengan simbol “∞” di kepalanya. Ia mengangguk dan mengikuti arah pandang kakaknya.
Melihat bahwa ia mengerti, Ye Anping menghela napas, bergumam, “Jangan mati.”
Kemudian, ia mengangkat tangannya dan melemparkan pil hitam yang ada di tangannya dengan kekuatan. Pil itu menggambar sebuah parabola, yang kemudian diterbangkan oleh angin kencang, dan jatuh diam-diam ke dalam sungai.
Ding ding—
Zu Lingzhi menginjak puncak ombak yang bergelora dan memaksa mundur seorang kultivator iblis dengan satu serangan pedang. Melihat perahu yang sudah melayang jauh dan dua orang yang berdiri di atasnya tanpa bergerak, sudut matanya bergetar terus-menerus.
Namun, dalam momen berikutnya, ia merasakan bahwa sungai di bawah kakinya, yang sebelumnya tertutup dalam bayangan akibat awan gelap di langit, tiba-tiba menjadi sehitam tinta.
“?”
“…”
!!!
Mata Zu Lingzhi membelalak, dan ia segera menggunakan teknik pengendalian tubuh untuk melompat dari permukaan sungai dan cepat-cepat melarikan diri ke udara.
Begitu kakinya meninggalkan sungai, terdengar “boom”, dan seekor Naga Air membuka mulutnya dan melompat keluar dari air, menelan seorang kultivator iblis yang belum bereaksi.
Raung–!
Naga Air berwarna perak-putih itu tampak menciptakan jembatan ratusan kaki di antara gelombang.
Namun, setelah kepala Naga Air tenggelam ke dalam air selama beberapa tarikan napas, ia sekali lagi membuka mulutnya dan meluncur keluar dari air, menelan seorang kultivator iblis lainnya.
Tiga kultivator iblis yang tersisa akhirnya bereaksi. Mereka dengan cepat meniru Zu Lingzhi dan meninggalkan sungai dengan teknik pengendalian tubuh mereka, mengejar ke arah langit tempat dua kultivator tahap Pertumbuhan Jiwa bertarung.
Keempat orang itu terbang dengan cepat ke satu arah. Baik Zu Lingzhi maupun tiga kultivator iblis itu tidak lagi berniat untuk terus bertarung.
Dibandingkan mati dalam pertarungan pedang, mereka lebih memilih untuk tidak jatuh ke dalam mulut naga dan menjadi makanan baginya.
Namun, juga karena mereka melarikan diri ke arah yang sama, Naga Air tiba-tiba menerobos permukaan air lagi, setelah sejenak diam. Ia membuka mulutnya lebar-lebar dan meluncur ke arah mereka berempat.
Melihat bahwa ia akan jatuh ke dalam perut naga, Zu Lingzhi mendapat ide cepat. Ia melompat di samping seorang kultivator iblis tahap Pembentukan Inti dan menginjaknya. Ia menggunakan kekuatan kakinya dan energi spiritual untuk mempercepat pelariannya.
“Ahhhhh–!”
Ketika Ye Anping, yang berada di perahu, melihat pemandangan ini, ia mengangkat alisnya sedikit. Ia dengan cepat memberi isyarat kepada adiknya untuk menghentikan tindakan menyelamatkan orang dari mulut naga dan bergumam,
“Wah~ Reaksimu cukup cepat…”
Lalu, ia melihat ke arah puncak gunung di timur. “Sudah saatnya.”
Begitu ia mengucapkan ini, seberkas petir menyambar di awan gelap di langit, menerangi sungai menjadi putih.
Boom–!
Petir–!
Kemudian, lebih dari dua puluh kilat menyambungkan awan dan permukaan sungai seperti tiang langit.
Sebuah cahaya putih datang dari barat dan meledak seratus kaki di atas langit, dan kemudian seorang lelaki tua muncul dengan jubah ungu yang urat-urat di dahinya menonjol.
“Siapa yang begitu putus asa hingga berani memancing naga di Sungai Naga Air?!”
Guntur yang menggelegar menggema hingga ratusan mil.
Hehua Zhenren, yang sedang bertarung dengan Cao Yan’er sedikit lebih jauh, melihat kilatan petir itu, dan matanya membelalak. Ia akan menggunakan teknik pelarian untuk melarikan diri.
Namun, begitu ia mengeluarkan alat sihir teknik pelarikan dari tas penyimpanannya, mata Lei Wanjun yang berkilat oleh listrik telah melihatnya.
“Kultivator Iblis!!!”
Petir–!!
Boom—
Sebuah naga petir menyergap dari atas dan menelan Hehua Zhenren ke dalam perutnya sebelum menghantam ke sungai, mengubah semua ikan menjadi abu.