Di tengah sungai, air mengembun dan uap berputar, membentuk kabut putih.
Kilatan petir menyambar permukaan sungai tetapi segera menghilang, bersamaan dengan awan gelap di langit.
Angin perlahan mereda seiring dengan tenangnya ombak, dan ikan-ikan sungai mulai mengangkat perut putih mereka dari air, menghadap ke langit senja.
Lei Wanjun melirik Naga Air yang melompat keluar dari air dan melambaikan lengan bajunya. “Kembali ke sarangmu!”
Mata Naga Air yang awalnya garang tiba-tiba menunjukkan tatapan patuh seperti istri yang baik. Ia sedikit mengangguk, lalu terjun ke dalam sungai, mengayunkan ekornya ke hulu sungai.
Elder Cao dari Sekte Bintang Terang, yang melayang di udara berkat teknik kontrolnya, perlahan mendarat di atas pedang terbangnya. Dia menatap Lei Wanjun yang tiba-tiba muncul. Setelah memeriksa pakaiannya, dia memahami identitasnya.
Namun pada saat yang sama, sebuah pertanyaan muncul:
—Mengapa Grand Elder dari Sekte Bintang Hitam muncul di sini?
Meski ini adalah tempat di mana Sekte Bintang Hitam memelihara Naga Air, tidak ada kebutuhan bagi seorang Grand Elder tahap Deifikasi untuk mengawasi tempat ini, bukan? Ini terlalu berlebihan.
Bagaimanapun, ini adalah berkah dari langit bahwa seorang kultivator tahap Deifikasi datang untuk membantu.
Elder Cao melihat sekeliling dan melihat Zu Lingzhi berdiri di atas pedang terbang dan tidak terluka. Dia terbang lebih dekat, meletakkan sapu ekor kuda di lengan kirinya, dan menjatuhkan kedua tangannya, membungkuk. “Terima kasih, Senior Lei, atas bantuanmu.”
“Hmph…”
Lei Wanjun mendengus seperti banteng, melihat Cao Yan’er di depannya. Meskipun wajahnya tidak menunjukkan perubahan, dia mengeluh di dalam hati:
—Mengapa seorang Elder dari Sekte Bintang Terang ada di sini? Jika dia tahu bahwa aku sedang membiakkan Naga Air di sini, bukankah itu sangat memalukan?
—Juga, bagaimana bisa seorang kultivator jahat melintasi perbatasan dan masuk ke Wilayah Barat? Dia terlihat seperti seorang Elder dari sekte-sekte jahat. Bagaimana jika Sang Matriark mengetahui hal ini…
Lei Wanjun merasa campur aduk, tetapi dia tetap mempertahankan martabat seorang kultivator tahap Deifikasi di wajahnya. Dia dengan sengaja menekankan, “Aku diperintahkan oleh Matriark Abadi untuk mengawasi perbatasan Wilayah Barat untuk mencegah infiltrasi kultivator jahat. Aku hanya kebetulan lewat di sini.”
Apakah kau terlalu bersemangat untuk menjelaskan? Maka, sepertinya dia tidak diperintahkan untuk berpatroli… Elder Cao mengangguk diam. “Aku mengerti.”
“Apa masalahnya dengan kultivator jahat tahap Inti Jiwa tadi?”
Bukankah kau yang bertanggung jawab atas perbatasan Wilayah Barat? Kenapa kau bertanya padaku?… Elder Cao membungkuk hormat. “Kultivator jahat itu sepertinya telah mendengar tentang Young Master dari Sekte Seratus Lotus. Sepertinya berita tentang Fase Musim Semi telah sampai ke Wilayah Timur.”
?
Lei Wanjun bingung mendengar ini.
Sebelumnya, dalam insiden Tembok Timur, Matriark memerintahkannya untuk membawa Ye Anping dan Xiao Yunluo kembali dengan selamat, tetapi ketika dia memasuki Wilayah Tengah, dia dihadang oleh Klan Iblis.
Saat dia menemukan cara untuk melewati wilayah Klan Iblis dan mencapai Kota Gemerlap, kota tersebut sudah jatuh ke tangan Sekte Roh Hantu. Dia kemudian mengetahui bahwa Ye Anping dan yang lainnya sudah kembali ke Wilayah Barat melalui Gerbang Pedang dan Wilayah Selatan.
Karena dia belum melakukan apa yang diminta Si Xuanji, dia berpikir peluangnya tinggi untuk diusir saat kembali ke Sekte Bintang Hitam.
Pada saat yang sama, kebetulan saat itu adalah musim semi, musim pembiakan Naga Air, jadi dia tidak langsung kembali. Sebaliknya, dia datang ke sini dan terus merawat para naga. Dia berencana menunggu amarah Si Xuanji mereda sedikit sebelum kembali, yang juga merupakan cara untuk meminta maaf.
Tetapi apa yang terjadi di sini…
Tatapan bingung Lei Wanjun jatuh pada perahu di bawahnya. Dia melihat Ye Anping memegang panci sup ikan dan Pei Lianxue berdiri bersamanya, memandangnya. Dia menarik napas dalam-dalam dan segera melayang turun.
“Kenapa kalian berdua di sini? Apakah kalian sedang memancing di sini?! Tidakkah kalian tahu tempat ini apa?”
Ye Anping menyerahkan sup ikan kepada saudarinya dan menjatuhkan kedua tangannya. “Salam, Elder Lei. Aku sedang bepergian bersama saudariku. Aku mendengar dari Nona Xiao bahwa kau ada di sini…”
“Ahem!!”
Dug—
Guntur menggelegar jauh dan bergema di langit.
Lei Wanjun batuk untuk menyela, takut Ye Anping akan memberitahukan apa yang dia lakukan di sini. Lagipula, skandal keluarga seharusnya tidak diungkapkan. Dia memberi isyarat pada Ye Anping dengan matanya untuk memperhatikan keberadaan orang luar.
Ye Anping mengangguk untuk mengekspresikan pemahaman dan melanjutkan.
“Aku punya pesan dari Nona Xiao…”
“Nona Xiao? Pesan apa?”
Ye Anping melirik Cao Yan’er, memanggil Lei Wanjun untuk mendekat, dan berbisik, “Dia bilang jika kau tidak segera kembali ke sekte, Matriark akan datang secara pribadi…”
Wajah Lei Wanjun menjadi pucat.
Guntur–!
Sebuah petir menyambar langit yang cerah, menerangi permukaan sungai.
Ye Anping mengeluarkan jimat giok yang diberikan Si Xuanji dan menunjukkannya padanya. Dia menjatuhkan kedua tangannya, menambahkan, “Jangan khawatir tentang aku. Aku akan menangani urusanku sendiri.”
Melihat jimat giok di tangan Ye Anping dan mendengarkan kata-katanya, Lei Wanjun ingin bertanya tentang kultivator jahat dan pemancingan naga, tetapi dia tidak peduli lagi.
“Aku mengerti. Sementara kalian berdua bepergian, ingatlah untuk tetap waspada.”
Lei Wanjun mengangguk, mempertahankan martabatnya sebagai seorang kultivator Deifikasi. Kemudian, dia berubah menjadi cahaya putih dan melesat ke arah barat, menyebabkan pakaian orang-orang yang hadir berkibar sedikit.
Ye Anping mempertahankan senyumnya dan melambaikan tangannya saat Lei Wanjun menghilang di cakrawala. Dia kemudian berbalik ke Cao Yan’er dan menjatuhkan kedua tangannya lagi. “Elder dari Sekte Bintang Terang, salam. Aku Ye Anping, dan ini saudariku serta pasangan kultivasiku, Pei Lianxue.”
Cao Yan’er memandang wajah Ye Anping yang tersenyum dan merasa ada yang tidak beres. Memikirkan hal ini, urusan ini terlalu aneh.
Elder Inti Jiwa dari Sekte Hedonistik telah membawa tujuh kultivator jahat tahap Pembentukan Inti ke sini, dan dia serta Zu Lingzhi kebetulan menemui mereka. Selama kebuntuan, Naga Air yang biasanya berenang di dalam sungai dalam kebetulan melompat keluar dari air. Setelah itu, Grand Elder dari Sekte Bintang Hitam kebetulan lewat…
Dia sudah siap secara mental untuk bertarung dengan kultivator jahat tahap Inti Jiwa itu selama dua hingga tiga hari, tetapi kemudian…
“Young Master Ye, kau terlalu sopan. Aku juga seorang Elder dari Keluarga Abadi. Bagaimana bisa aku berdiam diri ketika anggota Keluarga Abadi dikelilingi oleh kultivator jahat?”
“Senior, aku sungguh mengagumi loyalitasmu.”
Saat mereka bertukar salam sopan, Zu Lingzhi datang di atas pedang terbangnya dan mendarat langsung di dek, menyebabkan perahu sedikit miring.
Dia memasukkan pedangnya kembali ke dalam sarung dan melemparkannya kembali ke dalam tas penyimpanannya. Kemudian, dia menyilangkan lengan, menatap Ye Anping dan Pei Lianxue. “Aku bilang kalian pergi, kenapa kalian tidak bergerak sama sekali? Apakah kalian terkejut? Kalian hampir membuatku ditelan oleh Naga Air itu, humph~”
Tersenyum, Ye Anping menyipitkan matanya dan dengan tenang menjawab, “Ya, kami terkejut.”
Pembicaraan ini berakhir. Zu Lingzhi memandang wajah Ye Anping yang tersenyum dan tiba-tiba merasakan gelombang kemarahan di hatinya. Dia ingin mengutuk tetapi tidak tahu kenapa.
“Jika aku tidak datang, kalian berdua pasti mati di tangan kultivator jahat itu.”
“Ya, kau benar, Kakak Kultivator.”
“Kakak? Apa yang kau katakan?!” Tekanan darah Zu Lingzhi melonjak, dan dia sangat marah sampai ikal ganda di belakang kepalanya berdiri dan menjadi dua telinga kelinci. “Kau sangat tidak tahu diri. Apakah kau tahu siapa aku? Bagaimana beraninya kau berbicara padaku seperti ini?!”
Masih tersenyum, Ye Anping melihat kembali ke Elder Cao dan bertanya, “Hmm… Senior, Kakak Kultivator ini adalah…”
“Murid utama dari Sekte Bintang Terang, Nona Zu Lingzhi.”
“Oh~ Salam, Kakak Zu.”
“…”
Zu Lingzhi mengerutkan kening, mendidih dengan kemarahan. Dia mengeluarkan pedangnya lagi, mengangkatnya, dan melesat ke arah Ye Anping, siap untuk menunjukkan kekuatannya.
Swoosh—
Cahaya perak menyala.
Elder Cao melihat bahwa Zu Lingzhi tidak serius, jadi dia tidak bergerak. Dia berpikir untuk menggunakan kesempatan yang diberikan oleh Zu Lingzhi ini untuk menguji kekuatan Young Master dari Sekte Seratus Lotus ini.
Namun, bukan Young Master Sekte Seratus Lotus yang menunjukkan kekuatannya, tetapi gadis pendiam di sampingnya…
Ding—
Sparks memercik di depan leher Ye Anping saat Pei Lianxue yang tanpa ekspresi dengan tegas memblokir ujung pedang Zu Lingzhi dengan pegangan pedangnya yang dipegang terbalik.
Dalam sekejap, pupil Zu Lingzhi menyusut. Meskipun Pei Lianxue tidak bergerak sedikit pun, dia buru-buru menjauh dan menutupi lehernya dengan tangan kirinya.
Amplitudo gerakannya begitu besar sehingga tampak seolah-olah dia berjuang untuk menghentikan pendarahan.
Meskipun Elder Cao hanya melihat gadis itu memblokir pedang Zu Lingzhi, dia bisa membayangkan bahwa di mata Zu Lingzhi, lehernya sudah dilukai oleh gadis itu.
Bagaimanapun, Zu Lingzhi adalah murid utama dari Sekte Bintang Terang. Memiliki kemampuan untuk membuatnya berhalusinasi sejauh itu, teknik pedang gadis ini pasti luar biasa.
Ye Anping melihat Zu Lingzhi yang wajahnya merah karena menahan napas, dan harus mengingatkannya untuk tidak berhenti bernapas. “Hei? Kakak Zu, apa yang kau lakukan…”
“Ah…”
Zu Lingzhi tampak bingung seolah baru saja datang dari jauh. Dia perlahan mengangkat kepalanya dan melihat gadis bermata amber yang tampak tidak berbahaya. Dia menelan ludah dan berkata, “Apakah kau tidak malu bersembunyi di belakang seorang gadis?”
Mulut tajam dan angkuh…
Dia tidak tahu bagaimana Feng Yu Die dalam permainan bisa mentolerirnya…
Ye Anping hampir mengabaikannya, tetapi Pei Lianxue entah kenapa tidak bisa menahan diri untuk membalas. “Tidak apa-apa bagi kakakku bersembunyi di belakangku…”
“?”
Zu Lingzhi benar-benar tidak bisa berkata-kata.
Ye Anping melihat saudarinya, mengetuk dahiya, dan tersenyum. “Kakak Zu, saudariku ini memang blak-blakan, tolong jangan berdebat dengannya.”
“…”
Elder Cao melihat Zu Lingzhi terdiam, dan dia merasa ingin tertawa entah kenapa, tetapi memikirkan posisinya, dia tetap menyela. “Baiklah, Lingzhi. Kau dan Young Master Ye berada di pihak yang sama. Tidak sopan jika menggambar pedang sembarangan.”
“Hei? Elder Cao, kenapa kau membela dia? Meskipun Kakek Besar meminta kami untuk mengundangnya kembali ke Sekte Bintang Terang sebagai tamu, tidak perlu untuk tunduk padanya, kan? Mengapa kau mengajarkanku?”
Ye Anping menghela napas. “Kau tidak punya banyak teman, kan, Kakak Zu?”
“? Kau!!”
Elder Cao mengabaikannya dan tersenyum. “Tetapi seperti yang Lingzhi katakan, aku memang ingin mengundangmu ke Sekte Bintang Terang untuk sementara. Aku ingin tahu apakah kau bersedia, Young Master Ye?”
“Tentu. Bepergian bersama saudariku, aku juga sedang memikirkan kemana harus pergi selanjutnya. Karena kita bertemu, ini bisa dianggap sebuah kesempatan. Kebetulan aku membuat panci sup ikan. Senior, maukah kau mencobanya?”
“Karena Master Ye telah mengundangku, aku tidak akan menolak.”
“Senior, silakan~”
Ye Anping memberi isyarat, mengundang Elder Cao menuju kanopi perahu, lalu duduk bersila. Dia meletakkan sup ikan di atas meja kecil di tengah dan mengeluarkan pot anggur serta cangkir anggur dari tas penyimpanannya. Akhirnya, dia meletakkan tangan Gu Mingxin yang terputus di sudut meja dan dengan lembut mengelusnya. “Bersikap baiklah.”
Elder Cao melihat tangan itu, dan ekspresinya membeku sejenak. Namun, dia tidak bertanya tentang hal itu. Dia hanya merasa bahwa anak ini mungkin lebih menarik daripada yang dia kira. Dia tersenyum dan memanggil Zu Lingzhi, yang berdiri canggung di luar kanopi. “Lingzhi, datanglah, jangan sia-siakan kemurahan hati Young Master Ye.”
“Aku mengerti. Inilah cara kau menunjukkan kekuatanmu.”
“Hehe… Aku tidak bermaksud untuk menunjukkan kekuatanku. Kau terlalu khawatir. Ayo, coba sup ikan ini. Aku baru menangkapnya siang ini. Sangat segar.”
Ye Anping mengangkat tutup panci, dan aroma segar langsung menyebar. Pei Lianxue segera mengambil sumpitnya dan menusukkannya ke perut ikan dengan penuh harapan.
Angin tenang, dan perahu kecil perlahan meluncur di sepanjang sungai, menuju bulan purnama yang baru muncul di cakrawala…
…
Bulan purnama terbit di timur.
Terletak di barat Wilayah Selatan, terdapat sebuah kota abadi bernama Kota Mimpi, yang jalan-jalannya terang benderang dan ramai dengan pejalan kaki.
Feng Yu Die, mengenakan gaun sutra putih, dan Xiao Yunluo, dengan rambut terikat seperti sarang tawon, berjalan perlahan di jalan sambil mendengarkan dan melihat ke segala arah. “Sepertinya beberapa kultivator jahat telah menyusup ke Wilayah Selatan baru-baru ini. Sebelumnya, beberapa kultivator menemukan jejak parasit beracun di Hutan Giok.”
“Kota Gemerlap telah ditaklukkan, dan kultivator jahat mungkin sudah siap mencapai Gerbang Pedang. Jadi, apa kata penjaga kota tentang ini?”
“Tuan Kota sudah mulai menyelidiki, tetapi sepertinya tidak ada kemajuan…”
“Wilayah Selatan memiliki Sekte Bintang Terang dan Sekte Kesadaran, apa yang perlu ditakutkan? Kultivator jahat bahkan berani masuk ke Wilayah Selatan?”
…
Mendengarkan obrolan para pejalan kaki di tepi jalan, Feng Yu Die mengerucutkan bibirnya sedikit dan bergumam. “Aku belum mendengar kabar tentang Young Master Ye dan Kakak Pei.”
Kemudian, dia berbalik kepada Xiao Yunluo dan bertanya, “Kakak Xiao, apakah kamu punya koneksi? Di mana kita bisa menemukan informasi?”
Xiao Yunluo melihat sekeliling sambil memperbaiki selendangnya. “Ini Wilayah Selatan! Bagaimana aku tahu… Aku pikir kita seharusnya mendengarkan Anping dan tinggal di Sekte Bintang Hitam untuk berkultivasi dengan baik. Dia tidak meminta kita untuk datang ke sini juga. Kita bahkan tidak tahu jalan mana yang mereka ambil…”
“Tapi aku khawatir…”
“Anping selalu berhati-hati. Dia pasti tidak akan mengungkapkan keberadaannya di jalan kecuali dia melakukannya dengan sengaja. Kita hanya seribu mil jauhnya dari Sekte Bintang Terang, dan kita belum sampai di sana. Baik mereka sudah tiba di Sekte Bintang Terang atau mereka tertinggal di belakang kita.”
Membelalak, Feng Yu Die menjawab lemah, “Kakak Xiao, bukankah itu sama dengan tidak mengatakan apa-apa?”
“…”
“Kakak Xiao, apakah masih ada ayam panggang?”
“Tidak ada lagi! Semua makanan yang Anping siapkan untukmu sudah masuk ke perutmu di perjalanan.”
“Oh…”
Xiao Yunluo melirik Feng Yu Die, dan melihat ada restoran tidak jauh di depan, dia menunjuk ke sana. “Kita akan istirahat di kota ini malam ini. Kau bisa bertanya kepada manajer restoran nanti. Dan jika tidak berhasil, kita akan pergi ke Sekte Bintang Terang dan menunggu mereka di sana.”
“Baiklah… Oke.”