Penghalang pertahanan Ibukota Kekaisaran yang hancur meninggalkan luka yang dalam pada harga diri ras iblis.
Sepenuh sepuluh ribu tahun.
Bagi para iblis, yang setiap hari menyerang orang lain alih-alih diserang sendiri, selalu ada harga diri.
Keunggulan sebagai ras terhebat di semua dimensi.
Mereka bangga dengan Ibukota Kekaisaran, kota terhebat di seluruh dimensi.
Keyakinan bahwa dimensi mereka adalah dimensi yang tidak pernah sekali pun diserang—dan tidak akan pernah bisa.
Bahkan kepercayaan bahwa menaklukkan dimensi bawah dan mencerahkan penduduknya adalah tugas suci yang diberikan kepada ras iblis.
Selama sepuluh ribu tahun, ras iblis telah menjadi kumpulan kesombongan dan harga diri yang keras kepala, dan karena itu, guncangan karena keyakinan-keyakinan itu hancur berada di luar bayangan.
“…Dunia Iblis diserang?”
“…Penghalang Ibukota Kekaisaran dihancurkan?”
“…Ibukota Kekaisaran diserang!”
Bukan hanya satu keyakinan.
Ketiganya telah dihancurkan sekaligus.
Mereka telah diserang dari dimensi lain.
Formasi pertahanan magis Ibukota Kekaisaran dan sebagian kota telah hancur.
Dan terungkap bahwa sejumlah besar penyerang mereka tidak lebih dari ras inferior dari dimensi bawah.
Fakta bahwa mereka dipimpin oleh seorang pengkhianat dari Dragonkin yang agung tidak lagi penting.
Mereka berani menyerang Dunia Iblis.
Mereka berani menantang ras iblis.
Mereka berani menyerang Ibukota Kekaisaran.
Kemarahan para iblis mencapai langit.
Dan setiap bagiannya diarahkan pada Kaisar Iblis yang tidak kompeten yang gagal merespons dengan benar.
Di dalam Dunia Iblis, Kaisar Iblis adalah sosok yang hampir ilahi yang telah mewarisi warisan Kaisar Iblis Pertama.
Biasanya, tidak ada dari mereka yang berani menyimpan pikiran tidak hormat seperti itu.
Tapi menghadapi bencana belum pernah terjadi sebelumnya dimana Dunia Iblis diserang, mereka mulai mencari pembenaran.
Kaisar Iblis adalah iblis terkuat.
Itulah mengapa dia suci.
Namun Kaisar Iblis saat ini gagal menghentikan para penyerang dari dimensi bawah dan hanya membuat dirinya terlihat bodoh.
Bukankah itu karena dia bukan benar-benar iblis terkuat?
Jika begitu…
Mungkin Kaisar Iblis saat ini tidak layak atas takhta.
Mungkin Dunia Iblis diserang dan Ibukota Kekaisaran diinjak-injak tepat karena seseorang yang tidak layak duduk di atas takhta.
Mereka tidak tahu itu hanya bencana yang tidak terhindarkan yang disebabkan oleh Menara Langit yang terbang dan kegilaan para kurcaci.
Karena para iblis harus menang.
Karena Dunia Iblis harus tetap tertinggi.
Dan begitu, Kaisar Iblis tidak punya pilihan selain menyatakan,
“Tidak ada yang boleh meragukanku! Tiga hari lagi, aku akan membuktikannya kepada semua! Keunggulan ras iblis! Kekuatan Dunia Iblis!”
Pertarungan sepuluh lawan sepuluh sampai mati.
Itu bukan sekadar pertempuran.
Itu adalah perang suci untuk mempertahankan harga diri Dunia Iblis dan ras iblis.
“Kudengar hampir semua pengikut pengkhianat itu adalah makhluk inferior dari Arein?”
“Hah, betapa absurd. Mereka menyerang Dunia Iblis hanya dengan itu?”
“Para Adipati Agung akan menang.”
“Apakah kau bahkan perlu mengatakannya? Sudah jelas!”
“Cacing itu! Hanya karena dia meminjam otoritas Menara untuk menghancurkan penghalang Ibukota Kekaisaran, dia pikir dia hebat?”
Kata kekalahan tidak ada dalam hati mereka.
Dan begitu mereka dengan antusias menantikan duel itu.
Itu akan menjadi tontonan yang menyenangkan—hari ketika kepala para pengkhianat dipenggal dan kehebatan Dunia Iblis diproklamirkan sekali lagi.
Atau begitulah yang mereka percayai.
* * *
Sebuah dataran setengah hancur tidak jauh dari Ibukota Kekaisaran.
Itu adalah tempat dimana si pengkhianat pertama kali menerobos penghalang dimensional dan memasuki Dunia Iblis.
Itu juga tempat dimana pasukan Dunia Iblis pertama kali bentrok dengan si pengkhianat.
Medan pertempuran itu, yang masih menyimpan bekas pertemuan itu, sekali lagi dipilih sebagai panggung dimana nasib Dunia Iblis akan diputuskan.
Lebih dari ratusan ribu warga dari Ibukota Kekaisaran secara sukarela menjadi penonton.
Sebuah arena terbuka yang luas telah disiapkan.
Kelelawar yang dipanggil oleh para vampir terbang berkeliling membawa orb perekam.
Rekaman yang mereka tangkap diproyeksikan ke udara melalui sihir seperti hologram.
Sebuah panggung dimana semua orang bisa melihat.
Dimana semua orang menyaksikan.
Di atas panggung ini, Kaisar Iblis akan membuktikannya.
Bahwa para penyerang tidak akan pernah berani menginginkan Dunia Iblis.
Bahwa mereka adalah makhluk inferior.
Bahwa dia masih Kaisar Iblis yang agung.
“Mereka datang!”
“Menara itu benar-benar terbang?”
“Sialan bajingan itu. Itu juga otoritas Menara, bukan? Pengkhianat itu menggunakan otoritas Menara semaunya. Kaisar Iblis Pertama akan sangat kecewa.”
Para iblis mengagumi pemandangan itu bahkan saat mereka marah.
Bagi mereka, segala sesuatu yang menjadi milik Menara itu seharusnya menjadi milik Dunia Iblis, dan Dragonkin itu tidak lebih dari pencuri yang telah mencuri semuanya.
Menara perlahan turun.
Tapi tidak pernah benar-benar mendarat.
Pintunya terbuka, dan tepat sebelas sosok melompat turun.
“Itu Berje Deias?”
“Dia benar-benar terlihat seperti Dragonkin. Orang itu memberontak melawan Dunia Iblis?”
“Ya ampun, itu manusia!”
“Lebih dari setengahnya manusia. Apakah mereka benar-benar berpikir manusia biasa bisa mengalahkan seorang Adipati Agung?”
Menghadapi banyaknya mata dan perhatian tanpa akhir, Berje nyaris berhasil menahan senyum yang mengancam merekah di wajahnya.
“Bukankah ini luar biasa? Mereka telah mengumpulkan semua saksi untuk kita.”
“Jika kita kalah, ini akan menjadi tungku.”
“Bahkan jika kita menang, itu akan terjadi. Tentunya kau tidak berencana kalah, Hillan Cargill?”
“Tentu saja tidak.”
Berje berjalan maju dengan langkah terukur.
Ernan dan pengikutnya mengikutinya dari belakang.
Para iblis secara alami minggir.
Sebuah jalan terbuka di depan mereka.
Di ujungnya berdiri sepuluh Adipati Agung dan Kaisar Iblis.
“Aku menyapa Kaisar Iblis. Ternyata kau menerima proposalku. Sesuai dugaan Kaisar Iblis yang agung.”
Kata-katanya sopan.
Nada dan ekspresinya tidak.
Tidak ada yang gagal mengejek dalamnya.
“Beraninya—!”
“Diam, pengkhianat!”
“Hari ini akan menjadi hari terakhirmu!”
“Kami akan mengantarmu ke Kaisar Iblis Pertama! Bahkan dalam kematian, mintalah maafnya!”
Cemoohan dan hinaan mengalir dari segala arah.
Namun baik Kaisar Iblis maupun Berje tidak bergerak sedikit pun.
Mereka hanya saling menatap mata satu sama lain.
Masing-masing mengukur level lawannya.
“…Menarik.”
Sudut bibir Kaisar Iblis terpelintir.
“Jadi ini sumber kepercayaan dirimu?”
“Aku selalu percaya diri.”
Berje membuang topeng tidak bermaknanya tanpa ragu-ragu.
“Aku mengerti.”
Pandangan Kaisar Iblis menyapu Berje ke para pengikut di belakangnya.
“Aku mengerti memang…!”
Lalu dia meledakkan tawa keras.
“Jadi kau benar-benar punya alasan untuk sombong. Cukup alasan untuk mengibas-ngibaskan lidah kurang ajar itu!”
Udara itu sendiri bergemuruh.
“Terima kasih atas pujiannya.”
“Tidak perlu menunda ini lebih lama lagi. Kirim seseorang.”
Kaisar Iblis memberikan anggukan kecil.
Pada sinyal untuk siapa pun maju, seorang Dark Elf bangkit.
“Aku akan menjadi yang pertama memenggal kepala para pengkhianat itu.”
“Baiklah.”
“Aku Olivia Triden, Adipati Agung Dunia Iblis. Siapa pun boleh maju. Hasilnya akan sama bagaimanapun juga.”
Pandangannya tertuju pada para pengikut berdiri di belakang Berje.
“Aku akan pergi.”
Setelah mengonfirmasi pedang yang tergantung di pinggang Dark Elf, Kaede memantapkan dirinya untuk bertarung.
“Percaya diri?”
“Bukankah aku sudah bilang sebelumnya? Jika kau suruh aku memotong, maka aku akan memotong. Tidak lebih.”
“Kalau begitu potong.”
“Aku patuh.”
Kaede melangkah maju.
“Sudah kukatakan lebih baik membiarkan dia hidup, tapi jika perlu, bunuh dia.”
“Apakah kau tidak mempercayaiku?”
“Aku percaya padamu. Tapi para Adipati Agung itu juga tidak lemah.”
“Ya.”
Bisikan tenang Berje menyapu telinganya.
Dia memberikan anggukan kecil.
“Aku Kaede Zespine, kesatria Kaisar Iblis.”
“Kaisar Iblis?”
Alis Olivia berkedut.
“Masih kandidat Kaisar Iblis, tapi hampir tidak ada bedanya.”
“Hah…! Kesombongan tanpa batas. Berdiri di hadapan Kaisar Iblis yang sah, namun pengkhianat sepertimu berani berbicara tentang Kaisar Iblis.”
Shing,
Olivia menghunus pedangnya.
Pisau hitam pekat, ditempa dari batu laut hitam Dunia Iblis, muncul ke pandangan.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Dark Elf itu mengayunkan pedangnya.
Meninggalkan busur hitam, bilau mematikan itu menerjang ke arah leher Kaede.
Hanya setelah mengambil sikapnya Kaede menghunus pedangnya sendiri.
—!
Terlambat.
Namun cepat.
Kilau keemasan yang meledak dari sarungnya bertabrakan langsung dengan niat membunuh hitam yang ditujukan pada tuannya.
Kedua bilau bergetar hebat.
Gelombang kejut yang bergema mengguncang seluruh arena.
Itulah awalnya.
Kedua kesatria wanita lebih menyukai kecepatan dan teknik daripada kekuatan kasar.
Duel mereka terungkap dengan kecepatan menakutkan yang tidak pernah bisa diikuti oleh prajurit biasa.
Namun semua orang bisa merasakan gelombang kejut meledak di udara.
Saat sisa-sisa aura meledak dalam sekejap, para iblis meledak dengan sorakan.
“Bunuh dia, Adipati Agung Olivia!”
“Bunuh ras inferior!”
“Bunuh dia!”
“Bunuh dia!”
Di tengah gelombang haus darah dan kebencian, Kaede merespons dengan mempertajam kilau keemasan di sekitar pedangnya bahkan lebih jauh.
‘Ini adalah wilayah musuh.’
Pedang mereka bertabrakan.
‘Semua orang di sini adalah musuh Raja Iblis.’
Dampaknya merambat melalui bilau.
Dia memutar ujungnya untuk membelokkannya, lalu menusuk ke arah celah.
‘Aku adalah kesatria Raja Iblis. Menghancurkan musuhnya adalah tugasku.’
Dark Elf itu memutar tubuhnya.
Pedang memotong udara kosong.
Kaede segera pulih dan memblokir serangan balik.
‘Yang berarti aku harus menebas mereka semua.’
Dia tidak bermaksud itu secara harfiah.
Dia adalah seorang kesatria yang bertarung di medan perang, dan dia tahu persis cara paling efektif untuk menyerang pasukan musuh dalam situasi seperti ini.
‘Dalam satu tebasan.’
Tebas mereka semua sekaligus.
Hancurkan harapan mereka yang percaya mereka akan menang lebih cepat dan lebih telak daripada yang pernah mereka bayangkan.
Itulah cara seseorang menebas moral.
Cara mengirimnya jatuh ke jurang.
‘Untuk melakukan itu…’
Seseorang harus mengorbankan daging untuk mengambil tulang.
Lawan terlalu tangguh untuk memutuskan pertempuran secara instan tanpa membayar harga.
Mata Kaede menjadi tajam.
Penyelidikan sudah selesai.
Dia menenangkan napasnya dan memperkuat tubuhnya.
Mana, yang sekarang jauh lebih kaya berkat Buah Pohon Dunia, membanjiri seluruh tubuhnya.
Boom!
Dia menendang tanah.
Pecahan-pecahan beterbangan ke segala arah.
───!
Dark Elf itu mundur beberapa langkah saat pertempuran tiba-tiba berubah menjadi kontes kekuatan mentah.
Kaede tidak membiarkan celah itu lolos.
—!
—!
—!
Dia melancarkan serangan yang luar biasa.
Siapa pun yang mengenalnya akan berpikir dia terburu-buru tanpa pikir panjang.
Aura yang cemerlang menghamburkan cahaya bercahaya dan bahkan membelah ruang itu sendiri.
Namun lawannya menolak mengambil umpan.
Secara alami.
Celahnya terlalu jelas.
Bukankah itu jebakan?
Karena itu, Kaede menjadi bahkan lebih agresif.
Lebih destruktif.
Gerakannya menjadi lebih besar.
Begitu juga celahnya.
‘Apa yang dia lakukan?’
‘Itu yang kau pikirkan.’
Dia bisa membaca emosi di mata lawannya.
Dia tahu itu keraguan.
Dan dia berniat untuk memasukkan paku terakhir.
Saat dia menyerang tanpa henti, dia secara bertahap menaikkan sudut serangannya.
Perubahannya kecil.
Tapi tidak mungkin seorang pedang wanita dengan kaliber ini gagal memperhatikan.
Saat itulah—
Kagagagak—
Pedang lawan menyusur sepanjang permukaan datar bilau Kaede.
Satu langkah.
Kaede mundur.
Saat kekuatannya rileks, serangan ke atas yang kuat datang menghantam dari atas.
Lengannya terpaksa terangkat.
Tubuh atasnya sepenuhnya terbuka.
Mata Dark Elf itu berkilat.
Aura hitam membuka rahangnya.
—!
Rasa sakit yang memusingkan.
Kaede mengerat giginya.
Dalam sekejap itu, dia menginjak kaki lawannya.
Hanya sesaat.
Tapi itu mengunci gerakannya di tempat.
Mata mereka bertemu.
Dia bisa jelas merasakan kebingungan dalam pandangan lawannya.
Kaede tersenyum.
Dia membawa pedangnya menghantam ke bawah.
Tidak—
Tepat sebelum mendarat, dia memaksa memutar sudutnya.
Gerakan tidak wajar itu merobek otot-ototnya.
Namun dengan kekuatan aura, dia memaksanya melalui.
—!
Dia menghancurkan aura yang telah melakukan perlawanan terakhir untuk melindungi tuannya.
Slash—
Garis keemasan, yang seharusnya membelah tubuhnya menjadi dua dari kepala hingga kaki, malah memotong secara horizontal di perut Olivia.
Darah kirmizi meledak.
Kaede menendang perut lawannya yang terhuyung.
Lalu segera memukulnya di bawah dagu.
“Sudah selesai.”
Bilau hitam-kermizinya berhenti di leher Dark Elf itu saat dia terbaring di tanah.
Dengan kebingungan di matanya, Olivia menggigit bibirnya.
Pandangannya beralih ke baju zirah Kaede, yang telah mengorbankan dirinya untuk memblokir pukulan mematikan yang ditujukan untuk tuannya.
“…Dari apa baju zirah itu dibuat?”
“Tulang naga.”
“Kau merencanakan ini dari awal?”
“Tentu saja.”
Mata Kaede menyapu tubuh Olivia.
“Kulitmu yang terbuka praktis meminta untuk dipotong. Tidak ada alasan untuk tidak memenuhi.”
Berjalan-jalan menyebut ‘itu’ baju zirah, ketika hanya sebagian menutupi dada dan pinggul…
Siapa pun akan percaya dia adalah seorang succubus daripada seorang kesatria.
Para kesatria Dunia Iblis pasti gila.
Tidak.
Seseorang berpakaian seperti itu bukanlah kesatria sama sekali.
“…Bunuh aku.”
“Tidak. Aku tidak akan.”
“Kau berniat menghinaku?”
“Yang kalah tidak punya kehormatan. Juga tidak punya hak untuk meminta apa pun dari pemenang.”
Jadi…
“Aku akan menghargainya jika kau tetap diam di tempatmu sebagai yang kalah.”
Pada kata-kata dingin itu, Olivia menutup mulutnya.
Kaede mengangkat kepalanya.
Sebelum dia menyadarinya, keheningan telah turun di seluruh arena.
Semua orang tertegun.
Oleh penampilannya.
Oleh kekalahan Adipati Agung yang mereka percayai.
Bagus.
Itu tepat yang dia inginkan.
Kaede melirik Kaisar Iblis dan para Adipati Agung di belakangnya.
“Berikutnya.”
Dia bergumam pelan.
Pada tingkat ini, bahkan jika Kaisar Iblis sendiri keluar, dia merasa bisa menebasnya demi Raja Iblisnya—
“…Maaf, Kaede, tapi ini bukan pertandingan pemenang-bertahan.”
“…Hah?”
“Kau telah menang untukku, dan tidak apa jika kau terbawa suasana, tapi…”
“…Aku tidak terbawa suasana.”
“Benarkah?”
…Ya.”
Entah bagaimana, alasan itu tidak terlalu meyakinkan ketika wajahnya merah cerah.
Berje mengangkat bahu.
Kaede dengan tenang kembali berdiri di belakangnya.
Mengapa rasa malu orang lain menjadi beban orang lain?
“Mau coklat?”
“…Ya.”
Kaede dengan patuh kembali dan menerima coklat.
Berje mengalihkan pandangannya.
“Apa yang kalian semua berdiri di sana melongo?”
Bukankah kesatriaku sudah mengatakannya?
“Berikutnya.”