Akhirnya Kumancing Kau
Di luar Kota Tingchao, sebuah perahu kecil membelah emas pecahan mentari senja. Dayung mengaduk hembusan angin laut yang asin, membawa aroma hasil tangkapan melimpah menuju pantai.
Gu Chengming duduk bersila di tengah perahu. Berbalut jubah hijau dengan pinggang kosong, ia tampak seperti seorang pelajar gagal dari keluarga sederhana, tak memiliki sedikit pun aura seorang pedang cultivator.
Sebenarnya, terbang ke sini dengan pedangnya hanya akan memakan waktu setengah hari, namun ia sengaja memilih jalan paling lambat.
Pertama, karena Tuan Fubai pasti akan paranoid setelah lukanya parah; begitu sehelai qi pedang melayang dari langit, ia kemungkinan akan langsung lari kembali ke sarangnya di Kolam Transformasi Naga. Kedua, Kota Tingchao terletak di perbatasan antara Daqian dan Laut Timur, dan Gu Chengming tidak yakin siapa yang sebenarnya berkuasa di sana.
Jika ia bertemu sekelompok master dari Kuil Honglu yang mementingkan ‘gambaran besar hubungan diplomatik,’ bukannya menyelidiki kasus, dialah yang akan diselidiki.
Penampilan Gu Chengming mungkin terlalu mencolok, sehingga tukang perahu terus meliriknya.
“Tuan muda masih begitu muda. Mengapa berpikir datang ke tempat kecil seperti kami?” tanya tukang perahu tua itu, tidak bisa menahan rasa ingin tahunya sambil mendayung.
Gu Chengming telah menyiapkan alasannya. Ia menyatukan tangan dan berkata, “Seorang sesepuh di keluarga saya menitip saya untuk mencari sepupu jauh di Laut Timur.”
“Oh? Keluarga mana?”
“MargaLi.”
Tukang perahu tua itu manggut-manggut dan tidak bertanya lebih lanjut. Banyak orang bermarga Li di Kota Tingchao. Bagi seorang pelajar, memiliki hubungan keluarga yang berbelit adalah hal biasa.
Di kota itu, banyak orang tua tua yang senang menyulitkan, suka menangkap pelajar dari kota dan menanyakan pertanyaan-pertanyaan aneh. Jika lawan bicara gagap atau tidak bisa menjawab, mereka akan mencemooh, “Dan kau menyebut diri sendiri pelajar? Pelajar macam apa yang bahkan tidak tahu ini?”
Tapi dia tidak suka melakukan hal-hal menyebalkan seperti itu.
Persis saat memikirkan ini, papan lantai berguncang.
Sebuah kepala kecil menyembul dari kabin, kelihatannya berusia sekitar sepuluh tahun. Dua kepang kecil bergoyang saat ia memegang kue gula setengah gigit.
Melihat ada orang tambahan di perahu, dia membeku sejenak, lalu menyelipkan kue gula ke dalam lengan bajunya dan berlari ke arah Gu Chengming.
“Kakek, Kakek! Apakah kakak ini datang dari jauh?”
Matanya melirik dari Gu Chengming ke tukang perahu tua, akhirnya berhenti pada wajah kakeknya dengan ekspresi yang seolah berkata: ‘Kakek, Kakek, kakak ini sangat tampan.’
Tukang perahu tua itu tertawa melihat tatapannya. “Ini cucu perempuan saya, Nannuan. Dia cukup merepotkan.”
Gadis kecil itu segera mengubah sikapnya. Dia melipat tangannya di depan dan memberi Gu Chengming setengah membungkuk, persis seperti seorang nona terpelajar dari sandiwara, tapi matanya melirik ke sekeliling, tidak memiliki setetes pun temperamen nona terpelajar.
Entah mengapa, gadis kecil itu menyukai Gu Chengming pada pandangan pertama. Kepribadiannya ceria, dan dia mulai mengobrol dengannya tentang segala hal di bawah matahari.
Lahir di tepi laut, gadis kecil itu sangat akrab dengan burung laut. Setiap kali satu terbang lewat, dia akan memperkenalkannya.
“Itu bebek rumput laut; ujung ekornya hitam!” “Yang itu dengan kepakan sayap cepat adalah burung pencuci perut putih!” “Dan yang… itu namanya…”
Tukang perahu tua itu batuk dari buritan. “Nannuan, jangan ganggu tamu.”
Gadis kecil itu menjulurkan lidah tapi bergerak setengah inci lebih dekat ke Gu Chengming. Gu Chengming tidak keberatan dan berkata dia sebenarnya cukup tertarik dengan hal-hal ini, membuat tukang perahu tua tidak punya pilihan selain menggelengkan kepala tanpa daya.
Didorong oleh dukungan, gadis kecil itu mengeluarkan seikat kecil saputangan dan membukanya, memperlihatkan tiga potong kue yang jelas lunak karena disimpan dekat tubuhnya.
“Ini untukmu.” Dia memilih potongan yang paling utuh dan menyerahkannya. “Kakek bilang kue itu manis dan harus diberikan kepada tamu penting.”
Tampaknya gadis kecil itu hidup tenang dan menikmati mengobrol dengan orang asing dari luar.
Namun, hadiah tidak bisa diterima begitu saja. Gu Chengming mengambil kacang pinus biasa dari lengan bajunya dan berkata sambil tersenyum, “Kalau begitu saya akan memberimu hadiah juga.”
Gadis kecil itu bersandar. Di matanya yang lebar, kacang pinus itu bertunas, tumbuh, dan mekar, berkembang menjadi bunga putih kecil.
Di puncaknya, bunga berubah menjadi angin sepoi-sepoi dan menghilang, hanya menyisakan kacang pinus di telapak tangannya.
Gadis kecil itu menatap lama sebelum tiba-tiba berteriak, “Wah! Kakak adalah dewa!”
“Hanya trik kecil untuk mencari nafkah di dunia. Tidak mengesankan.”
Tukang perahu tua itu melirik, tangannya pada dayung berhenti sebentar.
Hidup selama ini, dia telah melihat banyak hal aneh dan pemain di laut ini. Dia telah melihat trik melibatkan mekanisme tersembunyi, angin, atau cahaya, tetapi bunga di antara jari-jari tuan muda ini benar-benar tumbuh dari kacang pinus.
Pria tua itu tidak membongkarnya, hanya melanjutkan dayungnya dengan senyum menyipit. “Keterampilan Tuan muda benar-benar hebat.”
Gu Chengming membalas senyum. Gadis kecil itu tidak peduli dengan detailnya, menarik lengan Gu Chengming dan meminta untuk melihatnya lagi, hanya duduk dengan benar setelah tukang perahu tua batuk dua kali.
Langit mulai gelap ketika perahu mencapai pantai. Tukang perahu tua menggendong gadis kecil itu ke dermaga terlebih dahulu sebelum melambai pada Gu Chengming.
Dermaga tidak besar. Tumpukan jaring ikan dan beberapa kerang siput ditumpuk di lempengan batu lembab. Di kejauhan, lentera di toko anggur dan rumah teh baru dinyalakan, mewarnai setengah Kota Tingchao dengan cahaya kuning redup.
“Apakah Tuan muda punya tempat tinggal?” tanya tukang perahu tua sambil membongkar perahu.
Gu Chengming menggelengkan kepala.
Di mata tukang perahu tua, pelajar ini jelas tidak punya tempat untuk pergi. Jika dia tinggal di penginapan, Kota Tingchao belakangan ini tidak tenang. Tempat-tempat di timur kota adalah campuran aduk, dan bahkan ada laporan tamu asing kehilangan kantong uang mereka di tengah malam. Tuan muda ini terlihat lemah dan mungkin menderita jika tinggal di sana.
Apalagi, jarang bagi Nannuan untuk begitu dekat dengan orang asing. Tukang perahu tua itu mengelus jenggotnya. “Jika Anda tidak keberatan, Anda bisa menetap di gubuk saya yang sederhana selama beberapa hari sampai Anda menemukan kerabat Anda.”
“Ini…”
Mata gadis kecil itu langsung berbinar.
“Kakak, tinggal dengan kami! Kami punya ikan asin!”
Gu Chengming menimbang-nimbang sejenak dan kemudian dengan mudah setuju. “Kalau begitu saya akan merepotkan Anda, Tuan Tua.”
Gadis kecil itu bersorak, melompat dan hampir tersandung tali di kakinya.
…
Tempat tinggal tukang perahu tua berada di ujung gang di sisi barat kota—sebuah halaman kecil dua pintu dengan kembang pagi merambat setengah dinding lumpur dan pohon osmanthus tua di halaman.
Rumahnya kecil tapi dijaga kebersihannya.
Gu Chengming ditempatkan di sayap barat.
Setelah menurunkan barang bawaannya, gadis kecil itu bergegas ke kompor seperti kelinci untuk mencuci tangan. Tukang perahu tua menunjukkan tempat tidur dan rak pakaian kepada Gu Chengming, mengingatkannya untuk menutup jendela ketika angin malam bertiup.
Melihat hanya ada dua orang di keluarga, Gu Chengming bertanya dengan ragu-ragu, “Putri Anda…”
Tukang perahu tua seolah melihat apa yang ingin ditanyakan Gu Chengming dan tersenyum. “Ibunya meninggal awal. Dia adalah seorang janda di kota dan meninggal saat melahirkan.” Pria tua itu berhenti sebentar. “Anak itu bukan cucu kandung saya… tapi setelah bertahun-tahun, dia tidak berbeda dari satu.”
Gu Chengming mengakui ini dan tidak bertanya lebih lanjut.
Tidak lama kemudian, gadis kecil itu menyembulkan kepalanya dari dapur dan memanggil mereka untuk makan.
Di atas meja di aula utama ada ikan asin, sayuran hijau, dan sebotol kecil anggur beras. Tukang perahu tua menuangkannya semangkuk untuknya. “Tuan muda, jangan keberatan dengan minuman kasar pedesaan.”
Gu Chengming menerimanya dengan sopan. Pandangannya menyapu sekeliling secara acak, tetapi berhenti di dinding tepat di seberang pintu.
Sebuah lukisan tergantung di sana. Gulungannya adalah sutra polos biasa, tetapi goresan kuasnya cukup indah.
Dalam lukisan itu, seorang pendekar pedang berbalut putih tergantung di udara, rambut panjangnya diikat dengan pita biru. Jubah putihnya ternoda beberapa tetes darah, dan pedang panjang di tangannya menunjuk miring ke tanah. Di bawah pedang adalah seekor Jiao-beast yang telah dipotong menjadi dua.
Mengapa ini terlihat begitu familiar?
Gu Chengming melihat lebih dekat.
Tunggu!
Bukankah ini Sesepuh Yu kita?
Sebelum Gu Chengming bisa bereaksi, tukang perahu tua membawa sepiring kacang tanah. Mengikuti pandangannya dan melihat keingintahuan Gu Chengming, dia menjelaskan, “Lebih dari sepuluh tahun yang lalu, dua Jiao datang dari laut dan menghancurkan tiga desa pesisir. Tentara datang dua kali tetapi tidak mendapat keuntungan. Tuan-tuan dari Kuil Honglu rajin, meskipun, berlari ke sana kemari untuk membahas kompensasi dengan sesepuh desa.”
“Mereka menyebutnya kompensasi, tetapi mereka hanya memberikan beberapa koin tembaga kepada keluarga yang meninggal dan mengabaikan mereka.”
“Kemudian datang dewa ini.” Tukang perahu tua menunjuk lukisan. “Dia jatuh dari langit. Saya tidak tahu dari sekte mana dia, tetapi dia memotong dua Jiao itu menjadi berkeping-keping dalam satu jam.”
Gu Chengming tersadar, ingat bahwa kembali di ibu kota, Sesepuh Yu telah menyebutkan insiden di Laut Timur selama percakapan santai—kemungkinan di daerah Kota Tingchao ini.
Dia mendengarnya dan melupakannya saat itu, tetapi melihat kembali sekarang, koneksi karma dunia benar-benar ajaib.
“Kakek.” Setelah mengunyah tulang ikan, gadis kecil itu mendorong mangkuknya ke samping dan pergi ke sisi tukang perahu tua, berdiri berjinjit. “Akankah kakak dewa itu kembali lagi?”
Tukang perahu tua mengelus kepalanya. “Mungkin akan, mungkin tidak.”
Gadis kecil itu menunduk berpikir, lalu tiba-tiba melihat ke atas. “Kalau begitu, ketika saya besar, akankah saya bisa melihat kakak dewa itu?”
Pria tua itu tersenyum. “Kalau begitu mari kita tunggu sampai Nannuan tumbuh sedikit lagi.”
Malam segera menyapu cakrawala, menyelimuti kota pesisir terpencil ini dalam tinta pekat.
Keluarga pesisir tidur awal. Begitu keramaian pasar siang hari menghilang, hanya suara ombak menghantam karang yang tersisa, satu demi satu, seperti napas perlahan dan berat kota.
Tukang perahu tua membersihkan piring dan menyiapkan kamar tamu di sayap barat untuk Gu Chengming sebelum membawa gadis kecil itu ke kamar dalam untuk beristirahat.
…
Pada malam hari, Gu Chengming berguling-guling di tempat tidur kayu yang berderit selama setengah jam.
Secara logis, ini adalah tempat yang baik. Angin laut segar dan asin, dan meskipun energi spiritualnya dangkal, itu rata dan murni. Namun, dia sama sekali tidak bisa tidur.
【Langkah Bayangan Dunia Fana mengingatkan: Chengming, jika kamu tidak ada urusan, kamu bisa menyelidiki utara kota. Lampu di sana belum padam sejak Jam Anjing, dan setiap satu atau dua jam, kereta berangkat dari sana ke dermaga.】
Gu Chengming duduk. Di kota kecil seperti itu, apa yang bisa layak diangkut bolak-balik di tengah malam?
Berpikir itu mungkin terkait dengan ras Jiao, Gu Chengming memakai pakaiannya dan bangun. Lampu koridor di bawah atap redup, dan dengkuran sangat ringan dari kamar gadis kecil itu bercampur dengan suara pasang.
Gu Chengming tidak menggunakan penyamarannya sebagai pelajar tetapi berganti menjadi jas hujan jerami, membuat dirinya terlihat bahkan lebih tidak mencolok.
【Langkah Bayangan Dunia Fana sangat puas dengan pakaian ini】
Di ugang Jalan Utara adalah kantor pemerintah dengan papan tanda tergantung di pintu: Kuil Honglu, Cabang Tingchao.
Gu Chengming berjongkok di atap toko kain tertutup di seberang, talang atap diisi dengan kerak garam.
Selama setengah jam berikutnya, dia menyaksikan dua kereta keluar dari pintu samping satu demi satu.
Kereta ditutupi dengan kain minyak tebal. Kadang-kadang, sudut kain akan terangkat, dan Gu Chengming menggunakan indra ilahinya untuk menyelidiki inside, menemukan bahwa tersembunyi di dalamnya adalah anak-anak kecil dengan tubuh meringkuk.
Gu Chengming mengambil napas dalam-dalam, menekan api di dadanya.
Setelah kereta pergi, dia berputar ke belakang kantor dan mendarat di dasar dinding tua yang runtuh dekat dapur.
Cahaya di dapur masih menyala. Seorang pejabat paruh baya dalam jubah abu-abu biru terkubur dalam dokumen, dengan setumpuk daftar hadiah yang baru ditulis di sampingnya.
Gu Chengming mempersempit matanya dan bersandar setengah inci, melihat semua karakter di kertas dengan jelas.
“Dihadiahkan kepada Misi Diplomatik Laut Timur: beberapa Persembahan Keberuntungan.”
Di bawah adalah daftar padat nama, kampung halaman, dan usia. Tulisan tangannya rapi. Dia memindai ke bawah.
“Perempuan, sepuluh tahun, Gang 7, Lane Barat, kakek adalah tukang perahu.”
Gu Chengming menatap baris itu sampai pejabat di dalam bergumam pada dirinya sendiri, “Yang satu ini dari rumah tukang perahu telah disebut tiga kali. Mari kita kirim dia malam ini; misi diplomatik menekan keras.”
Sebuah niat membunuh akhirnya berkedip di mata Gu Chengming.
Situasinya sekarang jelas. Tuan Fubai terluka parah, dan ras Jiao belum menghasilkan Realm Keenam baru dalam satu abad, meninggalkan fondasi mereka tidak stabil. Jika Jiao tua terus membusuk seperti ini, dia bahkan tidak akan bertahan sampai pembukaan Kolam Transformasi Naga berikutnya, apalagi menjaga nyawanya.
Dengan demikian datang pengorbanan darah. Darah anak laki-laki dan perempuan muda adalah yang paling murni, dan untuk mengangkut orang hidup secara terbuka, mereka membutuhkan penutup kantor pemerintah.
Ungkapan ‘gambaran besar hubungan diplomatik’ digunakan sampai sejauh ini untuk pertama kalinya.
Namun, ini jelas merupakan dilema bagi Gu Chengming. Jika dia bertindak, dia pasti akan memperingatkan musuh… tapi pada saat seperti ini, bagaimana dia bisa menimbang pro dan kontra?!
Jika dia menyaksikan anak-anak ini dibawa pergi, dia tidak perlu berlatih pedang lagi!
Setidaknya batch malam ini harus dihentikan. Akan lebih baik jika Kuil Honglu tidak bisa tahu bahwa orang luar telah bertindak.
Tentu saja, jika mereka tahu, dia hanya akan membunuh mereka semua.
…
Dermaga sekitar satu mil ke bawah dari jalan utama, setelah satu putaran lagi.
Ombak bergulung dengan busa putih di bawah sinar bulan. Sebuah kapal kargo tiga tiang berlabuh di sisi luar, lampu tiangnya tergantung rendah, dan lambung kapalnya duduk dalam di air. Dua bayangan mencurigakan dapat dilihat di gunwale, sisik mereka berkilau samar—jelas bukan manusia.
Seorang pejabat Kuil Honglu dalam jubah hijau berdiri di haluan dengan tangan di belakang punggung.
Gu Chengming berjongkok di belakang setumpuk kargo di dermaga. Dia awalnya bermaksud menyelinap ke kapal untuk mencari tahu persis berapa banyak anak di dalam, tetapi begitu jari kakinya meninggalkan tanah setengah inci, cahaya pedang menghantam dari tebing belakang dan ke samping.
Seseorang telah bergerak sebelum dia.
Gu Chengming menghentikan lompatan tengahnya dan menekan dirinya ke kargo, melihat ke atas.
Ketika sosok hijau di tebing mendarat, jubahnya bahkan belum settle, dan dia terhuyung sedikit—dia adalah seorang pemuda.
Dia hanya enam belas atau tujuh belas. Sarung pedangnya usang, pakaiannya tua, dan ada keropeng segar di selaput tangan kanannya. Cahaya pedang telah langsung mengiris kain minyak terbuka, dan lima atau enam anak di dalam melihat cahaya lagi. Yang tertua sekitar sembilan, dan yang termuda hanya mencapai lututnya.
Pemuda itu melompat ke arah anak-anak dan melindungi mereka di belakangnya.
Pada saat yang sama, dua Jiao-beast di geladak berkilau dengan sisik dan jatuh berat di geladak, masing-masing mengeluarkan geraman rendah yang mengancam.
Pemuda itu memegang pedangnya di dada, tidak menunjukkan ketakutan.
Gu Chengming menatap wajah itu, terkejut.
Sinar bulan tidak terlalu terang, tetapi cukup untuk melihat fiturnya. Untuk beberapa alasan, dia merasakan keakraban.
Setelah lama, dia menyadari—bukankah ini pemuda dari Lingkungan Xuande yang kakeknya telah diinjak-injak sampai mati oleh Jiao-beast?!
Saat itu, Gu Chengming hanya seorang yunior bendera baru dari Divisi Penjaga Malam. Ketika dia menebas pedang itu, dia belum memikirkan apa yang mungkin dia tanam di hati seseorang. Melihat seorang kenalan lama di bawah bulan malam ini terasa seperti seseorang telah diam melanjutkan akun di ujung waktu untuknya.
Dua Jiao-beast di geladak sudah tidak sabar, menerjang dari kapal satu demi satu.
Dengan kibasan cakar bersisik mereka, air laut menabrak tangga batu. Pemuda itu mengatupkan giginya dan mengangkat pedang untuk menyambut mereka, menikam ke celah sisik di bawah rahang kiri Jiao-beast. Energi spiritualnya bergetar, melepaskan semburan kecil uap air.
Tingkat pukulan ini pasti tinggi untuk Realm Pertama, Level Kesembilan, tetapi melawan Realm Kedua, Tahap Tengah, kesenjangan cultivation cukup untuk meniadakan segalanya.
Jiao-beast mendesis dan mencambuk ekornya. Pemuda itu terlempar dua zhang jauhnya, punggungnya menabrak berat ke kargo, menyebabkan sebagian kecil kayu runtuh.
Yang termuda dari anak-anak akhirnya tidak bisa menahan diri dan meledak dalam tangisan.
Pemuda itu menyeka darah dari sudut mulutnya dan memanjat kembali, pedangnya masih dipegang dengan mantap.
Gu Chengming mengetuk buku jarinya pada gagang pedang. Langkah Bayangan Dunia Fana sudah diam mengaktifkan. Bahkan suara sedikit pedang meninggalkan sarungnya di pinggangnya dihaluskan oleh teknik.
Cahaya pedang memotong dari bayangan kargo, mengikuti perpanjangan trajectory pedang pemuda.
Jika pemuda berlatih pedang selama sepuluh tahun lagi, mendapatkan sepuluh tahun lagi ketabahan mental, dan menghadapi sepuluh tahun lagi lawan, ini akan menjadi pedang yang akan dia tebas sendiri.
Gu Chengming menebasnya untuknya.
Cahaya pedang menyentuh geladak, memotong ke leher Jiao-beast di kiri dan menembus tenggorokan yang di kanan.
Sebelum dua Jiao-beast Realm Kedua bisa melihat dari mana cahaya pedang datang, tubuh mereka tiba-tiba membeku. Darah Jiao menyemprot ke tiang, mewarnai setengah layar merah.
Ombak bergulung, dan dua mayat Jiao runtuh berat, menghancurkan setengah gunwale.
Pemuda itu berdiri membeku, pedangnya masih terangkat, ujungnya bergetar sedikit, seolah pukulan itu memang datang dari tangannya.
Di haluan.
Pejabat Kuil Honglu berjubah hijau belum bergerak, tangannya masih di belakang punggung.
Dia telah menunggu dua Jiao menyelesaikan pemuda sebelum memerintahkan pelaut untuk menginventarisasi dan mengemas ‘hadiah.’ Dia telah melakukan pekerjaan seperti ini untuk Kuil Honglu selama lebih dari dua puluh tahun, menangani setidaknya delapan puluh atau seratus ‘gambaran besar hubungan diplomatik,’ dan tidak pernah melihat kecelakaan.
Adegan di depan matanya jelas merupakan kecelakaan besar.
Dia membuka mulutnya tetapi tidak punya waktu untuk meneriakkan kata “Pemberontakan!”
Pemuda itu menggunakan pedangnya untuk menopang dirinya dan perlahan berdiri. Dia melihat ke dua Jiao dengan leher terputus di geladak, lalu pada pejabat berjubah hijau di haluan. Menyadari sesuatu, niat membunuh akhirnya mulai terbakar di matanya.
“Tuan,” suara pemuda itu serak saat dia berbicara, “semoga perjalanannya aman!”
Pejabat berjubah hijau membuka mulutnya, tetapi tidak satu kata pun keluar.
Dia telah menghabiskan hidupnya terbiasa mengatakan, “Dosa menyinggung hubungan diplomatik cukup untuk memusnahkan tiga generasi,” tetapi malam ini, kata-kata itu tersangkut di tenggorokannya.
Pemuda itu melangkah ke geladak kapal, dan cahaya pedangnya naik lagi.
Dia membuat pukulan ini sendiri.
Meskipun pedangnya bergetar, pejabat berjubah hijau tidak memiliki cultivation untuk melawan.
Saat ujung pedang masuk ke dadanya, matanya membelalak. Tampaknya sampai napas terakhirnya, dia tidak bisa percaya bahwa seorang pemuda di Realm Pertama, Level Kesembilan benar-benar berani menebas seorang pejabat peringkat ketujuh dari Kuil Honglu Daqian.
Sebuah tambalan kecil cahaya merah mengapung di air di haluan.
Anak-anak lain, yang terkunci di dasar palka, menyembulkan kepala mereka, gemetar pada suara.
Pemuda itu terengah-engah dengan pedang di tangan dan melirik ke belakang ke udara kosong.
Gu Chengming berdiri di bayangan, tidak bergerak. Langkah Bayangan Dunia Fana bekerja sempurna; semua yang bisa dilihat adalah malam biasa dan suara pasang.
Pemuda itu tidak melihat apa-apa, tetapi dia tahu pukulan dari sebelumnya jauh melampaui levelnya. Seseorang telah membantunya malam ini.
Dia memegang pedang panjang usang melintasi dadanya, membungkuk ke arah langit, dan diam-diam mengucapkan terima kasih.
Kemudian dia berbalik dan berjalan ke dalam malam.
Angin laut menyentuh sisi luar, menangkap layar setengah ternoda darah Jiao. Pejabat berjubah hijau terbaring telungkup di geladak, matanya terbuka lebar. Darah menetes dari celah-celah gunwale ke laut, bercampur ke dalam tambalan kecil cahaya merah itu sebelum diencerkan oleh gelombang berikutnya.
Pemuda itu pergi tanpa menoleh.
…
Gu Chengming berjongkok di belakang kargo, menyaksikan jejak bintik-bintik darah memanjang ke dalam malam, pelipisnya berdenyut.
Kau anak… kau tidak melakukan pembersihan sama sekali.
Darah ada di mana-mana, belum lagi jejak kaki pemuda—dari geladak ke papan tangki ke karang, setiap langkah adalah cetakan berdarah. Bahkan anjing buta bisa mengikuti jejak ini, belum lagi dua mayat Jiao di geladak, layar basah kuyup darah, dan anak-anak meringkuk dalam bola di palka.
Gu Chengming menghela napas. Langkah Bayangan Dunia Fana diaktifkan diam-diam saat dia meluncur keluar dari bayangan kargo. Anak-anak hanya merasakan angin sejuk di wajah mereka, dan ketika mereka membuka mata, seorang pelajar dalam jas hujan jerami berdiri di depan mereka.
“Jangan takut.” Suara Gu Chengming rendah saat dia mengetuk dahi anak laki-laki yang memimpin. Kelopak mata anak laki-laki menjadi berat, dan dia jatuh ke belakang. Yang lain sama, semua pingsan dalam sekejap.
Setelah menempatkan anak-anak, Gu Chengming mulai membersihkan kekacauan.
Mayat Jiao terlalu besar, jadi Gu Chengming hanya menggunakan qi pedang untuk menghancurkan dua tubuh dan melemparkan potongan-potongan itu ke laut dalam.
Dia menyalurkan seuntai true essence ke geladak yang basah kuyup darah, dan saat uap air naik, noda darah memudar signifikan. Dia menggunakan cahaya pedangnya untuk merobek layar, memotong setengah yang ternoda darah dan melemparkannya ke laut.
Setengah layar yang tersisa tidak bisa menangkap angin dan berkibar dua kali sebelum terkulai lemas.
Gu Chengming melihat ke bawah pada pejabat Kuil Honglu. Mayat itu terbaring telentang dengan lubang berdarah di dadanya. Dengan kibasan ujung pedang pada jubah pejabat, sebuah papan pinggang tembaga berguling keluar. Depannya diukir dengan ‘Kuil Honglu,’ dan belakangnya memiliki serangkaian nomor tugas.
Gu Chengming mengambilnya, meliriknya, dan melemparkannya. Piring tembaga melacak sebuah busur dan menghilang ke dalam gelombang gelap tanpa suara.
Burung laut jauh yang bertengger untuk malam terkejut oleh gerakan, berputar dua kali sebelum mendarat kembali di tempat asalnya.
Ketika Gu Chengming meluncur kembali ke halaman kecil di ujung barat kota, lampu koridor di bawah atap masih menyala. Lampu di kamar tukang perahu tua padam, dan dengkuran ringan gadis kecil bisa didengar melalui pintu—lembut dan halus, seperti kucing menginjak kapas.
…
Selama beberapa hari berikutnya, Gu Chengming mulai mengumpulkan informasi di Kota Tingchao.
Pada siang hari, dia bergaul di pasar, dan pada malam hari, dia melepaskan indra ilahinya untuk memindai garis pertahanan pantai inci demi inci.
Namun, naga Jiao tua lebih licin dari yang dibayangkan. Setelah seluruh Misi Diplomatik Laut Timur dimusnahkan, air di bawah permukaan menjadi seperti kolam stagnan, dengan tidak satu kata pun bocor.
Dan sejak insiden di dermaga malam itu, cabang Kuil Honglu melipatgandakan patroli malam mereka. Gu Chengming samar-samar merasa bahwa keributan di dermaga memang telah memperingatkan musuh.
Tuan Fubai sudah terluka parah, dan sekarang bahwa dia merasakan hal-hal tidak beres di pantai, dia pasti akan mendorong keterampilan bersembunyinya ke batas.
Seperti yang dikatakan True Monarch Liuyun Suyu, mata laut terhubung ke alam luar, dan di mana-mana di bawah permukaan adalah wilayah Jiao.
Jika dia mencoba mencari paksa, bahkan memutar Laut Timur terbalik mungkin tidak mengungkapkan Jiao yang menolak untuk menunjukkan dirinya.
Dia mengatakan pada dirinya sendiri untuk tidak sabar, tetapi sebenarnya, bagaimana bisa tidak?
Gu Chengming berbaring di tebing, kepalanya bersandar pada lengannya, menatap kosong pada langit berbintang.
Angin laut, membawa aroma asin, amis, menerjang ke dalam kerahnya, membuat ujung jubah hijau berkibar keras. Di kejauhan ada api memancing, titik-titik cahaya kecil bergoyang dengan ombak seperti seseorang telah menaburkan emas hancur di laut.
Tiba-tiba, tawa datang dari bawah tebing. Gu Chengming memutar kepalanya.
Di perairan dangkal di bawah tebing, seorang nelayan tua berjongkok di dekat karang, merapikan jaringnya. Sekitar tujuh atau delapan langkah jauhnya duduk seorang anak, sekitar tujuh atau delapan tahun, dengan potongan mangkuk dan celana digulung di atas lututnya, memperlihatkan kaki kecil yang kecokelatan.
Anak itu memegang cabang willow bengkok dengan seutas benang katun tebal digunakan untuk menjahit sol diikat padanya. Ujung garis tidak memiliki kait, tetapi paku besi bengkok, dan sebutir beras putih tergantung persegi di ujung.
Nelayan tua berhenti merapikan jaring, berbalik untuk melihat cabang willow, lalu pada sebutir beras, dan tertawa begitu keras dia menepuk pahanya.
“Kecil, apa yang kau pancing dengan sebutir beras?”
“Memancing ikan,” kata anak itu tanpa melihat ke atas.
“Aku sudah memancing seumur hidupku dan tidak pernah melihat siapa pun menggunakan beras sebagai umpan!” Nelayan tua itu tertawa terbahak-bahak. “Apakah kau lapar? Mengapa tidak kau makan saja berasnya!”
Anak itu mengabaikannya, dengan khidmat melemparkan cabang willow ke ombak. Ujungnya mengenai air, menciptakan riak kecil yang dengan cepat dihaluskan oleh pasang.
Melihat anak itu tidak merespons, nelayan tua menggelengkan kepala dan kembali merapikan jaring kusut.
Ombak menghantam karang—shua, shua, shua.
Gu Chengming juga menggelengkan kepala dan memalingkan muka.
Setelah waktu yang dibutuhkan untuk sebatang dupa terbakar, Gu Chengming masih merenungkan apa yang harus dilakukan selanjutnya ketika sebuah “Hah?” tiba-tiba datang dari bawah tebing.
Dia melihat ke bawah. Cabang willow bengkok itu benar-benar tenggelam sedikit. Anak itu menyentakkan tongkat, dan cabang membungkuk menjadi busur. Paku besi menembus air, sebutir beras hilang, tetapi bahkan satu sisik ikan pun tidak tertangkap.
Anak itu melihat pada paku besi telanjang tanpa marah. Sebaliknya, dia mengambil sebutir beras lain dari sakunya, mengaitkannya, dan melemparkannya kembali ke air.
Tapi kali ini, ada gerakan di bawah permukaan. Beberapa ikan kecil, seukuran telapak tangan, berputar-putar di perairan dangkal, bersaing untuk makanan, perak perut mereka berkedip.
Tangan anak itu mengencang pada cabang willow, tampak sedikit bingung.
Tepat saat itu, seekor ikan bass seberat sekitar satu kati melesat keluar dari air dalam, menerjang lurus ke arah ikan kecil. Percikan di perairan dangkal ditendang dua kaki tinggi, menabrak karang dan menyemburkan air laut ke wajah anak.
Anak itu meludahkan air asin, tetapi cabang willow di tangannya diseret ke bawah oleh bass, membungkuk menjadi busur penuh. Benang katun tebal berderit dan akhirnya putus.
Bass jatuh kembali ke air, mengibaskan ekornya, dan menghilang ke dalam gelombang dengan pusaran.
Nelayan tua menonton, terdiam.
Di tebing, Gu Chengming melihat pada punggung anak yang keras kepala, dan kilasan inspirasi tiba-tiba menyerangnya, seolah banyak hal sedang terhubung.
Sebutir beras tidak bisa menangkap ikan besar, tetapi bisa memancing ikan kecil. Ikan kecil berkelahi untuk makanan bisa menarik ikan bass, dan ikan bass menerjang bisa mengubah seluruh perairan dangkal menjadi panci mendidih.
Pikirannya tiba-tiba menjadi jelas, dan frustrasi beberapa hari terakhir menghilang dalam sekejap.
Dia berdiri tiba-tiba dan tertawa keras.
“Mengapa aku perlu mencari Jiao?”
Tertawa itu membuat kuda laut di tebing kaget.
“Aku harus membuat Jiao datang mencariku!”
Dengan lambaian lengan bajunya, seuntai energi spiritual disuntikkan ke area laut di bawah tebing.
Anak itu baru saja mengeluarkan sepotong benang baru dan akan mengikatnya ke cabang willow ketika gulungan di tangannya tiba-tiba mengencang dan dengan keras disedot ke dalam ombak.
Dia secara naluriah meraih ujung garis dan hampir diseret ke dalam air. Dia bergegas memeluk karang di kakinya, matanya terbuka lebar saat dia melihat laut.
Air laut telah meledak menjadi aktif. Sekolah-sekolah ikan putih perak, seperti sungai bintang yang terbalik, berkerumun dari segala arah menuju tempat di mana sebutir beras telah berada. Banyak ikan bersaing untuk melompat keluar air, sisik mereka memantulkan sinar bulan seperti pecahan kaca terbang, berdesakan terhadap permukaan.
Jaring nelayan tua yang baru dirapikan bahkan tidak perlu dilemparkan; ikan melompat ke dalamnya sendiri.
Anak itu menatap kosong pada pemandangan. Cabang willow di tangannya ditarik kencang, dan rambut akar halus tiba-tiba bertunas dari cabang, mengebor ke celah-celah karang. Kemudian, sebuah bunga putih seukuran kepalan tangan mekar di ujungnya.
Kelopaknya tipis seperti sayap jangkrik, bergetar sedikit dalam angin laut. Pusat bunga memegang setetes embun, berkilau dan akan jatuh, memantulkan langit berbintang seolah seluruh langit malam telah dikumpulkan ke dalam setetes air itu.
Jaring di tangan nelayan tua jatuh sepenuhnya.
Mulutnya terbuka saat dia melihat bunga, lalu pada ikan yang berkerumun, lalu kembali pada bunga. Setelah lama, dia memeras kalimat:
“Bunda suci… apa yang dia taruh di beras itu?”
…
Tiga hari kemudian.
Tiga mil di luar Kota Tingchao, ada sebuah sungai kecil tanpa nama. Selama musim kemarau, itu hampir dua zhang lebar dan cukup dangkal untuk diseberangi. Tapi selama badai pertengahan musim panas, air keruh dari gunung akan mengalir deras, dan muara sungai akan membengkak menjadi sepuluh zhang lebar, dengan akar willow putih dan alang-alang liar semua terendam.
Sekarang, bagaimanapun, adalah musim kemarau setelah Ekuinoks Musim Gugur.
Sungai kecil itu tipis, dan di mana ia memasuki laut, itu hanya urat air berliku, meremas melalui celah-celah karang dan bergabung ke Laut Timur setipis benang perak.
Karang di muara sungai berada sempurna, satu di kiri dan satu di kanan, menjepit saluran air keluar menjadi corong alami—lebar di luar dan sempit di dalam.
Ketika pasang surut, air laut mengalir masuk, dan ketika naik, air sungai mengalir keluar. Dua arus terjalin menjadi massa busa putih di pantai karang ini, shua-shua-ing keras.
Gu Chengming berdiri sebelum busa putih ini selama setengah jam. Di belakangnya berdiri tukang perahu tua, memegang tiang bambu tua. Gu Chengming telah memintanya pagi itu, mengatakan dia ingin “menangkap ikan untuk teman anggur.”
Tukang perahu tua telah menarik sepotong stok tua yang telah mengumpulkan debu selama tiga tahun dari dasar dindingnya. Segmen bambu menguning dan ujungnya retak; itu bahkan terlalu jelek untuk menggantung pakaian, namun Gu Chengming memperlakukannya seperti harta.
Dia mengambil tiang bambu, melihatnya dua kali, dan mengangguk. “Tiang yang bagus.”
Tukang perahu tua tertawa. “Saya senang tuan muda menyukainya.”
Tiba di muara sungai, Gu Chengming mensurvei medan dan berjalan lurus ke karang di muara sungai. Dia berjongkok dan menarik sepotong kayu apung sekitar dua kaki panjang dari celah batu. Itu telah direndam di laut selama bertahun-tahun, menjadi abu-abu putih seluruhnya, tetapi masih kokoh ketika diketuk.
Melihatnya memegang potongan kayu busuk itu seolah itu adalah tablet giok leluhur, tukang perahu tua akhirnya tidak bisa menahan diri untuk bertanya:
“Tuan muda, bagaimana tepatnya Anda berencana menangkap ikan ini?”
“Yang mau akan mengambil umpan.”
Tukang perahu tua cukup tanpa daya, berpikir pada dirinya sendiri bahwa orang muda saat ini selalu suka mengatakan hal-hal misterius.
Gu Chengming tersenyum, secara alami menebak apa yang dipikirkan tukang perahu tua. Dia meletakkan kayu apung secara horizontal di bagian tersempit muara sungai, menyelipkan kedua ujungnya ke celah-celah karang. Dia menekannya dengan tangannya, lalu mengambil piring kecil cinnabar dari lengan bajunya dan mulai menulis dengannya.
Dengan belokan kuas, Seni Memperbaiki Surgawi Ritus Zhou beredar, dan seuntang qi bangsawan meresap ke dalam butiran kayu apung bersama cinnabar, akhirnya membentuk dua karakter.
“Gerbang Naga.”
Saat goresan kuas settle, dua karakter pada kayu apung bersinar dengan cahaya merah samar di bawah matahari, seolah telah dicap di sana.
Tukang perahu tua melihat pada dua karakter dan ingin mengatakan sesuatu, tetapi terbatas oleh pengetahuan dan kosa katanya, dia akhirnya memeras, “Kaligrafi Tuan muda benar-benar baik; Anda pasti akan menangkap ikan yang baik.”
Gu Chengming meletakkan kuas dan tersenyum padanya. “Saya akan mengambil berkah Anda, Tuan Tua.”
Setelah tukang perahu pergi, Gu Chengming duduk sendirian di dekat karang. Dia tidak bertindak segera, hanya menggunakan tiang bambu retak untuk membuat beberapa goresan di air, menguji kedalaman dan aliran.
Pasang di muara sungai adalah dua arah. Ketika pasang naik, air laut mengalir masuk, dan ketika surut, air sungai mengalir keluar, membentuk siklus alami pada posisi “Gerbang Naga.”
Dia memilih tempat ini untuk siklus ini.
Gu Chengming mengambil napas dalam-dalam, energi spiritual menggelembung di sekitarnya saat Seni Kebebasan Tak Terikat diam-diam mengaktifkan.
Seni ini paling baik dalam memalsukan aura. Kembali ketika dia menarik Pilar Abyss di Sekte Hunyuan, itu bahkan bisa meniru aura Pendiri Leluhur dengan sempurna.
Apa yang perlu dia palsukan sekarang hanyalah hal yang paling diinginkan seekor Naga Jiao dalam hidupnya.
Aura Takhta Dao.
Untuk tepatnya, itu adalah cahaya setelah ‘Takhta Dao yang belum lahir’ yang ditelan oleh Laboratorium Cinta sebelumnya.
Gu Chengming menarik seuntai aura itu dari meridiannya, membungkusnya di ujung jarinya, dan dengan lembut mengetuk permukaan air.
Saat menyentuh air, seluruh sungai kecil bergetar sedikit, dan kabut tipis sedimen diaduk dari bawah.
Gu Chengming bangkit dan menempatkan tiang bambu retak pada satu ujung kayu apung “Gerbang Naga,” ujungnya miring ke atas kayu, menggantung sekitar tiga inci di atas air.
Sebuah tiang bambu tua retak diletakkan secara horizontal di samping sepotong kayu busuk bertuliskan “Gerbang Naga,” menunjuk lurus ke laut. Jika seorang pejalan kaki melihatnya, mereka mungkin akan berpikir beberapa orang malas sedang tidur siang di bawah sinar matahari dan tidak memperhatikan rodanya telah jatuh ke air.
Gu Chengming menyapu debu dari tangannya, melihat sekeliling, dan menemukan batu biru di sisi utara muara sungai. Dengan punggungnya menempel pada dinding gunung dan menghadap laut, dia duduk, pandangannya sempurna melintasi “Gerbang Naga” dan mengambil seluruh perairan dangkal.
Dia mengambil sebotol anggur dari lengan bajunya. Matahari bergeser ke barat inci demi inci.
Lapangan cahaya emas memudar mewarnai jubah hijaunya.
Di atas gunung jauh, seekor bangau tunggal terbang ke selatan; tinggi di langit, awan bergulung dan terbuka.
Perubahan dimulai pada senja. Ketika bulan pertama naik, udang adalah yang pertama tiba.
Banyak udang cangkang hijau tersembunyi di lumpur dan pasir di muara sungai. Setelah gelap, mereka keluar untuk makan, bergerak naik dengan pasang. Beberapa yang lebih besar, saat berenang, entah bagaimana menyimpang dari jalur asli mereka untuk beberapa alasan dan berkumpul menuju kayu apung.
Udang tidak memiliki kebijaksanaan; mereka akan merangkak ke dalam celah apa pun yang mereka lihat.
Sebuahu alur dangkal kebetulan telah dicuci oleh arus di bawah kayu apung itu, menghubungkan depan ke belakang. Udang cangkang hijau merangkak melalui itu dalam linglung dan diaduk keluar sisi lain oleh arus. Ketika mereka muncul, cangkang mereka memiliki lapisan fluoresensi tambahan, yang hanya mengungkapkan sedikit warna perak putih seperti sisik ketika diangkat ke bulan.
Kemudian datang ikan. Ikan belanak dan ikan lumpur umum dari muara sungai mengikuti udang. Mereka lebih pintar dari udang dan tahu harus berenang berputar, tetapi arus malam ini agak aneh, jadi beberapa dari mereka dengan pusing berenang di bawah kayu apung.
Sisik ikan yang muncul juga memiliki lapisan fluoresensi perak putih itu. Sirip mereka bahkan lebih terbentang dari biasanya, dan mereka berenang dengan tiga puluh persen lebih semangat, seolah mereka telah minum beberapa sup tonik.
Kemudian datang kepiting. Kepiting cangkang hijau lebih bodoh dari udang dan ikan, tetapi lebih berani. Mereka merangkak sideways sepanjang celah karang. Ketika mereka mencapai kayu apung, mereka disapu oleh arus aneh itu dan diaduk keluar sisi lain, meludahkan gelembung, seluruh aura mereka tiba-tiba berubah.
Biasanya, jika ikan, udang, atau kepiting ingin berubah, mereka akan membutuhkan setidaknya beberapa ratus tahun cultivation dan untuk membuka kebijaksanaan spiritual mereka sebelum mereka dapat melangkah ke jalan kultivasi iblis. Namun makhluk air ini, yang bahkan belum membuka kebijaksanaan mereka, mendapatkan jejak aura naga sejati hanya dengan berenang di bawah sepotong kayu busuk dengan karakter di atasnya?
Jika seorang cultivator melihat pemandangan ini, rahang mereka mungkin akan jatuh.
Namun, penciptaan alami adalah palsu. Untai aura yang dipalsukan oleh Seni Kebebasan Tak Terikat lebih dari cukup untuk membodohi ikan dan udang ini, tetapi akan sedikit sulit untuk menipu Naga Jiao Realm Kelima.
Tapi kekuatannya terletak pada ‘kemurniannya.’ Lagipula, untai aura Takhta Dao ini memang datang dari Takhta Dao yang belum lahir yang nyata. Itu seperti biji palsu yang penampilan, aura, dan rasanya identik dengan yang asli; itu bisa bertunas dan mekar ketika ditanam di tanah, tetapi sama sekali tidak akan berbuah.
Tapi Naga Jiao tidak akan tahu.
Naga Jiao hanya tahu bahwa Kolam Transformasi Naga Laut Timur terbuka sekali setiap seratus tahun, menghasilkan hanya satu untai akar Takhta Dao setiap kali, untuk mana banyak putra dan cucu naga berkelahi. Dan ‘Kolam Transformasi Naga liar’ ini yang telah muncul entah dari mana memiliki aura Takhta Dao sepuluh kali lebih murni dari Kolam Transformasi Naga. Gu Chengming tidak percaya itu bisa menolak.
…
Jauh di Laut Timur.
Sarang Naga.
Ruang rahasia Tuan Fubai terletak di dasar parit laut. Di punggung Naga Jiao adalah luka lama memanjang dari leher ke pangkal ekornya. Dagingnya terbuka, sisiknya hancur, dan tulang putih pucat dapat dilihat jauh di dalam luka—itu ditinggalkan dari pertempuran di Sekte Hunyuan, yang hampir memotongnya menjadi dua.
Tuan Fubai telah berbaring di tempat tidur es ini selama lebih dari sebulan, dan lukanya tidak menunjukkan tanda-tanda penyembuhan. Dia tahu satu-satunya cara adalah Kolam Transformasi Naga.
Tapi pembukaan Kolam Transformasi Naga berikutnya setidaknya tiga puluh tahun lagi. Dengan kondisinya saat ini, apakah itu bisa bertahan sampai saat itu dipertanyakan.
Tuan Fubai berbaring di tempat tidur dengan mata tertutup, setiap napas menarik luka di punggungnya, rasa sakit membuat kelopak matanya berkedut.
Dia memikirkan Kolam Transformasi Naga… dia telah memikirkan Kolam Transformasi Naga sepanjang hidupnya.
Di antara ras Jiao, hanya mereka yang mengental tubuh naga sejati yang bisa disebut “Tuan Naga.” Sisanya, terlepas dari cultivation atau usia mereka, hanya disebut “Jiao tua” oleh orang luar.
Meskipun dia telah menyatakan diri sebagai Tuan Naga, dia sebenarnya telah duduk di posisi “Jiao tua” selama ribuan tahun. Selama ribuan tahun itu, dia telah menyaksikan dua naga sejati muncul di klan dan kemudian mati dalam berbagai malapetaka. Kolam Transformasi Naga telah dikosongkan putaran demi putaran, namun dia selalu selangkah lagi.
Apa yang dia lewatkan? Secara alami, sebuah Takhta Dao.
Kunci Kolam Transformasi Naga tidak pernah kolam cairan spiritual, tetapi akar Takhta Dao yang mengalir dari mata laut di dasar. Manifestasi penciptaan Jalan Besar itu diambil ke dalam tubuh Naga Jiao, menggunakan garis keturunan sebagai panduan dan cairan spiritual sebagai media untuk menanggalkan tubuh Jiao dan mengental struktur tulang naga sejati.
Memikirkan ini, Tuan Fubai hanya merasa lukanya lebih sakit. Dia bermaksud melanjutkan tidur ringan untuk melawan malam panjang, tetapi tiba-tiba merasakan sesuatu.
Itu adalah pesan dari prajurit udang tingkat bawah, mengatakan hal aneh telah terjadi di perairan dangkal.
Alis Tuan Fubai berkedut saat dia mengirim seuntai indra ilahi untuk menyelidiki.
—Muara sungai, kayu apung, melompati Gerbang Naga.
Dia mencemooh dan menarik indra ilahinya.
Saya tidak tahu cultivator tunawisma mana yang bermain trik.
Berpikir sepotong kayu busuk dengan dua karakter di atasnya bisa disamarkan dengan Kolam Transformasi Naga? Dia telah melihat trik kikuk seperti itu tidak kurang dari sepuluh kali selama seribu tahun. Setiap kali, beberapa orang bodoh yang tidak tahu akan menggunakan Takhta Dao palsu untuk memancingnya keluar. Sungguh lelucon.
Mata Jiao menutup lagi saat dia melanjutkan tidur ringannya.
Setelah waktu yang dibutuhkan untuk sebatang dupa terbakar.
Dia membuka matanya lagi. Para prajurit udang dan kepiting itu terus mengirim pesan ke Sarang Naga. Semakin banyak ikan dan udang berenang di bawah kayu apung itu, dan semakin banyak makhluk air mendapatkan “aura naga sejati.” Aura itu menyebar dengan arus laut, perlahan meresap dari muara sungai menuju laut dalam.
Tuan Fubai mengirim seuntai indra ilahi lagi.
Kali ini, dia menyelidiki lebih hati-hati.
Untai “aura Takhta Dao” itu entah bagaimana menyebar dari ikan dan udang ke dalam air laut. Seluruh pembuluh air memasuki laut direndam dalam aura itu, seolah lapisan tak terlihat sesuatu telah larut dalam air.
Tanpa diragukan lagi, ini benar-benar aura Takhta Dao.
Kelopak mata Tuan Fubai berkedut saat dia bangkit dari tempat tidur.
Mengapa akar Takhta Dao Kolam Transformasi Naga lebih murni dari tempat lain?
Karena Kolam Transformasi Naga terhubung ke mata laut, dan mata laut terhubung ke alam luar, yang merupakan saluran melalui mana Takhta Dao ‘jatuh.’ Akar Takhta Dao di Kolam Transformasi Naga, terus terang, adalah bit residu bocor dari alam luar, disaring oleh mata laut, dicuci oleh cairan spiritual, dan diselesaikan selama seratus tahun—hanya kemudian mereka memiliki ‘kemurnian’ itu.
Tapi di muara sungai yang rusak itu, tidak ada apa-apa di bawahnya. Tidak ada mata laut, tidak ada cairan spiritual, bahkan tidak ada array yang layak. Bagaimana bisa menghasilkan aura Takhta Dao lebih murni dari Kolam Transformasi Naga?
Kecuali itu tidak datang dari bawah, tetapi dimasukkan dari luar.
Siapa yang bisa ‘memasukkan’ aura Takhta Dao ke dalam air?
Hati Tuan Fubai melompat.
Seseorang yang bisa melepaskan aura seperti itu bukan orang biasa.
Itu bukan trik yang bisa dilakukan cultivator tunawisma, juga bukan cara yang bisa dikumpulkan cultivator biasa.
Setelah pertempuran di Sekte Hunyuan, dia telah bersembunyi di parit laut terdalam Laut Timur, hampir sepenuhnya menyembunyikan auranya. Dia tahu bahwa di antara cultivator di atas, ada beberapa yang tidak boleh diremehkan, mungkin berharap dia akan keluar untuk menghirup udara.
Apakah ini jebakan?
Tuan Fubai berbaring kembali di tempat tidur es dan menutup matanya, mengambil napas dalam-dalam.
Dia adalah Jiao tua yang telah hidup selama seribu tahun; situasi macam apa yang belum dia lihat? Dia bisa menunggu akar Takhta Dao Kolam Transformasi Naga selama ribuan tahun… menunggu selama ribuan tahun…
Dia membuka mulut Jiao-nya, dan sebuah raungan rendah lolos dari tenggorokannya.
Tapi Laut Timur adalah wilayahnya, area laut yang telah dia duduki selama seribu tahun. Jika dia tidak meninggalkan air, siapa yang bisa membahayakannya sedikit pun?
Bahkan dalam skenario terburuk, jika sesuatu benar-benar terjadi, tidak bisakah dia hanya menyelam ke tempat tinggal Kolam Transformasi Naga?
Kolam Transformasi Naga terhubung ke mata laut, mata laut terhubung ke alam luar, dan alam luar terhubung ke Empat Laut. Begitu masuk Kolam Transformasi Naga, lupakan cultivator yang memasang jebakan—bahkan True Monarch Realm Keenam tidak bisa menangkapnya.
Selain itu, mungkin bukan jebakan.
Mungkin Takhta Dao kuno telah muncul kembali, mungkin True Monarch Realm Keenam telah jatuh, atau mungkin… surga telah mengasihani Jiao tua ini yang telah menunggu selama ribuan tahun.
Tubuh Jiao seratus zhang menduduki Sarang Naga, sisiknya abu-abu putih dan ditutupi bekas luka tua. Luka di punggungnya bahkan lebih mengejutkan dalam bentuk aslinya, sisik di tepi hancur dan berbalik ke luar, memperlihatkan daging merah tua di bawahnya, tetapi dia tidak peduli lagi.
Aura Takhta Dao masih mengalir keluar, untai demi untai.
Tuan Fubai benar-benar tidak tahan lagi. Dia mengibaskan ekor Jiao-nya, dan batu es hitam di puncak Sarang Naga secara kasar dihancurkan, menciptakan lubang besar. Pecahan jatuh seperti bintang ke dasar ruang batu.
Dia melewati celah dan menerjang ke dalam parit laut, mengikuti arah aura itu, melesat ke arah permukaan laut.
…
Di permukaan laut.
Sinar bulan seperti sutra putih.
Pasang di muara sungai naik, air laut membawa lumpur dan pasir ke dalam. Arus bawah di bawah kayu apung berputar dengan busa, shua-shua-ing keras.
Sinar bulan pada permukaan air diaduk menjadi fragmen, hanyut ke sana kemari. Pasang yang awalnya mengalir dari timur ke barat tiba-tiba berhenti sejenak, seolah disedot oleh suatu tempat di bawah.
Kemudian, gelombang datang.
Ombak setinggi tiga zhang memuncak dari laut, busa putih bergulung, membawa rumput laut dan cangkang kepiting hancur, menerjang lurus ke arah muara sungai.
Di bawah gelombang adalah bayangan besar, sisik abu-abu putihnya tersembunyi di bayangan air laut seperti pulau karang bergerak. Saat gelombang menghantam pantai karang di muara sungai, seluruh perairan dangkal bergetar.
Ikan, udang, dan kepiting yang telah tertarik oleh aura Takhta Dao sebelumnya berserak dalam panik, melarikan diri ke segala arah untuk menyelamatkan nyawa mereka.
Gelombang berhenti dua puluh zhang sebelum “Gerbang Naga,” dan permukaan air meledak.
Tubuh Jiao seratus zhang naik dari laut, air laut pada sisiknya berubah menjadi lembaran perak pecahan oleh sinar bulan. Luka lama di punggungnya masih berdarah, muncul seperti ngarai kirmili berliku dalam sinar bulan, memanjang dari leher ke pangkal ekor, tetapi mata Jiao itu tidak peduli untuk melihat hal lain sekarang.
Dia hanya melihat satu hal.
“Gerbang Naga.”
Pada sepotong kayu apung yang diletakkan secara horizontal antara karang muara sungai, dua karakter ditulis dalam cinnabar bersinar dengan cahaya merah tua di bawah bulan.
Dalam arus bawah di bawah kayu apung, untaian aura perak putih muncul, lebih murni dari apa pun yang telah diciumnya dalam ribuan tahunnya oleh Kolam Transformasi Naga, seolah Takhta Dao ada di sana, dalam jangkauan.
Pupil Jiao Tuan Fubai tiba-tiba melebar, dan semua kecurigaan dan kewaspadaannya benar-benar dibuang pada saat ini.
Tubuh Jiao seratus zhang bergerak melawan arus menuju kayu apung. Gelombang yang dicambuk oleh ekor Jiao-nya lebih tinggi dari karang di kedua sisi, dan air laut di bawahnya terkoyak menjadi dua garis putih. Sinar bulan jatuh pada sisiknya, abu-abu putih dan perak terjalin, seperti kolom air raksasa naik dari dasar laut dan menuang ke muara sungai.
Jiao melompat dari jurang.
Momentaum benar-benar terasa seperti melompati Gerbang Naga.
Tuan Fubai bahkan merasa bahwa luka lama di punggungnya tidak lagi sakit. Tubuh Jiao-nya membentang hingga batas di mid-air, cakar depannya menjangkau, mulut Jiao-nya terbuka lebar, mengejan dengan sekuat tenaga menuju aura Takhta Dao yang mengalir deras di bawah kayu apung.
Angin menerjang ke mulut Jiao-nya, air dingin menghantam sisiknya, dan sinar bulan melemparkan bayangannya ke perairan dangkal muara sungai.
Cukup, setelah ribuan tahun, cukup!
Saat tubuh Jiao Tuan Fubai melintasi kayu apung, dia mengangkat kepalanya, dan apa yang tercermin di mata Jiao-nya bukan lagi sinar bulan dan air laut—
Tapi seseorang.
Sebuah jubah hijau, botol kosong, dan tiang bambu tua retak bersandar di lututnya.
Orang itu duduk di batu biru langsung di atas “Gerbang Naga,” kakinya menggantung secara alami, jari kakinya kurang dari tiga kaki dari kepala Jiao.
Sinar bulan bersinar dari belakangnya, melemparkan bayangannya ke wajah Tuan Fubai, memblokir sebagian besar bulan.
Itu adalah Gu Chengming!
Dia melihat ke bawah pada naga Jiao yang membeku di mid-air dan berkata lembut dengan senyum:
“Akhirnya, kumancing kau.”