## Daois Karang dan Pangeran Naga
Badai di Kelurahan Xuande, setelah Gu Chengming kembali ke Divisi Penjaga Malam, berubah menjadi berkas kasus tipis.
Tidak seperti diplomasi berbelit-belit Kuil Honglu, pernyataan penutupan Gu Chengming lugas dan langsung.
【Di pintu pasar Kelurahan Xuande, binatang laut liar mengamuk, melukai orang, menyebabkan satu tewas dan satu terluka, serta merusak beberapa rumah penduduk. Penjaga Malam Gu Chengming, saat patroli, membunuhnya di tempat sesuai hukum Da Qian.】
Tidak ada deskripsi puitis tentang ‘Makhluk Keberuntungan Laut Timur’, juga tidak ada penghindaran identitas misi diplomatik.
Dengan cap merah terang ‘Disetujui’, sengketa diplomatik yang seharusnya mengguncang istana ini, dikategorikan dalam arsip Divisi Penjaga Malam sebagai tugas rutin ‘pembasmian siluman’.
Wakil Komandan Liu melihat berkas itu, menjilat bibirnya, akhirnya memberi acungan jempol, memerintahkan untuk diarsipkan tanpa sepatah kata lagi.
Tentang apakah Kuil Honglu atau Kementerian Kehakiman akan datang berdebat nanti, itu permainan para petinggi di atas; tidak ada hubungannya dengan orang-orang militer seperti mereka yang membawa pedang.
Setelah menyelesaikan urusan resmi, Gu Chengming mengunjungi kamar jenazah di sisi barat kota.
Pemuda itu berlutut di depan aula duka yang baru disiapkan, mengenakan pakaian putih polos, tubuhnya begitu kurus seolah-olah hembusan angin bisa menjatuhkannya.
Melihat Gu Chengming masuk, kusam di mata pemuda itu akhirnya berkedip.
Dia membuka mulut, seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi tenggorokannya sudah serak karena menangis, dan tidak ada suara yang keluar.
Gu Chengming tidak banyak bicara, hanya menaruh kantong penyimpanan berat di atas meja persembahan.
“Ada seribu batu spirit di dalamnya,” kata Gu Chengming, memandang pemuda itu. “Karena kau tidak mengambil kompensasi dari Kuil Honglu, anggap uang ini sebagai hadiah pribadi dariku. Meski tidak bisa membawa kakekmu kembali, yang hidup harus tetap berjalan.”
Pemuda itu melihat kantong penyimpanan itu, tubuhnya gemetar hebat.
Dia tahu ini adalah keadilan yang telah diambil kembali oleh penyelamatnya—’uang darah’ untuk jiao-beast itu.
Dia tidak menolak, juga tidak mengucapkan kata-kata sentimental. Diam-diam dia mengambil kantong penyimpanan itu, berbalik, dan berlutut berat di depan Gu Chengming.
Duk.
Suara dahinya membentur tanah terdengar tumpul dan keras.
Dia tidak bangun, tetap bersujud, berkata dengan suara serak yang hampir tak terdengar, satu kata demi satu kata:
“Kebaikan besar ini… akan kubalas dalam hidup ini.”
Dalam hari-hari berikutnya, ibu kota tampaknya kembali ke ketenangan biasanya.
Hidup Gu Chengming menjadi sangat teratur.
Selain melapor ke Divisi Penjaga Malam setiap hari, dia menghabiskan waktunya di Akademi Kekaisaran.
Meskipun perpustakaan akademi berfokus pada klasik, sejarah, dan filsafat, itu adalah jantung silsilah sastra Da Qian. Catatan-catatan acak yang disimpannya, seperti Catatan Gunung dan Laut serta Catatan Bergambar Empat Lautan, jauh lebih detail daripada yang ditemukan di pasar.
Jejak distribusi vena air Laut Timur, kelemahan darah klan jiao, bahkan rahasia keluarga besar dapat ditemukan dalam kertas-kertas tua berdebu itu.
Namun, hari-harinya di Akademi Kekaisaran tidak sepenuhnya dihabiskan untuk membalik-balik buku kering.
Dari suatu hari tertentu, Gu Chengming menemukan frekuensi ‘pertemuan kebetulan’ dengan sesepuh Sekte Hehuan tertentu menjadi sangat tinggi.
“Oh? Kebetulan sekali?”
Di koridor luar Balai Sutra Hati, Fu Xiaoxiao, mengenakan gaun merah dengan tangan di belakang punggung, berjalan keluar dari sudut pura-pura santai, ekspresi ‘kebetulan lewat’ di wajahnya.
“Aku baru saja mengambil obat dari Li Suizhuang. Tidak menyangka kau juga di sini?”
Gu Chengming melihat sepatu barunya, yang jelas diganti untuk kesempatan ini dan bebas debu, dan aroma samar bunga persik di tubuhnya. Dia merasa lucu tetapi bekerja sama, merapatkan tangan.
“Kebetulan memang. Apakah Senior Fu juga datang untuk membaca?”
“Membaca? Aku tidak punya kesabaran untuk itu.”
Fu Xiaoxiao meringis, lalu pandangannya mengitari Gu Chengming seolah-olah teringat sesuatu, matanya bersinar.
“Tapi karena kita sudah bertemu, aku bisa menguji kemajuanmu. Bagaimana kemajuan Teknik Dunia Fana yang kuajarkan terakhir kali?”
Sebelum Gu Chengming bisa menjawab, dia sudah mendekat, mengambil sikap guru yang ingin mengajar.
Demikianlah, dalam suasana khidmat Akademi Kekaisaran, muncul pasangan aneh.
Seorang pemuda berjubah hijau dengan pedang, memegang teks kuno tentang binatang laut Laut Timur, sementara di sampingnya, seorang gadis berbusana merah yang terlihat hanya lima belas atau enam belas tahun berdiri dengan tangan di belakang punggung, mengomel di telinganya tentang karma dan dunia fana.
“Tidak, tidak! Untaian qi dunia fana ini terlalu tersebar!”
Fu Xiaoxiao mengulurkan jari putih ramping dan berceramah, “Kau harus membayangkannya sebagai jarum, bukan jaring. Harus menusuk tepat ke garis karma lawan, bukan hanya goyang-goyang!”
“Coba lagi, kali ini ke pohon itu!”
“Oh, kau lambat sekali!”
Begitu seterusnya, keduanya menjadi semakin akrab.
Meskipun Fu Xiaoxiao mengeluh tentang kurangnya pemahaman Gu Chengming, dia diam-diam khawatir dia akan belajar terlalu cepat dan tidak ada lagi yang bisa diajarkan.
Meski begitu, dia tidak menahan apa pun dalam pengajarannya.
Di bawah bimbingan langsung sesepuh Sekte Hehuan ini, penerapan Gu Chengming atas Teknik Dunia Fana dari Strategi Penciptaan Yin Yang berkembang pesat.
Setengah bulan berlalu dalam sekejap.
Ketika Gu Chengming mengembunkan qi dunia fana lagi di Laut Kesadarannya, energi spiritual merah muda yang dulu tipis seperti kabut sekarang telah memadat menjadi benang nyata. Di bawah kendali indra ilahinya, ia bergerak dengan kelincahan luar biasa, samar-samar memancarkan riak mendalam yang dapat mengguncang hati.
Meski masih jauh dari tingkat Fu Xiaoxiao ‘mengubah kenyataan’, itu lebih dari cukup untuk sedikit menggerakkan pikiran manusia biasa atau kultivator tingkat rendah, atau memberi dirinya sedikit kedekatan.
Melihat untaian qi dunia fana berenang patuh di ujung jarinya, Gu Chengming merasakan kestabilan.
Seni pedang membunuh tubuh, dunia fana mengacaukan hati.
Dia secara resmi menguasai dasar-dasar Strategi Penciptaan Yin Yang.
Beberapa hari kemudian.
Akademi Kekaisaran, Balai Sutra Hati.
Hujan di luar telah berhenti pada suatu saat, dan beberapa sinar matahari lemah menyaring melalui kisi-kisi jendela, menciptakan bayangan belang di antara rak-rak buku berdebu.
Gu Chengming berdiri di sudut, memegang buku tua menguning berjudul Catatan Acak Laut Timur.
Orang yang tercatat dalam buku itu tidak meninggalkan nama lengkap, hanya disebut sebagai ‘Daois Karang’.
Dia lahir di desa nelayan terpencil bernama Desa Karang di pesisir Laut Timur. Meskipun berada dalam wilayah Da Qian, kedekatannya dengan laut membuatnya sering dilanda binatang laut. Penduduk desa kebanyakan mencari nafkah dengan memancing, berjuang untuk bertahan hidup di celah-celah.
Paruh pertama hidupnya adalah nelayan biasa. Dia menikah, memiliki anak, bekerja saat matahari terbit, dan beristirahat saat matahari terbenam, mencari nafkah di tengah ombak. Keinginan terbesarnya hanyalah keluarganya makan dengan tenang.
Baru pada usia empat puluh tahun, seorang sesepuh Sekte Wenjian yang lewat secara tidak sengaja menemukan ‘tulang pedang’ tersembunyi di dalam dirinya. Kagum, sesepuh itu bertanya apakah dia bersedia memasuki Xianmen.
Saat itu, dia adalah tiang keluarga, dengan orang tua tua dan anak-anak kecil. Tapi dia tahu bahwa bahkan jika dia tinggal di Desa Karang dan berhati-hati, hanya masalah waktu sebelum mereka berakhir di perut ikan atau siluman.
Jadi, untuk memberikan jalan keluar yang sejati bagi istri dan anak-anaknya, dia setuju.
Dia berjanji pada istrinya bahwa begitu dia menetap di sekte dan terdaftar, dia akan segera kembali untuk membawa mereka ke Sekte Wenjian yang legendaris, di mana tidak ada binatang laut, hanya para dewa.
Dengan harapan ini, dia mengikuti sesepuh itu ke gerbang gunung.
Tidak ada intrik dalam Sekte Wenjian seperti yang dia bayangkan. Sesama murid tidak mendiskriminasi asal-usul manusianya, yang membuatnya semakin yakin telah membuat pilihan yang tepat.
Setelah menyelesaikan prosedur masuk dan menerima token murid, dia bahkan tidak menunggu untuk kultivasi satu hari pun sebelum dengan tidak sabar meminta cuti untuk bergegas kembali ke Desa Karang.
Dia membawa beras spiritual dari sekte, jepit rambut mutiara untuk istrinya, dan pedang kayu untuk anaknya.
Namun, ketika dia membuka gerbang anyaman yang familiar dengan napas terengah-engah, dia tidak disambut senyum keluarga, tetapi pemandangan neraka.
Desa Karang hilang.
Seluruh seratus tiga puluh enam orang di desa itu mati.
Kata-kata di halaman itu singkat, tetapi Gu Chengming menemukannya mengejutkan untuk dibaca—
【Mayat menutupi tanah, tulang hancur. Terlepas dari jenis kelamin atau usia, semua mata mereka dicungkil dan ditempatkan dalam postur berlutut menghadap laut, seolah-olah menebus dosa.】
Jepit rambut mutiara istrinya hancur di lumpur. Pedang kayu untuk anaknya tidak pernah diberikan, karena tuannya telah pergi.
Dia mencari melalui tumpukan mayat seperti orang gila, akhirnya menemukan istri dan anaknya yang tidak dapat dikenali di antara mereka yang berlutut ke arah laut.
Dia kembali ke Sekte Wenjian dalam linglung, tetapi pemandangan neraka itu menjadi mimpi buruk yang tak terhindarkan.
Setiap kali larut malam atau kultivasinya mencapai momen kritis, gambar mayat berlutut akan muncul, menyebabkan iblis batin tumbuh dan hampir menyebabkan qi deviation.
Dia memaksa dirinya untuk melupakan, memaksa dirinya menekan gunung kebencian dan kesedihan itu ke bagian terdalam hatinya.
Menggabungkan seni mental sektenya, selama malam-malam tak terhitung yang disiksa oleh iblis batin, dia dengan susah payah menciptakan teknik untuk menekan jiwa secara paksa dan membersihkan pikiran yang mengganggu.
Dia menamainya—Seni Qingxin.
Melihat ini, jari Gu Chengming tiba-tiba berhenti.
Akhirnya, dia telah menemukannya…
Dia menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan membaca.
Mengandalkan Seni Qingxin, Daois Karang menembus alam pertama dan kedua langkah demi langkah. Dia menjadi pendiam dan terpisah, seolah-olah telah benar-benar menjadi kultivator pedang yang telah memutus semua ikatan duniawi.
Tapi dia tidak pernah lupa untuk menyelidiki kebenaran tahun itu.
Saat kultivasi, dia bertanya dan mengumpulkan petunjuk.
Akhirnya, pada hari dia menembus alam ketiga, kebenaran terungkap.
Yang membantai Desa Karang bukan binatang laut berkeliaran, tetapi keturunan Tuan Naga Putih Mengambang Laut Timur.
Alasannya hanya karena keturunan naga itu, melewati pantai, merasa lokasi desa menghalangi ‘feng shui’-nya, dan seorang nelayan tertentu secara tidak sengaja menyinggung prosesinya.
Alasannya menggelikan.
Pada saat itu, semua keterpisahan dan transendensi menjadi lelucon.
Dia mengambil pedangnya dan menyerbu ke Laut Timur, penuh dengan niat membunuh.
Dengan kekuatan menakutkan kultivator pedang alam ketiga, dia mencegat jiao-naga di pulau tempat ia berpesta dengan sekelompok suku air.
Jiao-naga itu hanya di tahap akhir alam kedua. Terbiasa bertindak tirani, ia belum pernah melihat pertunjukan seperti itu.
Itu adalah pukulan yang telah disembunyikan sejak alam pertama dan diluncurkan di alam ketiga—pukulan membawa kemarahan tertekan beberapa dekade.
Jiao-naga itu tahu jika pukulan ini mendarat, ia pasti mati.
Ia mengaum gemetar, “Aku adalah putra Tuan Naga Putih Mengambang! Aku adalah keturunan siluman besar kelima alam!!”
“Jika kau membunuhku! Ayahku akan memburumu sampai ujung bumi! Kau tidak akan bisa hidup! Bahkan Sekte Wenjian tidak akan bisa melindungimu!!”
Pedang berhenti.
Tangan memegang pedang gemetar hebat. Matanya merah, tetapi dia menemukan dia tidak punya keberanian untuk mengayunkan pukulan itu.
Dalam penekanan dan rasionalitas panjangnya, dia telah lama terbiasa menimbang untung rugi.
Dia menyadari dia tidak cukup benci untuk membuang nyawanya sendiri, juga belum mencapai keterpisahan sejati.
Dia takut mati. Dia tidak tahan kehilangan kultivasi alam ketiga yang telah dia usahakan dengan susah payah, juga harapan jalan panjang umur.
Dalam menghadapi pencegatan siluman besar kelima alam, dalam pilihan antara hidup dan mati…
Kebencian menjulang itu sebenarnya mundur.
Pada akhirnya, dia menarik pedangnya.
Baris-baris terakhir yang tercatat dalam buku itu menyayat hati.
【Setelah itu, Daois Karang tidak pernah menginjakkan kaki di Laut Timur lagi. Dia memasuki kultivasi tertutup setelah kembali ke sekte. Didorong oleh obsesi tak padam itu, dia menembus alam keempat seperti pisau panas melalui mentega, menjadi sesepuh sekte dengan kemuliaan tak berujung.】
【Namun, di tahun-tahun terakhirnya saat mencoba mencapai alam kelima, iblis batinnya muncul kembali. Pada hari itu, dia seolah-olah kembali ke pantai Desa Karang, melihat mayat-mayat berlutut dan tatapan mengejek jiao-naga itu.】
【Dalam ilusi, dia mengayunkan pukulan yang gagal dia ayunkan dulu, tetapi memutus fondasi dao-nya sendiri.】
【Pada akhirnya, hidup dan dao-nya padam.】
Klak.
Gu Chengming menutup buku dan berdiri di tempat, diam untuk waktu yang lama.
Ketika dia kembali ke Divisi Penjaga Malam, sudah sore hari.
Halaman Naga Tersembunyi sibuk seperti biasa, dengan Penjaga Malam datang dan pergi, baik mengelap senjata mereka atau mengatur berkas.
Udara dipenuhi aroma samar karat dan teh tua. Suasana ini, penuh dengan yang biasa dan yang mematikan, membuat Gu Chengming merasa lebih membumi daripada udara ilmiah Akademi Kekaisaran.
Tepat saat dia melangkah ke kantor utama, dia melihat Wakil Komandan Liu mengerutkan kening, memegang dokumen mendesak yang baru tiba, memberi instruksi kepada Penjaga Malam tua berpengalaman di sampingnya.
“…Kasus ini tidak besar, tetapi lokasinya terpencil dan melibatkan jalur air, cukup merepotkan untuk ditangani.”
Wakil Komandan Liu menjilat bibir dan menggosok dahinya dengan jengkel.
“Tempat itu tidak jauh dari Laut Timur. Meskipun tidak di wilayah inti loach-loach itu, Laut Timur mendidih karena insiden di Kelurahan Xuande. Jika kita mengirim orang panas kepala, siapa tahu masalah apa yang akan mereka sebabkan.”
“Lao Zhang, kau yang pergi. Kau stabil dan tangan lama. Kau paling berpengalaman menangani serangan perompak air ini.”
Penjaga Malam bernama Lao Zhang mengangguk dan mengulurkan tangan untuk mengambil berkas.
“Perompak air?”
Gu Chengming melangkah maju dan bertanya santai, “Komandan, di mana perompak air ini?”
Melihat Gu Chengming kembali, Wakil Komandan Liu segera tersenyum dan melambaikan tangan.
“Oh, Chengming kembali? Bukan apa-apa, hanya kasus kecil. Ada desa nelayan terpencil dekat Laut Timur yang baru-baru ini melaporkan sekelompok perompak air menjarah properti. Lao Zhang bisa menanganinya. Kau baru saja membuat kontribusi besar dan menerima hadiah, jadi kau harus beristirahat di ibu kota.”
Gu Chengming tidak menanggapi. Pandangannya secara tidak sengaja menyapu sudut berkas yang tertiup angin. Dalam tulisan tangan agak berantakan, nama tempat yang sangat familiar—satu yang bahkan membuat pupilnya berkontraksi sedikit—menabrak penglihatannya tanpa peringatan.
【Tempat Kejadian: Prefektur Donghai, Kabupaten Linhai, Desa Karang.】
Desa Karang.
Napas Gu Chengming tersendat.
Mungkinkah ada kebetulan seperti itu di dunia ini?
Tempat di mana seratus tiga puluh enam jiwa yang salah dikuburkan, lama berubah menjadi debu dalam buku-buku tua Akademi Kekaisaran; tanah menyayat hati yang menjadi mimpi buruk seumur hidup Daois Karang dan penyebab kematiannya.
Sekarang, itu muncul lagi di berkas kasus Divisi Penjaga Malam?
“Desa Karang…”
Gu Chengming mengulurkan tangan dan, di bawah tatapan terkejut Wakil Komandan Liu dan Lao Zhang, menekan tangannya langsung ke berkas.
“Komandan.”
Gu Chengming menatap ke atas. “Biarkan aku menangani kasus ini.”
“Kau?”
Wakil Komandan Liu membeku sejenak, lalu menggelengkan kepala berulang kali. “Tempat itu lubang terkutuk. Selain itu, itu perompak air—orang nekat yang hidup di laut. Mereka licin. Kau kultivator pedang; kau tidak akan bisa menggunakan keterampilanmu di sana. Itu akan terlalu merepotkan.”
“Selanjutnya, kau bintang baru di divisi kami dan jenius di Peringkat Naga Tersembunyi. Menangkap beberapa perompak air? Itu berlebihan!”
“Itu tidak berlebihan.”
Gu Chengming tidak melepaskan. Sebaliknya, dia mengambil berkas, nadanya membawa tekad tak terbantahkan.
“Aku baru-baru ini mendapat beberapa wawasan dalam dao pedang dan perlu menggunakan ombak Laut Timur untuk memurnikan niat pedang.”
Wakil Komandan Liu tidak tahu apa yang direncanakan pemuda itu, tetapi melihat Gu Chengming seperti ini, dia merasa tidak bisa menghentikannya.
“Baik, baik.”
Wakil Komandan Liu menghela napas tanpa daya dan menyuruh Lao Zhang pergi.
“Karena kau bersikeras, silakan. Tapi biar aku jelaskan: situasi di Laut Timur genting sekarang. Begitu kau di sana, tangkap saja perompaknya. Jangan terlalu impulsif, dan cobalah untuk tidak menyebabkan insiden diplomatik lain.”
“Aku mengerti.”
Gu Chengming mengambil berkas dan menggenggam pedangnya erat.
Di halaman kecil Lingkungan Jishan, sinar matahari siang tepat.
Ketika Gu Chengming kembali, Yu Wenqiu tergeletak tidak anggun di ayunan rotan, berjemur.
Setelah mengetahui Gu Chengming mengambil tugas menekan perompak di Laut Timur, sesepuh yang biasanya malas itu sebenarnya duduk tegak.
Dia tidak banyak bicara, hanya menawarkan kata-kata perlindungan biasanya dengan nada paling santai—jika pedang tidak bisa menyelesaikan masalah, ingat untuk menelepon bantuan; paling buruk, dia akan melakukan perjalanan sendiri.
Gu Chengming mengerti maksudnya dan berangkat ke Laut Timur.
Setelah melewati gerbang menjulang ibu kota, Gu Chengming tidak lagi menekan kecepatannya.
Pedang Tinglan berubah menjadi garis cahaya, membawanya melintasi udara.
Bepergian ke timur dari wilayah ibu kota yang makmur, pemandangan di bawah terus berubah.
Awalnya, ada ladang subur dan desa dengan asap melingkar. Saat dia mendekati Laut Timur, medan menjadi kasar, dan kelembaban di udara terus meningkat.
Sekitar sehari kemudian.
Awan di cakrawala mulai menggantung rendah dan berat, berubah menjadi abu-abu timah.
Angin tidak lagi membawa aroma tanah, tetapi bau busuk asin yang kuat.
Gu Chengming menurunkan cahaya pedang dan mendarat di tebing menghadap laut.
Melihat ke luar, Laut Timur yang legendaris tidak terlihat seperti ‘sepuluh ribu mil ombak biru’ yang digambarkan dalam puisi.
Ombak keruh berulang kali menabrak karang hitam, mengaduk busa kuning. Desa nelayan jauh samar-samar terlihat dalam kabut abu-abu, memancarkan kesunyian mematikan yang tak terlukiskan.
Jadi ini Laut Timur…
Di pesisir Laut Timur, Desa Karang.
Angin laut membawa kelembaban asin yang persisten, seolah-olah bertiup dari tumpukan rumput laut membusuk. Itu membuat bendera tua di dermaga berkibar keras, menciptakan suara mengganggu.
Gu Chengming tidak segera mengungkapkan identitasnya sebagai Penjaga Malam.
Dia berganti menjadi jubah hijau biasa lusuh, hanya dengan liontin giok putih sederhana tergantung di pinggangnya. Dia menekan niat pedang tajamnya, terlihat seperti sarjana miskin bepergian dunia.
Begitu dia menginjakkan kaki di tangga batu berlumut, Gu Chengming menyadari ada yang tidak beres.
Desa nelayan ini terlalu sepi.
Untuk tempat yang hidup dari laut, ada sedikit nelayan mengeringkan jaring di dermaga. Setiap rumah memiliki pintu dan jendelanya tertutup rapat. Menggantung di bawah atap bukan ikan kering, tetapi untaian lonceng angin tulang binatang tak dikenal.
Sebelum Kuil Dewa Bumi di pintu desa, dupa membakar terang, tetapi yang disembah bukan Dewa Bumi, melainkan patung tanah liat berkepala naga biru tua bermuka garang.
“Pemuda, berhenti.”
Tepat saat Gu Chengming akan berjalan lebih jauh, seorang lelaki tua bungkuk dengan kulit seperti kulit pohon tua muncul entah dari mana, bersandar pada tongkat, menghalangi jalan.
Ini adalah kepala desa.
Matanya keruh memindai Gu Chengming. Tidak ada keramahan sederhana dalam pandangannya, hanya kecurigaan dan penolakan mendalam.
“Tidak ada yang bisa dilihat di sini, dan tidak ada tempat untuk tinggal.”
Suara kepala desa serak, membawa hawa penolakan. “Naga Raja sedang marah akhir-akhir ini, dan laut gelisah. Jika kau tidak ingin mati, pergi cepat. Jangan cari masalah.”
Gu Chengming merapatkan tangan dan tersenyum. “Sesepuh, aku hanya lewat. Kudengar pemandangan laut di sini unik dan ingin meminta seteguk air dan tempat untuk beristirahat sebelum melanjutkan.”
“Tidak ada air! Dan tidak ada tempat untuk beristirahat!”
Wajah kepala desa menjadi gelap. Dia secara naluriah melirik kembali ke laut, nadanya menjadi mendesak dan cemas.
“Pergi, pergi! Jika kau menyinggung sesuatu, bukan hanya nyawamu; seluruh desa akan menderita!”
Dengan itu, dia sepertinya tidak berani tinggal di luar lebih lama. Setelah pandangan waspada di sekitar, dia bergegas pergi untuk memeriksa apakah pintu dan jendela setiap rumah tertutup rapat, bergumam ‘jangan tersinggung’ di bawah napasnya.
Saat kepala desa pergi, pandangan Gu Chengming jatuh pada rak pengeringan di depan beberapa rumah terdekat.
Beberapa untaian ikan asin kering abu-abu bergoyang lemah dalam angin laut asin. Ikan-ikan itu kusut dan kurus, sisiknya kusam, seolah-olah semua esensinya telah tersedot.
Lebih menyeramkan, ikan kering ini tidak memiliki bau amis segar biasa tetapi malah samar-samar memancarkan aroma busuk manis tak sedap. Mata mereka kosong, seolah-olah menatap tetap pada orang yang lewat.
“Jangan makan ikan kering itu. Mereka ikan mati terbalik sebelum dikeringkan. Kau akan sakit perut.”
Suara jernih tetapi sengaja direndahkan tiba-tiba datang dari belakang tiang tambatan, terdengar sangat hidup di desa sunyi mematikan ini.
Gu Chengming berhenti dan melihat ke samping.
Seorang anak laki-laki sekitar tujuh atau delapan tahun berjuang menarik jaring ikan rusak lebih besar dari dirinya sendiri.
Kulitnya gelap karena angin laut, dan ada luka kecil di tangan dan kakinya, tetapi matanya mengejutkan terang, memiliki kecerdasan langka untuk anak pesisir. Dia mengintip Gu Chengming.
Gu Chengming menjadi tertarik. Dia berjongkok setinggi mata dan tersenyum. “Bagaimana kau tahu itu ikan mati?”
Anak laki-laki itu tidak menjawab langsung. Dia pertama melihat kiri dan kanan untuk memastikan kepala desa yang jahat tidak di dekatnya, lalu dengan terampil mengeluarkan kain putih bersih yang dicuci dari bajunya.
Dia dengan hati-hati mengelap balok batu berlumut di samping Gu Chengming sampai bersih sebelum memberi isyarat untuk duduk.
Setelah menyelesaikan ini, dia menepuk debu dari tangannya dan berkata seperti orang tua, “Lihat awannya. Udara di laut tidak benar dua hari terakhir; keruh, seperti sedang menyeduh sesuatu buruk. Ikan di bawah semua pusing. Daging ikan yang mengapung sendiri asam dan rasanya tidak enak.”
Hati Gu Chengming bergetar.
Di matanya, cahaya spiritual biru air samar tetapi sangat murni berkedip di dahi anak laki-laki itu, sepenuhnya tidak pada tempatnya di desa ini di mana bahkan udara terasa asin dan keruh.
“Kau mengerti hal-hal ini?” Gu Chengming bertanya santai.
Anak laki-laki itu menggaruk kepalanya malu-malu dan, dari dasar jaring rusak, mengeluarkan salinan Seni Induksi Qi Dasar usang menguning seperti harta karun.
“Guru di sekolah swasta mengajariku diam-diam.”
Anak laki-laki itu memeluk buku ke dadanya dan menurunkan suaranya seolah-olah berbagi rahasia mengejutkan.
“Guru bilang aku pintar dan belajar cepat. Dia bilang selama aku bisa merasakan qi, aku bisa pergi ke sekte besar di masa depan dan menjadi dewa!”
Pada titik ini, mata anak laki-laki itu tiba-tiba redup.
Dia melihat pintu dan jendela tertutup jauh, lalu Kuil Naga Raja yang ramai, tangan kecilnya menggenggam erat buku usang.
“Ketika aku menjadi dewa, aku akan kembali dan membantu Ayah menggembalakan ikan. Kaki Ayah rusak karena berendam air dingin hanya untuk membayar persembahan itu… Jika aku menjadi kuat, Ayah tidak harus bersujud pada monster-monster di air, dan semua orang tidak harus begitu takut lagi.”
Melihat mata anak laki-laki itu, Gu Chengming merasakan gelombang kebaikan.
“Kau memang sangat pintar.”
Gu Chengming mengeluarkan beberapa Pil Pengumpulan Spirit dari lengannya dan menempatkannya dengan lembut di telapak tangan anak laki-laki itu.
“Ambil ini. Jika ayahmu bertanya, katakan seorang guru lewat memberikannya padamu.”
Anak laki-laki itu melihat pil wangi, matanya lebar. Meskipun dia tidak tahu apa itu, dia secara naluriah tahu itu baik.
Dia tidak langsung mengambilnya tetapi mengeluarkan segenggam cangkang berwarna-warni dari sakunya. Setelah memilah-milah, dia memilih kerang ungu pucat paling cantik dan dengan khidmat menyerahkannya kepada Gu Chengming.
“Guru, aku tidak bisa mengambilnya tanpa imbalan… Ini untukmu. Ini Kerang Mendengar Pasang. Jika kau letakkan di telinga, itu bisa menenangkan hatimu.”
Saat dia berbicara, dia menatap ke atas, wajah mudanya penuh aspirasi.
“Guru, kau orang baik. Ketika aku menjadi Pedang Dewa Besar di masa depan, aku akan pergi ke ibu kota untuk menemukanmu dan membalas kebaikanmu!”
Namun, pada saat itu…
Sebuah tambalan awan gelap abnormal tiba-tiba bergulung di atas laut, dan ombak sebelumnya tenang seketika menjadi ganas.
“A-ji!”
Teriakan panik, terdistorsi datang.
Kepala desa telah kembali pada suatu saat. Ketika dia melihat A-ji berbicara dengan orang asing, dan terutama ketika dia melihat Seni Induksi Qi terbuka, wajah tuanya pucat seperti kertas, dan bibirnya gemetar.
“Dasar anak kecil! Apakah kau ingin mati?!”
Kepala desa praktis merangkak, merebut buku usang seolah-olah itu besi panas dan memasukkannya ke dalam baju A-ji, menyembunyikannya dengan jubahnya.
Dia melihat takut pada laut yang berubah dan menurunkan suaranya.
“Bukankah sudah kukatakan! Sembunyikan! Sembunyikan! Jangan biarkan siapa pun tahu kau bisa kultivasi! Apakah kau ingin membunuh seluruh desa?!”
“Jika Tuan Muda itu melihat ini, kita semua celaka! Kembali denganku! Sekarang!!”
Kepala desa bahkan tidak berani melihat Gu Chengming, menyeret A-ji pergi dengan kasar sehingga terlihat seperti mungkin mematahkannya.
A-ji ketakutan, tersandung saat diseret, tetapi dia masih melihat kembali Gu Chengming berdiri di dermaga.
Gu Chengming berdiri di tempat, diam-diam menonton tua dan muda menghilang di balik dinding lumpur runtuh.
Angin laut tumbuh lebih dingin, membawa aroma manis sakit memualkan.
Melihat jauh, air laut yang awalnya biru sekarang terlihat seolah-olah tinta pekat telah dituangkan ke dalamnya, samar-samar bersinar dengan cahaya merah gelap buruk saat pasang surut mengamuk menabrak karang.
“Sembunyikan fakta bahwa dia kultivasi…”
Gu Chengming sedikit mengerutkan kening.
Di desa nelayan terpencil ini, energi spiritual sangat tipis hampir tidak ada.
Untuk anak delapan tahun melangkah ke jalan kultivasi tanpa guru seharusnya menjadi berkah dari leluhurnya, tetapi di mata kepala desa ini, itu adalah sesuatu yang perlu ‘disembunyikan.’
Mengesampingkan pikirannya, Gu Chengming tidak berlama-lama.
Setelah meninggalkan dermaga, dia tidak langsung pergi ke tempat kejadian tetapi pergi ke kantor kabupaten terlebih dahulu.
Untuk kejutan Gu Chengming, dia tidak disambut dengan pengelakan tanggung jawab yang diharapkan dari pejabat korup, tetapi oleh lelaki tua kurus berjubah resmi lusuh, rambutnya memutih dan wajahnya penuh kesedihan.
Ini adalah Bupati Li setempat.
Begitu dia melihat Gu Chengming, dia tidak berpura-pura tetapi malah menggenggam lengan Gu Chengming, tangannya yang layu gemetar sedikit, wajahnya penuh ‘permohonan untuk rakyat’ tulus dan cemas.
“Tuan Gu, kau akhirnya tiba.”
Sambil membimbing Gu Chengming ke aula dalam, Bupati Li menurunkan suaranya dan menasihati dengan sungguh-sungguh:
“Aku tahu aturan Divisi Penjaga Malam, tetapi situasi ini… benar-benar khusus. ‘Perompak air’ itu datang dan pergi tanpa jejak. Jika kita menyelidiki dengan gegap gempita dan orang-orang nekat itu putus asa dan benar-benar memutus rute pengiriman kita…”
Dia berhenti dan menghela napas berat, kerutan di wajahnya seolah-olah dipenuhi kekhawatiran untuk rakyat biasa.
“Tuan Gu, kau bangsawan dari ibu kota dan mungkin tidak tahu. Kabupaten kecil ini sepenuhnya bergantung pada perdagangan mutiara spirit dengan Laut Timur untuk bertahan hidup. Jika perdagangan ini hancur dan istana menyalahkan kami, itu hal kecil, tetapi jika rakyat kehilangan mata pencaharian, mereka akan kelaparan!”
“Menurut pendapat rendahku, lebih baik melaporkan mereka sebagai ‘perompak air berkeliaran,’ mengeluarkan beberapa kompensasi, dan menyelesaikan masalah. Jika kita mendorong terlalu keras, kita mungkin akhirnya melakukan lebih banyak kerugian daripada kebaikan.”
Gu Chengming berhenti, melepaskan tangan Bupati Li, dan meluruskan lengannya, nadanya tak terbaca.
“Apakah mereka perompak air atau siluman jahat, karena Divisi Penjaga Malam telah mengambil kasus, tidak ada alasan untuk menyelesaikannya dengan tidak jelas.”
“Tentang kesalahan istana…” Gu Chengming meliriknya. “Jika langit runtuh, aku bisa menanggungnya. Tunjukkan jalan.”
Ekspresi sedih Bupati Li membeku sejenak. Melihat keras kepala pemuda ini, dia membuka mulutnya tetapi akhirnya menghela napas dengan putus asa, punggungnya tampak membungkuk lebih jauh.
“Baik, baik… Karena kau bersikeras, Tuan, silakan ikuti aku.”
Tempat kejadian berada di desa nelayan terpencil tiga puluh mil dari kursi kabupaten.
Daerah itu telah dipagari oleh polisi. Udara tidak memiliki bau darah kuat yang diharapkan tetapi malah membawa campuran aneh aroma teh dan bau busuk laut.
“Mereka semua di sini.”
Bupati Li berdiri di samping lantai pengirikan di pintu desa, berpaling seolah-olah benar-benar tidak tahan melihat tragedi manusia ini.
Gu Chengming melangkah ke lapangan.
Seperti yang dinyatakan berkas, di permukaan, tampaknya tidak ada pembantaian kekerasan.
Lebih dari dua puluh mayat, terlepas dari usia atau jenis kelamin, berpakaian lengkap, tanpa bahkan luka pisang yang layak pada mereka.
Tidak ada anggota tubuh terputus atau tubuh terburai; mereka terlihat seolah-olah sedang tidur.
Namun, postur mereka terlalu aneh.
Semua mayat menghadap laut, baik berlutut atau dengan dahi menyentuh tanah, diatur dalam postur ‘berlutut’ atau ‘tunduk’ yang sangat terdistorsi dan standar.
—Penemuan ini membuat hati Gu Chengming berdebar.
Berlutut menghadap laut…
Tidak mungkin kebetulan seperti itu, bukan?
Dia berjalan ke mayat, mengulurkan tangan, dan dengan lembut menekan bahunya. Daging terasa lembut dan tidak menawarkan perlawanan.
Kemudian, dia mengaktifkan Mata Kebijaksana.
Dalam penglihatannya, di bawah kulit yang tampak utuh ini, setiap tulang dari tulang leher hingga jari kaki telah hancur menjadi bubuk oleh kekuatan tersembunyi.
Mereka telah sadar ketika seseorang, seperti orang membentuk tanah liat, perlahan-lahan menghancurkan setiap tulang di tubuh mereka dan memaksa mereka ke dalam postur berlutut yang memalukan ini.
Gu Chengming terkejut, lalu mencemooh.
Perompak air macam apa yang akan repot-repot membunuh seperti ini? Mengapa mereka akan melakukan ritual seperti itu?
Rasa gelisah dan firasat samar di hatinya tumbuh lebih kuat.
“Hehe… Hehehe…”
Ledakan tawa gila datang dari tumpukan jerami terdekat.
Gu Chengming melihat dan melihat seorang lelaki tua compang-camping berpakaian compang-camping meringkuk di sudut, menggenggam segenggam lumpur berdarah, matanya kosong.
“Itu sarjana tua desa,” seorang polisi menjelaskan lembut. “Dia sudah gila ketika ditemukan; dia satu-satunya yang selamat.”
Gu Chengming berjalan mendekat, tetapi sebelum dia bisa berbicara, sarjana tua itu meringkuk seperti kelinci ketakutan, gemetar hebat.
“Jangan bunuh aku, aku akan bersujud, aku akan bersujud…”
Sarjana tua itu menggigil, membenturkan kepalanya ke tanah, bergumam tidak koheren, “Itu tertawa, itu bukan monster, itu berubah menjadi orang, mengenakan pakaian hijau…”
Gu Chengming berjongkok, pandangannya jatuh pada lumpur yang digenggam sarjana tua itu.
“Pakaian hijau…”
Gu Chengming bergumam pada dirinya sendiri.
Wajah ketakutan kepala desa di dermaga dan frasa ‘jika Tuan Muda itu melihat ini’ melintas di pikirannya.
“Bawa dia pergi dan atur dengan benar.”
Sinar terakhir matahari terbenam ditelan oleh ombak hitam mengamuk, dan seluruh kabupaten jatuh ke dalam keheningan menyeramkan.
Dua bayangan panjang dilemparkan.
Jalan-jalan kosong, kecuali beberapa lentera tua bergoyang dalam angin, menciptakan bayangan terdistorsi.
Keduanya berjalan dalam diam, atmosfer menyesakkan.
Bupati Li berjalan di depan, punggungnya yang sudah bungkuk terlihat lebih menyedihkan di malam hari, seolah-olah membawa beban tak terkatakan yang bisa patah kapan saja.
Kembali ke aula samping kantor kabupaten, hanya satu lampu berkedip.
Gu Chengming memberhentikan semua orang, meninggalkan hanya Bupati Li.
Dia tidak menggunakan kultivasinya untuk menekannya, juga tidak berpura-pura sebagai atasan. Dia hanya melihat lelaki tua bungkuk itu dan berbicara langsung:
“Tuan Li, sarjana tua itu gila; kata-katanya tidak berarti. Tapi aku percaya kau tidak gila.”
Gu Chengming mengetuk buku jarinya di meja, menciptakan suara berirama.
“Kematian seperti itu pasti bukan pekerjaan perompak air… Apa sebenarnya di balik ini?”
Tangan Bupati Li, yang menuangkan teh, gemetar hebat, menumpahkan teh panas ke tangannya, tetapi dia sepertinya tidak menyadari.
“Tuan Gu, kau terlalu banyak berpikir.”
Bupati Li menurunkan pandangannya. “Itu perompak air. Di daerah pesisir ini, angin dan ombak kuat, dan kematian datang dalam segala macam cara aneh. Tidak ada yang tidak biasa.”
“Kau menolak berbicara?” Gu Chengming memicingkan mata.
“Tidak ada yang bisa dikatakan.”
Bupati Li tiba-tiba berlutut dan bersujud berat kepada Gu Chengming, dahinya menekan batu bata dingin.
“Tuan Gu, aku bisa melihat kau pejabat baik, tetapi justru karena itu… Aku mohon, berhenti menyelidiki.”
“Kau bangsawan dari ibu kota dengan masa depan cerah. Tidak perlu membuang nyawamu untuk beberapa nyawa tidak berharga di tempat terkutuk ini.”
“Kita tidak mampu menyinggung makhluk itu, dan kau juga tidak… Sungguh, jika kau benar-benar peduli rakyat, keluarkan kompensasi dan kembali ke ibu kota lebih awal.”
Di matanya, Gu Chengming hanya kultivator alam kedua muda.
Bahkan dengan beberapa latar belakang dan cara, dia hanya semut lain sedikit lebih kuat sebelum jiao-demon kejam dan tirani dengan dukungan besar itu.
Daripada membiarkan pemuda ini pergi ke kematiannya, lebih baik membiarkannya pergi.
Ini satu-satunya hal yang bisa dia lakukan, seorang pejabat tidak berdaya dan biasa-biasa saja.
Gu Chengming melihat lelaki tua berlutut itu dan tetap diam untuk waktu yang lama.
Dia mengerti tatapan itu; itu adalah penolakan naluriah terhadap harapan apa pun setelah kenyataan telah menghancurkan semangat seseorang.
“Bangun.”
Gu Chengming berdiri dan tidak menekan lebih jauh.
Karena catatan resmi tidak dapat dipercaya, dia akan mempercayai jejak yang belum terhapus.
Untuk dua hari berikutnya, Gu Chengming tidak melibatkan pemerintah lokal.
Dia berganti menjadi pakaian rami kasar, menyembunyikan auranya, dan bertindak seperti pedagang keliling membeli makanan laut, bepergian sendiri antara beberapa desa nelayan terdekat.
Meski dia siap mental, hasil penyelidikannya masih mengejutkannya.
Desa Karang bukan kasus terisolasi.
Di Desa Jiaotou, lima puluh mil dari kursi kabupaten, seluruh keluarga nelayan telah menghilang setengah bulan lalu. Pemerintah mengatakan mereka hilang karena ombak, tetapi di belakang rumah mereka yang ditinggalkan, Gu Chengming menggali beberapa mayat dengan tulang hancur dalam postur berlutut.
Di Teluk Baisha, sekelompok anak-anak bermain di laut telah mati tiba-tiba tujuh hari lalu. Penyebab kematian dinyatakan sebagai konsumsi racun laut tidak sengaja, tetapi Gu Chengming mengaktifkan Mata Kebijaksana dan melihat qi siluman tersisa di atas kuburan mereka.
Kasus demi kasus, masing-masing lebih mengejutkan dari yang terakhir.
Dalam catatan kabupaten, tanpa kecuali, kasus-kasus ini dikaitkan dengan ‘serangan perompak air,’ ‘ombak tidak sengaja,’ atau ‘gangguan binatang laut.’
Gu Chengming duduk di warung teh sederhana, peta samar Laut Timur terbentang di depannya.
Dia memegang kuas dicelupkan ke dalam sinabar dan melingkari desa-desa tempat insiden terjadi satu per satu.
Desa Karang, Desa Jiaotou, Teluk Baisha, Tebing Heishi…
“Aneh.”
Gu Chengming melihat lingkaran merah terang di peta, alisnya berkerut.
Desa-desa ini tidak berdekatan; sebenarnya, cukup jauh.
Jika jiao-demon ingin makan orang atau melampiaskan nafsunya, bisa menyerang dekat atau fokus pada satu tempat.
Mengapa bepergian sejauh ini untuk membunuh orang dengan cara begitu tersebar?
“Apakah ada pola…”
Gu Chengming menutup matanya, menghubungkan titik-titik dalam pikirannya.
Tiba-tiba, kilasan inspirasi menghantamnya. Dia membuka matanya dan menggambar garis berat melintasi peta.
Garis tak terlihat sempurna menghubungkan desa-desa yang tampaknya tidak terkait ini.
Itu bukan koneksi geografis. Itu adalah rute pengiriman.
Tepatnya, itu adalah rute resmi disepakati oleh Da Qian dan Klan Hiu Paus Laut Timur untuk mengangkut upeti mutiara spirit dan perdagangan.
Setiap desa ini adalah simpul pada rute perdagangan itu yang bertanggung jawab atas pasokan, berlabuh, atau mengumpulkan bahan baku untuk mutiara spirit.
Gu Chengming melihat garis merah yang telah dia gambar, kedinginan di matanya semakin dalam.
“Jadi itu dia.”
Jiao-demon ini tidak membunuh secara acak. Itu membunuh di sepanjang rute yang mewakili ‘Perjanjian antara Da Qian dan Laut Timur.’
Setiap kali menyerang, itu bersembunyi di bawah payung rute ini.
Karena itu tahu bahwa selama melibatkan rute ini dan perdagangan antara dua ras, pejabat Da Qian akan ragu-ragu bertindak, mati-matian menutupi kebenaran demi ‘gambaran besar.’
Dalam Laut Kesadarannya, antarmuka sistem muncul.
【Seni Pemulihan Langit Ritus Zhou melihat peta dan tertawa marah.】
【Ia berkata: Diplomasi seharusnya untuk saling menguntungkan, namun sekarang telah menjadi tempat menyembunyikan kotoran. Menggunakan perdagangan untuk menyembunyikan pembantaian, menggunakan perjanjian untuk melindungi siluman—ini adalah puncak keruntuhan ritus dan musik!】
Menurut catatan pengiriman resmi, ‘Jingdan,’ kapal bertanggung jawab mengangkut upeti, akan melewati laut ini malam ini pada tengah malam dan berlabuh sebentar untuk persediaan.
Dan binatang itu, yang memperlakukan pembantaian sebagai hiburan dan bersembunyi di bawah perlindungan perjanjian, pasti mengikuti kapal harta besar itu, rahang bergiginya terbuka, menunggu untuk berpesta ‘makanan darah’ yang ditawarkan Desa Karang.
“Malam ini.”
Gu Chengming mengepalkan tinjunya, dan kuas sinabar patah menjadi dua.
Tepat saat itu, suara langkah kaki tersandung disertai ratapan tertahan tiba-tiba merobek kesunyian mematikan desa.
Hati Gu Chengming berdebar, dan dia menghilang dari tempat.
Suara itu datang dari halaman bobrok di ujung barat desa—rumah A-ji.
Ketika Gu Chengming tiba, kepala desa, yang begitu garang dan defensif, tergeletak di tanah berlumpur, wajah tuanya penuh air mata dan ingus, tubuhnya gemetar seperti daun.
Di dalam gubuk jerami berangin, bau darah kuat menghantamnya.
Langkah Gu Chengming melewati ambang batas goyah.
Di satu-satunya tempat tidur kayu di ruangan itu terbaring anak laki-laki yang baru kemarin berbicara tentang menjadi pedang dewa dan pergi ke ibu kota untuk membalasnya.
A-ji tidak sadarkan diri, wajah kecil gelapnya pucat seperti kertas, napasnya begitu lemah hampir tak terlihat. Matanya, dulu mengejutkan terang dan penuh kecerdasan, hilang. Hanya dua lubang hitam, berdarah, hancur tersisa.
Darah mengalir dari soket matanya, merendam bantal dan menodai salinan Seni Induksi Qi Dasar yang digenggamnya erat di pelukannya.
Di samping tempat tidur tergeletak botol kosong Pil Pengumpulan Spirit yang diberikan Gu Chengming kemarin, bersama dengan Kerang Mendengar Pasang ungu pucat cantik itu.
“Apa yang terjadi?”
Kepala desa menatap ke atas gemetar, menunjuk ke arah laut hitam pekat, suaranya serak seperti belows pecah.
“Dia tidak mau mendengarkan…”
“Dia bilang awan di laut tidak benar, dia bilang harus memberi tahu guru…”
“Dia berlari ke pantai… dan kemudian… kemudian seperti ini.”
Gu Chengming tidak berbicara.
Dia berjalan ke samping tempat tidur, mengulurkan tangan, dan mengembunkan seuntai esensi sejati sangat murni dan lembut di ujung jarinya, dengan ringan mengetuk dahi A-ji untuk melestarikan napas terakhir hidup anak laki-laki itu.
【Ratusan Tulang Beresonansi marah dan hanya mengatakan satu kata.】
【”Bunuh.”】
Gu Chengming perlahan menarik tangannya dan menyelimuti A-ji.
Dia berbalik dan melihat ke laut tinta hitam, di mana suara samar guntur dan raungan binatang bergema.
“Memang.”
Gu Chengming berkata lembut, tangannya perlahan menutupi gagang pedang di pinggangnya.
“Bunuh.”
Malam tebal dan tak tertembus, tetapi di atas kapal harta besar bernama ‘Kapal Paus,’ itu terang benderang dan dipenuhi dekadensi.
Di atas panggung, aktor terkenal menyanyikan melodi Da Qian Lautan Damai dan Sungai.
Liriknya penuh kata-kata keberuntungan memuji perdamaian empat laut dan pemerintahan harmonis manusia dan siluman, nada-nada tinggi terdengar begitu manis bisa melelehkan tulang.
Di kursi lengan langsung menghadap panggung duduk seorang pemuda berbusana hijau.
Dia tampan, dengan wajah seperti giok, tetapi matanya yang sempit sesekali berkedip dengan bayangan pupil vertikal non-manusia.
Dia memegang piring giok putih indah, yang tidak berisi buah tetapi beberapa benda bersih, sedikit berkedut—’kenari’ segar dicungkil dari soket mata anak bernama A-ji.
“Renyah, lembut, dengan sentuhan aroma spiritual mengganggu itu.”
Tuan Muda Ao—atau lebih tepatnya, Ao Qing, putra ketujuh Tuan Naga Putih Mengambang Laut Timur.
Dia perlahan mengambil ‘kenari’ dan menempatkannya di mulutnya seolah-olah mencicipi kelezatan tiada tara.
Dengan ‘kresek’ lembut, suara mata pecah di antara gigi, Ao Qing menutup matanya, ekspresi kesenangan mabuk dan terdistorsi di wajahnya.
Dia paling benci manusia.
Mereka jelas semut dengan umur kurang dari seratus tahun, jelas rapuh seperti rumput yang bisa tertiup angin, namun beberapa ‘anjing kampung’ ini dilahirkan dengan akar spiritual yang menginspirasi iri hati.
Dia, Ao Qing, bangsawan darah keturunan Naga Raja, butuh dua ratus tahun untuk mencapai tahap awal alam ketiga. Tapi manusia ini? Mereka bisa melakukannya dalam beberapa dekade, atau bahkan belasan tahun.
Mengapa?
Jadi dia suka makan manusia, terutama tunas muda yang baru melangkah ke jalan kultivasi dan belum punya waktu tumbuh.
Dia ingin benar-benar menghancurkan ‘kemungkinan’ ini yang mungkin melampauinya saat masih dalam tahap bertunas.
“Pertunjukan bagus, pertunjukan bagus.”
Ao Qing menelan darah di mulutnya, pandangannya menyapu panggung, tetapi pikirannya melayang ke Desa Karang terdekat yang sunyi.
Dia terlalu mencintai tempat itu.
Lebih dari seratus tahun yang lalu, di sanalah kultivator pedang alam ketiga rendah memegang pedang ke tenggorokannya. Pada saat itu, dia benar-benar pikir dia akan mati. Kedinginan kematian itu membuatnya menggigil sampai hari ini, dan itu juga membuatnya merasa… bersemangat.
Kultivator pedang itu jelas bisa membunuhnya dan jelas membencinya sampai tulang.
Tapi pada akhirnya?
Mendengar kata-kata ‘Tuan Naga Putih Mengambang,’ pedang berhenti.
Kehidupan rendah itu, bahkan dengan kultivasi alam ketiga, masih nelayan itu berlutut di tanah berdoa untuk belas kasihan Naga Raja.
“Hahaha…”
Ao Qing tidak bisa menahan tawa. Ketakutan hari itu sekarang berubah menjadi alasan untuk meningkatkan pembantaian manusia.
Dia suka menghancurkan tulang mereka inci demi inci dan membuat mereka berlutut menghadap laut.
Bukankah mereka suka berlutut? Maka berlutut sebanyak yang kau mau!
Aku akan membuatmu berlutut bahkan dalam kematian, abadi menyesali padaku, ‘siluman bangsawan,’ untuk hidup pendek dan rendahmu!
Tepat saat itu, seorang pejabat Kuil Honglu menemani misi mendekat dengan senyum menjilat.
Dia memegang secangkir anggur, membungkuk sangat rendah, bahkan tidak berani melihat apa yang ada di piring Ao Qing, berkata dengan penjilatan:
“Tuan Muda Ao, selera yang bagus.”
“Masalah di Desa Jiaotou terakhir kali telah ditangani dengan benar. Sudah dicatat di kantor sebagai ombak tidak sengaja yang menyapu orang pergi. Kami bahkan membungkam beberapa pembuat onar untuk memastikan tidak ada yang akan menyebarkan rumor ke arah Laut Timur dan merusak reputasi Tuan Muda.”
Pejabat itu berhenti, nadanya menjadi lebih rendah, seolah-olah menyarankan sesuatu dengan hati-hati:
“Hanya saja… ini adalah jantung Da Qian, setelah semua. Mungkin lain kali Tuan Muda ingin ‘bermain,’ bisakah pergi ke tempat yang sedikit lebih… terpencil? Atau mungkin sedikit lebih… hati-hati?”
“Lagipula, jika hal-hal menjadi terlalu besar, sulit bagi kami untuk terus menekannya. Jika kabar sampai ke Direktur Zhou di ibu kota…”
Pejabat itu belum selesai berbicara.
Ciprat—
Secangkir anggur dingin dituangkan ke kepalanya tanpa peringatan.
Anggur mengalir dari topi pejabat, ke wajahnya yang terkejut dan ketakutan, menetes ke karpet mahal.
Suara gong dan drum di panggung berhenti pada suatu saat, dan seluruh kabin menjadi sunyi mematikan.
Ao Qing masih memegang cangkir anggur kosong. Dia bahkan tidak berdiri, hanya bersandar di kursi lengan, melihat pejabat Da Qian gemetar dengan penghinaan, seolah-olah melihat sampah.
“Hati-hati?”
Ao Qing mencemooh, suaranya feminin dan menusuk.
“Apakah kau salah paham sesuatu?”
Dia dengan santai melemparkan cangkir anggur ke lantai, menghancurkannya.
“Bukankah nyawa manusia kalian dilahirkan untuk menjadi hiburan saya?”
“Seperti bawang di ladang, seperti gulma di pinggir jalan. Tanaman rumput yang mati dalam beberapa dekade—jika saya menunjukkan belas kasihan dan membantu kalian memanennya, apakah saya perlu memilih hari? Apakah saya perlu memilih tempat?”
Ao Qing berdiri, pupil vertikalnya penuh kekejaman dan ejekan.
Dia mengulurkan tangan dan dengan ringan menepuk wajah pucat pejabat itu, darah di ujung jarinya mengotori.
“Ingat ini.”
“Di sini, saya adalah tuan, dan kalian adalah makanan.”
“Saya akan makan di mana saya mau, dan saya akan makan bagaimana saya mau.”
“Keluar.”
Pada saat yang sangat itu…
Krek—
Pintu kayu ukiran Kapal Paus didorong terbuka tanpa peringatan.
Angin malam, membawa hujan dingin, bergegas ke paviliun hangat, menghamburkan dupa amber naga yang tersisa dan mengibarkan seragam patroli tinta-hitam pengunjung.
Gu Chengming melangkah melewati ambang batas, token patroli malam di pinggangnya bergoyang dan membuat suara gemerincing tumpul.
Ao Qing, bersandar di sofa empuk, malas mengangkat kelopak matanya.
Melihat pakaian pengunjung, senyum jahat di wajahnya tidak memudar; sebaliknya, mendapat sentuhan ketidaksabaran kebiasaan.
“Dari Divisi Penjaga Malam?”
Ao Qing tidak punya niat berdiri, posturnya tetap tidak berubah. Pandangannya menyapu tangan kosong Gu Chengming, dan alisnya berkedut.
“Apa, pejabat Da Qian begitu tidak tahu aturan kali ini? Kau datang dengan tangan kosong?”
Menurut ‘kebiasaan’ masa lalu, setiap kali dia bermain terlalu keras di pantai, apakah itu Kuil Honglu atau Divisi Penjaga Malam, mereka selalu mengirim seseorang yang masuk akal.
Mereka akan membawa peti batu spirit atau beberapa kecantikan, lalu dengan sopan mengundangnya kembali ke laut untuk berbaring rendah sebentar.
Dia pikir kali ini tidak akan berbeda.
Namun, jawaban yang dia terima bukan sanjungan, tetapi tangisan pedang yang menghancurkan udara.
Klang!!!
Tanpa omong kosong, saat Gu Chengming melangkah ke ruangan, indra ilahinya meletus.
Empat garis cahaya bersiul keluar dari belakangnya tanpa peringatan—
Tinglan, Pembelah Cahaya, Pemecah Batu, dan Penjaga Malam!
Empat Pedang Dharma menempati empat arah, segera memperluas menjadi ranah pedang mematikan dalam paviliun kecil—
Formasi Pedang Tiga Bakat, aktifkan!
Ekspresi Ao Qing berubah drastis. Kemalasannya menghilang seketika saat dia secara naluriah bersandar ke belakang, tubuhnya meletus dengan cahaya hijau menyilaukan.
Namun, dia masih terlambat sesaat.
Pedang Tinglan paling spiritual sepertinya mengantisipasi gerakannya, ujungnya menggesek pipinya.
Sss—
Bekas darah tipis muncul di wajah feminin pucat Ao Qing.
Beberapa tetes darah emas pucat merembes keluar, meluncur di pipinya dan menetes ke jubah sutra hijau bersihnya.
Ao Qing membeku.
Dia meraih untuk menyentuh pipinya, melihat merah menyengat di ujung jarinya. Syok di matanya dengan cepat berubah menjadi kemarahan tak percaya.
“Kau berani melukaiku?!”
Qi siluman menakutkan seketika meledak, menghancurkan sofa di bawahnya dan perabotan di sekitarnya.
“Bagus! Sangat bagus!”
Ao Qing tertawa marah. Pupil manusianya memanjang, berubah menjadi celah vertikal emas gelap predator.
“Aku menahan diri membunuh pejabat demi menghormati perjanjian antara dua ras kita. Tapi karena kau, semut, menyerang lebih dulu… bahkan jika aku merobekmu untuk memberi makan ikan, Kaisar Da Qian tidak akan bisa mengatakan sepatah kata!”
“Matilah!!”
Dengan raungan hampir naga, jari Ao Qing melengkung menjadi cakar, lengannya seketika ditutupi sisik biru tua. Dia menerjang tenggorokan Gu Chengming dengan siulan menusuk.
Serangan cakar ini sangat kuat; bahkan perisai besi tempa akan hancur.
Dia ingin semut alam kedua tidak tahu ini tahu konsekuensi menyinggung prestise naga!
Namun…
Gu Chengming bertahan, tidak bergerak satu inci pun. Empat pedang terbang berdengung keras, dan saat formasi pedang bergeser, niat pedang tebal, kental lahir dari udara tipis.
Ao Qing merasakan udara sebelumnya ringan tiba-tiba menjadi seberat air raksa. Serangan cakar dahsyatnya, hanya tiga inci dari tenggorokan Gu Chengming, sepertinya tenggelam ke dalam rawa, menjadi sangat lamban.
“Niat pedang macam apa ini?!”
Ao Qing terkejut, tetapi sebelum dia bisa mengubah gerakan, formasi pedang bergeser lagi.
Pedang Tinglan dan Pembelah Cahaya ofensif berubah menjadi dua garis cahaya, menenun di sekelilingnya seperti kupu-kupu dalam tarian mematikan.
Klang, klang, klang—
Percikan api beterbangan.
Ao Qing dipaksa menarik serangannya dan melindungi organ vitalnya. Sisik naga sekeras besinya bertabrakan dengan pedang terbang, menghasilkan suara tabrakan logam padat.
“Bagaimana mungkin alam kedua sekedar merusak pertahananku?!” Ao Qing semakin khawatir.
Sebagai anggota klan jiao dengan darah naga sejati, tubuhnya sangat tangguh. Pedang terbang kultivator alam kedua normal bahkan tidak akan meninggalkan bekas pada sisiknya.
Tapi qi pedang pemuda ini memiliki kualitas ‘membosankan’ aneh.
Setiap pukulan yang mengenai sisik mengirim seuntai kekuatan yin melalui tubuhnya, membuat meridiannya sakit.
Terutama niat pedang ‘Keterikatan’ ada di mana-mana, yang seperti jaring tak terlihat, meninggalkannya dengan kekuatan besar tetapi tidak ada tempat untuk menggunakannya. Setiap pukulan terasa seperti memukul kapas, membuatnya merasa begitu frustasi ingin muntah darah.
“Menjauhlah dariku!!”
Ao Qing mengaum, inti silumannya berputar liar. Gelombang besar energi spiritual air meletus, berubah menjadi beberapa tornado air dalam upaya memaksa formasi pedang terbuka.
Jari pedang Gu Chengming menekan tajam.
Pedang Pemecah Batu berat dan kuno serta pedang Penjaga Malam gelap, stabil seketika bersinar terang, seperti dua gunung jatuh dari langit, menghantam keras ke tornado air.
Boom!!
Kapal bergetar hebat, dan papan lantai hancur.
Ao Qing merasakan bahunya tenggelam seolah-olah menanggung berat sepuluh ribu ton. Tornado air yang baru dia kumpulkan dihancurkan!
Seluruh tubuhnya dipaksa turun oleh kekuatan besar ini. Dengan retakan, lututnya menghantam lantai, menciptakan dua lubang dalam di kayu agar keras.
Debu mengendap.
Gu Chengming masih berdiri di pintu, pakaiannya berkibar dan rambutnya sedikit tertiup angin, tetapi sebaliknya tidak terluka.
Sementara itu, ‘Tuan Muda Ao’ tinggi dan perkasa sekarang berlutut satu lutut, terengah-engah berat. Jubah hijau mahalnya robek oleh qi pedang, dan sisiknya yang terbuka ditutupi tanda putih.
Rasa sakit membawa sedikit rasionalitas kembali ke Ao Qing saat dia melihat Gu Chengming.
Pemuda itu berdiri di tengah formasi pedang, matanya tanpa emosi. Dia tidak datang untuk menangkapnya, juga tidak untuk bertarung.
Dia benar-benar… di sini untuk membunuh siluman!
Kedinginan berlari dari tulang ekor Ao Qing ke tengkoraknya. Perasaan ini terlalu familiar—persis seperti menghadapi kultivator pedang alam ketiga itu lebih dari seratus tahun yang lalu!
Kultivator pedang itu punya reservasi, tetapi pria ini tidak punya.
Ao Qing merasakan dorongan untuk mundur. Meskipun dia bahkan tidak sedikit terluka, dia tidak berani berjudi.
Selanjutnya, di laut, begitu dia masuk air, pihak lain tidak akan bisa menangkapnya, dan dia bisa membawa bala bantuan dari Laut Timur.
Dia tidak perlu bertarung sampai mati di kapal dengan orang gila dan formasi pedang anehnya!
“Roar!!!”
Ao Qing mengeluarkan raungan mengguncang dunia, tubuhnya bersinar dengan cahaya hijau.
Boom!
Pakaian hijau meledak seketika, dan tubuhnya mulai mengembang dengan cepat. Sisik biru tua menutupi seluruh tubuhnya, tanduk tumbuh dari kepalanya, dan anggota tubuhnya berubah menjadi cakar. Dalam sekejap mata, jiao-naga biru tua lebih dari seratus kaki mengungkapkan bentuk sejatinya, melingkar di atas menara kapal hancur, memancarkan prestise siluman menyesakkan dan menakutkan.
Ekor besar jiao-naga menyapu keluar, memaksa kembali tepi pedang mendekat. Kemudian, tubuh masifnya memutar, akan menabrak atap dan menyelam ke laut luas.
Begitu di laut, itu akan bebas seperti burung di langit!
Gu Chengming tidak mengejar.
Dia berdiri di tengah reruntuhan menara kapal, membiarkan angin dan hujan merendam pakaiannya. Menghadapi makhluk masif tentang melarikan diri, dia perlahan menutup matanya dan menekan jari telunjuk dan tengah ke dahinya.
Jauh di dalam Laut Kesadarannya, ‘qi dunia fana’ merah muda yang dia kumpulkan sedikit demi sedikit selama setengah bulan terakhir di Akademi Kekaisaran, jalan-jalan, dan dunia fana luas, sekarang mengalir keluar seperti sungai melanggar bendungan.
Hum—
Pada saat itu, dunia seolah-olah berhenti.
Teknik Dunia Fana: Membalik Sebab dan Akibat.
Indra ilahi Gu Chengming mengikuti qi dunia fana masif, segera menyebar ke seluruh Kapal Paus.
Dia merasakannya.
Kapal ini, laut ini, musuh ini.
Semua elemen pada saat ini tumpang tindih sempurna dengan karma seratus tahun yang lalu.
Waktu seolah-olah melengkung dan mundur pada saat ini.
Gu Chengming melihatnya.
Dia melihat bahwa lebih dari seratus tahun yang lalu, di geladak yang sama ini, kultivator pedang paruh baya bermata merah, putus asa, dan marah itu. Dia melihat pedang besi gemetar tergantung di leher jiao-naga, tidak bisa jatuh. Dia melihat ratapan seratus tiga puluh enam jiwa yang salah. Dia melihat suara tulang belakang kultivator pedang patah saat dia menarik pedang.
Itu adalah keinginan yang telah membentang enam puluh tahun dan tetap tidak terpenuhi bahkan dalam kematian.
Pukulan itu seharusnya dilakukan.
Itu adalah ‘penyebab.’
Namun, karena kelemahan, kekuasaan, dan yang disebut rasionalitas, ‘efek’ hilang.
“Karena kau tidak berani memukul…”
Gu Chengming membuka matanya, dua jarinya membentuk pedang, menunjuk jauh ke jiao-naga masif lepas landas.
Semua qi dunia fana terbakar habis dalam sekejap, berubah menjadi jembatan karma tak terlihat tetapi nyata, dengan paksa ‘meminjam’ niat pedang yang tidak terlampiaskan dari ruang-waktu seratus tahun yang lalu!
“Hari ini, aku akan memukul untukmu!”
Jiao-naga masif tentang melayang ke awan tiba-tiba membeku.
Pupil vertikal emas gelapnya berkontraksi ke ekstrem. Gemetar lama dari kedalaman jiwanya—satu yang masih membangunkannya dari mimpi buruk—menenggelamkannya seperti pasang. Itu merasakan niat membunuh itu.
Niat membunuh membawa aroma laut, keputusasaan, dan kebencian menjulang, ingin merobeknya menjadi sepuluh ribu potong!
Itu… Daois Karang?!
Tidak mungkin! Pengecut itu mati lama! Tapi mengapa…
Ao Qing melihat kembali dengan teror.
Dalam penglihatannya, sosok muda berdiri di reruntuhan menara kapal menjadi kabur pada saat ini.
Dalam linglung, sosok pemuda itu sepertinya tumpang tindih dengan kultivator pedang paruh baya dari seratus tahun yang lalu.
Tidak, tidak tumpang tindih.
Itu adalah kelanjutan.
Pemuda itu telah mengambil pukulan pedang belum selesai pria paruh baya, mengambil karma terputus itu.
Shing—!!!
Cahaya pedang yang membentang seratus tahun lahir dari kekosongan.
Itu adalah obsesi murni untuk mengambil kepala ini.
Ini adalah pukulan dari dulu.
Pukulan itu telah ditangguhkan di udara selama beberapa dekade, ditekan dalam debu sejarah selama beberapa dekade.
Akhirnya, malam ini, di bawah bimbingan karma dunia fana, itu jatuh.
—Seni pedang lengkap, bawa bersamamu; di mana ada jiao-naga, bunuh mereka!
Cahaya pedang jatuh.
Biasanya, Ao Qing akan punya sepuluh ribu cara menghindarinya, tetapi pada saat ini, di bawah kunci karma dunia fana, dia merasakan seluruh dunia menolaknya, semua jalan mundur disegel oleh dendam seratus tahun yang lalu.
Ini adalah ‘efek’ yang harus dia bayar.
Kepala jiao-naga masif, mengerikan itu, masih mengaum ke langit, sepenuhnya terpisah dari tubuh masifnya dalam sekejap.
Ciprat—
Darah naga mendidih meletus seperti air terjun, seketika menodai laut dan merendam pakaian Gu Chengming.
Mayat naga tanpa kepala masif itu jatuh ke geladak dengan suara menjijikkan, lalu meluncur dari pagar kapal rusak dan jatuh ke laut mengamuk, menendang seribu lapisan ombak.
Ingin masuk laut?
Sekarang, keinginannya benar-benar dikabulkan, saat pergi ke perut ikan.
Gu Chengming berdiri dalam hujan darah, Pedang Tinglan di tangannya mengeluarkan dengungan jernih.
Pada saat yang sama, jauh di dalam Laut Kesadarannya.
【Seni Qingxin akhirnya tersenyum, tertawa liar, namun air mata tidak berhenti mengalir.】
【Seratus tahun yang lalu, itu lahir dari kebencian dan ada dalam ketakutan. Namanya Qingxin, tetapi pada kenyataannya, itu adalah kunci pada hati.】
【Hari ini, kau meminjam dunia fana sebagai pedang untuk memutus masa lalu, membunuh tidak hanya monster itu tetapi juga menghancurkan sangkar yang telah digambar untuk dirinya sendiri.】
【Mulai sekarang, Daois Karang pengecut tidak lagi ada di dunia ini.】
【Hanya pedangmu yang tersisa, yang adalah hatiku.】
【Favorabilitas Seni Qingxin: 100/Ikatan Hidup dan Mati】
【Misi ikatan selesai.】
【CG Terbuka】