“Hah…… hah?! Kehilangan tenaga? Hmm?!”
Setiap kali pedang itu menyerang pedangnya dengan cara yang mengejek, getaran tajam menembus tangannya.
Eun-ho berteriak frustrasi.
“Aku sudah mencapai batasku!”
Kakak Senior Pertamanya mencemooh.
“Jadi? Kamu sudah mencapai batas, jadi kamu ingin mati?”
SCRAPE—
Pedang Cahaya Merah menggeser kerahnya dan menyayat kain.
Rasa sakit kecil memberitahunya bahwa luka itu sengaja dibuat cukup dalam.
‘Sialan pria ini!’
Dia sudah meminum dua Pil Spiritual selama istirahat dan mencapai tahap Sirkulasi Bergerak yang sepenuhnya matang, tetapi tetap ada batasnya.
Jin So-un sepertinya tahu persis di mana batas-batas itu berada, menggunakan kontrol intensitas yang tepat untuk mendorong mereka hingga ke ambang kelelahan total.
“Haa, haa── haa.”
“Sial.”
Sa-ryeon kelelahan, begitu pula Geum-pyo dan Dong-ryong—semuanya didorong hingga batas absolut mereka.
“J-jadi ingin lari lagi?”
Bilah pedang yang diangkat ringan berubah menjadi merah tua.
SHRIEEEEEEK──
Jeritan mengerikan yang asalnya tidak diketahui, disertai dengan niat membunuh yang menghancurkan seluruh tubuh—rasanya seolah-olah jiwanya mungkin meninggalkannya.
Hanya itu saja hampir fatal, namun Jin So-un mengayunkan pedangnya tanpa ampun.
SHHHHRRRK
Bilah pedang yang penuh dengan niat membunuh mengembang menjadi puluhan lengkungan, mengerutkan keempat mereka.
Mereka tahu Kakak Senior Pertama tidak akan benar-benar membunuh mereka, tetapi tubuh mereka secara naluriah merasakan teror kematian.
“AAAAAH!”
Eun-ho berteriak sekuat tenaga dan melemparkan pedangnya ke depan, meluncurkan dirinya ke depan.
Dia mempelajarinya melalui banyak pertarungan.
Lari bukanlah jawabannya.
Momen paling menakutkan justru ketika kamu harus menerjang maju.
Itu selalu jawaban yang benar.
Sama seperti yang selalu dilakukan Kakak Senior Pertama.
Dia mengikis dasar pusat qi-nya dan mengaktifkan Sirkulasi Bergerak.
Total seni batinnya sangat sedikit sehingga Seni Pedang Langit Besar tidak mungkin digunakan.
Yang bisa dia gunakan hanyalah Seni Pedang Langit Kecil—dan hanya bentuk paling sederhana.
‘Aku tidak bisa…… menghalangi semuanya juga.’
Jadi dia menghindari hanya pukulan paling kritis dengan gerakan seminimal mungkin.
Menawarkan daging dan tulang kepada musuh, untuk mengambil hati mereka.
Itulah satu-satunya cara untuk bertahan hidup pada saat ini.
SCRAPE─
Saat dia akhirnya menghindari Pedang Cahaya Merah dan mengira telah mencapai tubuh Jin So-un—
“Dan apa yang rencanakan kamu, datang sendirian?”
Jin So-un, seolah-olah telah menunggu, mengangkat kakinya dan menendang Eun-ho pergi.
THWACK!
SKREEEEE—
Terlempar sejauh tiga jang, Eun-ho menghantam tanah dengan wajahnya.
‘Tolong, seseorang ikuti……’
Dia mati-matian memohon kepada ketiga yang tersisa.
THWACK! THWACK-THWACK!
SKREEEEE— SKREEEEE— SKREEEEE—
‘Aku bahkan belum menyelesaikan kata-kata terakhirku……’
Ketiganya datang terbang setelahnya.
“Ck, runtuh hanya setelah itu…… Pikir kamu akan punya kemewahan untuk menyerah di medan perang? Jika kehabisan seni batin, bertarung dengan stamina. Jika kehabisan stamina, bertarung dengan dendam belaka.”
Mudah baginya untuk mengatakan—siapa pun yang mendengarkan akan berpikir dia telah menghabiskan puluhan tahun di medan perang.
Eun-ho penuh dengan keluhan, tetapi dia menutup mulutnya rapat-rapat.
Dia sudah mencoba menyuarakan keluhannya dua jam yang lalu, dan orang gila itu…… tidak, Kakak Senior Pertama berkata, “Masih ada energi tersisa, ya,” dan melanjutkan latihan.
Dia telah mempelajari kebijaksanaan untuk tetap diam bahkan ketika kamu memiliki sesuatu untuk dikatakan.
“Ck, kalian punya seperempat jam. Pulihkan.”
Jin So-un sudah menghilang ke dalam gedung.
Murid-murid Sect Taeul tidak bangun dari tanah bahkan setelah dia pergi.
“Haah……”
“B-bunuh saja aku.”
Mereka benar-benar tidak bisa menggerakkan otot.
Mereka tidak bisa menyelesaikan sirkulasi qi mereka dalam seperempat jam.
Yang bisa mereka lakukan hanyalah menjalankan Sirkulasi Bergerak sambil beristirahat sebanyak mungkin.
‘Haah…… apa gunanya semua ini?’
Berbaring telentang menjalankan Sirkulasi Bergerak, rasa kasihan pada diri sendiri menggerogoti Eun-ho. Dia memutar matanya untuk melihat Sa-ryeon.
“Kakak Senior, apakah kamu kebetulan tahu mengapa Kakak Senior Pertama melakukan ini?”
Dia memperhatikan ekspresi Sa-ryeon yang mengeras selama dua hari terakhir.
Sesuatu telah terjadi di antara mereka berdua.
Tetapi melihatnya diam seribu bahasa dan wajah seperti batu, dia tidak berani bertanya.
Sekarang berbeda.
Jika ini berlanjut selama beberapa hari lagi, dia mungkin menjadi murid pertama dalam sejarah Akademi yang meninggal selama pelatihan.
“……”
Dia tidak bisa mati sebagai hantu penasaran yang bahkan tidak pernah sampai ke Aliansi Murim.
Eun-ho menekan lagi.
“Kakak Senior, kita semua akan mati pada tingkat ini. Tidak—aku sudah mati. Aku bertarung mati-matian hanya untuk menyelamatkan Geum-pyo dan Dong-ryong……”
“Kakak Senior Pertama……”
Akhirnya, bujukan Eun-ho memecah kesunyian Sa-ryeon.
“……khawatir tentang kita, kurasa.”
Khawatir? Sambil mendorong mereka ke ambang kematian?
“Dia khawatir bahwa ketika dia tidak ada, kita tidak akan bisa melindungi diri sendiri.”
“……”
Ekspresi Eun-ho yang berkerut langsung kendur dalam sekejap.
Geum-pyo dan Dong-ryong, yang telah menatap kosong ke angkasa, membuka mata lebar-lebar dan melihat Sa-ryeon.
“Dia khawatir bahwa orang-orang yang membencinya akan membenci dan menyiksa kita sebagai gantinya.”
Sa-ryeon mengangkat kepalanya dan melihat murid-murid yang lebih muda.
Sesuatu seperti kesedihan merembes melalui topeng wajahnya yang mengeras.
“Itulah yang dia khawatirkan.”
Dia yakin semua kekuatannya telah habis.
Pastinya dia tidak punya napas tersisa untuk dihirup.
GRIND.
Rahangnya terkunci keras, gigi saling menggeretak.
Kemarahan yang diarahkan pada Kakak Senior Pertama sekarang berbalik ke dalam sebagai permusuhan yang ditujukan pada dirinya sendiri.
‘Apakah aku hanya beban lagi?’
Itu sama setelah Sect Pedang Besi, dan lagi ketika mereka mendengar mereka akan mengikuti Ujian Reguler.
Pria yang memikul terlalu banyak sendirian—dia merasa kasihan padanya, ingin meringankan bebannya bahkan sedikit.
Tetapi tidak peduli seberapa keras dia berusaha, beban di pundak itu tidak pernah berkurang.
Lebih buruk—dia menyadari bahwa dirinya sendiri telah menjadi bagian dari beban yang dibawa, dan kebencian pada diri sendiri telah menghancurkan.
Dia pikir dia telah tumbuh setidaknya sedikit dalam perjalanan ke sini. Tetapi dia…… mereka…… belum tumbuh sama sekali.
“Ini karena insiden Instruktur, bukan?”
Suara Eun-ho menjadi dingin. Sa-ryeon memberikan anggukan kecil.
Eun-ho menggumam.
“Kami tidak peduli. Nilai rendah, diskriminasi—tidak ada yang penting bagi kami.”
“……”
Sa-ryeon melihat Eun-ho dengan ekspresi sedih yang sama.
“Bagaimana jika tidak berakhir di Akademi?”
“……”
“Bagaimana jika itu berlanjut di Aliansi Murim? Bagaimana jika kita tercerai-berai? Bagaimana jika kita harus mematuhi perintah atasan? Bisakah kamu masih tidak peduli saat itu?”
Kata-kata sedih itu memotong jauh ke dalam hati Saudara Emas-Perunggu-Tembaga.
Bersama dalam Formasi Pedang, mereka tidak takut apa pun. Tetapi secara individu, mereka hanya berada di peringkat sekitar tengah Akademi.
Kesenjangan hanya akan melebar di Aliansi Murim.
Tanpa perlindungan sect, seberapa banyak mereka benar-benar bisa melindungi diri sendiri?
“Sial…… sial, sial, sial!”
Orang yang paling menderita saat ini pastilah Kakak Senior Pertama, yang telah membuat musuh dari para Instruktur.
Dan di tengah semua itu, yang paling dia khawatirkan adalah—
[Jangan khawatir.]
Bukan dirinya sendiri, tetapi mereka.
Pengetahuan itu membuat amarah Eun-ho menyala seperti gunung berapi.
THUD, THUD, THUD, THUD.
Tinjunya yang telanjang menghantam lantai marmer hingga basah kuyup oleh darah.
Sekecil mereka sendiri.
“……”
Lukanya dalam, tetapi tidak ada yang mencoba menghentikannya.
Mereka semua merasakan hal yang sama seperti dia.
Kemudian.
THUD, THUD, THUD.
Sekelompok sosok melangkah masuk ke lapangan latihan.
Sa-ryeon bangkit berdiri.
“Hm?”
Ini adalah lapangan latihan pribadi Jin So-un.
Tidak ada orang lain yang seharusnya bisa masuk.
Sa-ryeon berdiri dan menatap wajah para pendatang, lalu mengeluarkan erangan pelan.
“……Mmm.”
Mereka tidak lain adalah para Instruktur dan Master Pelatihan yang baru diangkat.
Di paling depan berdiri seorang pria dengan wajah pucat dan mata lebar penuh kemarahan.
“Katakan padaku Jin So-un ada di sini?”
Sementara Sa-ryeon ragu-ragu pada pertanyaan Instruktur—
Eun-ho, yang bahkan belum membersihkan darah dari tangannya dengan benar, bangkit dan melangkah di depan Sa-ryeon.
“Ini adalah lapangan latihan pribadi Perwakilan Akademi. Silakan pergi.”
“……Dan siapa kamu?”
Alis Instruktur itu berkerut dalam pada kata-kata Eun-ho.
Seolah-olah berkata: mengapa orang sepertimu menghalangi jalanku?
Yang membakar Eun-ho lebih hebat adalah mengetahui bahwa dia tidak menimbulkan ancaman nyata bagi mereka.
“Jika Anda ingin berbicara dengan Perwakilan Akademi, silakan jadwalkan janji temu dan temui di kantor Perwakilan. Ini adalah asrama pribadi Perwakilan.”
“Aku tanya siapa kamu…… Dan asrama juga adalah fasilitas Akademi. Apakah ada fasilitas Akademi yang tidak bisa dimasuki oleh Instruktur?”
Fakta bahwa dia tidak bisa menegakkan kesopanan paling dasar—bahwa dia tidak bisa membuat pihak lain merasakan bahkan sedikit ancaman—sangat membuat frustrasi.
Jadi dia mengeraskan pandangannya lebih keras dan berbicara.
“Tidak peduli seberapa besar wewenang yang dimiliki seorang Instruktur, Anda tidak berhak memasuki ruang hidup pribadi siswa tanpa undangan. Terutama fasilitas sensitif seperti lapangan latihan.”
Wajah Instruktur itu menjadi gelap dengan ketidaksenangan pada nada dingin Eun-ho.
“Aku sudah bertanya tiga kali sekarang siapa kamu. Apakah kamu berniat mengabaikan pertanyaan Instruktur? Apakah kamu ingin dikeluarkan juga?”
Dikeluarkan…… juga?
Hatinya jatuh.
Kakak Senior Pertama tidak melakukan kesalahan apa pun.
Jadi tidak ada alasan baginya untuk dikeluarkan.
Namun—cara Instruktur berbicara, seolah-olah pengeluaran Jin So-un sudah diputuskan, membuat hatinya bergetar.
‘Inilah yang dikhawatirkan Kakak Senior Pertama……’
Terpengaruh oleh satu kata, terguncang oleh gestur terkecil—kerapuhan semacam itu.
Eun-ho memaksakan senyum sinis ke wajahnya.
Ekspresi palsu, meniru seseorang yang selalu dia perhatikan.
Tetapi jika dia tidak melakukan setidaknya ini, dia merasa akan lari terbirit-birit.
Sama seperti orang itu selalu lakukan, dia berpura-pura bersantai dan berbicara dengan nada mengejek.
“Pengeluaran karena tidak menjawab pertanyaan…… apakah mungkin ada peraturan Akademi baru yang saya lewatkan selama istirahat?”
“……”
Retak kecil muncul di wajah pria itu.
Dia hanya meniru, namun sepertinya berhasil.
“Apakah ini disetujui oleh Paviliun Pendidikan? Mengeluarkan peserta Ujian Reguler semudah itu? Atau apakah ini peraturan yang baru saja dibuat oleh para Instruktur?”
Retakan kecil itu menjadi lebih lebar, dan melalui itu membanjir emosi yang mereka sembunyikan dengan hati-hati.
“Dasar kurang ajar……!”
“Oh, apakah saya mengatakan sesuatu yang salah? Atau mungkin—”
Itu hal yang menakjubkan. Saat pria itu meledak dalam kemarahan menyala-nyala, Eun-ho menemukan dirinya mempertahankan rasionalitas yang lebih dingin dari sebelumnya.
“Mungkin saya menyentuh saraf dan Anda panik? Hmm…… Anda cukup bodoh untuk memprovokasi Kakak Senior Pertama kami dan dihancurkan karenanya, dan Anda masih belum belajar?”
“……!”
Pria itu menutup mulutnya, tidak bisa membentuk sanggahan.
Eun-ho telah meraba-raba maju dengan naluri saja, dan dengan keberuntungan belaka dia menyentuh saraf.
Sementara Eun-ho diam-diam bersorak atas kemenangan kecilnya—
Api menyala di mata pria itu.
CREAK.
Pada saat Eun-ho merasakan sesuatu yang salah dan mengangkat kepalanya, Instruktur itu sudah menarik pedangnya.
“Murid sect tingkat tiga…… berani tidak menghormati aku dua kali?”
Niat membunuhnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan Jin So-un, tetapi cukup tajam.
Tekanan qi yang mencekik dan menjengkelkan membungkus seluruh tubuhnya.
Akalnya tampaknya hilang, Instruktur itu maju, dan rekan-rekannya mencoba menahannya, tetapi—
“Lepaskan!! Jika aku tidak mengambil kepala anak itu hari ini, aku akan mati sendiri!”
Dia mendatangi Eun-ho dengan niat sungguhan, seolah-olah dia benar-benar tidak punya apa-apa lagi untuk dikalahkan.
‘Sialan……’
Jika dia memiliki setitik seni batin tersisa, dia mungkin setidaknya mencoba lari. Tapi sekarang, hanya berdiri tegak sudah membutuhkan segalanya.
Dan Sa-ryeon dan Saudara-saudara di belakangnya terlalu jauh untuk membantu tepat waktu.
Jalan Orthodox mungkin lebih terkendali daripada Jalan Hitam, tetapi pada akhirnya, petarung adalah petarung.
Ketika mereka kehilangan kendali atas amarah mereka, inilah hasilnya.
Eun-ho mencoba mengangkat pedangnya untuk membela diri, tetapi prediksi bahwa dia akan menerima luka serius setidaknya melintas di pikirannya.
Dan kemudian.
“Sudah cukup. Hall Master No Jin-ha. Apakah kamu tidak punya malu di depan nama Qingcheng Sect?”
Pada suara lamban itu, Instruktur—yang telah menyerang dengan mata hampir terbalik—membeku di tengah langkah.
“……Bastard gila macam apa berani menyebut Qingcheng……!”
Raungan No Jin-ha terputus tiba-tiba.
Di ujung pandangannya—
“Jujur…… sangat berisik dan menyebalkan.”
Seorang pria berjubah sarjana mendekat dengan santai, tangan terkunci di belakang punggung.
Eun-ho memiringkan kepalanya.
‘Siapa itu?’
Rambut acak-acakan, tubuh kurus yang nyaris kerangka. Tidak ada jejak seni batin yang terasa.
Seorang pria yang terlihat sangat tidak pantas di Akademi Murim berjalan pelan ke ujung pedang No Jin-ha.
“Kamu akan memindahkan ini atau apa?”
“……”
“Dia akan menikamku pada tingkat ini. Yah?”
“……T-tidak, tuan.”
Pria yang tadi berbusa di mulut seperti anjing gila beberapa saat lalu telah menundukkan ekor dan mundur.
Siapa pria ini?
“Apakah Hall Master Kedelapan dari Paviliun Macan Putuh benar-benar datang semua jalan ke Akademi hanya untuk membunuh seorang murid?”
“……Ini bukan urusanmu, Kepala Departemen.”
“Oh, sekarang, hal yang menyakitkan…… Aku yang mencap kertas transfermu, setelah semua……”
Itu aneh.
Pria itu jelas belum berlatih seni bela diri sama sekali.
Jika ada, dia terlihat lebih rapuh daripada pria biasa. Namun pada kata-katanya, No Jin-ha menjadi pucat.
“Melihat bahwa kamu pindah ke sini untuk alasan pribadi……”
Pria itu melirik sekeliling dengan santai, lalu tersenyum ramah pada No Jin-ha.
“Kurasa kamu tidak punya lagi keterikatan pada Hall Kedelapan?”
“B-bukan itu……!!!”
“Apakah kamu pikir kamu bisa membunuh seorang murid dan kembali ke Hall-mu? Kamu pikir aku akan mengizinkan itu?”
“……B-bukan seperti itu.”
No Jin-ha menjawab, sepenuhnya ditakuti.
“Bukan apa? Kamu jelas tidak punya minat lagi pada karier Aliansi Murim-mu, menilai dari yang baru saja kamu lakukan.”
“T-tidak, sama sekali tidak.”
“Benarkah?”
“Ya.”
Pria berjubah sarjana itu mengangguk, lalu melambaikan tangannya dengan cuek seolah-olah mengusir lalat.
“Kalau begitu pergilah.”
“……Tapi.”
Kemudian dia melempar lengan ramah di sekitar bahu Eun-ho.
“Pemuda ini benar, bukan? Ini adalah lapangan latihan pribadi Perwakilan Akademi. Instruktur tidak bisa masuk, dan seharusnya tidak.”
“……”
Mata No Jin-ha bergetar hebat.
Terjebak antara mundur dan mendesak lebih jauh, dia tampaknya terkunci dalam konflik internal.
Akhirnya, dia memaksakan satu kalimat.
“……Saya ingin berbicara dengan Jin So-un.”
Tetapi pria berjubah sarjana itu memotongnya tanpa ragu-ragu.
“Jadwalkan itu secara terpisah. Kamu tidak punya janji hari ini, kan?”
“……”
No Jin-ha dan Instruktur di belakangnya tampak suam-suam kuku tentang pergi.
Mereka takut pada pria itu, tetapi dia juga tampaknya seseorang yang tidak bisa memaksa mereka secara fisik.
“Tidak peduli seberapa tinggi pangkatmu, kamu tidak punya wewenang untuk memerintah kami……”
“Kalau dipikir-pikir, Paviliun Macan Putuh Master memohon padaku untuk menambah anggaran mereka…… Lucu, aku baru saja berpikir pengeluaran Macan Putuh belakangan ini cukup sembrono. Mungkin saatnya untuk audit……”
“Kami akan pergi sekarang.”
“Hm?”
“……Kami akan menjadwalkan janji yang tepat lain kali.”
Mereka pergi? Seperti itu? Setelah semua keributan itu?
Eun-ho terdiam.
Pria berjubah sarjana itu melambaikan tangannya dengan cuek lagi.
“Pikiran yang bagus. Pergilah!”
No Jin-ha, yang telah membungkuk sopan kepada pria itu, melirik Eun-ho dengan tatapan membunuh sebelum berbalik dan berjalan pergi.
Setelah Instruktur pergi, pria yang dipanggil “Kepala Departemen” mengangkat lengannya dari bahu Eun-ho dan bertanya.
“So-un ada di dalam, kan?”
Eun-ho, masih menatap kosong pada pria itu, bertanya dengan hati-hati.
“……Siapa kamu?”
“Hm? Aku orang yang bisa mengunjungi So-un tanpa janji.”
“Bukan, yang aku tanyakan adalah…… apa pekerjaanmu sehingga bisa memerintah orang-orang seperti itu?”
Pria itu berkedip kaget pada pertanyaan Eun-ho, lalu tertawa.
“Hm? Ah! Hahaha. Jadi itu yang kamu penasaran?”
“Jika tidak terlalu lancang…… bolehkah saya menanyakan julukanmu?”
Eun-ho menelan kering tanpa menyadarinya.
Tidak ada jejak seni batin samar yang dipancarkan dari pria itu.
Mungkinkah dia master absolut, tidak terdeteksi oleh seseorang di level Eun-ho?
Tapi.
“Aku belum berlatih seni bela diri.”
Jawabannya tidak terduga.
“Apa? Lalu mengapa mereka…… Mungkinkah sect atau klanmu yang luar biasa?”
Hall Master Kedelapan Paviliun Macan Putuh dan anggota Qingcheng Sect—posisi yang bisa menjatuhkan burung dalam penerbangan.
Namun pria seperti itu telah menelan emosinya sendiri dan mundur pada beberapa kata dari seseorang tanpa seni bela diri sama sekali.
Hampir tidak mungkin dipercaya.
Pria itu mempelajari wajah Eun-ho yang bingung, lalu tersenyum samar.
“Yah, itu karena aku Mantongbu Department Head Maeng Ju-won.”
“Mantongbu…… Kepala Departemen……”
Eun-ho mengucapkan gelar itu, lalu mengangkat kepalanya untuk menatap pria itu langsung ke mata.
“Jika kamu mencapai posisi itu…… kamu mendapatkan kekuatan seperti itu bahkan tanpa seni bela diri?”
“Heh…… Latar belakang dan kekuatan kasar bukan satu-satunya bentuk kekuatan di dunia ini, bukan?”
Kepala Departemen mengatakan ini, menepuk bahu Eun-ho, dan menuju ke dalam.
Mengamati punggung Maeng Ju-won yang menjauh, Eun-ho berpikir.
‘Sial……’
Mungkin pria ini memegang jawaban yang telah dia cari.
‘Keren.’