Di dalam aula pertemuan yang kini telah kosong, Buk Won-pyeong mengeluarkan napas panjang.
“Bajingan gila…….”
Tidak ada cara lain untuk mengatakannya.
Apa lagi yang bisa disebut seseorang yang menampakkan giginya kepada para instruktur yang memegang tali kekangnya dan menantang mereka untuk menusukkan pisau?
‘……Apakah dia benar-benar Penerus Gabungan Jalan Hitam dan Kongtong?’
Entah bagaimana, rumor yang tidak masuk akal itu semakin terlihat kredibel.
Buk Won-pyeong menekan ibu jarinya dengan kuat ke pelipisnya yang berdenyut-denyut.
“Bajingan itu membuatku cepat tua menuju kubur. Kubur sialan yang cepat.”
Jin So-un adalah seorang dermawan yang memberinya Pertemuan Kebetulan untuk menemukan penerus Pedang Tiada Tara Tiga Murni, tetapi dalam kecepatan ini, bajingan itu akan membuatnya mati karena tua sebelum bahkan membuka sektenya—membuatnya tidak mungkin untuk mengatakan apakah ini musuh atau penyelamat.
“Dan meski begitu, betapa mengejutkan…… bahwa para instruktur benar-benar mundur.”
Kelas istimewa Aliansi Murim tidak pernah mudah menyerah.
Tidak—aman untuk mengatakan mereka tidak pernah menyerah sama sekali.
Mengapa kelompok yang memiliki kekayaan, kekuasaan, dan kemampuan bela diri yang luar biasa di atas segalanya akan mundur?
Mereka tidak menyimpan sedikit pun keraguan dalam benteng mereka yang menjulang tinggi.
Mereka hanya menendang mereka yang mencoba memanjatnya dan menyiram mereka dengan minyak untuk membakar mereka.
Nasib mereka yang mencoba memanjat benteng itu hampir sama.
Panjatlah sebanyak yang kau bisa, pada akhirnya kau harus jatuh. Satu-satunya perbedaan adalah seberapa tinggi kau telah mencapainya.
Buk Won-pyeong berharap Jin So-un akan memanjat setidaknya lebih tinggi dari dirinya.
Mengesampingkan Murid Awam dan kepentingan vested.
Dia hanya menjadi penasaran seperti apa jadinya jika anak itu benar-benar berhasil.
Tapi Jin So-un telah menendang tangga dengan tangannya sendiri sebelum bahkan mencapai benteng.
[Silakan. Lakukan sesukamu. Tidak—aku mohon, tolong lakukan tepat itu. Dengan cara itu, ketika aku bergerak melawan kalian, Instruktur, aku tidak akan merasa sedikit pun bersalah.]
Kemudian dia menggeram bahwa dia akan membunuh semua orang yang duduk di dalam benteng.
“Hah…… bajingan gila…….”
Itu adalah momen yang membuat bulu kuduk merinding, tentu saja.
Kelas istimewa—khususnya Asosiasi Jalan Benar yang dipimpin oleh Sembilan Sekte dan Satu Geng—tidak pernah mentolerir siapa pun seperti Jin So-un.
Mengapa yang istimewa bisa mempertahankan posisi mereka?
Karena mereka menghancurkan setiap tunas tanpa ampun, tidak peduli seberapa sepele, saat itu berani menantang otoritas mereka.
Itulah mengapa dia tidak meragukan bahwa pertemuan ini akan menjadi puncak pendakian Jin So-un—dan awal kejatuhannya.
Dan meski begitu.
[……Cukup. Sudah.]
Para instruktur telah mundur lebih dulu.
‘Mengapa?’
Daripada kelegaan bahwa Jin So-un telah selamat, pertanyaan itulah yang datang lebih dulu.
Para instruktur bukanlah tipe yang mudah menyerah.
Dengan mundur di sini, eksploitasi Jin So-un dan penghinaan para instruktur akan mengikuti mereka seperti bayangan selama sisa semester.
Bahkan setelah mereka kembali ke Aliansi Murim, rumor akan beredar, dan Sekte Qingcheng pasti akan marah mendengar berita itu.
Namun para instruktur telah mundur lebih dulu.
“Aku benar-benar tidak mengerti.”
Kemudian, secara tiba-tiba, dia mencoba membayangkan apa yang akan dia lakukan.
Seperti yang dia katakan kepada Jin So-un, dia akan melicinkan segala sesuatu selama konferensi dan menyesuaikan hubungannya.
Karena ketika para instruktur membuat proposal mereka kepada Jin So-un, dia benar-benar berpikir syarat-syaratnya layak.
“……”
Karena dia akan menilai itu sebagai satu-satunya cara untuk memanjat benteng dengan aman tanpa gangguan.
Tapi Jin So-un tidak peduli.
Seolah-olah memanjat benteng tidak penting, dia membakar tali penyelamat yang mereka ulurkan, lalu jatuh ke tanah dengan kehendaknya sendiri.
Seolah-olah dia tidak takut sama sekali dengan apa yang terjadi selanjutnya.
Seolah-olah dia mampu jatuh sejauh yang diperlukan.
Tawa yang tidak percaya keluar darinya sebelum dia menyadarinya.
“……Apakah itu perbedaannya?”
Kemudian, pada saat itu.
Pikiran melintas di benaknya bahwa mungkin keputusan Jin So-un telah menjadi jawaban yang benar.
Karena, pada akhirnya, para instrukturlah yang mundur.
Kepalanya mulai sakit lagi.
“Aku tidak bisa memahami semua ini.”
Apakah skema seorang anak yang baru saja melewati usia dua puluh tahun berhasil.
Atau apakah dia—yang telah hidup dua kali lipat usia anak itu—yang selama ini tidak tahu dunia.
Bahkan setelah konferensi berakhir, Buk Won-pyeong tidak bisa membuat dirinya meninggalkan aula pertemuan untuk beberapa waktu.
***
“Sialan!”
No Jin-ha menendang batu tak bersalah dan melayangkannya.
Bahkan itu gagal meredam amarahnya, dan dia mendidih dan melampiaskan amarahnya ke segala arah.
“Sialan! Sialan! Sialan bajingan itu! Aku akan membunuhnya pasti……!”
Kultivasi mental adalah disiplin dasar bagi seorang pendeta Tao, namun umpatannya tidak terlihat baik—tapi tidak ada yang menghentikannya.
Suasana hati Kang Sun-tak hampir tidak berbeda dengan No Jin-ha.
Meski begitu, dia khawatir mungkin ada mata-mata yang mengintip.
“Tenang. Ini sudah selesai, bukan?”
No Jin-ha, masih mendidih saat melampiaskan frustrasinya, melirik Kang Sun-tak dengan tatapan beracun.
“Apakah kau sudah menemukan alasan mengapa Master Paviliun Naga Hijau dan Master Paviliun Naga Merah melindungi bajingan itu?”
“……Aku sedang menyelidikinya.”
“Masih?”
Sebuah desahan keluar dari bibir Kang Sun-tak dengan sendirinya.
Meski begitu, pria itu tidak pernah sebodoh ini sebelumnya.
“Kendalikan dirimu. Ini adalah masalah yang bisa berubah menjadi penyelidikan terhadap Master Paviliun sendiri. Kau tahu juga bahwa kita tidak bisa mendekati ini dengan sembarangan.”
“Bukankah karena hal-hal yang sama sekali tidak masuk akal terus terjadi?!”
Pada ledakan No Jin-ha, Kang Sun-tak mengeluarkan tawa mengejek.
Dia benar—andai Master Paviliun Naga Hijau dan Master Paviliun Naga Merah tidak campur tangan, mereka akan menghancurkan Jin So-un tanpa ragu.
“Bukannya kedua orang itu melakukan hal aneh adalah sesuatu yang baru.”
Baik Master Paviliun Naga Hijau maupun Master Paviliun Naga Merah, jelas tidak ada koneksi dengan Jin So-un.
Namun, seolah-olah mereka telah meramalkan setiap langkah mereka, kedua orang itu memberikan tekanan eksternal melalui Master Paviliun Macan Putih.
Tidak peduli siapa mereka, mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan Master Paviliun yang harus mereka hadapi hanya dalam satu tahun.
Itulah tepatnya mengapa mereka mengatur konferensi sejak awal.
Dan bahkan itu menjadi tidak ada artinya.
“Sejak hari itu…… aku sangat teraniaya sampai tidak bisa tidur. Aku tidak bisa tidur!”
“……”
No Jin-ha memukul dadanya sendiri seolah-olah dia baru saja membiarkan musuh yang tidak bisa didamaikan lolos.
Lagi pula, jika dia mengalami hal yang sama, dia akan memukul Jin So-un setengah mati dulu, Master Paviliun terserah.
Kang Sun-tak menepuk bahu No Jin-ha.
“Jika kau pikirkan, ini mungkin sebenarnya menguntungkan kita.”
“Bagaimana?”
“Karena Perwakilan Akademi dan para instruktur sekarang praktis berhadapan satu sama lain, kita bisa menggunakan itu sebagai alasan kita.”
“……”
“Evaluasi kita mutlak untuk sisa semester, bukan? Itu saja seharusnya cukup untuk memojokkan bajingan itu.”
“……Kurasa begitu.”
Malam ini, Jin So-un mungkin akan menikmati kemenangannya dan tidur nyenyak.
No Jin-ha, di sisi lain, hampir tidak akan tidur semalam.
Tapi itu hanya sementara.
“Ini belum berakhir. Bahkan, bisa dibilang ini baru saja dimulai.”
Mulai sekarang, Jin So-un akan pergi tidur setiap malam menyesali pilihannya.
Kekuatan mereka bukanlah jenis yang terwujud secara terlihat tepat di depan matamu, bagaimanapun juga.
“Ayo pergi. Minumannya aku yang traktir malam ini.”
Jadi untuk sekarang, mereka hanya harus menenangkan perut pahit mereka untuk sementara waktu.
Waktu untuk kenyamanan akan segera datang.
***
Setelah konfrontasi antara para instruktur dan Jin So-un.
Semester dimulai kembali.
Para siswa Akademi ingin tahu bagaimana insiden itu diselesaikan, tetapi baik Jin So-un maupun para instruktur tidak membuka mulut, dan itu berlalu seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
Tentu saja, dalam monotonnya kehidupan Akademi, para siswa tidak akan membiarkan cerita yang menarik seperti itu pergi, dan mereka membuat berbagai macam cerita.
“Aku dengar Perwakilan Jin akhirnya berlutut di depan para instruktur, menangis dan memohon mereka untuk mengampuninya hanya kali ini.”
“Aku dengar Jin So-un mengerahkan master Jalan Hitam dan menyerbu asrama instruktur satu per satu.”
“Aku dengar Jin So-un memberikan surat janji kosong kepada para instruktur.”
Topik itu muncul di setiap meja minum dan setiap makan, tetapi tidak ada yang bisa memverifikasi kebenarannya.
Seperti rumor selalu dilakukan, cerita yang telah mendidih seperti api akhirnya mereda—tetapi meninggalkan sesuatu yang lain di belakangnya.
“Tidak…… bagaimana nilainya C? Aku jelas masuk empat besar di turnamen duel bela diri……”
“Tsk, para instruktur mengatakan pemahamanmu tentang jurus rendah, bukan?”
“Apa kau gila, omong kosong apa itu?! Berapa kali mereka bahkan menonton jurus sekte kita?!”
“Sejak mereka beralih ke penilaian absolut, hal-hal seperti ini terus terjadi…… tsk tsk. Mungkin apa yang dikatakan Perwakilan Jin sebenarnya benar.”
Kasus mereka yang tidak berafiliasi dengan Asosiasi Jalan Benar menerima evaluasi keras berlipat ganda.
Tentu saja, mengingat para instruktur telah menyatakan standar keseluruhan rendah, itu bisa terlihat seolah-olah kriteria penilaian hanya dinaikkan.
Tapi jika itu masalahnya, sulit untuk menjelaskan mengapa nilai mereka yang termasuk dalam Asosiasi Jalan Benar—atau yang terhubung dengannya—mulai naik di atas level sebelumnya.
“……Itu agak aneh. Orang itu minum setiap hari dan memiliki banyak ketidakhadiran, namun dapat Nilai B?”
“Hmm…… apakah dia memiliki trik tersembunyi yang tidak kita ketahui?”
“Trik tersembunyi, apaan! Jelas mereka memainkan favorit dan memberikan nilai bagus!”
Diskriminasi yang dilakukan dengan halus pada awalnya menjadi semakin terang-terangan seiring berjalannya waktu.
Pada saat Evaluasi Akhir Semester tiba, tiga bulan ke semester, kesenjangan telah menjadi tidak bisa disangkal.
Mayoritas anggota Asosiasi Jalan Benar menerima nilai tertinggi, sementara sekitar setengah dari anggota Asosiasi Jalan Ortodoks menerima nilai yang menguntungkan.
Anggota Dua Belas Puncak Benteng dan semua orang lain dibiarkan dengan nilai terendah, mengikis bagian bawah.
Setelah diskriminasi mencapai tingkat yang begitu terang-terangan, suasana di dalam Akademi mulai berubah semakin bermusuhan.
Mereka yang bukan bagian dari Asosiasi Jalan Benar menjadi antagonis terhadapnya atas ketidakadilan yang mereka derita.
Asosiasi Jalan Benar, sementara itu, menerima perlakuan mereka sebagai hal yang wajar dan mengabaikan permusuhan orang lain sebagai sekadar iri hati.
“Aku dengar orang-orang Dua Belas Puncak Benteng pergi ke Kantor Urusan Akademik lagi kemarin. Mengklaim evaluasinya tidak adil.”
“Bodoh. Mereka tidak repot-repot meningkatkan keterampilan mereka dan hanya mengeluh saja.”
“Tepat. Mereka tidak pernah berhenti untuk berpikir bahwa mereka hanya mendapatkan evaluasi baik sebelumnya berkat Jin So-un sialan itu.”
“Kita harus mengajari Jin So-un pelajaran suatu hari nanti juga…… Hah? Siapa sih kau?”
Salah satu pria yang telah memfitnah Jin So-un saat berjalan memegang bahu seorang pria kecil yang menabraknya dan memutarnya.
“Pergi tanpa permintaan maaf……! Wha…… Musang Gila?”
Saat dia melihat wajahnya, ekspresinya berubah.
“Musang Gila?”
Alis pria muda itu—yang terlihat seolah-olah kelembutan mudanya hampir tidak memudar—berkerut, dan yang lain buru-buru menelan kata-katanya.
“T-tidak. Tidak apa-apa, Yaryul Geuk.”
Pria itu disebut “Musang Gila” karena caranya menjepit dan tidak pernah melepaskan, mendatangimu siang dan malam tanpa istirahat—fakta yang hanya dia sendiri yang tetap tidak tahu.
Jika Jin So-un adalah paku di dalam kantong, yang satu ini adalah kotoran sapi besar yang tergeletak di tengah jalan.
Saat kau menginjaknya, satu-satunya yang menderita adalah orang yang menginjak.
Pria dari Asosiasi Jalan Benar mengeluarkan batuk palsu dan mencoba untuk berpaling.
“Y-yah, jika kau mengizinkanku……”
“Tunggu……”
“Y-ya?”
“Kau bilang akan mengerjai Jin So-un?”
“Hah?”
“Kau baru saja mengatakan itu, bukan? Atau tidak?”
“……”
KRAAK.
Yaryul Geuk tiba-tiba mematahkan buku-buku jarinya.
Wajah pria itu menjadi pucat.
“Apa? Apa yang salah? Apa yang bahkan kulakukan……”
Mata musang gi—tidak, Yaryul Geuk berkilau.
“Jin So-un…… bajingan itu milikku. Aku akan menghancurkannya.”
“……”
“Tapi kau tidak bisa mencapainya sebelum aku, kan?”
Apa sih yang dibicarakan anak gila ini?
Saat pria itu mencoba memberikan alasan—
THWACK—!
Tubuhnya sudah terpelanting ke tanah.
Pria itu masih berteriak dalam hati.
‘Apa sih artinya itu?!’
***
Bahkan setelah liburan musim panas berakhir, tidak ada jejak penyesalan atau kesuraman di wajah para siswa Akademi.
Tidak—sebelum itu.
Hampir tidak ada yang benar-benar menghabiskan liburan untuk beristirahat.
Karena begitu liburan musim panas berakhir, Perjalanan Besar selama dua bulan penuh akan dimulai.
Itu adalah proses yang menguji bagian penting dari evaluasi akademik, dan juga berfungsi sebagai titik awal bagi siswa Akademi untuk membuat nama di murim.
“Adakah yang mendengar sesuatu tentang Perjalanan Besar?”
Seong Mo-ran menggigiti kukunya dengan cemas.
“Unni, mengapa kau terlihat begitu gugup?”
“Aku benci panas, tapi…… aku sangat membenci serangga.”
Tiga lokasi telah dinominasikan sebagai kandidat untuk Perjalanan Besar.
Gurun Api.
Laut Es.
Hutan Hitam.
Karena keuntungan dan kerugian di antara siswa Akademi bervariasi tergantung pada tujuan, lokasi Perjalanan Besar sangat penting.
“Aku harap kita pergi ke Laut Es.”
Pada kata-kata Eun Seol-ran, Seong Mo-ran membuka matanya lebar-lebar dan bertanya,
“Benar! Seol-ran, kau dari Bukhae, bukan? Tidak ada serangga di sana, kan?”
“……Mm.”
Eun Seol-ran ragu-ragu sebelum menjawab.
Ekspresinya saja sudah jelas apa yang ingin dia katakan.
Dia mungkin ingin menunjukkan bahwa di Bukhae, hampir tidak ada yang ‘hidup’ sejak awal.
“Tuan Muda Jin, kau benar-benar belum mendengar apa pun?”
Aku belum mendengar apa pun, tetapi aku tahu ke mana kita akan pergi.
Rencana akademik dibuat dua tahun sekaligus, bagaimanapun juga.
Di kehidupan sebelumnya, Perjalanan Besar tidak pernah berlangsung karena Bencana Darah Sichuan, tetapi tujuannya sudah diputuskan.
“Aku belum mendengar apa pun, tetapi aku tahu ke mana kita pergi.”
“Apa?! Benarkah? Ke mana?”
“Hutan Hitam.”
“…………..Hah?”
Seong Mo-ran menggelengkan kepalanya dengan tidak percaya.
“T-tidak…… benar? Kau bercanda, kan? Kau menggodaku? Haha…… benar? Katakan aku salah! Katakan aku salah!”
Aku berbicara dengan tegas, bahkan ketika tangan Seong Mo-ran mencambukkanku bolak-balik.
“Bukankah Yong So-ah sendiri menaklukkan suku Takun di Gurun Api kelas lalu dan membuat nama untuk dirinya sendiri?”
“……B-begitu pun, itu belum tentu bukti kita pergi ke Hutan Hitam.”
“Dan di kelas sebelumnya, setengah dari siswa Akademi yang pergi ke Laut Es menderita radang dingin.”
“……”
Wajah Seong Mo-ran berubah dari biru menjadi benar-benar hitam.
“I-tidak mungkin! Tidak…… tidak! Katakan padaku itu tidak benar!!”
Seong Mo-ran berteriak dan meledak keluar dari Kantor Perwakilan.
Mengapa dia sangat membencinya?
Selain kelembaban dan kelimpahan serangga berbisa, tempat itu sebenarnya memiliki lebih banyak keuntungan.
Selain itu, bukankah Hutan Hitam adalah tempat di mana aliran spiritual besar mengalir?
Siswa Akademi sepanjang generasi selalu berharap dikirim ke Hutan Hitam untuk Perjalanan Besar.
Hutan Hitam biasanya ditetapkan sebagai Zona Terlarang, menjadikannya tempat yang tidak bisa dimasuki oleh siapa pun.
Tepat saat itu, Namgung Seon-hwa membuka matanya lebar-lebar dan bertanya,
“Hm? Tuan Muda Jin, apakah itu kalung yang belum pernah kulihat sebelumnya?”
“Ah…… ini? Aku menerimanya sebagai hadiah dari ayah Woo-jae beberapa waktu lalu. Aku mengerjakannya selama liburan terakhir.”
“Oh, sangat cantik.”
“Kau pikir begitu?”
Aku mempermainkan kalung itu dan menatap tempat Seong Mo-ran melarikan diri.
Aku benar-benar tidak bisa memahaminya.
Hutan Hitam adalah tempat yang begitu indah.