“Ini…… Saya akan ambil yang ini.”
Melihat seragam bela diri tipis yang diambil Seong Mo-ran, aku berkata,
“Kain setipis itu akan ditembus taring serangga berbisa dalam sekejap.”
“……”
Tangan Seong Mo-ran yang gemetar segera beralih ke seragam tebal dan kaku di sebelahnya.
Tidak ada lapisan busa, jadi tidak akan banyak berguna melawan dingin, tapi akan efektif untuk menahan taring serangga dan makhluk berbisa.
“A-aku akan ambil sepuluh ini…… tidak, dua puluh.”
Aku mengerutkan kening.
“Kau memesan seragam untuk satu regu penuh?”
“Tidak…… tapi kita harus bertahan selama sebulan, lho. Setidaknya satu per hari……”
“Kau akan dibatasi hanya satu bungkusan ringan saat memasuki Hutan Hitam. Untuk itulah latihannya.”
Mata Seong Mo-ran, yang sebelumnya terlihat seperti akan menangis, menyipit dengan tajam.
“Tapi apa itu benar-benar pasti?! Kau yakin sekali kita akan pergi ke Hutan Hitam?!”
“Tidakkah kau bisa melihat sendiri?”
Aku menunjuk ke siswa-siswa Akademi di dalam toko kain.
Sebagian besar yang sedang melihat-lihat—berpusat pada murid-murid Sembilan Sekte dan Satu Keluarga—memilih pakaian yang terbuat dari kain tebal yang sama dengan yang diambil Seong Mo-ran.
“……Aah.”
Seong Mo-ran terhuyung-huyung seperti pusing.
“Ini tidak mungkin…… mengapa…… mengapa……”
Dia berusaha menyangkal kenyataan pahit di depannya sekuat tenaga, tetapi apa yang sudah diputuskan tidak akan berubah.
“A-apakah benar-benar…… tidak mungkin berubah?”
Dia berpegang pada secercah harapan, tetapi kemungkinannya sama sekali tidak ada.
‘Bahkan jika awalnya mereka berencana pergi ke tempat lain, pada akhirnya mereka akan memilih Hutan Hitam.’
Tidak seperti Gurun Api atau Laut Es, di mana seseorang hanya perlu bertahan selama sebulan, Hutan Hitam memungkinkan perolehan poin tambahan.
Selama semester lalu, para instruktur telah memainkan segala cara, tetapi pada akhirnya, hanya peringkat menengah yang bergeser—peringkat tertinggi dan terendah tetap hampir tidak berubah.
Aku adalah contoh utama. Setelah mempertahankan nilai tertinggi awalnya, aku terlempar ke peringkat kedua secara keseluruhan dengan selisih tipis dalam evaluasi semester pertama.
Orang yang mengambil posisi pertama menggantikanku adalah—
“Pelindung Jin, apakah sepatu juga harus yang tebal seperti ini?”
……si botak brengsek itu.
“Mengapa kau bertanya padaku? Pergi tanya instruktur yang memanjakamu, Biksu Il-gak.”
“……P-Pelindung Jin. Bukankah sudah kukatakan bahwa itu bukan maksudku?”
Mengingat situasi ini, tidak ada lokasi yang lebih baik daripada Hutan Hitam untuk satu-satunya tempat di mana kejutan di menit terakhir mungkin terjadi selama Perjalanan Besar.
Selain itu, Hutan Hitam adalah tempat yang sempurna bagi para instruktur untuk diam-diam membantu siswa Akademi.
‘Tapi aneh—meski sudah repot-repot mengganti semua instruktur, mereka tidak menyerang kami sebrutal yang kuduga.’
Mereka telah memainkan pengaruh dengan Paviliun Pendidikan untuk mengganti setiap instruktur dan Pelatih Master secara besar-besaran.
Namun demikian, diskriminasi yang terjadi tidak separah yang dibayangkan.
Memang, ancamanku berperan, tetapi fakta bahwa Sembilan Sekte dan Satu Keluarga yang perkasa akan menundukkan kepala karena hal seperti itu tetap mencurigakan bagaimanapun dilihatnya.
‘……Tentu saja, aku juga tidak tinggal diam.’
Jika mereka menyerang terlalu terang-terangan, aku sudah siap untuk menjadikan seseorang sebagai contoh.
Dari perspektif mereka secara keseluruhan, gangguanku mungkin tidak menjadi ancaman yang berarti.
Tetapi setidaknya, itu akan mencegah instruktur individu untuk maju dan menargetkanku dan Sekte Taeul secara pribadi.
Bagaimanapun, berkat semua ini, nilai anggota Delegasi Perwakilan tidak turun terlalu banyak.
Hal yang sama berlaku untuk murid-murid Sekte Taeul.
Pelatihan khusus kemungkinan juga berperan.
Kondisi mereka memang terlihat membaik dari hari ke hari.
‘Tapi apa sebenarnya yang dilakukan Eun-ho?’
Jika harus memilih perubahan terbesar sejak semester lalu, itu adalah Dong-ryong yang bertambah tinggi dan Eun-ho yang menjadi benar-benar penyendiri.
Tepatnya, anak itu hampir tidak pernah meninggalkan asrama.
Dia hadir dengan setia untuk kelas Akademi dan jadwal pelatihan khusus yang kutetapkan, tetapi di luar jam-jam itu, dia mengurung diri di kamarnya tanpa keluar.
Katanya dia meminjam tumpukan buku dari Gudang Sepuluh Ribu Buku dan membacanya sepanjang hari……
Bukannya dia sedang mempersiapkan Ujian Metropolitan atau Ujian Provinsi, jadi mengapa tiba-tiba berubah seperti itu tidak bisa dipahaminya.
Dia mungkin mengerti jika anak itu seperti itu sejak kecil, tetapi itu juga bukan masalahnya. Hmm……
‘Anak sialan, jika dia seperti itu dari awal, alangkah baiknya? Maka dialah yang akan membantu mengerjakan pekerjaan Aula Luar.’
Bagaimanapun, dengan kecepatan ini, tidak peduli seberapa banyak nilai berubah dalam Perjalanan Besar akhir, tidak mungkin murid-murid Sekte Taeul akan jatuh hingga ke penempatan cabang.
Dan itu bukan satu-satunya keuntungan. Sebenarnya ada cukup banyak keuntungan lainnya.
Pertama, pergi ke Hutan Hitam akan memungkinkan mereka membangun ketahanan racun alami.
‘Pada dasarnya, itu adalah gudang racun alami.’
Racun dan senjata tersembunyi adalah dua hal yang paling harus diwaspadai dalam kehidupan murim.
Pertahanan terhadap senjata tersembunyi dapat diasah melalui pelatihan, tetapi tidak ada cara praktis untuk melatih diri terhadap racun.
Kecuali jika kamu membawa semua penawar yang ada, satu-satunya pilihan adalah membangun toleransi—dan metode terbaik untuk itu adalah dengan berlatih menetralisir racun secara bertahap, mulai dari yang paling ringan.
Hanya mendengarnya, seseorang bisa tahu bahwa itu akan sangat mahal.
Itulah sebabnya pelatihan seperti itu hanya tersedia untuk Klan Tang Sichuan atau Sekte Sepuluh Ribu Racun—bukan sesuatu yang bisa diakses oleh pesilat biasa.
Tapi.
Di Hutan Hitam, itu gratis.
Senyum merekah tanpa sadar muncul di wajahku.
‘Yah, nyawamu dipertaruhkan…… tapi masih dalam tingkat yang bisa dikelola.’
Seong Mo-ran memandangku dengan aneh dari samping, jadi aku buru-buru menetapkan ekspresiku.
Kedua, ada kemungkinan mendapatkan Pill Spiritual.
Berkat cuaca panas sepanjang tahun dan aliran pembuluh spiritual yang masif, bahkan makhluk biasa di Hutan Hitam memiliki peluang tinggi menjadi Makhluk Spiritual.
Inilah tepatnya mengapa para instruktur memilih tempat ini sebagai lokasi untuk kejutan di menit terakhir.
Tidak seperti Gurun Api atau Laut Es, di mana seseorang hanya bertahan, berburu Binatang Iblis atau Makhluk Spiritual di Hutan Hitam dapat menghasilkan poin tambahan.
Dibandingkan dengan berbagai keuntungan ini, kerugian seperti iklim panas dan lembab serta kawanan serangga yang tak ada habisnya hampir tidak sebanding.
Tepat saat itu, Jang Woo-jae sedang mempelajari sepatu dengan ekspresi serius, jadi aku mendekatinya.
“Yang di sebelah kanan lebih baik. Kaku, tapi jika di-break in dulu, itu akan melindungi pergelangan kakimu dengan sempurna.”
“Hm? Perwakilan.”
“Dan ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu……”
“Ya, silakan.”
Aku mengeluarkan Wind Spirit dari jubahku dan menunjukkannya kepada Jang Woo-jae.
“Ini juga mengusir serangga, kan?”
“……Tidak semuanya, tapi cenderung menjauhkan yang kecil.”
“Benarkah? Wah, itu sempurna!”
Aku menepuk bahu Jang Woo-jae dengan bersemangat, dan entah mengapa, dia menatap leherku dengan mata sedih.
Seminggu kemudian, Kantor Urusan Akademik mengumumkan lokasi Perjalanan Besar.
Hutan Hitam.
Seperti yang diduga, tidak ada yang berubah.
“Aaaaaargh! Ini tidak mungkin terjadi!!!!”
Seong Mo-ran menangis sungguhan dalam keputusasaannya.
***
Hutan Hitam.
Hutan belantara luas di ujung terjauh Provinsi Yunnan, yang tidak dapat ditembus oleh manusia.
Di dalam cekungan—kira-kira dua puluh kali ukuran kota yang layak—terbentuk hutan belantara, dipenuhi dengan jumlah serangga dan hewan yang tak terhitung di luar imajinasi manusia, dan di antara mereka bersembunyi serangga dan makhluk berbisa dalam jumlah yang sama mengancamnya.
Berkat panas yang bertahan sepanjang empat musim, makhluk hidup Hutan Hitam terbebas dari ancaman mematikan musim dingin, memungkinkan mereka hidup jauh melampaui usia rata-rata mereka. Dalam proses itu, mereka dipengaruhi oleh pembuluh spiritual dan terkadang berubah menjadi Makhluk Spiritual.
Makhluk Spiritual—pesilat akan membakar kotoran sapi jika itu adalah Makhluk Spiritual. Tapi Hutan Hitam bukanlah tempat yang bisa dimasuki begitu saja.
Pertama, pembuluh spiritual masif tidak hanya mempengaruhi bentuk kehidupan hutan tetapi juga medan, penanda alam, dan bahkan orang yang memasukinya.
Setiap instrumen yang dapat mengukur arah menjadi tidak berguna, dan medan membentuk Formasi Alami yang menjebak mereka yang masuk, memaksa mereka berkeliling di area yang sama.
Selain itu, hanya ada pintu keluar tetap yang mengarah keluar dari cekungan, yang berarti bahwa begitu seseorang kehilangan arah, peluang untuk kembali hidup-hidup merosot tajam.
Di atas semua itu, meskipun Makhluk Spiritual memang sering muncul, jauh lebih banyak dari mereka yang telah tumbuh menjadi Binatang Iblis dalam lingkungan yang tidak terkendali, membuat penemuan Pill Spiritual yang sebenarnya jarang terjadi.
Penghuni gunung berpengalaman dan pengumpul tumbuhan obat telah masuk dengan ceroboh dan tidak pernah kembali dalam jumlah besar.
Pesilat yang masuk mencari kekuatan telah memutus semua hubungan dengan dunia fana begitu sering sehingga Aliansi Murim menetapkan tempat itu sebagai Zona Terlarang dan menutupnya dari dunia.
“Hah…… Aku merasa seperti sudah sekarat karena panas.”
Setelah melewati Kunming di Provinsi Yunnan dan tiba di Jinghong, para siswa Akademi berjuang untuk beradaptasi dengan perubahan iklim.
Sinar matahari yang menyengat, cukup panas untuk membakar kulit mereka, digabungkan dengan udara lembab yang menyiksa, membuat sulit bernapas.
“Nona Seong, sepertinya Anda harus menarik lengan baju Anda kembali. Ada banyak serangga berbisa di area ini juga.”
Mendengar perkataan pria kekar yang tidak memakai baju itu, Seong Mo-ran mencibir.
“Itu bukan sesuatu yang seharusnya Anda katakan, Tuan Yang, bukan?”
Komentar Seong Mo-ran membuat pria itu—Yang Ja-pyeong dari Sekte Pukulan Selatan—tertawa lebar.
“Sekte Pukulan Selatan kami secara teratur melatih Seni Eksternal bersama praktik lainnya. Tidak peduli seberapa tangguh, seni batin saja tidak cukup untuk menjelajahi hutan belantara.”
“Oh my, orang-orang Sekte Pukulan Selatan sering keluar masuk Hutan Hitam?”
Seong Mo-ran bertanya dengan takjub, dan Yang Ja-pyeong mengangguk.
“Jika kami tidak mengawasinya secara teratur, tidak ada yang tahu kapan Binatang Iblis mungkin keluar dari Hutan Hitam.”
Sekte Pukulan Selatan adalah sekte yang diberi wewenang oleh Aliansi Murim untuk mengelola Hutan Hitam atas namanya.
Mereka memegang salah satu pilar dari Seratus Delapan Puncak, dan termasuk lima sekte paling kuat di Provinsi Yunnan.
Sekte Pukulan Selatan itulah yang bertugas memandu Perjalanan Besar ini.
“Meski begitu, tolong jangan terlalu khawatir. Pemandangan di sini sebenarnya adalah sesuatu yang jarang terlihat, dan kudengar bahwa kebanyakan orang yang datang sekali menjadikannya keinginan mereka untuk berkunjung lagi.”
“Ugh…… tidak peduli seindah apa pun, kurasa aku tidak ingin kembali.”
“Haha, percayalah padaku tentang ini. Kebanyakan orang yang ingin kembali adalah wanita muda.”
“……Benarkah?”
Telinga Seong Mo-ran langsung tajam mendengar bahwa itu populer di kalangan wanita.
Mengalihkan pandangannya dari Seong Mo-ran, Yang Ja-pyeong memandangi rombongan kami dengan ekspresi penasaran.
“Meski begitu, jarang sekali siswa Akademi mengambil posisi terdepan seperti ini. Kalian pasti sangat disayangi para instruktur.”
Pada ucapan Yang Ja-pyeong, kami hanya tersenyum pahit dalam diam.
Kenyataannya justru sebaliknya—posisi kamilah yang menyebabkan ini.
“Begitu kita mencapai gunung, panasnya seharusnya mereda sedikit. Tahan sebentar lagi.”
“Kita harus mendaki gunung juga?”
“Hutan Hitam begitu luas sehingga tidak banyak diketahui, tetapi secara bentuk itu adalah cekungan. Orang-orang Sekte Sepuluh Ribu Racun mengatakan itu telah menjadi kuali racun raksasa yang terbentuk secara alami.”
Mendengar serangga dan racun, wajah Seong Mo-ran kembali pucat.
Meski demikian, kakinya tidak berhenti.
Prosesi kami—yang terdiri sepenuhnya dari pesilat—mendaki gunung dengan kecepatan yang tidak terbayangkan oleh orang biasa.
Begitu kami mencapai puncak dan mulai turun, menjadi jelas apa yang dimaksud Yang Ja-pyeong.
“Wow…… pemandangan seperti apa ini……”
Awan melayang malas di atas hutan belantara yang membentang tak berujung.
Cahaya yang menembus celah-celah awan menerangi Hutan Hitam, membuat seluruh pemandangan terlihat seperti lukisan.
Yang Ja-pyeong mengangkat bahu.
“Ini bukan apa-apa. Keindahan sebenarnya ada di bawah.”
Sebagai tim terdepan, kami adalah yang pertama turun gunung dan memasuki Hutan Hitam.
Tugas kami adalah menemukan lokasi berkemah yang cocok sebelum rombongan utama tiba dan membersihkan sekitarnya untuk memastikan tidak ada bahaya.
“Seharusnya ada situs yang digunakan oleh kelas Akademi sebelumnya. Jika kalian membersihkan gulma dan pohon, tidak sulit untuk menginap satu malam.”
Seperti kata Yang Ja-pyeong, area yang relatif rata muncul di tepi Hutan Hitam.
“Ini tempat mereka dulu berkemah?”
Zona di mana kepadatan semak belukar jauh lebih rendah dibandingkan dengan bagian lain hutan.
“Itu sekitar tiga kelas sebelum ini, jadi kira-kira dua belas tahun lalu.”
“……Untuk itu, pohon-pohonnya tumbuh sangat besar, ya?”
Seperti yang ditunjukkan Seong Mo-ran, pohon-pohon yang tersebar memang terlihat sangat tebal.
“Mengingat sifat Hutan Hitam, itu tidak masuk akal sama sekali. Tidak ada musim dingin di sini, dan tidak ada tangan manusia yang merawatnya.”
Ekspresi Yang Ja-pyeong menjadi serius saat dia menambahkan,
“Ini tempat yang indah, tetapi sama berbahayanya. Kalian tidak boleh, dalam keadaan apa pun, bertindak berdasarkan akal sehat yang berlaku di murim di luar sana.”
“……B-benarkah?”
Wajah Seong Mo-ran kembali pucat mendengar kata-kata Yang Ja-pyeong.
“Sebagian besar ular di sini membawa racun. Selain itu, mereka sangat ahli dalam menyembunyikan diri, jadi kalian harus terus mengawasi sekeliling.”
Seong Mo-ran mengangguk dengan penuh penekanan beberapa kali, dan Yang Ja-pyeong memberikan senyum hangat.
Tepat saat itu—
SLITHER
Sesuatu menggeliat turun dari pohon yang diistirahatkan tangan Yang Ja-pyeong dan menerjang lehernya dengan kecepatan kilat.
FWIP.
Aku menembakkan Flying Dragon Claw.
“Gah!”
“Kyaaaaah!”
Seong Mo-ran dan Yang Ja-pyeong roboh ke tanah karena kaget.
Yang Ja-pyeong buru-buru memeriksa lehernya sendiri, lalu menghela napas lega kecil ketika menyadari ular itu tidak menggigitnya.
Aku melihat ke bawah pada ular yang tertancap di kakiku oleh Flying Dragon Claw dan bertanya pada Yang Ja-pyeong,
“Apakah yang satu ini berbisa?”
“……!”
Yang Ja-pyeong memalingkan kepala dan, melihat ular yang terperangkap di kakiku, balik bertanya dengan ekspresi bengong.
“A-Anda baru saja menangkap itu?”
Dengan wajah seperti itu?
“Ya.”
“Bagaimana mungkin Anda melihatnya?”
Bagaimana aku melihatnya, katanya.
“Aku hanya melihatnya.”
“……”
“Jadi, apakah yang satu ini berbisa?”
Aku melihat ular itu dan menjilat bibirku, lalu bertanya lagi pada Yang Ja-pyeong.
“Ada kemungkinan membawa Obat Spiritual?”
Ayo, jawab aku.
Menurutnya untuk apa aku menerima posisi terdepan?