Tanaman Spiritual.
Makhluk-makhluk menguntungkan yang lahir di tempat energi langit dan bumi berkumpul.
Obat-obatan yang memperpanjang umur orang biasa, dan memberikan kekuatan yang melampaui akal sehat kepada para ahli bela diri.
Hidup adalah hal paling berharga bagi semua orang, dan kekuatan adalah sesuatu yang didambakan semua orang—karena itu Tanaman Spiritual memiliki nilai yang melampaui harta apa pun.
Terutama para ahli bela diri, yang akan melakukan apa saja untuk menjadi lebih kuat, terkadang mempertaruhkan harta paling berharga mereka—nyawa mereka sendiri—untuk mendapatkannya.
Dalam pandangan Yang Ja-pyeong, itu adalah gagasan yang sangat bodoh.
‘Masalahnya mereka tidak pernah membayangkan harus menukar nyawa mereka untuk itu.’
Hutan Hitam tidak ditetapkan sebagai Zona Terlarang oleh Aliansi Murim tanpa alasan.
Terlalu banyak ahli bela diri yang masuk ke dalamnya dengan sembrono.
Terlalu banyak ahli bela diri yang mati dengan mudah.
Sebagian besar flora, fauna, dan serangga yang menghuni Hutan Hitam menyimpan bisa mematikan, dan karena tumbuh di lingkungan yang tidak terkendali, bahkan yang dipilih oleh aliran spiritual cenderung tumbuh menjadi Binatang Iblis.
Hilang arah, temukan Tanaman Spiritual, jadi master, dan kau akan mengatasi segalanya—kesombongan ahli bela diri hancur berantakan saat pertama kali menginjakkan kaki di hutan.
Serangga berbisa di mana-mana.
Formasi Alami yang mengacaukan arah.
Makhluk berbisa yang menyerang siang dan malam.
Sebelum mereka bisa menemukan Tanaman Spiritual, para ahli bela diri sudah menjadi mangsa bagi Hutan Hitam.
Itulah sebabnya Sekte Tinju Selatan Yang Ja-pyeong, sebagai penjaga Hutan Hitam, menerima dukungan puluhan ribu tael setiap tahun dari Aliansi Murim.
Beberapa saat yang lalu adalah bukti yang cukup.
Ular Tiga Cabang, yang seharusnya tidak muncul di tepi hutan, tiba-tiba menerjang dan membuat bulu kuduk Yang Ja-pyeong merinding.
“……Tidak ada catatan Ular Tiga Cabang menghasilkan Pil Spiritual.”
Dia tidak tahu bagaimana pria itu melihat Ular Tiga Cabang, tapi melihat Perwakilan Akademi memegang ular itu dan berbicara tentang Tanaman Spiritual, sepertinya dia masih belum memahami kengerian hutan ini.
“……Lalu bagaimana dengan inti racun? Dilihat dari ukurannya, yang ini sepertinya cukup tua.”
“Makhluk Hutan Hitam memiliki standar ukuran yang sama sekali berbeda dengan yang ada di Daratan Tengah. Makhluk-makhluk ini tidak hibernasi—mereka tumbuh sepanjang tahun.”
Ekspresi Perwakilan Akademi tampak kecewa……
Siapa namanya lagi? Jin sesuatu, pikirnya.
“Lalu bagaimana dengan bisanya? Apakah tidak memiliki inti racun?”
Dia mendengar pria itu adalah murid sekte Tao. Dia bahkan tidak menggunakan racun, jadi mengapa tertarik? Pastinya bukan……
“Kau tidak mengira inti racun dianggap sebagai Tanaman Spiritual, kan?”
Dia tidak tahu bagaimana gagasan begitu masuk akal menyebar.
Kisah tidak masuk akal bahwa mengonsumsi inti racun dan selamat darinya dapat menghasilkan seni batin yang lebih besar.
Setiap kali dia mensurvei Hutan Hitam, delapan dari sepuluh mayat yang ditemukan adalah orang-orang yang tubuhnya hancur karena inti racun.
‘Jika seseorang memiliki seni batin yang cukup untuk melarutkan inti racun, mereka tidak perlu datang ke sini sejak awal.’
Bahkan jika seseorang berhasil mencerna inti racun, yang dihasilkan hanyalah jumlah seni batin yang dapat diabaikan dan ketahanan racun.
Dan risikonya jauh lebih besar daripada keuntungannya.
“Tolong, jangan bahkan memikirkannya. Mengonsumsi inti racun jauh lebih mungkin membunuhmu daripada memberimu seni batin. Selain itu, bisa Ular Tiga Cabang hanya bersifat mematikan ringan. Makhluk-makhluk ini hanya menelan mangsanya utuh.”
Pada kata-kata Yang Ja-pyeong, Jin So-un—yang memakai ekspresi kecewa itu—membiarkan senyum mengembang di bibirnya.
Mengapa? Pria itu tersenyum, jadi mengapa terasa begitu mengganggu……?
“Racun mematikan, katamu……”
Saat dia melonggarkan benang yang menahan rahangnya, Ular Tiga Cabang—bisanya mengalir—membuka mulutnya lebar-lebar.
“T-tunggu, apa yang kau lakukan?!”
Siapa nama pria itu lagi?
Dia tidak pernah pandai mengingat nama pria, jadi tidak bisa ingat.
……Dia seharusnya berusaha mengingat orang gila seperti ini.
Si gila—Jin sesuatu—membawa mulut Ular Tiga Cabang yang menganga ke arah lengannya sendiri.
“T-Young Master Jin! Apa yang kau lakukan?!”
Seong Mo-ran menjerit.
Ekspresi Sa-ryeon mengeras saat dia berteriak.
“Jin So-un! Letakkan itu! Sekarang!”
Benar! Nama si gila adalah Jin So-un.
“Jin So……!”
Yang Ja-pyeong memanggil nama si gila dan bergerak untuk menghentikannya—lalu membeku.
“Tidak mau.”
Dia menyaksikan Jin So-un, dengan senyum paling polos, menekan mulut Ular Tiga Cabang ke lengannya sendiri.
KRUNCH—!
***
Racun mematikan.
Orang sering menganggap racun mematikan sebagai yang paling aman di antara racun.
Racun mematikan sering digunakan dalam prosedur medis untuk meredakan nyeri, bagaimanapun.
Tapi fakta bahwa makhluk berbisa membawa racun mematikan harus dipahami bahwa bisanya tidak perlu kuat untuk bertahan hidup di alam liar.
Seperti sekarang ini.
HISSSS.
Racun mematikan Ular Tiga Cabang mungkin tidak terlalu kuat, tapi itu menurut standar Hutan Hitam.
Dibandingkan dengan racun yang melarutkan tubuh saat kontak, racun yang melumpuhkan seseorang selama setengah hari tentu bisa terlihat seperti bukan apa-apa.
Setelah menyuntikkan racun mematikan ke mangsanya, Ular Tiga Cabang mulai melilit korbannya, mulai dari kaki.
SNAP, SNAP, SNAP.
Ular Tiga Cabang—cukup kuat untuk menghancurkan tulang pria biasa dengan mudah—melilit tubuh Jin So-un dan membuka mulutnya lebar-lebar.
Dari rahangnya yang menganga, terbuka selebar kepala manusia, tetesan bisa menetes terus-menerus.
“Sialan!”
“Hentikan itu!”
Rekan-rekan Jin So-un bergegas menuju Ular Tiga Cabang, tetapi mereka terlalu lambat untuk menandingi kecepatan makhluk yang digerakkan oleh naluri.
CHOMP.
Ular Tiga Cabang menelan kepalanya utuh, dan Seong Mo-ran pingsan di tempat.
Yang Ja-pyeong berteriak terburu-buru kepada yang lain.
“J-jangan bergerak!”
Ucapan informal terlepas tanpa sengaja.
Tapi sekarang bukan waktunya untuk sopan santun.
“……Jangan bergerak. Jika kau mengguncangnya sekarang, orang gila itu…… Maksudku, Perwakilan Jin kepalanya akan terlepas dalam sekejap.”
Inilah teror Hutan Hitam.
Di Daratan Tengah, ular yang diserang saat menelan sering terjebak—tidak bisa maju atau mundur—dan mati sebagai akibatnya.
Tapi Ular Tiga Cabang yang licik, saat diserang, akan merobek mangsa di rahangnya dengan kekuatan gigit yang mengerikan dan beralih ke perburuan berikutnya.
“L-lalu apa yang kita lakukan?”
“……”
Apa yang kita lakukan?
Yang Ja-pyeong tidak pernah berada dalam situasi di mana dia perlu menyelamatkan seseorang dari Ular Tiga Cabang—pertanyaan itu terlalu berat.
“Pertama, kita perlu…… sesuatu yang cukup kuat untuk menahan rahang terbuka. Batang besi yang kokoh.”
Kayu biasa tidak akan cukup. Ular akan menghancurkannya terlalu mudah.
Tapi bahkan jika mereka memiliki batang besi, masalah selanjutnya tetap.
Siapa yang akan membuka rahang Ular Tiga Cabang?
‘……Tidak ada yang bisa dilakukan selain menontonnya mati.’
Pada akhirnya, satu-satunya pilihan yang terbuka adalah memilih yang kejam: menontonnya mati perlahan atau menontonnya mati cepat.
Dia menyebutkan batang besi hanya karena dia tidak bisa mengucapkan kebenaran yang putus asa itu.
Di mana di jantung Hutan Hitam seseorang akan menemukan batang besi……
“Apakah ini bisa?”
Batang besi disodorkan tepat di bawah hidungnya.
Jelas sekuat yang ada.
Mengapa ini ada di sini?
“Oh, busurku adalah busur besi. Saat kau melepas talinya, terlihat seperti ini.”
“……”
Tidak, ini seharusnya tidak ada di sini……
“Apa yang kita lakukan selanjutnya?”
Lalu seseorang melangkah maju membawa perisai besi.
Yang Ja-pyeong tergagap.
“……Pertama, buka rahangnya dan kunci batangnya di tempat……”
Tapi kata-kata tidak mudah keluar.
Menyelamatkan manusia dari Ular Tiga Cabang berarti penyelamat juga harus mempertaruhkan nyawa mereka.
Ular Tiga Cabang yang perburuannya terganggu menjadi lebih ganas dari sebelumnya.
“Kunci, dan kemudian……, dan kemudian……”
Seolah merasakan gejolak Yang Ja-pyeong, orang yang memperkenalkan diri sebagai yang kedua dari tiga bersaudara melangkah maju dengan menghela napas.
“……Kami yang harus membersihkan kekacauan Senior Brother Tertua.”
Dia berniat turun tangan sendiri?
Mengira itu keberanian karena ketidaktahuan tentang bahaya Ular Tiga Cabang, Yang Ja-pyeong bergerak untuk menghentikannya—
“Hyung dan Senior Sister, tolong pegang satu sisi rahang masing-masing. Lalu Dong-ryong dan aku akan mengunci batangnya. Dan jika ada yang salah, yang lain turun tangan.”
—tapi pria itu sudah memberikan perintah dengan mudah dan mendekati ular.
“Tunggu! Ular Tiga Cabang melampaui yang bisa kau bayangkan……”
“Ya. Aku mengerti intinya. Reaksimu saja sudah cukup memberitahuku.”
“……”
“Tapi kita tidak bisa membiarkannya, kan?”
Dia melihat Jin So-un—hanya terlihat dari leher ke bawah—dengan mata tidak sopan dan menggelengkan kepala.
“……Dia tolol terkutuk, tapi dia masih Senior Brother Tertua kami.”
Lumpuh tidak berarti telinganya berhenti bekerja……
Saat keempatnya menghela napas dalam dan akan menyerbu Ular Tiga Cabang—
SNAP, SNAP, SNAP.
Suara seperti tali kulit robek mulai memenuhi udara.
Awalnya, mereka mengira Ular Tiga Cabang mengencangkan cengkeramannya, menghancurkan tulang Jin So-un.
Tapi sebaliknya, lilitan yang membungkus Jin So-un perlahan melonggar.
‘Bisa mematikan sudah hilang???’
Murid-murid Sekte Taeul yang mendekati ular membeku di tempat.
Dan mereka menyaksikan Ular Tiga Cabang dalam keheningan.
SNAP, SNAP, SNAP.
Melalui celah yang melebar dalam lilitan ular—
SLIIIIDE.
……dua tangan mendorong ke luar dan meraih kedua sisi rahang ular yang telah menelan kepalanya.
“……Beraninya kau…… memanggil Senior Brother Tertua yang setinggi langit…… tolol terkutuk?!!!”
CRACK, CRACK.
Lalu dia mulai membuka rahang Ular Tiga Cabang yang menganga lebih lebar.
Awalnya, ular mengencangkan lilitannya, menjepit Jin So-un lebih keras—tapi tubuhnya melonggar, dan sekarang meronta-ronta putus asa untuk melepaskan cengkeramannya.
Namun semakin berontak, semakin jauh Jin So-un merobek rahangnya.
CRACK, CRACK.
THRASH, THRASH.
Tulang patah, dan tubuh besar Ular Tiga Cabang mencambuk ke segala arah seperti cambuk retak.
Yang Ja-pyeong dan sisa tim pelopor harus memutar dan menghindar liar untuk menghindari ekor ular yang berkibar.
Dan sesaat kemudian—
THUMP.
Ular Tiga Cabang, rahangnya robek berkeping-keping, terjatuh tak bernyawa ke tanah.
Dan Jin So-un—yang memanjat ke mulut ular atas kehendaknya sendiri dan keluar lagi—melirik orang yang memberikan perintah dan menggeram.
“Lee Eun-ho! Aku mendengar suaramu jelas sekali!”
Pria yang dimaksud mengubah nada tanpa melewatkan ketukan.
“Aku tidak tahu sama sekali apa yang kau maksud. Aku tidak mengucapkan sepatah kata pun.”
“Kemarilah, kau bajingan!”
Murid-murid Sekte Taeul kembali normal seolah tidak terjadi apa-apa.
Yang lain menghela napas panjang, tapi tidak satu pun wajah menunjukkan efek setelah nyaris mati.
‘……Apa-apaan orang-orang ini?’
Yang Ja-pyeong dan orang-orangnya telah hidup cukup keras sehingga orang Daratan Tengah mungkin menyebut mereka barbar—namun bahkan menurut standarnya, murid-murid Sekte Taeul terlihat seperti orang gila.
***
“Ma……af?”
Aku sering melihat ekspresi itu belakangan ini.
Aku mengalihkan pandangan sedikit dari Sa-ryeon dan berbicara.
“Ini sesuatu yang tidak bisa kau lakukan di Daratan Tengah, jadi……”
“Maaf?”
“Maksudku, di Daratan Tengah……”
“Ma. Af.?”
Dia jelas mendengarku dengan baik.
Pertanyaan berulang berarti dia tidak berniat membiarkan ini berlalu.
Dalam hal ini, aku akan mengubah taktik.
“Menurutmu apa yang paling sering membunuh ahli bela diri saat mereka dalam bahaya?”
“Mengapa kau…… tiba-tiba mengubah topik?”
“Racun dan senjata tersembunyi. Kau tahu itu sebaik aku.”
“……Meskipun begitu.”
Aku memotong Sa-ryeon sebelum dia selesai.
“Aku harus bertahan lebih lama dari siapa pun. Kebangkitan dan perlindungan Sekte Taeul lebih penting bagiku daripada apa pun. Untuk itu, aku sama sekali tidak boleh mati dengan mudah.”
“……”
“Senjata tersembunyi bisa dihalangi dengan satu atau lain cara, tapi tidak ada pertahanan mudah terhadap racun. Dan kita juga tidak mampu membeli Pil Seratus Racun yang dijual Klan Tang!”
Pil Seratus Racun adalah pil ketahanan racun khusus yang dijual Klan Tang.
Inti racun khusus yang membangun ketahanan terhadap seratus racun paling umum yang membunuh ahli bela diri—dan karena meningkatkan ketahanan racun relatif aman, harganya luar biasa mahal.
Sa-ryeon, yang memahami keadaan mereka dengan baik, tidak bisa mengucapkan sepatah kata.
Aku sengaja berteriak seolah kesakitan.
“Aku membutuhkan ini lebih dari apa pun! Aku mungkin tidak akan pernah mencapai ketahanan terhadap sepuluh ribu racun, tapi setidaknya, aku perlu bertahan terhadap seribu jika aku ingin melindungi adik junior dan orang-orang Sekte Taeul!”
“……”
Sorot tajam di mata Sa-ryeon berubah menjadi sesuatu yang menyedihkan.
Dia menggigit erat bibirnya yang tertekan—sepertinya tidak ada lagi yang bisa dikatakan.
Seperti yang diharapkan, ‘memahami’ lebih mudah daripada ‘membujuk.’
“Hah…… beli saja Pil Seratus Racun. Ini…… terlalu berbahaya.”
Apa—apa yang dia katakan?
“Apakah kau tahu berapa harga Pil Seratus Racun?! Di sini gratis!”
Sa-ryeon, yang mendengarkan, mencakar rambutnya sendiri dengan frustrasi.
“Aaagh! Aku tidak peduli!! Lakukan apa pun yang kau mau! Rendam dalam racun dan mati saja!!”
Harus diakui, dia perlu menyesuaikan metodenya sedikit.
Dia sengaja membiarkan yang hidup menggigitnya, berpikir bisanya akan lebih segar—tapi seperti yang baru saja dilihat, situasi tak terduga selalu bisa muncul.
Selain itu, pengalaman berada di dalam mulut Ular Tiga Cabang…… tidak terlalu menyenangkan.
Tepat saat itu—
“P-Perwakilan…… apakah kau benar-benar membiarkannya menggigitmu dengan sengaja untuk membangun ketahanan racun?”
Yang Ja-pyeong mendekat, bahunya entah bagaimana terkulai.
Ada apa dengannya?
Tubuh besarnya sebelumnya tampak membawa kebanggaan.
Aku mengangkat bahu ringan.
“Yah, itu bagian darinya. Aku juga perlu menguji seberapa berbahayanya sebelum adik junior berlatih.”
“Adik juniormu juga???”
Wajah pria besar itu menjadi pucat aneh.
Aku mencabut satu taring Ular Tiga Cabang.
CRACK.
Kantung bisa panjang terlepas dengan gigi.
Aku melihat Saudara Emas-Perak-Tembaga.
Sa-ryeon tidak mungkin diberikan suasana hati saat ini.
Geum-pyo dan Eun-ho, bisa ditebak, menggelengkan kepala dengan liar.
Aku menoleh kepada mereka dengan mata yang melengkung cerah.
“Haruskah aku mendatangimu? Atau kau yang mendatangiku?”
Saat itu, Dong-ryong dengan berani melangkah maju dari samping mereka.
“S-Senior Brother Tertua, aku akan duluan.”
Seperti yang diharapkan, Dong-ryong adalah yang paling tajam dari ketiganya.
Lebih baik menyelesaikannya sebelum dipukul, kan?
Saat aku akan menusukkan taring Ular Tiga Cabang ke lengan bawah Dong-ryong yang terulur—
Dong-ryong kaget.
“S-Senior Brother Tertua!”
“Aku belum menusuknya.”
“Bukan itu—d-di belakangmu……”
“Hm?”
Aku menoleh dan menemukan Sa-ryeon melotot padaku dengan ekspresi roh pemarah.
“Tidak cukup melakukannya sendiri…… sekarang kau menyeret adik junior ke dalamnya?!”
Aku mencoba menghindar terburu-buru—
“Kau pikir kau akan pergi ke mana!”
—tapi sudah terlambat untuk melarikan diri dari Sa-ryeon, yang keterampilan bela dirinya telah matang belakangan ini.
SMACK.
Rasa sakit seperti besi panas membakar punggungnya.
***
Tubuh utama tiba sehari setelah tim pelopor.
Tim pelopor kami kemudian meninggalkan tubuh utama dan menjelajah lebih dalam ke hutan.
Tujuannya adalah kamp basis yang terletak di pusat Hutan Hitam.
Karena hanya masalah merapikan situs kemah yang digunakan oleh kelas sebelumnya, tidak ada yang melelahkan untuk tim pelopor.
Menurut Yang Ja-pyeong—yang, entah mengapa, telah memakai kemejanya kembali dan berhenti bertelanjang dada setelah hari pertama—situs yang sama telah digunakan untuk pelatihan setiap kali sejak Hutan Hitam pertama kali dibuka untuk siswa Akademi.
“Bagaimanapun, itu…… berbahaya untuk bergerak di sekitar Hutan Hitam dengan sembrono.”
“Aku mengerti.”
“Tapi, apakah kau berencana melanjutkan dengan…… itu?”
Yang Ja-pyeong menelan ludah, melirik jamur beracun ungu di tanganku.
“Aku baru saja mulai.”
Sejauh ini, jumlah racun yang dia konsumsi hanya sekitar sepuluh.
Dengan tugas mengamankan kamp basis, dia belum bisa mencari racun dengan benar.
Sejak menelan racun mematikan Ular Tiga Cabang, dia belum menemukan sesuatu yang lebih kuat.
Aku melambaikan jamur dan tersenyum.
“Ini sebenarnya melegakan. Sepertinya tidak seberbahaya yang kupikir.”
“Apakah…… begitu?”
“Tapi, kau tidak akan membiarkan kami berkeliaran dengan bebas, kan?”
Ini bagian yang paling membuat frustrasi.
Tidak seperti Gurun Api atau Laut Es, Hutan Hitam hanya mengizinkan pergerakan dalam area yang ditentukan dengan ketat.
“Itu…… benar.”
Tanggapan Yang Ja-pyeong anehnya suam-suam kuku.
Entah mengapa, kesempatan untuk berbicara dengannya telah berkurang secara nyata sejak kejadian itu.
Yah, mungkin hanya imajinasinya.
Kamp basis yang mereka capai setelah seminggu perjalanan jauh lebih luas daripada situs di tepi hutan.
Kemah ini, setidaknya, telah dibangun dengan perawatan—kerikil telah diletakkan di tanah, mencegah pohon besar tumbuh.
Dengan tidak ada yang khusus untuk dilakukan, mereka menunggu tubuh utama tiba. Tepat satu hari kemudian, tubuh utama mencapai kamp basis.
Sementara siswa Akademi mendirikan tenda di zona yang ditentukan dan mempersiapkan tiga minggu tersisa—
Pemimpin tim dari setiap regu berkumpul di tenda instruktur.
Setelah memastikan semua pemimpin tim telah berkumpul, No Jin-ha memulai dengan topik menarik.
“Bukan berarti Perjalanan Besar di masa lalu sepenuhnya bebas dari kritik karena hanya formalitas. Yah, itu keluhan umum bahkan di zaman kita.”
Setelah meletakkan dasar ini—
“Kelas terakhir, Yong So-ah bahkan menaklukkan suku Takun.”
—dia memicu semangat kompetitif mereka untuk membangkitkan emosi mereka.
Lalu datang nada tersirat.
“Jadi, pasti kalian—yang tidak kurang mampu dari kelas sebelumnya—tidak akan hanya duduk-duduk, kan?”
Dan akhirnya, poin utama.
“Bagaimana kalau kita membuat peta Hutan Hitam sambil kita di sini? Jelajahi medan, buru beberapa Binatang Iblis di sepanjang jalan.”
Wajah pemimpin tim mengeras nyata, tapi selain itu—
‘Dia benar-benar datang dengan sesuatu yang sepintar ini?’
Astaga, bajingan…… tidak, instruktur ini. Kupikir yang dia lakukan hanya bicara dan ditampar, tapi sesekali dia mengatakan sesuatu yang benar.
Rasanya seperti diberitahu kita akan pergi berburu harta karun.