Sekte Tinju Selatan, yang ditugaskan mengelola keamanan untuk Perjalanan Besar, dengan keras menentang misi baru yang diajukan oleh para instruktur.
“Hutan Hitam bukan tempat untuk berkeliaran sembarangan……! Kalian tahu berapa banyak orang yang masuk dan tak pernah kembali?”
Mendengar kata-kata Yang Ja-pyeong, No Jin-ha mencemooh.
“Apa Sekte Tinju Selatan tidak bisa menggunakan Terbang Menggeser Rumput?”
“Bajingan ini, aku sudah menahan diri, tapi……!”
“……Bajingan ini?”
Tepat saat Yang Ja-pyeong meradang dan hendak menghadapinya, No Jin-ha mengeraskan ekspresinya dengan dingin dan bangkit dari tempat duduknya.
“Dari mana seorang tak dikenal dari Sekte Tinju Selatan yang bahkan tidak bisa masuk Akademi ini berani bersikap seperti ini padaku, seorang Hall Master Paviliun Macan Putih?”
“……”
Saat No Jin-ha hendak memulai perkelahian sungguhan—
“Sudah cukup.”
Seorang pria yang menemani Yang Ja-pyeong maju dan memisahkan keduanya.
Ia lalu memandangi No Jin-ha sejenak sebelum bertanya dengan suara rendah.
“……Kau akan bertanggung jawab penuh atas ini. Benar begitu?”
“Hmph!”
Alih-alih jawaban jelas, No Jin-ha mencemooh.
Tapi pria dari Sekte Tinju Selatan itu tidak mundur.
“Kau harus jelas tentang itu. Jika tidak, kami akan segera menarik diri dan melaporkan ke Aliansi Murim.”
“Hah…… ini konyol.”
“Mau bertanggung jawab atau tidak?”
Setelah pertanyaan berulang, No Jin-ha memutar matanya sejenak sebelum mengangguk percaya diri.
“Baik. Aku akan bertanggung jawab.”
“Mengerti. Maka Sekte Tinju Selatan akan bertindak sebagai pemandu untuk eksplorasi. Namun, tolong berikan syarat bahwa murid-murid Akademi harus mengikuti arahan pemandu tanpa terkecuali.”
“Bagaimana dengan serangan binatang buas atau Demonic Beast yang ditemui selama eksplorasi? Bisakah Sekte Tinju Selatan menanganinya juga?”
Kali ini, Yang Ja-pyeong maju dan menggelengkan kepala.
“Harimau atau beruang mungkin lain soal, tapi kami tidak punya kekuatan untuk menaklukkan Demonic Beast.”
Wajah No Jin-ha menjadi sombong.
“Lalu kenapa harus ada yang mengikuti pimpinan Sekte Tinju Selatan?”
Ekspresi Yang Ja-pyeong mengeras.
“Karena kalau tidak, kau mati.”
“……Jangan bercanda. Hanya soal mencari jalan.”
Tapi Yang Ja-pyeong tetap bertahan.
“Beri kami janjimu.”
No Jin-ha menatapnya dengan tatapan membunuh, lalu akhirnya mengangguk.
“Baik. Dan tidak perlu memandu setiap murid Akademi satu per satu.”
“……Apa maksudmu? Apa kau sudah mengatur pemandu lain, kebetulan?”
“Itu bukan urusan Sekte Tinju Selatan, kan?”
“Mengerti.”
Setelah Yang Ja-pyeong mengamankan janji dan mundur, No Jin-ha menetapkan zona eksplorasi untuk setiap pemimpin tim.
Satu per satu, wilayah ditetapkan, dan ketika giliranku tiba terakhir—
TAP—
No Jin-ha menunjuk ke bagian terdalam Hutan Hitam.
“Pastinya Perwakilan Akademi harus bisa menangani setidaknya eksplorasi sebanyak ini?”
Kawasan Iblis—area di dalam Hutan Hitam yang dikenal dengan nama itu.
Ha, pria ini……
“Takut?”
Kupikir dia manusia yang benar-benar tak berguna, tapi untuk menunjukkan perhatian sebanyak ini?
Mungkin diam-diam dia menyukai Sekte Taeul.
Aku tersenyum dan mengungkapkan rasa terima kasih.
“Aku bukan murid Qingcheng. Apa yang harus kutakutkan?”
“……!”
No Jin-ha tampak begitu tersentuh hingga tak bisa berkata-kata.
Sungguh, ikatan yang hangat dan harmonis antara guru dan murid.
***
Keesokan harinya, saat tim berkumpul dan bersiap untuk eksplorasi, Il-gak mendatangiku.
“Donatur Jin…… harap berhati-hati.”
Il-gak memberikan salam merangkap tangan, wajahnya penuh kekhawatiran.
Kenapa pria ini selalu begitu cemas? Apa semua kekhawatiran itu membuatnya botak?
“Ini bukan seperti aku berbaris untuk mati. Kenapa ribut?”
Il-gak menurunkan suaranya dan mengeluarkan keluhan.
“Kawasan Iblis…… kudengar itu tempat yang sangat berbahaya bahkan di dalam Hutan Hitam. Biksu Taesu yang terhormat dari sekte kami pernah menjelajah masuk dan hampir mati beberapa kali……”
“……”
Apa yang coba dilakukan kepala botak ini? Apa ini semacam kutukan Buddha?
Tetap, karena biksu itu pernah ke sana sebelumnya, rasa ingin tahu menguasainya.
“Apa dia mendapatkan Spiritual Medicine atau Spiritual Creatures di sana?”
“Tidak. Sama sekali tidak, katanya. Dia bahkan memperingatkan kami untuk tidak pernah berpikir memasuki tempat itu.”
“……”
Kepala botak yang tak berguna.
Pemandu tim kami adalah Yang Ja-pyeong sekali lagi.
Rupanya, dialah satu-satunya di Sekte Tinju Selatan yang pernah sampai ke Kawasan Iblis.
Bagaimanapun, berbeda dengan perjalanan sejauh ini, hutan yang lebih lebat membuat langkahnya sangat lambat.
Lebih lambat dari kecepatan berjalan orang biasa, bisa dibilang.
Seluruh tim terdiri dari ahli bela diri, dan pemandunya adalah seseorang yang mengelola Hutan Hitam—itu membuatnya semakin sulit dipercaya.
Setiap beberapa langkah, Yang Ja-pyeong mengukir tanda di pohon dengan pisaunya dan menelusuri kembali jalannya beberapa kali.
Memang, dengan semak-semak setebal ini dan bahkan matahari terhalang, masuk akal bahwa arah tidak diketahui—tapi ini berlebihan, halusnya.
“Haruskah kita terus berjalan dengan kecepatan ini?”
Ketika akhirnya aku menyuarakan kefrustrasianku, Yang Ja-pyeong mengangguk seolah itu hal yang jelas.
“Di Hutan Hitam, mengamankan jalan keluar lebih penting daripada masuk. Itu sebabnya kita harus bergerak seperti ini, bahkan jika butuh waktu.”
Itu tidak terasa benar.
Bagaimanapun, ini tetap hutan pada akhirnya, bukan?
Pohon-pohon tumbuh lebih tinggi dari apa pun di Dataran Tengah, tentu saja, tapi tidak begitu tinggi sehingga ahli bela diri tidak bisa memanjatnya.
Dan begitu kau memanjat di atas kanopi, kau bisa menentukan arah dengan matahari atau bintang.
Jika kau tahu posisi dan arahmu, kau bisa mencapai tujuanmu.
“Seperti yang kuduga…… cara berpikir yang sangat Dataran Tengah.”
Tawa bernada hampa.
Dia mempelajarku sebentar, lalu mulai bergerak.
“……Menunjukkan langsung padamu akan lebih baik daripada menjelaskan dengan kata-kata.”
Yang Ja-pyeong mengumpulkan daun kering dari tanah.
Lalu dia mengeluarkan batu api dan sejumput kapas dari jubahnya dan mulai memantik api.
KLIK, KLIK.
Segera kapas terbakar, dan api menyebar ke daun kering.
Saat kobaran api membesar, dia tiba-tiba mematahkan daun basah dan memadamkan api.
Kelembaban di daun menguap, api melemah, dan asap menyengat mulai mengepul.
Yang Ja-pyeong menoleh padaku saat aku menonton dengan ekspresi bingung.
“Mengapa tidak kau coba memanjat sekarang?”
“……”
Aku menatapnya sejenak, lalu menendang tanah dan meluncur ke atas.
Selain dedaunan lebat di puncak, pohon-pohon memiliki sedikit cabang.
Apalagi, jarak antar cabang cukup lebar untuk membuat pijakan berturut-turut tidak nyaman.
Meski begitu, memanjat bukan tidak mungkin.
FWIP.
Aku menembakkan Cakar Naga Terbang, menanamkannya di batang pohon, lalu menggulung Benang Sutera Surgawi dan menggunakan ketegangan untuk menendang pohon dan meluncur lebih tinggi.
Setelah mengulanginya tiga kali, aku hampir mencapai kanopi.
‘Ini benar-benar sangat tinggi dibandingkan dengan Dataran Tengah.’
Mendekati puncak, cabang-cabang tumbuh cukup tebal sehingga Cakar Naga Terbang tidak lagi diperlukan.
Tepat saat aku menendang cabang dengan tubuh telanjang dan hendak meledak di atas kanopi—
“Apa—?!”
Alih-alih melayang di atas hutan dan ke langit terbuka—
WHOOOOSH.
Aku terjun bebas kepala terlebih dahulu ke tanah.
***
“Apa-apaan ini!”
Mungkin karena aku menendang dengan kekuatan seperti itu, kecepatan jatuhku mengkhawatirkan.
Aku menembakkan Cakar Naga Terbang untuk membenamkan diri ke pohon, lalu melihat ke atas lagi.
Aku jelas menginjak cabang dan memanjat ke atas.
Tapi entah bagaimana, tubuhku telah meluncur ke tanah.
“Kakak Senior Tertua! Apa yang kau lakukan di atas sana?!”
Terlebih lagi, rekan-rekanku berjarak sepuluh jang.
‘Apa yang sedang terjadi?’
Aku menendang pohon dan memanjat lagi. Kali ini, bagaimanapun, aku bergerak hati-hati, bersiap untuk jatuh lagi.
Untungnya, kali ini aku berhasil mencapai di atas kanopi dan mengkonfirmasi posisi matahari.
Tapi……
‘Apa ini?’
Asap—yang seharusnya mengepul langsung di bawah dari tempat Yang Ja-pyeong menyalakan api—membubung dua puluh jang jauhnya.
Kecuali Yang Ja-pyeong memadamkannya dan tim lain menyalakannya, situasinya tidak mungkin dijelaskan.
Aku mulai melompat di atas puncak pohon, menuju ke asap yang mengepul.
Tapi sekarang asap semakin jauh, bukan semakin dekat.
“Ini menyebalkan.”
Tepat saat itu, Suara Transmisi Yang Ja-pyeong sampai padaku.
—Bisakah kau mengikuti asapnya?
Itu aneh.
Dia bisa melihatnya dengan jelas dan menciumnya dengan jelas.
Tapi entah bagaimana terus menjauh.
—Aku perhatikan kau punya alat yang menarik. Turunlah seperti sekarang. Aku akan datang padamu.
Mengikuti instruksi Yang Ja-pyeong, aku melepaskan Cakar Naga Terbang dan turun.
Saat aku mendekati tanah, Yang Ja-pyeong telah menerobos semak-semak dan mencapainya.
“Bagaimana?”
“……Sihir macam apa ini?”
“Pengaruh dari vena spiritual.”
“Vena spiritual?”
Yang Ja-pyeong mengangguk serius.
“Di Hutan Hitam, Formasi Alam terbentuk baik di tanah maupun di kanopi di atas. Ini menciptakan struktur seperti gua tunggal. Di atas itu, serbuk sari yang dikeluarkan oleh serangga yang menghuni Hutan Hitam mengganggu indera manusia.”
Formasi Alam yang muncul di gunung bukan hal yang tidak biasa sendiri, tapi fakta bahwa mereka terbentuk bahkan di puncak pohon di atas benar-benar luar biasa.
Dan di atas itu, mereka terus-menerus menghirup aroma disorientasi yang asalnya tidak diketahui.
“Jika kau bisa menginjak kekosongan dan terbang cukup tinggi untuk sepenuhnya lolos dari pengaruh vena spiritual, maka mungkin kau bisa keluar dengan cara yang kau jelaskan.”
Yang Ja-pyeong melanjutkan dengan tenang.
“Tapi saat kau menginjakkan kaki bahkan pada satu pohon pun, arahmu akan terlempar. Bisakah kau…… membedakan arah dan bernavigasi dalam kondisi itu?”
Dia berbicara begitu santai tentang perlu mencapai setidaknya tingkat Menginjak Kekosongan atau Melintasi Kekosongan Melayang.
Apalagi, ini bukan hanya mengacaukan arah—ini secara aktif mengganggu indera itu sendiri.
Sekarang dia mengerti mengapa hutan belaka ditetapkan sebagai Zona Terlarang, dan mengapa banyak ahli bela diri yang sombong masuk hanya untuk pergi sebagai Hantu Kesepian.
“Aku tidak akan……”
Aku mengakui tanpa protes.
“……mendahului diri sendiri lagi.”
Ketika aku menundukkan kepala ringan, Yang Ja-pyeong memakai ekspresi terkejut.
“Apa ada yang salah? Apa aku mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya?”
Setelah sejenak memilih kata-katanya, Yang Ja-pyeong berbicara.
“……Tidak. Aku hanya berpikir kau pria dengan banyak sisi.”
“……?”
Yah, bagaimanapun, aku yang salah karena melampaui batas.
Aku membungkuk dengan benar sekali lagi.
“Aku akan dalam perawatanmu.”
Dan demikian perjalanan dilanjutkan.
Menyaksikan langsung apa yang terjadi ketika aku mendahului diri sendiri, anggota tim dengan patuh jatuh ke barisan di belakang Yang Ja-pyeong.
Aku juga berhenti menyindir tentang kecepatan, meski kebosanan tidak terhindarkan.
Sisi baiknya adalah semakin dalam kita pergi, semakin mudah menemukan racun.
“……Kau benar-benar akan terus melakukan itu?”
“Apakah Nona Seong ingin mencoba juga?”
CLANG—!
“Buang sekarang! Sebelum aku membunuhmu!”
Ya ampun. Kukira temperamennya tidak selalu seburuk ini……
“Buang sekarang!”
“Iya, Nona.”
Awalnya, karena aku tidak bisa mengukur potensi setiap racun, aku bertanya pada Yang Ja-pyeong tentang masing-masing. Tapi setelah beberapa pengulangan, aku mulai membedakan toksisitas berdasarkan warna dan bentuk sendiri.
Saat aku secara bertahap menetralkan sekitar tiga puluh racun, aku bisa merasakan resistensiku membangun.
Berjalan sepanjang hari, menetralkan racun, lalu menemukan yang baru untuk dinetralkan—rutinitasnya ternyata cukup menyenangkan dengan caranya sendiri.
Setelah aku menetralkan racun, paparan berulang pada yang sama hampir tidak terdaftar sebagai racun.
Dengan kecepatan ini, pada saat Perjalanan Besar berakhir, racun apa pun kecuali yang mematikan kritis tidak akan menimbulkan banyak masalah—optimisme aneh bahkan mulai tumbuh.
Dan semakin tumbuh, begitu pula keserakahannya, dan sebelum dia menyadarinya, dia melihat juniornya dan menjilat bibirnya.
‘Tsk, mereka harus melakukan ini juga.’
Dia ingin setidaknya anggota Sekte Taeul melalui pelatihan resistensi racun, bahkan jika anggota tim lainnya tidak dipertimbangkan, tapi Sa-ryeon tidak akan mengizinkannya.
Baik Geum-pyo maupun Eun-ho juga tidak mau, soal itu.
Satu-satunya—
“Kakak Senior Tertua, boleh aku coba makan ini?”
—adalah anak laki-laki yang berkedip padanya dengan mata polos.
Dong-ryong melambaikan jamur ungu di tangannya.
Itu pasti terlihat seperti menyimpan bisa berbahaya, tapi Dong-ryong sudah menetralkan lebih dari dua puluh racun sendiri.
Aku tersenyum pada anak itu dengan hangat.
“Silakan makan. Jika terasa berbahaya, segera ludahkan.”
Dalam keadaan darurat sungguhan, aku selalu bisa membersihkan racun dengan seni batin.
Pada hari ketiga ini, tidak ada satu pun di pesta—bahkan Yang Ja-pyeong—yang mengatakan sepatah kata pun tentang itu.
Pada hari keempat menuju Kawasan Iblis, sesuatu yang menarik terjadi.
“……Kenapa Kakak Senior Tertua dan Dong-ryong tidak pernah digigit serangga?”
Geum-pyo memiringkan kepalanya, pipinya bengkak dari gigitan serangga semalaman.
Aku membawa Angin Roh di tubuhku sejak memasuki Hutan Hitam, yang telah menjauhkan serangga dari awal.
Dong-ryong menderita melalui hari kedua tapi melihat penurunan gigitan yang nyata pada hari ketiga.
“……”
Yang Ja-pyeong tampak ragu-ragu apakah akan berbicara, lalu akhirnya membuka mulutnya.
“……Sebenarnya, orang-orang Klan Tang juga jarang digigit serangga di dalam Hutan Hitam.”
“……!”
“……”
“……”
Dia tidak bisa menentukan penyebab pastinya, tapi itu jawaban yang kurang lebih masuk akal.
Sementara Dong-ryong dan aku memakai ekspresi kemenangan, sisa pesta mengernyit, dan wajah Seong Mo-ran menjadi hitam seperti wanita sekarat.
Aku menoleh ke Eun-ho.
“Mau coba?”
“……”
Setelah merenung lama, Eun-ho akhirnya mengeluarkan napas panjang.
Rupanya, menghabiskan sepanjang malam tanpa tidur dimakan serangga pada hari kedua telah menjadi faktor penentu.
“Kau tidak akan membeli Pil Seratus Racun untuk kami, kan?”
Aku tidak mengatakan apa-apa.
“Sial……”
Tidak perlu membuang-buang napas bertanya.
Eun-ho mendekatiku dengan ekspresi yang terlihat siap menangis.
“Itu semangat, ayo.”
Aku menangkap serangga dengan kekuatan yang sesuai dari yang telah kukembangkan resistensinya dan membiarkannya menggigit lengan Eun-ho.
“Khhk……!”
Wajah Eun-ho menjadi kuning hampir seketika.
Saat tubuhnya bereaksi, Eun-ho memasuki Sirkulasi Qi dan Pernapasan, diikuti oleh Geum-pyo, lalu Jae-hwa, Seol-ran, dan sisanya.
Aku menatap anggota yang tersisa.
“Hah…… untuk berpikir aku akan melakukan ini dengan kehendak bebas sendiri.”
Pada akhirnya, Sa-ryeon dan Namgung Seon-hwa mengulurkan tangan mereka padaku juga.
Tidak ada dari mereka yang lolos dari penderitaan di tangan serangga Hutan Hitam.
Sementara itu—
“Kyaaaaah! Tidak! Aku tidak mau! Aku lebih memilih ular!”
Setelah memaksa bahkan Seong Mo-ran—yang dengan keras menolak serangga—untuk mengambil gigitannya, Yang Ja-pyeong menatap mereka dengan wajah yang mengatakan dia sudah cukup.
“Jika aku memberi tahu siapa pun di sekteku tentang ini, tidak ada yang akan percaya padaku.”
“Kami tidak bisa tepat melatih Seni Eksternal di tempat.”
“……”
Dan resistensi racun di atas itu.
Sungguh tawar-menawar.
Lima hari setelah meninggalkan kamp basis—
“Shhh——.”
Yang Ja-pyeong, yang telah memimpin jalan, mengangkat tangannya dan menghentikan kelompok.
Setelah menahan napas untuk waktu yang lama, Yang Ja-pyeong berbicara dengan suara berbisik.
“Demonic Beast.”
Akhirnya—peti harta karun pertama telah muncul.