Kami menemukan orang-orang yang tertinggal lagi.
“Sial……”
Tapi ini bukan reuni yang menyenangkan.
“Apa yang sebenarnya terjadi……”
Ketiga murid Akademi yang kami temukan sudah menjadi mayat.
“Kakak Baek!”
Beberapa anggota Asosiasi Jalan Benar yang bergabung dengan kami rupanya mengenal mereka, dan mereka bergegas mendekati mayat dengan wajah pucat.
“Apa yang terjadi?! Bagaimana mungkin ini……!”
Tak satu pun dari mereka bahkan sempat memikirkan untuk memberikan pertolongan pertama.
Setiap mayat telah tercabik-cabik dengan cara yang mengerikan.
Aku mendekati mayat untuk memeriksa luka-luka mereka sambil memeriksa Gelang Phoenix Merah.
“……”
Tidak ada reaksi dari Gelang Phoenix Merah.
‘Haruskah aku anggap ini keberuntungan?’
Bahkan Seong Mo-ran, yang sebelumnya membuat anggota Asosiasi Jalan Benar jera, menunjukkan ekspresi khawatir.
“Siapa sih yang melakukan ini……”
“Mungkin Iblis Binatang.”
“Iblis Binatang?”
Ekspresinya menunjukkan dia tidak percaya.
Dan bisa dimaklumi.
Kebanyakan murid Murim Akademi adalah orang-orang luar biasa yang lebih unggul dari yang lain seusia mereka.
Bagaimanapun, mereka adalah bakat yang dibesarkan dengan investasi penuh dari sekte dan klan mereka masing-masing.
Selain itu, sejak memasuki Hutan Hitam, regu kami tidak berhenti berburu Iblis Binatang.
Namun mereka justru dibunuh oleh Iblis Binatang itu sendiri.
Tidak mudah untuk dipercaya.
“Aku melihat bintik-bintik di lengan mereka. Kemungkinan mereka kena racun.”
“Racun……”
Mungkin itu bukan racun yang sangat kuat.
Bisa serangga sepele yang seharusnya bisa dengan mudah dilawan oleh siapa pun yang memiliki seni batin dalam.
Tapi kondisi yang keras pada akhirnya mengubah mereka menjadi hantu yang kesepian.
“Setelah terpisah dari kelompok utama, mereka mungkin mengembara sampai kelelahan, keracunan, lalu diserang oleh Iblis Binatang.”
Latihan seni batin membangun kekuatan untuk bertahan dalam situasi ekstrem, tapi juga bisa memperburuk keadaan.
Kaki mereka yang lebih cepat membuat mereka berputar-putar di area yang sama berkali-kali, dan kekuatan mereka yang lebih besar membuat mereka percaya bisa mengatasi situasi di mana seharusnya mereka berbaring rendah dan menghemat energi.
Pada akhirnya, kepercayaan diri yang berlebihan pada diri sendiri yang mendorong mereka menuju kematian.
Ini pasti yang selalu diwaspadai Yang Ja-pyeong sejak memasuki Hutan Hitam.
“Kita perlu bergerak lebih cepat.”
Aku tidak tahu berapa banyak yang mereka tinggalkan di sepanjang jalan. Tapi jika ada yang salah, bisa terjadi korban dalam skala besar.
Langkah kami secara alami semakin cepat.
“Perwakilan. Kurasa kita harus berputar dari sini.”
Kata Yang Ja-pyeong, melihat Formasi Alami besar yang terbentang di depan kami.
Alih-alih menjawab, aku melihat kepada pemburu.
“Sebenarnya, jaraknya sudah melebar hingga dua hari, jadi aromanya semakin samar.”
Dengan kata lain, kami tidak punya energi untuk kembali.
Aku melihat ke belakang.
Jumlah kami telah membengkak menjadi hampir lima puluh orang tanpa kusadari.
Aku tidak bisa menjamin bahwa semua dari mereka akan selamat melewati Formasi Alami.
“Mungkin Anda harus membagi kelompok, meninggalkan mereka, menemukan yang lain, dan kembali……”
Aku mengabaikan kata-kata pemburu dan melangkah maju.
Meninggalkan mereka?
Dalam situasi seperti ini, itu secara teknis keputusan yang benar.
Tapi.
“……”
Aku punya firasat bahwa ketika aku kembali untuk mereka, tak satu pun dari mereka akan masih hidup.
GEMURUH—
Getaran kuat mengalir di dalam telapak tanganku.
Mengingat di mana kami berada, aku ingin menghemat kekuatanku untuk hal-hal yang tidak perlu. Tapi tidak ada pilihan lain.
KRAKOOOOM—!
Dengan ledakan dahsyat, Formasi Alami yang menghalangi jalan kami menghilang tanpa jejak.
Aku berbalik dan mengangkat bahu.
“Ayo pergi. Membawa mayat kembali akan jauh lebih sulit. Lebih baik membawa mereka selagi masih hidup, bukankah begitu?”
“……”
Tak seorang pun bisa menanggapi itu.
***
Semakin dalam kami memasuki Kawasan Iblis, semakin luas Formasi Alami yang muncul.
Tapi aroma yang diikuti pemburu terus memotong lurus melewatinya, dan sebagai hasilnya.
“Tuan Muda Jin. Berhenti. Kau akan kolaps sebelum orang lain pada tingkat ini.”
Aku menenggak air dingin yang ditawarkan Eun Seol-ran dalam sekali teguk.
Keletihan fisik relatif terhadap konsumsi seni batin jelas parah.
Jika aku merasakannya seburuk ini, aku hanya bisa membayangkan bagaimana keadaan yang lain.
“Aku masih baik-baik saja. Aku telah melakukan Sirkulasi Qi dan Pernapasan setiap kali kita beristirahat.”
Tentu saja, masalahnya adalah pengurasan melebihi pemulihan.
“Tolong, mintalah kami mulai sekarang. Jika kami mengumpulkan kekuatan, kami seharusnya bisa menerobos Formasi Alami juga.”
Kata Namgung Seon-hwa, yang membawa beberapa anggota Asosiasi Jalan Benar bersamanya.
Anggota Asosiasi Jalan Benar tidak bisa menatap mataku, terlihat malu, namun.
“Y-yah…… jika kau kolaps, kami semua akan tersesat di hutan ini juga. Ahem, bukan berarti kami bermaksud apa-apa.”
Mereka bergumam dengan wajah memerah, ternyata cukup serius.
Aku melirik Namgung Seon-hwa, yang membuat mereka bertindak, dan tersenyum tipis.
Dia lebih bertekad daripada yang kuduga.
“Mengerti.”
Aku mengangguk tanpa perlawanan.
Membakar stamina sendirian dengan sembrono juga bukan jawaban.
Tapi semakin jauh kami menekan, semakin banyak tanda yang berubah dari harapan menjadi suram.
Orang-orang tertinggal yang kami temui dalam satu jam berikutnya ditemukan sebagai mayat dingin juga.
“……Mereka sudah mati. Dan mereka bahkan tidak keracunan.”
“……”
Lima mayat lagi.
Gelang Phoenix Merah tidak bereaksi, tapi aku melihat sesuatu yang aneh tentang luka-luka itu.
‘Itu jelas bekas pedang……’
Luka-luka itu telah terkoyak seolah-olah oleh binatang, tapi ada jejak tak terbantahkan dari potongan tajam dan bersih.
“Orang-orang ini tidak dibunuh oleh Iblis Binatang.”
“Apa? Apa maksudmu……”
Aku menunjuk ke dada mayat lain dan menambahkan.
“Ini mirip dengan bekas cakar yang kita lihat sebelumnya, tapi penampang lukanya terlalu bersih.”
“Kau benar……”
Anggota Asosiasi Jalan Benar yang diam-diam mendengarkan dari samping meledak marah.
“Siapa berani?! Melakukan ini pada kami……!”
Apakah anggota Asosiasi Jalan Benar marah atau tidak, pikiranku berputar.
“Kakak Kelas Satu.”
Eun-ho, yang sepertinya merasakan firasat buruk yang sama sepertiku, mendekat dengan kekhawatiran tertulis di seluruh wajahnya.
Aku bertanya padanya.
“Bagaimana menurutmu?”
“Aku hanya punya satu pertanyaan sejak tadi.”
“Apa itu?”
“Sinyal suar.”
“……!”
Untuk keadaan darurat di Hutan Hitam, setiap murid Akademi telah diberi tiga sinyal suar.
Hijau untuk tersesat, kuning untuk cedera, dan……
“Dalam situasi seperti ini, bukankah seharusnya sinyal suar merah sudah ditembakkan?”
“Seharusnya.”
Eun-ho menyerahkan sinyal suar yang tampaknya dia ambil dari mayat.
“Tapi tidak satu pun digunakan.”
“……Kita harus berasumsi mereka tidak bisa menggunakannya.”
“Ya.”
Jika itu adalah kebuntuan, jika itu adalah konfrontasi.
Mereka pasti akan menembakkan satu.
Tidak peduli seberapa kuat lawannya, murid Akademi mampu membuat setidaknya celah sebanyak itu.
Tapi mereka tidak berhasil menggunakan satu pun.
“Kita harus berasumsi mereka disergap.”
“Karena ini adalah zona terlarang, mereka tidak akan membayangkan orang lain akan ada di sini.”
“Bahkan jika seseorang muncul, mereka akan mengira itu adalah tim penyelamat atau sesama murid Akademi.”
“Kita harus berasumsi kewaspadaan mereka yang melemah dimanfaatkan.”
Aku bangkit cepat ke kakiku.
“Kita perlu bergerak cepat.”
“Ya. Jika mungkin, kita harus bergabung kembali dengan kelompok utama sesegera mungkin. Para instruktur seharusnya ada di sana.”
Eun-ho benar.
Tak satu pun murid Murim Akademi telah dipersiapkan untuk situasi seperti ini.
Juga tidak ada dari mereka yang bisa memprediksinya.
Situasi saat ini membuatnya jelas.
Anggota Asosiasi Jalan Benar hanya marah pada kematian di depan mata mereka, tidak bisa melihat apa yang ada di baliknya.
Aku menatap ke dalam kegelapan hutan yang tampaknya tak berujung.
“Kita bergerak lagi.”
Sesuatu sedang terjadi di Hutan Hitam.
***
“Kakak Jong. Apa kita benar-benar baik-baik saja hanya dengan terus seperti ini?”
“……”
“Kakak Jong!”
Jong Chu-ak melepaskan tangan yang menggenggam bahunya.
“Apa kita benar-benar hanya akan terus mengikuti mereka seperti ini?!”
“Lalu apa saranmu?”
“Kita perlu mengumpulkan mayat dan pergi……”
“Jin So-un sudah mengatakannya. Kita akan mengumpulkannya nanti!”
Pria yang telah mendesak Jong Chu-ak — ekspresinya mengeras untuk suatu alasan.
“Kau akan mendengarkan Jin So-un? Jika senior Sekte Qingcheng kita mendengar tentang ini nanti, mereka akan……”
“Tutup mulutmu.”
“……!”
Jong Chu-ak, yang telah menggeretakkan giginya, kasar menyita kerah pria itu.
“Lalu mengapa kau tidak pergi memberitahunya sendiri? Pergi beri tahu Jin So-un.”
“……”
“Apa, tidak bisa?”
Tentu saja dia tidak bisa. Karena yang memimpin jalan di depan, membuka jalan dan melawan Iblis Binatang, adalah kru Jin So-un — orang-orang yang selalu mereka pandang rendah.
Jong Chu-ak menarik tangan yang telah menggenggam kerah pria itu, ekspresinya acuh.
‘Apa sih yang mereka lakukan?’
Apakah karena lingkungan yang keras atau tidak, menggunakan seni bela diri menjadi sulit sejak memasuki Hutan Hitam.
Di atas itu, dia telah terpisah dari kelompok utama, dan setelah digigit serangga beracun, kekuatannya tidak kembali tidak peduli seberapa banyak dia pulih.
Dia selalu berlatih lebih keras daripada siapa pun di Sekte Qingcheng, namun di Hutan Hitam, dia terus terlihat tak berdaya seperti seseorang yang tidak pernah menyentuh seni bela diri dalam hidupnya.
Ketika dia mengangkat kepala untuk melihat ke depan, dia melihat punggung yang kokoh.
‘Jin So-un……’
Tidak seperti dia, kru Jin So-un bergerak seaktif biasanya — tidak, bahkan lebih dari biasanya.
Mereka berburu Iblis Binatang, memeriksa yang terluka, dan mengambil alih baik depan maupun belakang barisan — membuka jalan di paling depan sambil mengawasi semua orang di paling belakang.
Mungkin karena dia telah menyaksikan ini sepanjang waktu, dia menjadi yakin bahwa dia tidak boleh meninggalkan kelompok ini.
“Jika kau tidak bisa melakukannya, diam saja dan ikuti. Tidak ada yang bisa kita lakukan sekarang.”
Ini memalukan, tapi tidak ada cara lain.
Kecemasan yang tidak bisa dijelaskan telah menyusup padanya sejak mereka terpisah dari kelompok utama.
Setidaknya sambil mengikuti di belakang Jin So-un, dia terus merasa agak lebih baik.
“Cih! Bayangkan Jong Chu-ak yang hebat telah tereduksi menjadi ini.”
Cemoohan dari anggota Asosiasi Jalan Benar lainnya bahkan tidak mengganggunya.
Bertahan hidup adalah hal terpenting sekarang.
Tepat saat itu.
“……Hrk!”
Pria yang telah mencemooh sambil berjalan kembali ke tempatnya menatap ke semak-semak dan membeku kaku.
“I-Iblis Binatang……”
Iblis Binatang yang dulu tidak lebih dari mangsa sekarang menjadi pemangsa, mengincar tenggorokan mereka.
“Apa yang kau lakukan?! Lari, sekarang……!”
Sebelum teriakan Jong Chu-ak bahkan bisa bergema, Iblis Binatang bergerak lebih dulu.
SKREEEE—!
Tapi Naga Kecil besar yang mencoba menelan kepala pria itu dalam satu gigitan.
SQUELCH—
Gagal mencapai tujuannya, berkat pedang yang menembus tengkoraknya.
“……Ini bahkan bukan Iblis Binatang sungguhan. Sadarlah! Bahkan dalam keadaan melemah seperti ini, ini adalah sesuatu yang bisa kau tangani.”
“……Uh, um……”
Pria yang baru saja memaki Jin So-un beberapa saat lalu terlalu terkejut bahkan untuk kembali berdiri.
Jin So-un melihat Jong Chu-ak.
“Hidung Kuda. Kau bisa menangani yang ini, kan?”
Jong Chu-ak nyaris tidak bisa membuka mulutnya.
“……Mengapa kau sampai sejauh ini?”
“Apa?”
Dia melihat ke arah depan barisan.
Meskipun berjalan dengan langkah pendek, itu masih jarak sekitar tiga jang.
Sudah jelas bahwa Jin So-un, yang berada di paling depan, pasti telah mengeluarkan seni batin yang cukup besar untuk berlari sejauh ini.
Itulah yang membingungkannya.
Karena jika mereka berjuang sekeras ini, tidak mungkin Jin So-un tidak berjuang juga.
“Aku bertanya alasan apa yang kau miliki untuk sampai sejauh ini melindungi bahkan kami.”
Dia bisa saja mengabaikan situasi.
Bahkan jika seseorang mati, tidak ada yang akan menyalahkan Jin So-un.
Namun pria itu telah mendorong dirinya hingga batas untuk datang ke sini.
“Aku bertanya apa tujuanmu……”
“Bukankah kau ingin hidup?”
“Hah?”
“Bukankah karena itu kau mengikuti? Karena kau ingin hidup?”
“……”
Jin So-un memasukkan pedangnya dengan ekspresi acuh dan berkata datar.
“Lalu melindungi kalian sebaik kemampuanku adalah yang kupikir tugasku. Itu saja.”
“……”
“Apakah itu menjawab pertanyaanmu? Kalau begitu urusi orang ini.”
Setelah mengangkat pria yang jatuh dan mendrapkannya di bahu Jong Chu-ak, Jin So-un berjalan kembali ke depan.
Jong Chu-ak menatap sosoknya yang mundur dan berpikir.
‘……Apakah dia selalu sebesar itu?’
Kehadiran lebih besar dari Gunung Tai berdiri di depan matanya.
***
Matahari di Hutan Hitam terbenam dengan cepat, itu sudah pasti.
Dan begitu terbenam lebih awal, kegelapan menelan sekitarnya dalam waktu singkat.
‘Bahkan cahaya bulan tidak sampai ke sini.’
Kanopi lebat menghalangi bahkan bulan, membuatnya terasa seperti kami terjun ke dalam kegelapan total.
Kami menyalakan obor, tapi jarak pandang tidak melampaui satu jang ke depan.
Ini tepatnya mengapa kami menghindari bergerak di malam hari sampai sekarang.
Tapi sekarang kami tidak punya pilihan selain terus berjalan.
Kami mengumpulkan yang terluka sedekat mungkin ke pusat dan meminta setiap orang membawa dua di punggung mereka.
Tanpa melakukan itu, kami tidak bisa melindungi kelompok dan maju pada saat yang sama.
“Perwakilan, mungkin kau harus beristirahat sekarang? Aku akan memimpin.”
Yang Ja-pyeong menawarkan untuk memimpin, tapi itu mustahil.
Aku tidak bisa menempatkannya di depan ketika Iblis Binatang bisa melompat kapan saja.
Aku masih punya energi tersisa.
“Aku baik-baik saja. Katanya kita hampir sampai, jadi jangan khawatir.”
Menurut pemburu, jarak dengan mereka yang dua hari di depan telah menyusut menjadi setengah hari.
Mengingat kami telah menghabiskan sekitar satu hari untuk ini, itu berarti kelompok utama tidak berpindah dari posisi mereka.
Begitu kami bertemu dengan kelompok utama dan bergabung dengan para instruktur, keluar dari Hutan Hitam jelas akan jauh lebih mudah.
“K-kita hampir sampai.”
Pemburu yang melacak aroma melaporkan, dan semua orang — regu kami dan semua yang bergabung dengan kami — menghela napas lega.
Bergabung kembali dengan kelompok utama setidaknya akan menjamin keselamatan minimum.
Menerobos semak-semak, kami muncul ke tanah lapang kecil.
Dan pada penampakan kami, mereka yang beristirahat di tanah lapang melompat ke kaki mereka dan menghunus pedang.
SHIIING—
Jadi kelompok utama telah waspada setelah semua?
Aku berteriak buru-buru.
“Ini Jin So-un, Perwakilan Murim Akademi!”
“Jin……So-un? Kau bilang Jin So-un?”
“Benar.”
Aku mendekatkan obor ke wajahku dan melangkah maju.
Puluhan orang yang duduk di tanah lapang juga bangkit dari tempat mereka, satu per satu.
Aku bertanya pada mereka.
“Di mana para instruktur? Kalian sudah menyadari ada yang tidak beres, kan?”
Masalah meninggalkan orang-orang tertinggal untuk berburu Roh Ilahi bisa ditangani nanti.
Sekarang, prioritasnya adalah mendiskusikan apa yang terjadi di Hutan Hitam ini dan bagaimana mempersiapkannya.
“……”
Tapi tidak ada yang menjawab.
“Aku bilang, di mana para instruktur?!”
“Mereka sudah pergi……”
“Hah? Bukankah ini kelompok utama? Dengan jumlah ini, siapa pun bisa tahu kalian kelompok utama.”
“Itu benar, tapi……”
Apa suasana tidak nyaman ini?
Ini bukan anggota Asosiasi Jalan Benar yang biasanya memperlakukanku dengan permusuhan.
Mereka semua membungkuk, terlihat terkuras.
“Para instruktur sudah pergi ke kamp dasar.”
“……”
Apa aku keracunan dalam perjalanan ke sini? Karena aku mendengar omong kosong.
“Omong kosong apa itu? Para instruktur pergi lebih dulu……”
“Mereka menyuruh kami menunggu. Bilang mereka akan kembali dengan yang lain……”
Itu aneh. Lalu bagaimana dengan pemburu yang memandu kami? Kami datang ke sini karena ini adalah tempat aroma menuntun.
“K-kakak!”
Pemburu yang telah memandu kami dengan aroma pelacakan melihat mayat dan merangkak ke arahnya, meledak dalam tangisan.
Di sampingnya terbaring sekitar sepuluh mayat murid Akademi juga.
“Apa apaan—……”
Penglihatanku berkunang-kunang.
Perasaan firasat buruk menyelimuti seluruh tubuhku.
Mengapa aku merasakan sensasi mual yang sama dari kehidupan masa laluku?
Tepat saat itu.
FWEEEEE—
Suara tajam membelah udara dan bergema di langit.
BANG!
Kilatan cahaya merah membakar melalui dedaunan lebat.
“Kakak Kelas Satu!”
Arah: timur laut.
Di mana kamp dasar berada.
Sebelum aku bisa berkata-kata, suara sinyal suar lain yang diluncurkan terdengar.
FWEEEEE—
BANG!
Kali ini, dari tenggara.
Tapi tidak berakhir di sana.
FWEEEEE—
BANG!
FWEEEEE—
BANG!
Sinyal suar yang tidak menyenangkan terus menodai Hutan Hitam menjadi merah.